"Mẹ, bọn nó nghĩ bọn nó là ai chứ?"

Sudou càu nhàu bước vào lớp, lướt qua chỗ của mình và tiến lại chỗ Horikita. Nét mặt cậu ta bực bội thấy rõ.

"Suzune nè."

"Sao?"

Horikita không thể phớt lờ khi cậu ta lại chỗ mình.

"Bọn lớp C, à không, là Ryuuen chứ. Bọn nó cứ bám đuôi tớ từ sáng đến giờ. Lúc tớ đang xuống hành lang bọn nó còn chặn đường nữa. Tớ ức chế lắm rồi."

"Cậu không động tay động chân hay chửi lại bọn họ chứ?"

Bắt gặp cái liếc nhìn của Horikita, Sudou nhanh chóng phủ nhận.

"Tất nhiên là không rồi. Tớ bơ lũ bại não đó mà về lớp luôn."

"Hiểu rồi. Xem ra cậu vẫn nghe theo chỉ đạo của tôi."

Quan trọng nhất là cậu ta vẫn chưa gây thêm chuyện gì cho đến giờ.

"Mà chỉ đạo gì thế?"

Tôi hỏi Sudou.

"Suzune bảo tôi cái gì không biết đường xử lý thì bỏ qua."

Một lời khuyên tốt. Khiển trách Sudou chỉ càng đổ thêm dầu vào lửa. Vậy nên dù có gây dồn nén bức xúc, nhưng giải pháp tốt nhất là bắt cậu ta nhẫn nhịn.

"Hình như tớ cũng va vào vai chúng nó thì phải. Mấy đứa lớp khác chắc cũng biết tớ bị vướng vào vụ này nên không sao đâu nhỉ?"

"Ừ, chắc chắn họ sẽ không dùng cách đó chơi cậu đâu."

Dù gì đi nữa họ cũng từng gây náo loạn, khiến nhà trường và Hội học sinh phải vào cuộc. Nếu cậu ta giơ nắm đấm thì lại là chuyện khác, nhưng cứ nhìn thẳng mà bước tiếp là được rồi.

"Vậy? Họ có nói gì không?"

"Bọn nó kêu tớ là đồ ngu, đồ khỉ, mấy cái biệt danh trẻ trâu kiểu vậy. Định gạ đánh nhau đây mà."

Cậu ta đấm cái "bam" vào lòng bàn tay cho bỏ tức. Liệu có phải là hành động tiếp diễn cho lần ở CLB Bắn cung hôm qua không đây.

"Akito... Miyake cũng bị bọn lớp C quấy rầy lúc ở CLB."

"Miyake-kun cũng bị à? Dạo gần đây bọn họ hăng hái thật."

"Vậy cậu nghĩ mục đích của bọn nó là gì? Hay là bọn nó định gây ra một vụ khác như lần trước với tớ?"

"Tôi không biết. Chỉ với nhiêu đây thì chưa nói lên được gì. Nhưng tôi sẽ nghĩ ra biện pháp đối phó. Nếu họ cứ tiếp tục tiếp cận cậu kiểu này, đừng có động tay động chân gì cả."

"Tớ rõ rồi. Tớ sẽ không phá lời hứa đâu. Dù bọn nó có đấm tớ đi nữa."

Lời nói của Sudou giờ đây có trọng lượng hơn nhiều so với hồi cậu ta dính chuyện với lớp C. Cũng chính vì hiểu được điều này mà Horikita đã thành thật chấp nhận cậu ta.

Sau khi hoàn tất báo cáo của mình, Sudou về chỗ và xông vào chém gió với bọn Ike. Thấy vậy Horikita nói.

"Tôi tự hỏi liệu có phải Sudou-kun cuối cùng đã hoàn lương rồi không."

"Ừ, cách nói chuyện của cậu ta còn hơi cục súc nhưng vẫn trong mức chấp nhận được."

"Xem ra cậu ta cần phải sang bước tiếp theo rồi."

Nói xong Horikita lấy vở ra và bắt đầu ghi chép.

"Bước tiếp theo là sao?"

Tôi cố liếc trộm nhưng Horikita liền gấp vở lại.

"Vẫn còn xa vời lắm. Giờ không phải là lúc ta nên tập trung vào vấn đề của Sudou-kun."

Cô ấy lặng lẽ nói thêm rằng không thể chỉ tập trung vào một mình cậu ta. Tôi không biết cô ấy đang nghĩ gì, nhưng tôi chẳng quan tâm lắm. Dạo gần đây Horikita đang suy nghĩ ngày một thấu đáo hơn trước khi hành động.

Có thể là do cô ấy đã bắt đầu nói chuyện được với Sudou, Hirata và những người khác.

"Còn nữa, Ryuuen-kun đang khá lộng hành. Paper Shuffle vừa mới kết thúc, tôi cứ tưởng cậu ta còn yên ắng một thời gian nữa. Liệu có phải cậu ta lại đang âm mưu gì đó không?"

"Nhưng không phải hơi lạ à? Có bài thi đặc biệt hay gì đâu."

"Nhìn lại thì cậu ta đâu chỉ lợi dụng những kỳ thi để tấn công chúng ta. Vụ tấn công Sudou-kun chẳng hạn. Hình như cậu ta cũng giở trò với Ichinose-san và lớp B dù không liên quan tới bài thi. Cậu ta có vẻ thích làm mấy chuyện trời ơi đất hỡi không liên quan đến tranh giành điểm."

Biết rồi mà lần nào gặp cũng hỏi à? Cô ấy tặng tôi một cái nhìn như muốn đi guốc trong bụng tôi vậy. Đương nhiên, tôi nhún vai làm bộ ngu dốt.

"Nhưng không biết lần này mục đích của hắn là gì."

"Cậu không biết thật à? Hay cậu đang giả bộ?"

"Là sao? Tớ không hiểu."

"Cậu ta đang tìm kiếm kẻ điều khiển cả lớp D trong bóng tối. Cậu ta đã bất chấp rủi ro và bắt đầu hành động rồi."

"Nói cách khác là hắn đang tìm cậu?"

Cô ấy quắc mắt như thể muốn treo cổ tôi vậy.

"Lợi dụng tôi như tấm áo choàng tàng hình không còn tác dụng với Ryuuen-kun nữa đâu."

Horikita nghiêm túc nói tiếp.

"Dựa vào đâu mà cậu nói vậy?"

"Thì, nếu giống như mấy người khác, cậu ta vẫn còn nghĩ rằng tôi là người điều khiển bàn cờ thì quá lạ lùng khi cậu ta không tiếp cận tôi trực tiếp. Nhưng lần này cậu ta không làm gì tôi cả."

Trước giờ Ryuuen luôn ám ảnh vì Horikita, nhưng xem ra không còn vậy nữa.

"Không phải đó chỉ là quan điểm của cậu sao? Chiến lược cậu sử dụng trong bài Paper Shuffle hiệu quả ngoài sức tưởng tượng còn gì. Cậu lý giải được điều này vì Ryuuen thiếu quyết đoán trong việc tung ra đòn tấn công của mình mà? Có thể hắn muốn loại bỏ chướng ngại đang ngáng đường trước."

"Chẳng biết nữa. Nhưng tôi không tin là vậy. Có thể nói cậu ta không còn hứng thú với tôi nữa rồi."

"Tức là cũng không hẳn là cậu không vui khi Ryuuen hứng thú với mình?"

"Tôi không nói thế. Muốn ăn đạp không?"

"Dạ không ạ."

Tôi nhanh chóng chối đây đẩy, vì cô ấy thuộc dạng sẽ cho người khác ăn đạp thật.

"Không phải là vị leader ẩn của lớp gây chú ý một cách ngu ngốc sao?... Không muốn thừa nhận cũng được, nhưng mà cậu có muốn tôi nói toẹt ra đây luôn không?"

Dù tiết sinh hoạt sắp bắt đầu, mọi người kể cả Kushida đã ổn định chỗ ngồi và không ai nghe lén cuộc trò chuyện của chúng tôi, thì chuyện này vẫn không nên nói ở đây.

"Mà cậu hiểu khá rõ về Ryuuen rồi đấy. Ấy đừng, tớ không trêu cậu đâu."

Cô ấy lườm tôi, khiến tôi hoảng loạn và phải nói thêm.

"Cách thức làm việc của cậu ta cơ bản lúc nào cũng vậy. Dù thành công hay thất bại, nhưng cậu ta luôn sử dụng lặp lại những phương thức tương tự nhau. Nếu cậu ta cứ tấn công tôi hết lần này đến lần khác, thì nghiễm nhiên tôi sẽ học được điều gì đó kể cả không muốn. Vậy nên tôi đoán cậu ta sẽ lợi dụng cô ta—Kushida-san trong suốt bài thi Paper Shuffle. Tất nhiên không cần phải nói, nếu chuyện này không xảy ra thì còn gì bằng..."

Không ai muốn bạn cùng lớp trở mặt cả. Nếu Kushida không phản bội lớp, có lẽ chúng tôi đã không phải chật vật đến vậy trong các kỳ thi. Đó là những gì Horikita nghĩ.

Nhưng nghĩ kỹ lại nào. Chính vì có một mối đe dọa nội tại như Kushida nên Ryuuen mới lơi lỏng phòng bị. Nếu không có con tốt nào để lợi dụng, có thể hắn đã nghĩ ra một chiến lược khác.

Dù gì đi nữa, Kushida đã giúp thu hẹp cách thức tấn công của kẻ địch xuống.

"Đây không phải là sai sót duy nhất nhưng trong suốt bài Paper Shuffle, từng ý định của tôi đều nhằm trên cơ Ryuuen-kun."

"Chẳng phải mọi thứ đã diễn ra đúng như vậy hay sao?"

"Ừ. Vậy nên có thể ai đó trong lớp C sẽ bị đuổi nếu lơ là việc học. Tôi nghĩ vậy nhưng giờ mới thấy tôi thật ngây thơ."

Nếu có thể nắm rõ câu hỏi và câu trả lời trong tay thì không cần thiết phải học nữa. Vậy nên không có gì lạ nếu lớp C có người bị đuổi vì thiếu cảnh giác. Có lẽ ý của cô ấy là vậy. Nhóm Keisei cũng nghĩ như vậy. Quả nhiên ai ai cũng giống nhau.

