Một tuần sau.

Nhờ sự giúp đỡ của Ngô Ngụy, cuối cùng Ân Quả đã ký được hợp đồng thuê nhà ngắn hạn với chủ nhà, thuê hai phòng trong vòng hai tháng, đến cuối tháng Tư. Trên hợp đồng cũng ghi rõ, một khi Mạnh Hiểu Thiên nhận được thư mời nhập học, họ chắc chắn sẽ thuê tiếp tròn một năm.

Hôm chuyển nhà, Ân Quả chủ động mời Ngô Ngụy một bữa ở quán mì ramen dưới tầng, cảm ơn anh ta đã giúp đỡ.

Vừa mới gọi món thì một đĩa bạch tuộc ướp mù tạt được đặt trước mặt Ân Quả. Ông chủ mỉm cười với cô, nói bằng tiếng Anh: "Mời cô dùng."

Tốt vậy ư?

"Cảm ơn, cảm ơn." Ân Quả vô cùng bất ngờ.

Ông chủ nhanh chóng đi đón tiếp những vị khách khác.

"Chị ơi." Mạnh Hiểu Thiên ghen tỵ không thôi, "Chị có duyên thật đấy..."

Cô cũng ngơ ngác hỏi Ngô Ngụy: "Các anh là khách quen ở đây à?"

Anh ta lắc đầu, "Lâm Diệc Dương thân với ông chủ, hôm cậu ta đưa em về khách sạn xong thì không vào nhà được, nên ngủ nhờ một đêm ở đây."

"Thật á..." Mạnh Hiểu Thiên ngạc nhiên.

"Đúng thế, ban đầu anh cũng thấy kỳ lạ." Ngô Ngụy cười đầy ẩn ý, "Tự nhiên nói có chuyện gấp phải đi, kết quả còn chưa giải quyết xong thì lại vòng về nhà."

Hôm ấy điện thoại của Ngô Ngụy bị đông cứng không thể nào khởi động được. Anh ta định ngồi tàu điện ngầm về nhà, nhưng nghĩ đến việc đi đi dừng dừng qua mười mấy trạm, anh ta cảm thấy quá hành xác nên quyết định không về nữa, vui chơi thoả thích cả đêm ở quán bar. Sáng sớm hôm sau vừa mới về thì thấy Tiểu Dương Gia ngủ ở quán mì nhà người ta. May mà Lâm Diệc Dương có bạn bè khắp năm châu bốn bể, nếu không chẳng biết sống thế nào.

Song sau một hồi nghiền ngẫm, Ngô Ngụy chắc chắn tối hôm ấy có gì đó mờ ám.

"Bọn em là liên lụy đến anh ấy thật rồi." Mạnh Hiểu Thiên thẳng thắn nhận trách nhiệm về mình, "Khi nào anh Dương về ạ? Em sẽ mời anh ấy một bữa no nê."
"Lần sau nhé. Anh cũng không chắc lắm." Ngô Ngụy cười tủm tỉm, nói tiếp: "Cậu ta phải đi học, còn phải kiếm tiền nữa, không có nhiều thời gian rảnh, lần nào đi đi về về cũng vội vội vàng vàng, hai tháng mới gặp nhau được một lần."

Nói xong, anh ta còn bổ sung thêm: "Yên tâm, cậu ta có về thì cũng ở phòng anh, không làm phiền đến các em đâu."

Ân Quả gật đầu.

Hoá ra Lâm Diệc Dương cũng ở đây ư? Vậy chẳng phải sau này sẽ gặp nhau thường xuyên sao?

Kể từ cuộc trò chuyện ngắn ngủi trong quán mì ramen tối hôm đó, hai người không nói thêm với nhau câu nào.

Thấm thoắt đã một tuần trôi qua.

Trong khoảng thời gian ấy, cứ mỗi lần nghĩ đến, Ân Quả lại đắn đo có nên bắt chuyện trước không? Song cô lại cảm thấy suy nghĩ này của mình phải chăng quá vồn vã?

"Bọn em nên cảm ơn cậu ta nữa." Đúng lúc này, Ngô Ngụy lên tiếng: "Chủ nhà chịu cho các em thuê nhà ngắn hạn cũng nhờ cậu ta nói giúp nữa đấy."