"Có thể là vì lớp C cũng có người giỏi. Hoàn toàn có thể cho rằng họ đóng vai trò hỗ trợ, không như Ryuuen."

"Công nhận. Nếu họ đang nỗ lực ở phía sau thì cũng thật đáng khen."

Nói chung, Ryuuen tỏ ra rất khao khát tóm được kẻ lởn vởn sau lưng Horikita.

Vì điều đó, hắn sẽ không chùn bước, dù có thể thu hút sự chú ý từ nhà trường.

Tôi cảm nhận được sự quyết đoán trong hành động của hắn.

"Từ giờ trở đi, cậu ta sẽ tấn công ngày một dai dẳng hơn."

"Chẳng liên quan gì đến tớ. Vì vai trò của cậu là hứng chịu những mũi giáo đó."

"Tôi biết. Bị cậu ép liên luỵ vào vụ này chắc là định mệnh của tôi rồi."

"Không ngờ là cậu chấp nhận dễ dãi như vậy."

"Vì còn cách nào khác đâu. Cậu sẽ không rút lui, đúng không?"

Lạc quan là tốt. Vốn dĩ Horikita rất có tiềm năng. Chỉ cần có thêm kỹ năng giao tiếp ngang ngửa Hirata, hình ảnh hiện tại của cô ấy sẽ trở nên đáng giá.

"Thế--cậu có chiến lược trong đầu chưa?"

"Về cái gì?"

"Tôi đang hỏi cậu có đối sách để không bị Ryuuen-kun sờ gáy hay chưa. Nếu giờ không thực hiện chiến lược thì không còn nước quay đầu lại nữa đâu."

Ra là Horikita sợ rằng thân thế của tôi bị bại lộ.

Nhưng cô ấy lo lắng thừa thãi rồi.

"Tớ chẳng có gì trong đầu cả."

"Lại nữa hả trời..."

Cô ấy thở dài thườn thượt, tỏ ra bực mình vì tôi chẳng nói gì.

"Vậy tôi sẽ đổi chủ đề một chút. Cậu vẫn tham gia nhóm đó chứ?"

"Nhóm đó? Ý cậu là nhóm Keisei hả? Có vấn đề gì sao?"

"Tôi nghĩ nhóm đó không hữu ích cho lắm. Vốn dĩ nhóm đó thành lập vì những môn học mà Hasebe-san và Miyake-kun yếu kém đúng không? Giờ thi xong rồi, nhóm đó đâu còn cần thiết nữa?"

"Tớ không quan tâm nhóm có hữu ích hay không. Tớ thích ở với họ vì thấy thoải mái thôi."

Horikita luôn nhắm đến lớp A, và mục tiêu của cô nàng chỉ có vậy. Ngay từ đầu tôi đã chẳng hứng thú mấy với chuyện đó, nên chẳng việc gì tôi phải liên lạc với Horikita nhiều đến mức ấy.

Giả như Horikita gạt bỏ mối hiềm khích giữa các lớp khi nói chuyện với tôi, thì tôi cũng sẽ tương tác với cô ấy như với nhóm Keisei thôi.

"...cậu sẽ hợp tác với tôi, phải không?"

"Tất nhiên. Tớ sẽ cố hết sức."

Trông cô ấy có vẻ không tán thành cho lắm.

1.

Những tiết học buổi sáng đã kết thúc, giờ nghỉ trưa bắt đầu. Tôi đang định rủ Akito và Keisei ăn trưa cùng thì cô hàng xóm nhìn sang phía tôi.

"Gì vậy? Đừng bảo cậu sẽ nói tiếp về chủ đề sáng nay nhé?"

"Không. Tôi có một yêu cầu."

"Yêu cầu mà rắc rối thì cho tớ xin nhé."

"Tôi không phủ nhận đó là một yêu cầu rắc rối, nhưng không lâu đâu.

Nói rồi Horikita lấy một cuốn sách ra từ trong cặp.

"Chẳng phải tuần trước cậu bảo muốn đọc quyển này sao?"

Cô ấy đặt cuốn sách có dấu thư viện lên bàn.

"'Farewell, My Lovely' à?"

Một tuyệt tác của Raymond Chandler.

Tôi có hứng thú với nó từ lâu rồi nên có tới thư viện vài lần, nhưng xem ra cuốn sách này khá nổi tiếng vì nó luôn trong danh sách mượn.

Tôi đã gần như bỏ cuộc, cho rằng chẳng còn cách nào khác ngoài mua về đọc.

"Cậu mượn được à, ấn tượng đấy. Không lẽ cậu định cho tớ mượn sao?"

Tôi tưởng tượng ra cảnh ai đó sẽ mượn cuốn sách ngay khi nó được trả. Để đảm bảo cuốn sách nằm trong tay tôi, cách tốt nhất là lấy trực tiếp từ tay của người mượn trước, dù có hơi gian dối.

"Thích thì cứ lấy đi. À, tiện thể hôm nay cũng là ngày trả sách. Nên tốt hơn hết là cậu tới thư viện trả rồi đăng ký mượn sách."

"Cậu giao việc này cho tớ vì thấy phiền phức hả?"

"Kể cả tôi có tự đi trả thì đằng nào cậu cũng phải tới thư viện mà, đúng không? Ngược lại, tôi nghĩ đây là quyết định mang tính hiệu quả đó chứ."

Cô ấy nói đúng. Việc này cũng chỉ giúp Horikita đỡ nhọc công tự đi trả thôi. Bạn cần thẻ học sinh của mình để mượn sách, và tôi không thể mượn sách dưới tên người khác được. Mặt khác, trả sách không yêu cầu gì cả.

"Tất nhiên, nếu cậu từ chối thì tôi tự đến thư viện trả cũng được. Nhưng cuốn sách được khao khát săn đón này có rơi vào tay cậu hay không thì tôi không biết nhé. Tôi chẳng ngại tốn thời gian tới thư viện đâu."

Nhưng như vậy không hiệu quả đúng không? Cái áp lực ấy không ngừng dồn nén trong tôi.

Liệu đây có phải lòng tốt của Horikita với một người mong muốn đọc cuốn sách như tôi không.

"...được rồi. Tớ sẽ vui vẻ chấp nhận."

"Nhờ cậu cả đấy."

Nói rồi Horikita đưa cuốn sách cho tôi.

"Cậu muốn đi lúc nào cũng được miễn là trong ngày hôm nay, vào giờ nghỉ trưa hoặc tan trường. Nhưng nhớ phải đi đấy. Tôi mà nhận thông báo quá hạn thì cậu phải chịu trách nhiệm."

"Biết rồi mà."

Tôi chưa từng mượn sách ở thư viện, nhưng tôi hiểu rõ quy trình.

Mượn sách là miễn phí, nhưng nếu mượn quá hạn thì sẽ bị trừ điểm cá nhân. Vậy đấy.

"Đừng bỏ qua cơ hội đấy. Tôi đi đây."

Như vậy là tốt nhất, vừa giúp Horikita bớt tốn sức vừa khiến cho rắc rối này không kéo dài thêm.

2.

Thư viện vào đầu giờ nghỉ trưa vắng vẻ đến bất ngờ. Vì thức ăn bị cấm mang vào nên chúng tôi không thể lấy nơi này để ngồi ăn được. Lúc này chỉ có vài người ở trong, xem ra tôi có thể suôn sẻ mà làm thủ tục trả sách được rồi.

"Đã đến đây rồi, hay mình mượn thêm cuốn khác nhỉ..."

Dù tôi có mượn một cuốn hay hai cuốn, vấn đề trả lại cũng vẫn như nhau thôi. Trước khi trả cuốn sách, chắc tôi nên tìm một cuốn mà mình có hứng đọc.

Cầm cuốn 'Farewell, My Lovely' trên tay, tôi lướt qua kệ sách thể loại thần bí.

Tiện đường, tôi nên mượn một hai cuốn trinh thám.

Còn gì tuyệt vời hơn nếu tôi mượn thêm một cuốn của Raymond Chandler.

Tới kệ sách thần bí, tôi thấy một nữ sinh. Cô ấy đang cố rướn tay lấy một cuốn sách trên kệ đặt cao hơn so với chiều cao của mình. Cuốn sách được đặt ở một độ cao kỳ lạ, khi mà tưởng như cô nàng sắp với tới được nhưng rồi lại không thể.

Xem chừng mình có thể với tay tới, cô ấy trông hơi lưỡng lự xem có nên dùng chiếc thang có sẵn hay không.

Cho dù là con trai hay con gái cũng đều như vậy, tôi nghĩ.

Cuốn sách cô ấy đang cố chạm tay vào là 'Wuthering Heights' của Emily Bronte.

Một tiểu thuyết được viết bởi chị em nhà Bronte và là một tác phẩm nổi tiếng trong giới văn học. Không, đọc tóm tắt thì tưởng như là thể loại thần bí, nhưng thật ra nó là một tác phẩm lãng mạn chứ nhỉ?

Tôi với lấy cuốn 'Wuthering Heights' mà cô gái đang cố chạm tay vào.

"Mình lại làm chuyện thừa thãi rồi..."

Lúc đó, tôi nhận ra cô nữ sinh bên cạnh mình.

"Hình như cậu ở lớp C..."

Shiina Hiyori.

Cô ấy là người xuất hiện cùng Ryuuen trước mặt chúng tôi cách đây không lâu.

Sau khi yên lặng nhìn tôi, có vẻ cô ấy cũng đã nhận ra tôi.

"Nhớ không nhầm cậu là... Ayanokouji-kun, phải không?"

Xem ra cô ấy nhớ tên tôi. Mà với cái cách gặp gỡ nhau kỳ lạ như vậy, việc này âu cũng là bình thường thôi.

"Ừm. Của cậu này."

Tôi đưa cuốn sách cho cô ấy.

"Cảm ơn cậu nhé."

"Cậu thích sách của Bronte không?"

"Cá nhân tớ không thích cũng không ghét gì cả. Nhưng cuốn sách đặt sai kệ, sai thể loại, nên tớ định trả nó về đúng chỗ thôi."

"Ra là vậy à..."

Có vẻ như cô ấy vừa làm điều tôi định làm.

"Tiện thể, cuốn sách cậu đang cầm... là 'Farewell, My Lovely' phải không? Kiệt tác đấy."