"Tất nhiên phải cám ơn chứ ạ." Mạnh Hiểu Thiên phụ hoạ: "Nhưng phải chờ anh Dương về đã."

Ân Quả nghe họ nói chuyện, vừa chờ mì lên vừa lướt WeChat, sau đó mở khung chat với Lâm Diệc Dương ra.

Tiểu Quả: "Hôm nay bọn em chuyển vào căn hộ rồi, nghe Ngô Ngụy nói anh đã nói đỡ giúp chúng em với chủ nhà. Cảm ơn anh nhiều lắm."

Bên kia trả lời lại rất nhanh.

Lin: "Không có gì."

Nhìn thấy mấy chữ ấy, Ân Quả dừng lại theo phản xạ. May mà lần này anh nhắn tiếp.

Lin: "Anh đang trên lớp, tan học sẽ nhắn cho em sau."

Lin: [Icon cà phê]

Tiểu Quả: [Icon vui vẻ]

Có lẽ vì đã quen, nên lúc này nhìn icon cà phê cô còn cảm thấy đáng yêu.

Ân Quả đặt điện thoại xuống, cầm đũa lên, lơ đãng gắp một miếng bạch tuộc ướp mù tạt cho vào miệng.

Vị cay của mù tạt xộc vào mũi, nước mắt nước mũi cô chảy giàn giụa.

Hai anh chàng cùng nhìn cô.

"Mù tạt này... nguyên chất thật đấy." Ân Quả giải thích trong làn nước mắt.

Đúng là mất mặt quá.

***

Ăn cơm xong, phòng ốc cũng được dọn dẹp tươm tất.

Tất cả mọi thứ đều đi vào đúng quỹ đạo, ví dụ như việc tập luyện.

Ngô Ngụy biết suy nghĩ của cô, chẳng chờ cô hỏi, anh ta đã bảo cô cầm theo cây cơ, dẫn cô đến phòng bi a gần căn hộ nhất. Bi a không phải môn thể thao được ưa chuộng trên thế giới, ở đây cũng vậy nên xung quanh khu nhà này không có nhiều phòng bi a, muốn tìm một nơi ưng ý phải tốn rất nhiều công sức. Căn hộ Ngô Ngụy đang ở mới đầu cũng do Lâm Diệc Dương giới thiệu, bởi vì nó gần phòng bi a, tiện cho anh ta luyện tập hằng ngày.

Hai người vừa bước vào, ông chủ nhìn thấy Ngô Ngụy liền chào hỏi nhiệt tình. Anh ta đã nói trước với ông chủ phòng bi a rằng Ân Quả là "bạn gái" của Lâm Diệc Dương, mong ông chủ giúp cô sắp xếp thời gian tập luyện hằng ngày, còn dặn ông chủ giữ cho cô chiếc bàn Lâm Diệc Dương hay dùng.

"Trước kia Lâm Diệc Dương từng làm thêm ở đây, dạy người ta chơi bi a nên vẫn giữ mối quan hệ tốt với ông chủ." Ngô Ngụy giải thích: "Ở đây, dùng tên cậu ta tiện hơn dùng tên anh."

"Anh ấy từng làm thêm ở đây ư?"

"Ừ, em tưởng nó là con nhà giàu à?" Ngô Ngụy bật cười, "Sinh viên đến đây du học, năm đầu tiên không được phép đi làm thêm. Dạy bi a ở đây cũng coi như là một cách để kiếm tiền."

Mới đầu, cô cũng như em họ đều tưởng Lâm Diệc Dương là cậu ấm con nhà giàu giống Trịnh Nghệ, học hành giỏi giang, cuộc sống ổn định, xuất sắc về mọi mặt. Nhưng những lời sau đó của Ngô Ngụy đã làm thay đổi hoàn toàn ấn tượng ban đầu của cô về anh.

Anh ta kể lại vắn tắt chuyện Lâm Diệc Dương làm thế nào từ học sinh đội sổ đứng thứ ba mươi mấy trong lớp hồi cấp hai đã vươn lên dẫn đầu hồi cấp ba, khổ cực học hành, cuối cùng dần dần lột xác, từng bước đi lên cho đến ngày hôm nay. Trong mười mấy năm qua, kể từ lúc Lâm Diệc Dương quyết định bắt đầu lại từ đầu, từ một học sinh yếu kém trở thành học sinh xuất sắc, ngoài bi a ra, anh hầu như đã từ bỏ cuộc sống cá nhân của mình.