Ánh mắt của Shiina như loé lên điều gì đó.

"Tớ mượn được hôm nay từ bạn."

"Cậu may mắn thật đấy. Có vẻ Raymond Chandler rất nổi tiếng với các anh chị năm hai, nên cuốn sách này lúc nào cũng bị giành giật cả. Tớ muốn đọc nó từ lâu rồi, nhưng hôm nay vẫn không tìm thấy ở đây."

"Hình như tớ đã làm điều không hay rồi. Độc chiếm nó thế này..."

"Không sao đâu. Trước đây tớ đã đọc rồi. Với lại, trong lúc đang kiếm cuốn này, tớ cũng may mắn tìm được một cuốn khác. Xem ra thư viện trường có một bộ sưu tập sách khá đồ sộ. Cứ vùi đầu đọc sách thế này, có khi ra trường lúc nào không hay."

Tay cầm cuốn sách của Bronte, cô ấy nói với một nụ cười trên môi.

"...thế à, ra vậy."

Quả thật nơi đây trữ rất nhiều sách. Dù bạn không đọc một cuốn cụ thể nào, bạn vẫn có thể thoải mái giết thời gian trong này.

"Làm phiền cậu rồi."

Đây là một buổi nghỉ trưa quý giá. Cô ấy tới đây thay vì ăn trưa, chắc hẳn cô ấy không muốn học sinh lớp khác quấy rầy mình lúc này. Do đó tôi quyết định ra về.

"Umm... lẽ nào cậu đang tìm mượn một cuốn sách khác sao? Nếu chỉ là tìm mượn sách, tớ sẵn lòng giúp một tay. Đã đến đây rồi, cậu cũng nên mượn một cuốn chứ?"

Thấy tôi định về, Shiina ngăn lại hỏi.

"Thôi để lúc khác đi—cậu đang làm gì vậy?"

Shiina đã rời mắt khỏi tôi từ lâu và đang dáo dác nhìn quanh khu vực sách thần bí.

"Cậu đã đọc series của Dorothy L. Sayers chưa?"

"Chưa. Tớ đọc Christie rồi, nhưng Dorothy thì chưa."

"Vậy thì—"Whose Body?" nhé? Hay lắm. Cả series của Lord Peter nữa, chỉ cần đọc một cuốn thôi là chắc chắn cậu muốn đọc cả bộ luôn."

Nói rồi cô ấy lấy vài cuốn khỏi kệ và đưa tôi xem.

"Etou..."

Diễn biến tình huống phát triển một cách bất ngờ khiến tôi ngơ ngác. Tôi không biết nên đáp lại thế nào.

"Xin lỗi vì nói thẳng ra thế này, tớ có làm phiền cậu không?"

Tôi không hứng thú lắm, nhưng tôi cũng sẽ không từ chối cô ấy. Hơn nữa, mượn sách chẳng tốn đồng nào nên chắc là tôi sẽ theo.

"Xin lỗi. Tớ hơi ngạc nhiên một chút. Nhưng đúng là đã ở đây rồi thì tớ sẽ mượn mấy quyển."

"Hay quá."

Không rõ ý cô ấy là gì, nhưng Shiina nhìn tôi với nét mặt hân hoan và hỏi.

"Cậu chưa ăn trưa phải không? Nếu được... mời cậu ăn trưa cùng tớ nhé?"

"...ể?"

Câu chuyện từ việc giới thiệu sách rẽ sang một hướng không ngờ tới.

Thay vì là một cuộc gặp mặt tình cờ, tôi nên giả thiết rằng cô ấy nhận chỉ thị từ Ryuuen.

Thế nhưng, dù có từ chối hay chấp nhận lời mời, ấn tượng của Shiina về tôi sẽ không khác gì. Bất kể tôi chọn lối đi nào chăng nữa, tôi vẫn chắc chắn chỉ là một màu xám xịt với cô ấy mà thôi.

"Không có ai trong lớp C thích đọc tiểu thuyết, nên tớ chẳng biết nói chuyện với ai cả."

Shiina nói. Dường như cô nàng không chịu được sự im lặng.

"Như vậy không sao chứ? Hiện giờ lớp C đang điên đảo tìm kiếm một ai đó từ lớp D mà? Tớ nghĩ mình cũng bị tính là một đối tượng tình nghi."

Hẳn Shiina đã nghe rằng tôi là người đứng đằng sau Karuizawa và Horikita và đang cố xác nhận điều đó. Nếu không, khả năng cô ấy đụng mặt tôi ở đây là thấp vô hạn. Rất có thể cô ấy được phái đi để tiếp cận tôi. Nói cách khác, cô ấy còn đáng sợ hơn cả Ryuuen. Vì với tôi, Shiina Hiyori hoàn toàn là một ẩn số. Trong những bài thi trước tôi còn không hề để mắt đến cô ấy.

Chắc chắn tôi có thể đào bới được vài thông tin nhờ Karuizawa, nhưng giờ cô nàng đang bị Ryuuen nhắm đến, nên phương án đó bất khả thi.

Tôi chỉ có thể lợi dụng một nhóm người nhỏ, do đó tôi không có phương tiện để tra vấn Shiina lúc này.

Đương nhiên, Keisei và Haruka không hề hữu dụng trong việc thu thập thông tin các lớp khác.

Tôi có thể lợi dụng Hirata, nhưng cậu ấy khá trung lập. Và vì tôi vẫn không biết Hirata cảm thấy gì từ tôi, hay quan sát tôi ra sao, tôi không muốn nhờ cậu ấy. Ít nhất không phải thời điểm này.

"Đừng lo. Lần trước, tớ chỉ giúp Ryuuen-kun theo lệ thôi. Vốn tớ chẳng hề quan tâm đến mấy chuyện xích mích. Hay nói chuyện với tớ gây rắc rối cho cậu?"

"Không. Nếu cậu thấy không có vấn đề gì thì tớ cũng vậy."

"Hay quá, tớ không thích các lớp đấu tranh với nhau vì vài ba thứ nhỏ nhặt vậy đâu. Tớ tin kết bạn mới là điều quan trọng nhất."

Cũng đành chịu thôi. Hệ thống của trường ngay từ đầu đã được sắp đặt như vậy rồi.

Hơn nữa, phần lớn các học sinh vẫn tương tác với nhau như bình thường. Như Hirata và Kushida thì đặc biệt nổi tiếng, họ chỉ việc đập tan bức tường của chính bạn để 'kết bạn'.

"Mình đi thôi nhỉ? Thời gian trôi nhanh lắm."

Tôi liếc nhìn đồng hồ trong thư viện."

"Để tớ xin mượn cuốn này trước đã."

Ai mà ngờ được sự việc trong thư viện lại tiến triển như vậy chứ?

3.

Hai chúng tôi hướng về khu nhà ăn. Giờ nghỉ trưa đã trôi qua được hai mươi phút, nhà ăn giờ đã khá đông đúc. Nhưng nhiều học sinh có vẻ đã ăn xong, vì không có nhiều người xếp hàng trước máy bán vé.

Tôi chọn suất thường, nhưng có một vấn đề phát sinh. Dường như Shiina không biết chọn gì, ngón tay của cô ấy cứ vẫy vẫy trước mấy cái nút bấm.

"Chờ chút nhé..."

Nghe rồi tôi kiên nhẫn chờ thêm hai phút. Xem ra cuối cùng cô ấy đã quyết định xong và chọn suất ăn giống của tôi.

"Tớ hơi lưỡng lự chút."

"Không sao, cũng đâu có ai xếp hàng sau chúng ta."

Ngay sau đó, hai suất ăn được đặt tại bàn tính tiền. Shiina mang theo cặp sách xuống nhà ăn và đang vất vả cầm khay đồ ăn.

"Cái cặp vướng víu quá nhỉ. Để tớ cầm cho."

"Không, tớ đâu dám nhờ cậu làm chuyện rắc rối vậy được..."

"Không sao, đang cầm khay mà bị vấp thì còn rắc rối hơn nhiều đó."

"Xin lỗi nhé..."

Cô ấy tỏ vẻ hối lỗi và đưa tôi chiếc cặp. Tôi cầm chiếc cặp trên tay, nó nặng kinh khủng. Có phải trong cặp toàn sách giáo khoa không vậy.

"Nặng lắm phải không? Cảm ơn cậu nhé."

Cố hết sức lách khỏi đám đông, chúng tôi tìm được chỗ trống và ngồi xuống đối diện nhau. Rồi cả hai bắt đầu nhấm nháp bữa trưa muộn của mình.

"Cậu có hay ăn ở nhà ăn không?"

"Không. Tớ thường mua đồ ăn trưa ở cửa hàng tiện ích vào buổi sáng và ăn trong lớp. Ayanokouji-kun thì sao?"

"Đồ ăn ở cửa hàng tiện ích không ngon lắm. Thiết nghĩ không gì sánh bằng đồ ăn nóng hổi."

Nó còn giúp bạn đỡ gặp trục trặc và cũng đáng công sức nữa.

Shiina gắp thức ăn lên và đưa vào miệng một cách cực kỳ quý phái.

Tôi quan sát cử chỉ của cô ấy trong sự ngưỡng mộ. Cái cách cô ấy cầm đũa mới thanh lịch làm sao.

"Hmm, ra vậy... đồ ăn trong nhà ăn của trường ngon thật đấy. Tớ sẽ ghi nhớ điều đó."

"Không lẽ đây là lần đầu tiên cậu ăn ở đây?"

"Lộ mất rồi nhỉ?"

"Tớ đã nghĩ suốt từ lúc ở máy bán vé, rằng chắc cậu chưa ăn ở đây bao giờ..."

Đã gần hết học kỳ hai, những ai chưa từng tận dụng nhà ăn quả là hiếm có khó tìm.

"Tớ tò mò về nhà ăn từ lâu rồi, nhưng một khi đã mất động lực ban đầu thì cuối cùng cũng lười đi thôi, phải không? Tớ nghĩ cơ hội lần này chẳng thể nào tốt hơn được, nên tớ đã lấy hết dũng cảm để đến đấy."

Không rõ vì sao tôi hiểu được cảm xúc của cô ấy.