Sau khi tốt nghiệp đại học, toàn bộ số tiền tiết kiệm từ học bổng của anh chỉ để trả hết số nợ hồi cấp ba và khoản nợ vay vốn sinh viên đại học.

Tốt nghiệp xong anh lại trở về với cảnh nghèo rớt mùng tơi, tiếp tục kiếm tiền và xin đi du học.

"Lâm Diệc Dương là người anh khâm phục nhất trên đời, anh phục cậu ta dám thay đổi bản thân." Ngô Ngụy đứng bên cạnh bàn bi a, đưa cho Ân Quả một viên phấn lơ.

Ân Quả nhận lấy viên lơ, nhẹ nhàng bôi lên đầu cơ của mình. Ngô Ngụy nhìn cô, "Được rồi, em cứ luyện đi, anh đi làm thêm đây."

Sau khi Ngô Ngụy đi, ông chủ phòng bi a nhiệt tình hỏi han cô, dặn Ân Quả nếu gặp phải kẻ quấy rối hoặc đến gây phiền phức thì đừng khách sáo, cứ gọi thẳng người trong phòng bi a đến giải quyết. Ân Quả đồng ý, ông ta thân thiện vỗ vãi cô, "Bạn của Lin cũng chính là bạn của mọi người."

Hình như chỉ trong thoáng chốc, cô đã bước vào thế giới của Lâm Diệc Dương rồi.

Mỗi người ở đây đều có một mối quan hệ nào đó với anh.

Một mình Ân Quả luyện tập trong phòng đến khi trời tối mịt.

Từ đây có thể đi bộ về nhà, vì vậy hôm nay cô luyện thêm một tiếng, quay trở lại lịch làm việc và nghỉ ngơi như ở trong nước. Đến tối, phòng bi a đông khách hơn, ông chủ còn có lòng đóng cửa căn phòng nhỏ giúp cô.

Nhưng hiệu quả cách âm của tấm cửa gỗ không tốt lắm, đám đàn ông bên ngoài đang nhậu nhẹt ầm ĩ.

Tiếng cười đùa ồn ào vang lên không ngớt. Không khác gì ở trong nước, phòng bi a đông đúc nào cũng như vậy.

Hồi bé, để luyện tập tâm lý thi đấu, cô thường được anh họ Mạnh Hiểu Đông dẫn đến phòng bi a ồn ã nhất, nơi ấy nồng nặc mùi khói thuốc, không thiếu tiếng mắng chửi tục tĩu. Anh họ ngồi im, để mặc cô ở bàn bi a phía trong cùng, túm bừa một tên ma cà bông để chơi chung là chuyện hết sức bình thường. Bởi vậy đối với cô, tiếng ồn ã ngoài kia lúc này chẳng là gì cả, chỉ giống như một bản nhạc chậm rãi du dương.

Có điều từ khi anh họ mở câu lạc bộ, cô ít khi tiếp xúc với môi trường này hơn.

Chẳng bao lâu sau, bên ngoài bỗng vang lên một bài hát tiếng Trung, tên là Siêu sao thời loạn. Bài hát kiểu này được bật trong phòng bi a của người nước ngoài khiến người ta vô cùng ngạc nhiên. Nó gợi nhớ lại những ký ức ngày xưa của Ân Quả.

Cô cúi người xuống, vừa thực hiên tư thế nhắm chuẩn ba viên bi, vừa khẽ hát theo trong lòng.

"Cạch" một tiếng, bốn viên bi lao về phía bốn góc bàn, rơi xuống bốn lỗ tít*.

*Một thuật ngữ trong bi a, là bốn lỗ ở bốn góc bàn bi a.

Cảm giác tay hôm nay khá tốt. Cô vui vẻ khẽ hát: "Trời sinh ta đã thích lấy ngạo mạn làm bản tính... Trời sinh ta đã thích dùng thực lực giành chiến thắng, tung hoành đều dựa vào bản lĩnh thực sự."

Cửa được mở ra, một người bước vào.