Quả thật, bạn cần một chút can đảm để xuất hiện tại nơi mình không thường xuyên lui tới. Bạn không biết phải xử sự thế nào nên cuối cùng lại đắn đo. Chính cái cảm giác không muốn để những người hay đến đó thường xuyên thấy được sự nông cạn của bạn rốt cuộc sẽ ngăn bạn lại. Trước đây tôi cũng thấy rụt rè khi đi mua cà phê drip ở cửa hàng tiện ích.

Vì tôi không chắc mình có thể pha cà phê từ một chiếc tách cà phê không có gì ngoài đá. Nhưng trong phần lớn trường hợp, bạn sẽ thấy một khi đã thử rồi thì nó chẳng khó đến vậy.

"Vậy có nghĩa đây có thể là động lực để cậu đến đây sau này."

"Ừ."

Sau đó, chúng tôi vừa ăn vừa nói chuyện một chút. Vì chúng tôi đến muộn nên hầu hết những học sinh ăn trưa ở đây đều đã xong bữa và ra về. Tất nhiên vẫn còn lác đác vài học sinh ngồi lại để tán gẫu hay từ từ dùng bữa.

"Tớ muốn nói tiếp chuyện ở thư viện. Nếu không phiền, cậu hãy đọc mấy cuốn này nhé?"

Nói rồi Shiina đặt một thứ lên bàn. Bộp. Một âm thanh nặng nề vang lên, dù thoạt đầu tôi không nghĩ nó ồn như vậy.

"Ayanokouji-kun đã đọc cuốn nào trong những cuốn này chưa?"

Cô ấy vừa lấy ra bốn cuốn sách ra khỏi cặp. Chẳng trách cặp nặng như vậy.

William Irish, Ellery Queen, Lawrence Block và Isaac Asimov.

"Gu đọc sách của cậu tốt thật đấy..."

Toàn là tiểu thuyết bí ẩn, những siêu phẩm đời cũ.

"Cậu biết sao?"

"Tớ cũng là fan của dòng bí ẩn đấy."

"Ra vậy."

Shiina cười hạnh phúc, hai tay đan chéo vào nhau. Và đó là lúc tôi nhận ra một điều kỳ lạ từ các cuốn sách.

"Mấy cuốn này không phải của thư viện, phải không?"

"Của tớ cả đấy. Tớ mang theo bên mình phòng khi một ngày nào đó tớ gặp được ai chung sở thích với mình để mà cho họ mượn. Lúc đầu chỉ có một cuốn thôi, nhưng trước khi tớ tìm được ai như vậy sách đã chất đống rồi."

"Vậy sao?"

Đúng là một cô gái kỳ lạ.

"Đừng ngại, cứ lấy cuốn nào cậu thích."

"Thế thì... chắc là cuốn của Ellery Queen đi, tớ chưa đọc cuốn này."

"Cậu lấy đi."

Nếu đây là đóng kịch thì quả là một màn kịch đi vào lòng người, nhưng tôi không cảm thấy như vậy từ cô ấy. Tôi chỉ thấy những hành động này cho thấy cô ấy thực sự yêu sách.

Nhưng tôi đang có một cuộc chạm trán kỳ lạ ở một nơi kỳ lạ. Dĩ nhiên, giả như đây là cái bẫy mà lớp C giăng ra thì tôi vẫn phải đề phòng, nhưng tôi nghĩ có thể nói sự việc này hoàn toàn là tình cờ.

Tôi hứa ngày hôm sau sẽ trả lại cho cô ấy, cùng lúc đó tiếng chuông vang lên báo hiệu giờ nghỉ trưa kết thúc.

4.

Sau tan trường, tôi nhận tin nhắn như thường lệ qua nhóm chat.

'Nếu được thì đến trung tâm thương mại Keyaki nhé. Chỗ cũ.'

Một tin nhắn vô tư từ Haruka. Tôi toan trả lời trên điện thoại thì một lời nói sắc như dao từ bàn bên phóng về phía tôi.

"Cái bản mặt toe toét của cậu làm tôi sởn hết cả gáy lên."

"Bản mặt của ai cơ?"

"Của cậu đấy. Cậu có để ý mà phải không? Thậm chí chẳng cần tôi phải chỉ ra?"

"Chí ít tớ có thể tự tin nói rằng mình không toe toét."

Vì tôi nhớ chẳng có bên khoé miệng nào của mình cong tớn lên cả.

"Là do cậu còn nghiêm túc hơn cả tôi hay cậu đang giả đò vậy...? Tôi đang nói bên trong cậu ấy."

Dường như Horikita thấy tôi phấn khích hơi quá khi được bạn gửi tin nhắn.

"Cậu đang hoà nhập tốt đấy nhỉ?"

Sau khi ném ra những lời đó, Horikita xách cặp lên và rời đi một mình.

"Mình toe toét à?"

Đương nhiên, tôi thừa nhận là được bạn bè liên lạc như thế này không tệ chút nào, nhưng từ đó lại kết luận rằng tôi đang 'toe toét' thì chuyện này đâu đáng để Horikita vui mừng nhỉ.

Cô ấy muốn ở một mình đến vậy sao...? Tôi nhanh chóng cất đồ và rời khỏi lớp. Nếu là một nhóm bình thường thì chúng tôi đã có thể vừa đi vừa trò chuyện trên đường rồi, nhưng với một nhóm thiếu động lực như chúng tôi thì như vậy không khả thi lắm.

Chúng tôi chỉ tập trung khi mọi người muốn gặp nhau. Khi tôi tới địa điểm như mọi hôm ở trung tâm thương mại, mọi người đã tề tựu đông đủ.

"Akito, CLB của cậu thì sao?"

"...hôm nay tớ bỏ."

"Hình như bọn lớp C lại vác mặt đến CLB Bắn cung rồi. Theo như tớ thấy thì bọn họ chưa động tay chân với ai cả..."

Xem ra tại đó có một vụ xôn xao đây.

"Tớ báo với senpai là mình thấy không khoẻ rồi xin nghỉ. CLB bọn tớ cũng dễ lắm."

Dù có xin nghỉ thì tuyên bố này quá thành thật rồi. Mà thiết nghĩ nếu viện cớ không khoẻ thì làm sao cậu ấy có mặt ở đây được.

"Chúng ta thực sự cần phải chấm dứt những hành động khinh suất này của lớp C thôi. Đến mức này rồi CLB của chúng ta sẽ bị ảnh hưởng."

"Báo với cô giáo thì sao?"

Haruka đề nghị. Nhưng Akito lắc đầu.

"Chỉ nói là mình bị lớp C theo dõi thì không làm được gì đâu. Xông vào khu vực riêng tư thì khác, nhưng đằng này bọn họ được thoải mái tham quan CLB Bắn cung mà."

Dù gần như là giả dối, nhưng bọn họ vẫn có thể tới theo dõi bao nhiêu lần cũng được.

"Chắc vậy rồi. Lớp C gây ức chế thật đấy. A, nhắc đến lớp C mới nhớ. Tớ thấy rồi nha, thấy rồi đó nha. Boss đúng là đồ 'khả ố' mà."

'Khả ố'? Thời nào rồi mà còn sử dụng từ đó vậy. Nói rồi Haruka hích sườn tôi.

"Cậu thấy rồi? Thấy gì?"

"'Thấy gì' là sao chứ? Thấy Kiyopon ăn chung với Shiina-san lớp C chứ gì nữa."

...Ra thế. Chắc cô ấy bắt gặp chúng tôi ở nhà ăn. Dù khu đó khá rộng rãi, nhưng khi đó chẳng còn mấy người nữa nên cũng không lạ.

"Nói cho mà biết, Airi bồn chồn từ lúc ấy tới giờ, đến mức làm vãi cơm tứ tung đấy."

"Oaaaa, Haruka-chan! Bọn mình đã thống nhất là không nói rồi mà!"

"Vậy à? Thế thì mấy lời vừa nãy không tính nhé."

Dĩ nhiên, bộ não không được định hình để quên đi mọi thứ dễ dàng như vậy. Nhưng nhờ đó mà tôi đã hiểu. Lý do cô ấy muốn tập trung ngày hôm nay, không còn nghi ngờ gì nữa, là để bàn về vụ này.

"Ngay trước Giáng sinh cơ đấy? Không lẽ là tình yêu nở rộ vào phút chót?"

"Thật à, Kiyotaka? Tớ tưởng cậu không quan tâm đến cái thế giới trần tục đó chứ..."

Keisei nói vậy, vẻ đôi chút bực tức.

"Quá ngây thơ Yukimu~ à, cậu quá ngây thơ đó~. Mọi con đường đều dẫn đến tình yêu giữa nam và nữ thôi. Với lại cái thuật ngữ 'thế giới trần tục' lỗi thời quá rồi. Giới trẻ thời nay phát triển sớm hơn cậu tưởng nhiều."

"Sớm cái gì cơ... bọn mình mới học năm nhất cao trung thôi mà."

"Này nhé, năm nhất cao trung mới có tình đầu đã là muộn rồi. Thời tiểu học, lớp tớ có mấy đứa đã hẹn hò với các anh chị cấp hai, cấp ba rồi đấy."

Trước tuyên bố hùng hồn đó của Haruka, Keisei há hốc mồm chết lặng.

"T-Tớ còn chưa nghe chuyện này bao giờ."

"Thế tức là cậu chả quan tâm tới xung quanh tí nào cả, Yukimu~ à. Bọn con gái hầu như chẳng có hứng với mấy cậu trai khờ khạo đâu."

Tôi nghĩ cái logic này không thể áp dụng cho học sinh tiểu học được, nhưng chắc là do cả tôi và Keisei đều thiếu kinh nghiệm thực tế mà thôi. Nhưng tôi phải sửa lại chỗ cần sửa.

"Xin lỗi vì đã làm mấy cậu mất hứng, nhưng không có gì 'trần tục' ở đây đâu."

"Thật à? Chắc cậu không cố né đi cho đỡ xấu hổ đấy chứ?"

"T-Thấy chưa? Tớ bảo rồi mà Haruka-chan không tin."

"Tớ có chút việc ở thư viện trong giờ nghỉ trưa. Rồi tình cờ tớ chạm mặt Shiina ở đó. Tớ nghĩ chắc cũng như Akito bị bọn Ishizaki theo dõi ở CLB thôi. Cô ấy cũng hỏi tớ đủ thứ. Tớ không muốn khiến cô ấy thất vọng và gây thêm chú ý không đáng có..."

Bằng cách tiếp tục kể với mạch như vậy, câu chuyện của tôi nghe đáng tin hơn. Hơn nữa, nó cũng không hẳn là dối trá.

Dù cuộc chạm mặt là tình cờ, nhưng vẫn có khả năng cao cô ấy đang nghe ngóng tôi.

"Vậy là cuối cùng cậu cũng bị chấm rồi hả Ayanokouji. Thằng Ryuuen đó ghét bị lớp D vượt mặt đến thế cơ à."

Akito nói trong phẫn uất. Giờ cậu ấy đã ý thức được rằng mình không phải là người duy nhất bị ảnh hưởng. Nhưng Keisei xem xét vụ bám đuôi này theo một góc độ khác.

"Không, chưa chắc đã là như vậy. Dạo gần đây rộ lên mấy cái tin đồn lớp D có một tên trùm đứng sau, các cậu có nghe rồi đúng không? Trước giờ tớ cũng không để ý lắm, nhưng có thể đó là lý do Ryuuen theo đuôi bọn mình. Ayanokouji này, Shiina đã hỏi cậu những gì?"

"Chính xác rồi đấy, Keisei. Có lẽ cô ấy cho rằng tớ là mục tiêu dễ nói chuyện vì tớ một mình. Cô ấy hỏi về một đống chủ đề khác nhau, nhưng hỏi về trùm triếc thì cũng khá nhiều đấy."

"R-Ra là thế. Vậy là cậu không hẹn hò hay gì cả."

Airi vỗ nhẹ lên ngực nhẹ nhõm khi biết rằng mọi thứ chẳng liên quan đến chuyện đó.

"Nhưng tớ chẳng biết gì nên không trả lời được, dù cho cô ấy hỏi tớ bao nhiêu lần. Thú thật cũng vất vả lắm."

"Nhưng trông cậu vui lắm mà?"

"Làm sao tớ tỏ thái độ bất mãn được? Nhắc cho mà nhớ, cô ấy vẫn là đồng môn đấy."

Haruka dường như vẫn còn nghi hoặc, nhưng Keisei liền đổi chủ đề.

"Bỏ qua vụ tình yêu tình báo của Haruka đi, những điều mà lớp C đã nói đúng là đáng lo ngại. Xin lỗi vì đã nghe trộm, nhưng hình như Sudou cũng bị vướng vào việc này và xin lời khuyên từ Horikita."

Xem ra cậu ấy đã nghe lỏm cuộc nói chuyện của Sudou sáng nay.

"Cậu thì sao? Ổn chứ, Keisei?"

Thấy Akito lo lắng, Keisei tỏ vẻ trầm ngâm.

"Đến giờ vẫn chưa có gì. Trực tiếp ấy. Nhưng nếu bảo tớ không lo lắng gì là nói dối."

Keisei nói cho chúng tôi nghe những gì trong đầu, như đang hồi tưởng vậy.

"Mấy ngày nay tớ đụng mặt lớp C nhiều hơn bình thường. Tớ không để tâm đâu, nhưng toàn là tay chân của Ryuuen. Chắc tớ cũng bị nhắm rồi."

Xác suất để chuyện này xảy ra cực kỳ cao.

"Hiểu rồi... nhưng bọn họ chưa làm gì tớ cả."

Cô ấy ngại ngùng giơ tay lên như thể không nhớ ra bất cứ điều gì vậy.

"Đây cũng thế."

Haruka cũng giơ tay như Airi. Bình thường chẳng ai nghĩ mình bị bám đuôi cả. Trên hết là vì việc bám đuôi không hề gây chú ý.

"Chắc bọn mình chưa nhận ra như Keisei thôi, thật ra có thể có ai đó đang theo dõi bọn mình đấy."

"Ể~, cái đó người ta gọi là đồ bám đuôi đúng không? Tởm quá."

Tất nhiên, để cho con trai theo dõi con gái sẽ dẫn tới hàng loạt vấn đề. Khi đó, Ryuuen có thể lợi dụng bọn con gái nếu muốn chiến lược của mình hoàn hảo.

"Bị theo đuôi à? Đúng rồi..."

Nghe vậy, Akito che miệng lại nói, hình như cậu ấy nhớ ra điều gì đó.

"Thường tớ sinh hoạt CLB xong rồi hẹn gặp các cậu lúc muộn, đúng không?"

"Ừ. Thường sau 6 giờ hay 7 giờ gì đó?"

"Tớ có cảm giác xung quanh có nhiều tên lớp C hơn bình thường. Hôm kia lúc gặp nhau ở Keyaki, Komiya có mặt ở đó. Giờ cậu ta cũng ở đây."

Akito là một người sắc sảo trong nhóm, cậu ấy có khả năng quan sát vượt trội.

Haruka định nhìn quanh nhưng Akito ngăn lại.

"Đừng. Bọn mình không biết mục đích của họ, tốt nhất là đừng phản ứng."

Nếu Akito không ngăn cô ấy lại thì tôi sẽ làm. Tốt hơn hết chúng tôi nên tránh đổ thêm dầu vào lửa.

"Đồ tởm."

Haruka hằn học nói, mắt nhìn về hướng Komiya không chút giấu diếm.

"Vậy là thật hả? Lớp D có trùm ẩn thật hả?"

Có lẽ Haruka không nghiêm túc về chuyện này lắm, cô ấy vẻ vẫn còn hoài nghi.

"Nghĩ làm gì cho mệt, Haruka. Ryuuen chẳng ngại mồm mép đâu. Có trời mới biết lớp mình có một tên như thế hay không."

Akito phủ nhận cả cốt lõi của vấn đề. Tuy nhiên, dường như Keisei đang nghĩ theo hướng khác.

"Tớ nghĩ Ryuuen đã ngẫm ra rồi. Hắn cho người bám đuôi bọn mình vì hắn tin rằng tồn tại người như vậy. Nhưng đó là ai mới được?"

"Hửm? Cậu cho là có người như vậy thật à?"

"Nếu không thì chẳng lý gì bọn họ lại hành động như vậy."

Akito trông không tán thành cho lắm.

"Đó là giả sử nếu như những thứ Ryuuen nghĩ đến có nghĩa lý thôi."

Dường như vì họ vẫn còn lúng túng đến tận bây giờ, nên trông Akito có vẻ nghi ngờ.

"Cậu nghĩ sao, Kiyopon?"

Câu hỏi mà tôi nghĩ sẽ đến với tôi, nó đến với tôi thật.

"Không cần biết có tồn tại người như vậy hay không, có lẽ đó là lý do họ đang theo đuôi chúng ta."

Sau khi nghe xong mọi ý kiến, Haruka khoanh tay nói.

"Tức là bây giờ có một người không phải Horikita-san đã hành động giúp bọn mình vượt qua các bài thi trước giờ, đúng không? Một người như Yukimu~ chẳng hạn? Cậu ấy rất giỏi nên lúc nào điểm thi cũng nhất nhì lớp."

"Làm gì có chuyện đó. Tớ bị xoay như chong chóng trong bài thi trên đảo và bài thi con giáp đây này."

Keisei thở dài như thể chủ đề này thảm hại lắm vậy.

"Thế chắc là Kouenji-kun? Tính tình thì không nói chứ đầu óc với cơ bắp cậu ta là trùm đấy."

"Không có đâu Haruka à. Tính tình thì đúng như cậu nói. Cậu nghĩ cậu ta là kiểu người ra tay vì cả lớp à?"

Khả năng làm việc nhóm của cậu ta còn thiếu hụt hơn nhiều so với Horikita, đến mức suýt tụt khỏi biểu đồ ấy.

"Nhưng lỡ cậu ta giả bộ thì sao?"

"Ý cậu nói cái tính cách trời ơi đất hỡi đó chỉ là vẻ ngoài thôi hả?"

"Lỡ con người thật của cậu ta là một tên điềm tĩnh, tính toán chiến lược... không à?"

Cả lũ lắc đầu nguầy nguậy.

"Còn lâu. Cậu ta quái dị bỏ xừ."

Đã quen biết nhau một thời gian dài, nên họ mới tự tin rằng đó chính là tính cách của Kouenji.

"Kể cả bỏ qua vấn đề tính cách đi nữa thì Kouenji cũng không thể là trùm đâu."

Keisei nói thêm, có lẽ cậu ấy có bằng chứng gì chăng.

"Cậu ta rút lui ngay ngày đầu tiên của bài thi trên đảo hoang. Nói cách khác, cậu ta hoàn toàn không thể đánh giá tình hình. Nếu có một bộ óc đứng đằng sau Horikita trong bài thi trên đảo, thì cậu ta không hợp chút nào."

"A—ra thế. Lý lẽ sắc bén đấy Yukimu~."

"Nhưng hoàn toàn là phỏng đoán thôi. Và dựa trên việc có một tên trùm ẩn như Ryuuen giả định. Hơn nữa, đó là nếu như tên trùm nhúng tay vào mọi bài thi trước giờ thôi. Kể cả có thật nhưng lỡ hắn không dính dáng vào bài thi trên đảo thì sao. Tất nhiên, đó cũng chỉ là phỏng đoán thôi."

"Ra vậy. Nghe cũng đúng."

"Nhưng tớ cho rằng lớp mình có một tên trùm thật."

"Sao cậu nghĩ vậy, Keisei?"

Trước mối nghi ngờ của Akito, Keisei tiếp tục đáp.

"Linh cảm thôi. Nói ra thì chắc là vì lớp D đã tiến bộ lên rất nhiều."

"Nhưng làm thế nào Ryuuen-kun biết được tên trùm không phải Horikita-san?"

Không ai biết vì sao lại như vậy, cuộc trò chuyện ngắt lại trong chốc lát.

"Có thể là Hirata-kun? Nếu tớ nhớ không lầm, cậu ấy đã nhận được một vài lời khuyên từ Horikita-san lúc trên đảo."

"Ý cậu nói có thể chính Hirata đang ra lệnh từ trong bóng tối?"

"Tớ không nghĩ cậu ấy là kiểu người như vậy, nhưng cũng không thể loại trừ khả năng này."

Rốt cuộc, Hirata trở thành nghi can số một.