Lúc đó, tầm mắt cô bị đèn bàn bi a che khuất, khi đứng thẳng dậy thì nhìn thấy Lâm Diệc Dương.

Câu hát đang lẩm nhẩm trong miệng lập tức dừng lại.

"Hát hay lắm." Anh mỉm cười đặt chai bia trong tay xuống bàn.

Chỉ vì có thể đến đây vào cuối tuần mà cả tuần nay anh bận tối mắt tối mũi, ngay cả tóc tai cũng chưa kịp cắt. Mấy sợi tóc loà xoà trước trán che khuất đôi mắt, ngược lại khiến anh càng mang một vẻ đẹp trai bất cần. Có lẽ do từ bé đã lăn lội trong các phòng bi a nên phong cách bất cần đời ấy ngấm vào trong xương cốt của anh. Tuy mấy năm qua được ẩn giấu kỹ càng và phai nhạt đi ít nhiều, nhưng thỉnh thoảng nó sẽ bộc lộ ra vào những lúc anh lơ đãng.

Chẳng hạn như tư thế anh cởi áo lúc này.

Lâm Diệc Dương đặt găng tay lên ghế nghỉ sát tường cởi áo khoác ra, bên trong mặc một chiếc áo phông dài tay màu đen và quần bò rất bình thường... Chân anh dài thật đấy, trong đầu Ân Quả chợt bật ra suy nghĩ này.

Cô chần chừ mãi mới dám hỏi: "Anh... đi học cơ mà?"

Sao lại như từ trên trời rơi xuống thế này?

Lâm Diệc Dương ngoảnh lại, bắt gặp đôi mắt Ân Quả.

"Tan học xong anh liền tới đây." Anh cố gắng rời mắt khỏi gương mặt cô, tránh không để mình thất thố, "Nghe nói em đang ở đây luyện tập bi a nên anh tiện đường ghé qua xem."

Nói xong, Lâm Diệc Dương vỗ mặt bàn, "Đã quen với bàn bi a ở đây chưa?"

Bàn bi a ở mỗi nơi đều có nguồn gốc khác nhau, chắc chắn sẽ hơi khác so với bàn chỗ trước kia cô hay đến, anh sợ cô mới tới đây nên chưa quen.

"Không khác nhiều lắm." Ân Quả chỉ vào cây cơ chung gác bên cạnh, "Thỉnh thoảng em cũng dùng cơ chung, rồi cũng phải quen thôi."

"Tập bao lâu rồi? Chuẩn bị về chưa?" Anh chống tay lên bàn bi a, nghiêng người hỏi cô.

"Hôm nay em tự tập." Ân Quả mỉm cười thân thiện với anh, "Nếu anh rảnh thì chơi với em một ván nhé?"

"Anh ư?"

Ân Quả gật đầu.

Anh bỗng bật cười, "Không sợ bị anh đánh cho khóc tức tưởi à?"

Ân Quả ngẩn người, "Trình độ... của em cũng khá lắm đấy."

Ít nhất cô cũng là cơ thủ chuyên nghiệp, không thắng được anh cũng chẳng đến mức phải khóc.

"Ok." Lâm Diệc Dương cầm một cây cơ dùng chung lên, "Coi như anh luyện tập với em."

Mấy năm qua, ngoài tự luyện bi a, anh còn có cá cược bi a và dạy bi a. Lúc dạy bi a anh rất nghiêm khắc, vì sợ sẽ khiến con gái nhà người ta oà khóc nên anh chưa từng dạy học sinh nữ.

Bởi vậy nên chọn chơi kiểu bi a nào đây?

Đây là lần đầu tiên anh luyện tập với người ta, cần phải xem xét thật kỹ càng.

Ân Quả nhìn anh cầm viên phấn lơ bôi lên đầu cơ, thoạt nhìn không vui vẻ gì mấy. Cô vốn chỉ buột miệng trêu anh mà thôi, muốn mượn sở thích chung để kéo gần khoảng cách giữa hai người, song bây giờ nhìn như thể cô đang ép anh vậy.

Cô cầm cây cơ, cười thân thiện với anh, "Hay là chúng ta đi ăn cơm đi? Em quên mất anh vừa mới xuống tàu."