"Nhưng tớ chắc chắn Hirata cũng bị Ryuuen đánh dấu rồi."

"Khó khăn ghê... chắc cũng phải khoảng mười người vào tầm ngắm rồi đấy nhỉ?"

Thông thường mà nói, điều tra một đống người như vậy thì lấy đâu ra chỗ mà nghỉ ngơi. Cũng như Ishizaki là người để mắt tới Akito, Hirata có lẽ cũng đã bị ai đó chấm. Nhưng nguyên tắc của Hirata là không can thiệp vào chuyện người khác.

Tôi nghĩ cậu ấy sẽ chu đáo ngay cả với kẻ thù cần phải đánh bại. Và dạo này tôi không tiếp xúc với Hirata mấy. Chừng nào Ryuuen vẫn còn trong tiến trình điều tra, chúng tôi không thể tự do hành động.

Để bọn họ làm gì thì làm đâu có nghĩa lý gì.

"N-Nè, Kiyotaka-kun."

Nghe mọi người nói xong, Airi mới e dè mở lời.

"Hửm?"

"Mong cậu đừng nổi cáu nhưng... không lẽ tên trùm thật ra là Kiyotaka-kun?"

Nghe vậy, ba người kia đồng loạt quay sang phía tôi.

"Sao cậu nghĩ vậy?"

"À, ừ thì... Kiyotaka-kun lúc nào cũng bình tĩnh và thông minh... lại còn đáng tin cậy nữa... với lại tớ nghĩ cậu đã khuyên nhủ Horikita-san rất nhiều, nên..."

"Điểm thi của Kiyopon có cao không?"

"Tớ nhớ không nhầm thì không cao mà cũng chẳng thấp."

Keisei cởi kính ra.

Tôi nghĩ đó cũng là bản chất của cô ấy thôi, câu nói của Airi có lẽ không có ý đồ độc ác, vì cô ấy nào biết gì về nội tình ẩn trong lớp.

"X-Xin lỗi nhé. Tớ chỉ, tự nhiên, nghĩ là... là vì những lời khuyên của cậu mà Ryuuen-kun mới nhắm vào cậu, nên tớ thấy buồn..."

"Đáng tiếc, tớ mới là người lúc nào cũng nhận lời khuyên từ Horikita."

"Mà, đúng là Kiyopon có nét bí ẩn thật. Cộng thêm việc cậu ấy thân Horikita-san nữa, bảo sao cậu ấy trông không đáng nghi cho được."

"Chắc... cũng đúng nhỉ. Có thể vì thế mà Shiina trực tiếp đối mặt với cậu ấy."

Akito, người nãy giờ phủ nhận sự tồn tại của tên trùm, kết luận như vậy.

"Chắc chắn có lý do để nghi ngờ Ayanokouji. Dù không có tên trùm nào, nhưng chỉ cần thân với Horikita cũng dấy lên nghi ngờ rằng tồn tại một tên trùm rồi, phải không?"

"Nếu thế thì thảm cho cậu quá mà, Kiyopon."

"...công nhận."

"Ryuuen đánh dấu đồng loạt dựa trên một sự hiểu lầm ấy à? Nghĩ thôi đã thấy bực mình rồi. Nếu cậu vướng vào rắc rối gì, cứ nói với bọn tớ nhé?"

Akito đặt tay lên vai tôi.

"Ừ. Tớ sẽ làm vậy."

Nhưng không đời nào cuộc điều tra này sẽ tiếp tục mãi. Một khi có cơ hội tốt, Ryuuen chắc chắn sẽ tấn công.

5.

Ngày hôm sau, lúc tan học. Tôi thở dài mà không để ai thấy, đôi vai mỏi nhừ buông thõng xuống. Lý do tôi mỏi vai ư, đó là vì một người bạn cùng lớp có những hành động khiến tôi không hiểu cho lắm.

Một vị khách bất ngờ tới mà không để ý thấy một chút lo lắng nào trong tôi. Chiếc váy khẽ tung tăng trong gió, cô nàng dừng trước mặt tôi.

"Nè Ayanokouji-kun, hôm nay cậu rảnh không?"

Cô gái đó là Satou lớp D.

"Nếu được thì lúc về bọn mình đi uống trà với nhau nhé?"

Ngón tay trái của cô ấy đang cuộn những lọn tóc như những sợi mì.

Nói sao nhỉ... một học sinh bạo dạn là những gì tôi miêu tả về cô ấy. Cái cô Satou này làm như đã tỏ tình với tôi từ trước vậy. Nói cách khác, đây gần giống như một lời mời hẹn hò.

Cô nàng ngồi bên Horikita không để tâm và xách cặp ra về. Nhưng không hiểu sao tôi lại có cảm giác nhóm Ayanokouji đang theo dõi tình hình.

Tại sao một cô gái nổi tiếng như Satou lại nói chuyện với Ayanokouji? Chắc họ đang nghĩ vậy rồi. Nhất là Haruka, cô ấy cực kỳ thích thú với vài ba chuyện của bọn con gái.

"Ừ--"

Tôi không có kế hoạch gì vào hôm nay. Việc tập trung nhóm cũng không bắt buộc nên không sao. Những ánh nhìn chằm chằm từ cả nhóm khá đáng lo nhưng cũng chỉ là tiểu tiết.

"Không đúng lúc sao?"

Thấy tôi không đồng ý ngay lập tức, Satou lo lắng hỏi.

"Xin lỗi nhé, Satou. Hôm nay không được rồi."

Sau chút lưỡng lự, rốt cuộc tôi đã từ chối cô ấy. Vì hai vai tôi đang mềm nhũn rồi.

Từ sáng đến tận lúc tan học, cả ngày hôm nay tôi thấy rất khó chịu với ánh nhìn liên tục chĩa về mình. Ngay cả khi đang nói chuyện với Satou đây, ánh nhìn đó vẫn đóng cộp vào tôi.

Sau giờ học, Chabashira-sensei ở lại trong lớp. Cô chỉ đang giả bộ điền giấy tờ thôi, thực chất cô vẫn đang nhìn chằm chằm tôi hết lần này đến lần khác.

Đến mức tưởng như cô muốn tiếp cận tôi.

"R-Ra thế. Vậy chào nhé, Ayanokouji-kun."

Tôi thấy buồn vì đã khiến Satou thất vọng, nhưng chỉ là không may thôi. Như muốn tiễn Satou về, tôi bước ra hành lang để về phòng. Rồi, thế là vấn đề sẽ được giải quyết... hoặc đúng hơn là một mối nguy khác kéo tới ngay lập tức.

Gần như cùng lúc, Chabashira-sensei rời khỏi lớp và tiếp cận tôi. Quả nhiên cô có việc gì đó với tôi. Xem ra từ chối Satou là một lựa chọn đúng đắn.

Tôi tránh khu vực hành lang vì nó quá lộ liễu, đi về phía cầu thang dẫn tới lối ra một cách quanh co.

"...Ayanokouji."

Khi đám đông đã thưa đi, Chabashira-sensei tiến lại gần gọi tôi.

"Cô có việc gì với em sao?"

"Đúng. Theo tôi. Có chuyện này tôi phải bàn với em."

"Chuyện này hơi khó đó ạ. Giờ em có hẹn với Horikita rồi."

Tôi bịa ra lý do để thoát khỏi tình hình.

"Với tư cách là giáo viên tôi cũng không muốn hành động bất cẩn đâu, nhưng tình hình là tình hình."

Chabashira-sensei thường không biểu lộ cảm xúc, nhưng giờ đây nét mặt của cô yếu ớt một cách bất thường.

"Em có dự cảm chẳng lành."

"Đáng tiếc em không có quyền từ chối. Đây là vấn đề cực kỳ khẩn cấp."

Thực lòng tôi chẳng muốn theo cô chút nào, nhưng thiết nghĩ tôi cũng không thể cãi lời giáo viên được. Chút kháng cự nhỏ nhoi kia xem ra không có tác dụng, nên tôi đành đi theo Chabashira-sensei.

Chúng tôi rời khỏi khu học sinh và cuối cùng đã tới nơi.

"Phòng tiếp khách? Cô muốn nói chuyện gì mà dẫn em đến đây? Hướng nghiệp thì còn lâu mà?"

"Rồi em sẽ hiểu ngay thôi."

Tôi thử bông đùa một chút, nhưng có vẻ cô không định trả lời câu hỏi của học sinh. Nhưng thay vì những gì đằng sau cánh cửa kia, tôi tò mò về Chabashira-sensei hơn.

Cô đã mất đi vẻ điềm tĩnh và trông rất xúc động. Dù người đằng sau cánh cửa kia có là người mà tôi đang nghĩ đến, biểu cảm rõ ràng như vậy vẫn thật kỳ lạ.

Nếu là một giáo viên thường xuyên như thế này thì lại khác, nhưng Chabashira-sensei không ở trong nhóm đó. Không hề nhận ra mối nghi hoặc đang dấy lên trong tôi, Chabashira-sensei gõ cửa phòng.

"Thưa Hiệu trưởng. Tôi đã đưa Ayanokouji Kiyotaka-kun tới."

Hiệu trưởng sao? Đó là người mà một học sinh như tôi chẳng có lý do gì để gặp gỡ từ khi nhập trường đến khi tốt nghiệp cả.

"Mời vào."

Một giọng nói từ tốn nhưng trang nghiêm rất hợp với tuổi của ông ấy. Chabashira-sensei mở cửa phòng khách ra.

Một người đàn ông trạc tuổi lục tuần ngồi trên chiếc sofa. Tôi đã thấy ông ấy đôi lần cả ở lễ khai giảng và lễ bế giảng, và người này, không nghi ngờ gì nữa, chính là hiệu trưởng của ngôi trường này. Nhưng nét mặt ông ấy không hề điềm tĩnh, những giọt mồ hôi đang lấm tấm trên trán của ông.

Và một người nữa đối diện với ông. Giờ thì tôi đã hiểu. Vì sao tôi được gọi tới đây.

"Giờ thì, hai người có thể bắt đầu nói chuyện... được chứ?"

"Dĩ nhiên rồi ạ."

"Tôi sẽ ra ngoài nên hai người cứ thoải mái thời gian. Tôi xin phép."

Người đàn ông ngồi đối diện hiệu trưởng đã ngoài bốn mươi. Cho dù rõ ràng tuổi của hiệu trưởng gấp đôi tuổi của lão, nhưng ông ấy vẫn cư xử một cách cực kì lịch sự và bước ra ngoài như muốn trốn chạy vậy.

"Vậy tôi cũng xin phép..."

Chabashira-sensei cũng cúi đầu trước lão và ra ngoài cùng hiệu trưởng.

Tôi không hề bỏ qua nét lo lắng trong cái nhìn cuối cùng của cô dành cho tôi.

Cánh cửa đóng lại, chỉ còn nghe thấy tiếng ù ù của hệ thống sưởi. Thấy tôi đứng đơ ra không nói gì, người đàn ông khẽ nói.

"Ngồi xuống đi. Ta tự nguyện tới đây gặp con đấy."

Đã một năm—không... đã một năm rưỡi rồi tôi mới lại nghe giọng người đàn ông này.

Giọng điệu và cách nói chuyện của lão không thay đổi chút nào.

Chẳng phải tôi muốn lão thay đổi gì đâu.

"Tôi không định nói chuyện lâu đến mức cần phải ngồi xuống đâu. Tí nữa tôi còn phải gặp bạn."

"Bạn? Đừng làm ta cười. Con làm sao mà kết bạn nổi chứ."

Lão còn chưa chứng kiến tôi sống như thế nào, mà vẫn làm như mình chính xác lắm vậy.

Đúng là lão có khác, luôn tin rằng mình đúng.

"Giờ có nói chuyện hay không cũng đâu có ý nghĩa gì."

"Vậy coi như ta đã có câu trả lời thoả đáng rồi nhỉ. Vậy thì chúng ta không cần phải nói chuyện nữa. Ta cũng rất bận và chỉ có chút thời gian tiện đường ghé thăm thôi."

Lão chẳng thèm chú ý tới tôi mà kết luận.

"Tôi không biết ông muốn tôi trả lời thế nào."

"Ta đã thu xếp giấy tờ để con thôi học. Vừa rồi ta đã bàn việc này với hiệu trưởng. Chỉ cần con đồng ý là mọi chuyện hoàn tất."

Lão nhìn ra ý định lấp liếm của tôi và đi thẳng vào vấn đề chính.

"Chẳng có lý do gì tôi phải thôi học."

"Có thể con thì không, nhưng ta thì có vài lý do đấy."

Lão nhìn tôi lần đầu tiên.

Ánh nhìn đó không hề mai một, trái lại ngày càng sắc bén khi lão về già.

Hai con ngươi tựa như những lưỡi dao sắc lẻm xuyên thấu tận tâm can. Nhiều người có lẽ sẽ thấy tổn thương vì chúng. Tôi nhìn thẳng vào chúng.

"Giờ một người cha như ông định tự ý bẻ gãy mong ước của con mình ư?"

"Cha? Con đã bao giờ coi ta là cha đâu."

"Cũng đúng."

Ngay từ đầu, việc lão có xem tôi là con của lão hay không cũng thật đáng ngờ. Có lẽ chúng tôi chỉ là cha con trên giấy tờ. Có cùng huyết thống hay không cũng chẳng quan trọng.

"Vấn đề là con dám tự ý hành động. Ta đã ra lệnh cho con phải ngồi yên chờ cơ mà."

Lão tuôn một tràng, quên cả giục tôi ngồi xuống. Rồi lão tiếp lời.

"Con chống lệnh của ta và nhập học tại đây. Vậy nên ta lệnh cho con thôi học ngay lập tức."

"Lệnh của ông chỉ có hiệu lực trong Căn Phòng Trắng thôi. Bây giờ tôi chẳng cần phải nghe lời ông nữa."

Một logic đơn giản. Nhưng đương nhiên lão sẽ cảm thấy bất mãn.

"Giờ gặp lại con đã lắm mồm phết rồi nhỉ. Quả nhiên là do ngôi trường vô dụng này sao."

Lão chống cằm nhìn tôi như nhìn một bãi phân.

"Tóm lại là ông hãy trả lời câu hỏi ban nãy đi."

"Trả lời cho câu hỏi vô nghĩa về việc con dám không nghe lời ta nữa sao? Con là tài sản của ta. Chủ sở hữu có toàn quyền sử dụng tài sản theo ý muốn. Cái này không cần phải nói. Con sống hay chết đều do ta quyết định."

Có thể nói trắng ra như vậy trong một quốc gia pháp trị thế này, quả là một lão già nguy hiểm.

"Không cần biết ông dai dẳng đến mức nào, tôi cũng nhất quyết không rời trường."

Dù tôi có nói gì đi nữa, chúng tôi cũng chỉ đi lòng vòng mà thôi.

Lão ghét tốn thời gian vào những cuộc trò chuyện vô bổ, nên hẳn lão biết điều này. Vậy sau đó thì sao? Đương nhiên là lão sẽ tung ra lá bài tiếp theo.

"Con không tò mò xem lão Matsuo xui con nhập học tại ngôi trường này đã làm sao à?"

"Không."

Tôi nhớ cái tên này, khuôn mặt của ông ấy hiện lên trong đầu tôi.

"Lão đã làm quản gia trông chừng con trong một năm. Rốt cuộc lão lại chống lệnh của ông chủ."

Lão đang thao thao bất tuyệt thì đột nhiên dừng lại. Làm vậy lão có thể khắc vào tâm trí người nghe nội dung và khiến người ta ý thức được về vấn đề nghiêm trọng trong cuộc nói chuyện. Với giọng điệu nặng nề và ánh mắt sâu hun hút, người nghe sẽ cho rằng cuộc trò chuyện sắp rẽ sang chiều hướng tiêu cực và tự hỏi liệu nó sẽ tồi tệ đến mức nào.

"Dám dạy con trốn khỏi ta, kể cho con nghe về ngôi trường này, rồi ngó lơ ý định của người cha thực sự là ta mà gửi hồ sơ nhập học. Đúng là đồ ngu ngốc."

Lão nhấc tách trà đã pha sẵn, nhấp một ngụm.

"Đây là hành động không thể tha thứ. Tất nhiên lão phải bị trừng trị."

Không phải là lão đang đe doạ, lão chỉ đang nói ra sự thật một cách vô cảm mà thôi.

"Hẳn là con cũng tưởng tượng ra rồi. Ta đã đuổi việc lão."

"Ông là chủ mà, làm vậy cũng hợp lý thôi."

Người quản gia của tôi gần sáu mươi tuổi. Ông ấy cực kỳ xuất sắc trong khoản trông nom người khác và rất dễ mến. Một người đàn ông được lũ trẻ con yêu quý. Ông cưới vợ sớm, nhưng chuyện con cái không được thuận lợi. Ông có đứa con đầu lòng khi đã ngoài bốn mươi tuổi, nhưng đổi lại người vợ đã ra đi trong đau khổ. Đứa con của ông trạc tuổi tôi. Tôi nhớ là ông lúc nào cũng khoe khoang về đứa con trai của mình. Tôi chưa gặp cậu ta bao giờ, nhưng Matsuo kể rằng cậu ta luôn chăm chỉ học hành để đền ơn cha mình. Nụ cười của ông vẫn còn cháy bỏng trong ký ức của tôi.

"Hẳn con phải biết. Về đứa con trai yêu quý của Matsuo."

Lão hẳn đã thấy tôi nhớ về những kỷ niệm xưa, rồi nói thêm.

"Khi con nhập học vào đây, thằng con của Matsuo cũng vượt qua được kỳ thi tuyển sinh khó khăn và vào được một trường cao trung dân lập nổi tiếng. Chắc nó phải học hành chăm chỉ lắm."

Lão lại dừng rồi nói tiếp.

"Nhưng giờ nó bị đuổi học rồi."

Lời của lão tuy ngắn gọn nhưng ý rất rõ ràng.

Lão đang tránh nói thẳng, nhưng chắc chắn lão đã thu xếp để nhà trường huỷ bỏ đơn nhập học của con trai ông ấy nhằm trừng phạt cậu ta.

Bởi người đàn ông này có quyền lực để làm điều đó.

"Rồi sao? Một người như ông mà chỉ kết thúc vậy thôi à? Tốt bụng ghê."

"Con trai của lão vô cùng mạnh mẽ. Ngay cả khi bị đuổi học khỏi ngôi trường ao ước, nó vẫn không nản chí. Nó bắt đầu xin học ở trường khác. Nhưng ta nhúng tay vào hết. Ta ngăn chặn mọi nỗ lực học cao trung của nó và khiến nó bỏ cuộc. Cả Matsuo nữa. Tai tiếng lan rộng khiến lão không tìm được việc mới. Kết cục con trai lão lạc lối và thất nghiệp."

Một bài diễn thuyết nói về hành động của tôi dẫn đến việc cha con Matsuo trắng tay. Câu chuyện này không hề bịa đặt, nó là sự thật. Nếu lão chỉ muốn bô bô về những điều lặt vặt này thì thật đáng thất vọng.

"Lúc này chắc con chưa ngạc nhiên đâu nhỉ. Vì dám cãi lệnh ông chủ nên chúng phải đền bù theo cách nào đó. Nhưng xem ra lão không nghĩ mình phải đền bù đến mức độ đó. Ngay từ đầu lão đã là một người tốt bụng, đầy trách nhiệm. Mất vợ sớm, phải gà trống nuôi con, đau lòng vì những hành động bất cẩn của mình đã cướp đi tương lai của con trai. Lão chỉ còn một cách để cứu con mình. Lão đã van xin ta đừng động vào con trai lão nữa, rồi tháng trước lão đã tự thiêu."

Đây chính là điều lão muốn nói sau bài thuyết trình dài dằng dặc kia. Rằng hành động ích kỷ của tôi dẫn đến bi kịch của người khác.

"Con trai lão thì đang làm việc bán thời gian, không có gì đảm bảo nó có thể sống sót đến ngày mai. Không ước mơ. Không hi vọng."

"Gia đình lão sụp đổ đều do lỗi của con. Con trai lão chắc phải căm ghét con lắm."

"Có chết cũng không tha."

Tôi toan hỏi 'Rồi sau đó?' thì khoé miệng lão hơi nhếch lên.