"Không sao, anh không đói." Nói xong, Lâm Diệc Dương lấy từng viên bi màu trong túi ra đặt lên bàn, sau đó tìm khuôn nhựa xếp bi thành hình thoi.

Cuối cùng, anh đặt viên bi trắng lên lằn bóng, chỉ tay vào viên bi, "Năm ván thắng ba, nếu em còn sức thì đánh mười ván thắng sáu cũng được."

Giọng điệu này không khác gì anh họ cô.

Bài hát kia được phát lại, lọt vào tai Ân Quả vẫn là câu: "Trời sinh ta đã thích lấy ngạo mạn làm bản tính... Trời sinh ta đã thích dùng thực lực giành chiến thắng, tung hoành đều dựa vào bản lĩnh thật sự..."

Cô chợt nhận ra bộ phim Người trong giang hồ* rất hợp với anh chàng đang cầm cây cơ này.

*Là một loại phim ăn khách có sáu phần của Hồng Kông về đề tài xã hội đen của đạo diễn Lưu Vĩ Cường, được công chiếu lần đầu vào năm 1996.

Ân Quả thôi nghĩ miên man, nhấc cây cơ lên đi tới một bên bàn. Cô cúi người, đặt cây cơ ngay ngắn.

"Muốn chơi đôn bi hay bình thường?" Cô đang định chọc bi thì nghe thấy Lâm Diệc Dương hỏi.

Ân Quả bị mất tập trung, suy nghĩ rồi đáp: "Thế nào cũng được."

"Năm nay trong nhóm nữ bọn em có một nhà vô địch sở trường là chơi đôn bi." Lâm Diệc Dương gợi ý: "Anh giúp em tập làm quen trước."

Cô lại bị mất tập trung lần nữa, ngạc nhiên nhìn anh.
Hoá ra anh cũng quen cơ thủ trong nhóm nữ ư?

Không thể bị phân tâm được, tập trung vào, tập trung vào.

Ân Quả nhìn chằm chằm viên bi trắng, trong mắt cô, kể từ khi viên bi trắng xuất hiện chính là lúc trận đấu bắt đầu. Đối thủ là ai cũng đều như nhau.

"Cạch" một tiếng, bi trắng phá vỡ đội hình bi màu, bốn viên rơi xuống lỗ.

Một cú đánh mở màn tuyệt cú mèo.

Đây là lần đầu tiên cô chơi bi a với Lâm Diệc Dương. Vì đây không phải trận đấu chính thức, cũng không phải để cá cược, nên hai người luân phiên chọc bi.

Ván thứ nhất, Ân Quả giành chiến thắng sít sao.

Ván thứ hai, Lâm Diệc Dương một cơ dọn bàn.

Ván thứ ba, cô thua.

Ván thứ tư... rõ ràng Ân Quả cảm thấy anh bắt đầu nhường cho cô thắng.

Cô cũng đâu phải người hiếu thắng.

Hiện giờ đang là ván thứ năm, đến lượt Lâm Diệc Dương đánh.

Trên bàn, bi số 9 đang ở gần lỗ, anh chỉ cần chọc bi số 4 là dễ dàng thắng được ván này.

Trong bi a pool 9 bi, muốn chiến thắng có ba cách.

Cách thứ nhất, đánh lần lượt theo thứ tự 1-2-3-4-5-6-7-8-9, ván đấu kết thúc khi bi số 9 vào lỗ.

Cách thứ hai, có thể giành chiến thắng bằng cách đánh vào bi màu mang số nhỏ nhất trên bàn, gián tiếp đưa bi số 9 vào lỗ.

Cách thứ ba, sau cú đánh khai cuộc, bi số 9 trực tiếp rơi vào lỗ, ván đấu kết thúc.

"Anh không cần nhường em đâu." Nhìn thế cục ván này, nếu để cô đánh thì cô cũng có thể thắng, với trình độ của anh sẽ không thể nào xảy ra sai sót được.

Lâm Diệc Dương suy tư mấy giây.

Ban nãy khi bôi lơ cho đầu cơ, anh đã nghĩ thế làm thế nào để nhường cô mà không để lộ sơ hở gì, bởi vì dù sao ván này anh có thể thắng dễ dàng. Qua ánh đèn trên bàn bi a, anh thấy Ân Quả vui vẻ thì mới yên tâm trở lại.

Lâm Diệc Dương khom người chọc bi, rồi thoải mái nhấc cơ xuống.

Cô vỗ tay tán thưởng.

Ván đấu kết thúc, anh kéo cửa ra đi trả lại cây cơ, nhân tiện thanh toán luôn tiền thuê bàn hôm nay.

Ân Quả ôm túi đựng cơ chạy tới định tự mình trả tiền thì bị anh ngăn lại, tiện thể xách luôn túi đựng cơ của cô, "Từ xa tới là khách, hôm nay em đến đây lần đầu, tiền thuê bàn cứ để anh trả."

Sao làm như vậy được? Ân Quả muốn gạt đi, nhưng ông chủ đã mỉm cười trả lại tiền cho Lâm Diệc Dương, bảo rằng cứ coi như để ông ta trả.

Lâm Diệc Dương và ông chủ là chỗ bạn bè thân thiết nên anh không khách sáo, trò chuyện với ông ta đôi ba câu rồi dẫn cô rời đi.

Nhiệt độ bên ngoài còn thấp hơn cả lúc cô đến, Ân Quả nghĩ dự báo thời tiết không sai chút nào, chắc chắn sẽ có tuyết rơi.

"Tối nay em đã chuẩn bị sẵn lẩu ở nhà, anh ăn cùng bọn em nhé." Cô đi theo Lâm Diệc Dương vào căn hộ.

Anh gật đầu đồng ý.

"Thật ra em có một cô bạn học cùng trường với anh..." Ân Quả nói tiếp: "Cô ấy đang làm ở trung tâm tư vấn pháp luật tình nguyện."

"Em họ em từng nhắc đến." Lâm Diệc Dương đáp.
Ừm được rồi, anh lại tự đưa câu chuyện vào ngõ cụt đấy nhé, không phải tại em đâu.

Cô vốn nghĩ trong nhà có hai kẻ lắm mồm là Mạnh Hiểu Thiên và Ngô Ngụy sẽ làm dịu bầu không khí hơn. Nào ngờ về đến căn hộ, đèn đóm tắt ngúm, cả căn phòng tối om om.

Có thể nhìn thấy nồi nước lẩu Ân Quả chế biến sẵn trước khi đi và thức ăn chưa cắt rửa ở trên bàn.

Mọi người đâu rồi? Trước khi cô đi họ vẫn ở nhà hết mà.

Nhân lúc Lâm Diệc Dương bật đèn, cô lấy cớ đi rửa tay vào nhà vệ sinh nhắn tin hỏi Mạnh Hiểu Thiên đang ở đâu.

Thiên Thiên: "Chiều nay anh Ngụy mua được vé nhạc kịch Broadway nên dẫn em đi xem rồi."

Tiểu Quả: "Chẳng phải em đã xem đến mấy lần rồi à?"

Thiên Thiên: "Em đã xem hết đâu, vừa hay em chưa xem phần này, hơn nữa còn có người đi cùng, tốt biết bao. Lần nào em cũng đi một mình, chị cứ ăn cơm đi nhé."

May mà Lâm Diệc Dương ở đây, bằng không cô mất công chuẩn bị cả đống đồ ăn.

Cô ủ rũ đặt điện thoại xuống, "Hai người họ không có nhà, anh còn muốn ăn không?"

Lâm Diệc Dương điềm nhiên gật đầu, "Ăn chứ."

Dứt lời, anh xắn tay áo lên, vặn vòi nước rửa sạch mấy cái đĩa bẩn Ngô Ngụy vứt trong bồn. Ân Quả bất ngờ phát hiện trên cánh tay phải của anh có hình xăm. Lần trước ở Flushing anh mặc áo dài tay nên không để lộ ra.

Đẹp quá.

Lâm Diệc Dương nhận ra cô đang nhìn mình, anh vẩy đĩa cho ráo nước rồi cầm khăn, vừa lau khô đĩa vừa quay lại nhìn cô.

Lúc này Ân Quả mới phát hiện mình đang làm gì, vội vàng quay người đi, "Vậy em đi chuẩn bị."

Hôm nay cô làm sao vậy, cứ mải mê nhìn người ta mãi thôi.