"Lão già đã chăm sóc con, cứu rỗi con chết rồi mà con không để tâm chút nào nhỉ. Matsuo mà thấy thái độ này của thằng nhóc lão đặt cược cả tính mạng của mình, chắc hối hận lắm."

Dù đúng hay sai, nhưng việc cha con Matsuo sụp đổ là trách nhiệm của lão già này. Không việc gì phải cảm thấy thương xót người đã khuất. Nhưng lão không định dấy lên cảm xúc tội lỗi trong tôi. Lão cũng chẳng muốn tôi tỏ ra cảm thông. Lão chỉ muốn tuyên bố vậy thôi. Rằng lão sẽ không nhân nhượng với bất kỳ ai chọc điên lão. Không hơn không kém.

"Vốn dĩ chẳng có bằng chứng gì cho thấy những gì ông nói là sự thật."

"Báo cáo cái chết của Matsuo đã được xác nhận. Nếu cần ta sẽ mang hồ sơ đến cho con."

Khi nào muốn cứ nhắc ta, lão nhấn mạnh.

"Nếu ông ấy đã chết thật, vậy càng không có lý do gì để tôi rời khỏi trường. Matsuo đã giúp tôi nhập học dù biết trước hậu quả, nên tôi phải tiếp bước ý chí của ông ấy."

Đáp lại thứ rác rưởi này bằng một câu bông đùa chăng!?

"Con thay đổi thật rồi, Kiyotaka."

Tôi hiểu được vì sao lão muốn nói vậy. Tôi đã luôn nghe theo mệnh lệnh của lão... không, chính xác hơn là mệnh lệnh của Căn Phòng Trắng. Nơi đó đã từng là cả thế giới đối với tôi. Thất bại tràn trề nhất của lão, có lẽ chính là khoảng thời gian một năm sáo rỗng này.

"Suốt một năm nay đã có chuyện gì xảy ra với con? Điều gì khiến con quyết định vào ngôi trường này ngay từ đầu?"

Vì đã biết chắc nên lão mới gợi ra chủ đề này.

Tôi là học sinh cao trung năm nhất. Mười sáu tuổi. Vậy nhưng kiến thức của tôi đã vượt xa ngưỡng con người ta học được cả đời. Tôi nhận ra điều đó, bị bắt phải nhận ra điều đó. Rằng con người có một niềm tò mò vô hạn.

"Ông dạy chúng tôi rất nhiều thứ. Không chỉ nghệ thuật và khoa học thông thường, còn có võ thuật, kỹ năng tự vệ, tư duy và nhiều điều khác nữa. Chính vì thế nên tôi mong muốn được học về cái thế giới mà ông đã vứt bỏ."

"Câu trả lời đó liên quan gì đến việc con trốn khỏi ta sao?"

"Tôi có được học những thứ giống hệt như khi còn trong Căn Phòng Trắng tại ngôi trường này không? Tự do là gì, cảm giác không bị bất cứ điều gì bó buộc ra sao. Tại căn phòng đó làm sao tôi học được những điều này."

Sự thật này đến chính lão cũng không thể phủ nhận. Căn Phòng Trắng có thể là địa điểm nuôi dạy con người hiệu quả nhất trên thế giới, nhưng bạn đâu thể nào học được mọi thứ. Cơ sở này loại bỏ những điều không cần thiết một cách cực đoan.

"Matsuo từng nói, ngôi trường này là nơi duy nhất tại Nhật Bản ông không thể đụng đến."

Nếu tôi không chọn ngôi trường này mà đứng im chờ lệnh, hoặc nếu tôi đưa ra quyết định khác, dám chắc tôi đã phải quay lại Căn Phòng Trắng rồi.

Thành thử tôi kịch liệt phản đối việc rút khỏi trường.

"Có đôi chỗ ta không hiểu, nhưng xem ra ta đành phải chấp nhận tình hình hiện tại rồi. Giờ mới thấy việc tạm thời đóng cửa cơ sở trước khi kế hoạch hoàn thành là một sai lầm. Không ngờ chỉ một năm thôi mà kế hoạch đã diễn ra trong mười sáu năm phải bắt đầu lại. Phiền phức hơn nữa, con dám trốn thoát khỏi tay ta tới ngôi trường này."

Tôi biết, việc đóng cửa tạm thời là một ký ức đau thương với lão. Vậy nên lão mới tha thiết mong tôi trở về đến vậy. Nhưng sau một năm rưỡi trời lão lại liên lạc với tôi, ắt hẳn đã có chuyện gì đó xảy ra mà tôi không hay. Ẩn sau ngôi trường này là một điều gì đó rất to lớn chăng?

"Giờ ta hiểu vì sao con đến đây rồi, nhưng đừng nghĩ mọi chuyện đã chấm dứt. Ta có thể ép buộc con phải rời khỏi ngôi trường này, như với con trai của Matsuo đấy."

"Tôi không tin ông hiện tại có thể can thiệp vào ngôi trường này, bởi nó được chính phủ chống lưng."

"Điều gì khiến con nghĩ vậy? Chẳng có bằng chứng nào cả."

"Thứ nhất, mấy tên vệ sĩ luôn bám theo ông chẳng thấy mặt đâu. Ông gây thù chuốc oán ở mọi nơi nên sẽ không dám tách khỏi họ. Nhưng theo như tôi thấy, bọn họ không ở trong căn phòng này, cũng chẳng ở ngoài hành lang."

Lão nhấc ly lên uống chỗ trà đã nguội đi trông thấy.

"Tại sao ta phải mang theo vệ sĩ chỉ để tới thăm một trường cao trung chứ?"

"Nếu vậy thì thật quá cẩu thả, vì ông mang theo vệ sĩ ngay cả khi đi vệ sinh. Như tôi thấy, ông không thể đưa họ đi theo dù rất muốn. Quyền lực đằng sau ngôi trường này không cho phép điều đó, tôi nghĩ vậy."

Và nếu không vâng lời, lão sẽ không được phép vào đây.

"Vẫn thiếu bằng chứng."

"Tiếp theo, nếu có quyền lực để đuổi tôi đi thì chưa cần đếm đến ba ông đã giải quyết xong rồi. Nhưng ông không làm vậy, thay vào đó lại lặn lội đến đây để nói chuyện trực tiếp với tôi và thuyết phục tôi rời trường. Thật kỳ lạ."

Với con trai của Matsuo, hẳn là lão không cần gặp riêng mà chỉ cần cứ thế xuống tay là xong.

"Và một điều nữa. Nếu ông ra tay tại lãnh địa của kẻ thù như ngôi trường này và bị công khai, khát vọng của ông... sự trở lại của ông sẽ mãi là giấc mơ xa vời thôi, không phải sao?"

"...có phải lão Matsuo đã gieo rắc những thứ đó vào đầu con không? Chết rồi mà vẫn còn ám ta cơ à."

"Chỉ với vài ba câu lầm bầm của ông ấy thôi làm sao tôi biết được."

Ngay từ đầu tôi đã không được nghe chi tiết từ ông ấy, nhưng tôi có thể tự mình suy luận ra chi tiết. Không thể ngăn cản lão già này một cách nửa vời, Matsuo chắc hẳn cũng biết điều này.

"Bỏ qua vụ đóng cửa và ảnh hưởng của nó, để tôi nhắc ông thêm một điều. Dù kỷ luật có hoàn hảo đến cỡ nào, khi tới lúc thích hợp con người ai ai cũng sẽ nổi dậy mà thôi."

Chỉ mười năm giáo dục ngắn ngủi đâu thể nào sánh nổi với DNA đã được kế thừa từ cổ chí kim.

"Hà cớ gì một đứa như con lại chệch khỏi con đường đã được lát sẵn chứ? Con biết rõ là chẳng có ý nghĩa gì khi phải học những thứ vô bổ này, vậy thì tại sao?"

"Để thoả mãn trí tò mò, và để tự quyết định con đường của mình. Vậy thôi."

"Vớ vẩn. Không có con đường nào khác ngoài con đường ta đã hoạch định cho con. Con là người mà một ngày nào đó sẽ vượt trội ta và thống trị Nhật Bản. Tại sao con không nhận ra?"

"Đó chỉ là câu chuyện cổ tích hão huyền của ông mà thôi."

"Xem ra ta không thể thuyết phục con được rồi."

"Tôi cũng cho là vậy đấy."

Dù có đi xa tới đâu, chúng tôi vẫn chỉ là hai đường thẳng song song. Chúng tôi không bao giờ có thể thoả hiệp với nhau.

"Căn Phòng Trắng đã mở cửa trở lại. Lần này sẽ hoàn hảo. Ta cũng đã có chuẩn bị để bù cho lần thất bại vừa rồi."

"Vậy thì sẽ có vài tên kế cận mong muốn của ông thôi. Việc gì phải dính dáng đến tôi?"

"Quả thật, đúng như con nói, nhưng chưa có ai ưu tú như con cả."

"Mình không thể lừa dối con mình được, ý ông là vậy sao?"

"Con nghĩ lời dối trá vô nghĩa đó có thể ảnh hưởng đến con ư?"

Đúng vậy.

"Đây là những lời cuối cùng, Kiyotaka. Xem xét câu trả lời của con thật cẩn trọng vào. Con muốn gì? Tự nguyện rời khỏi trường hay buộc phụ huynh phải tống cổ con đây?"

Xem ra lão thực sự muốn kéo tôi quay về bất chấp mọi thứ. Không rõ chúng tôi sẽ sử dụng bài gì, nhưng việc này chẳng đáng để nghe.

"...tôi không có ý định quay lại."

Tựa như xé toang bầu yên tĩnh, tôi nhanh chóng đưa ra kết luận.

"Tôi không biết liệu có sự cứu rỗi nào cho ông hay không, nhưng tôi không định bỏ học. Phương pháp tuy khác nhau, nhưng thực sự ngôi trường này là nơi nuôi dưỡng tài năng. Đó là kỳ vọng của tôi."

"Thật ngu ngốc. Con đâu có hiểu cái trường này là nơi như thế nào. Chỗ này chẳng qua là xó xỉnh cho lũ hèn kém thôi. Chắc chắn trong lớp con cũng có vài đứa. Lũ hạ đẳng chẳng có ai cứu giúp."

"Hạ đẳng? Không đúng đâu. Đây là nơi tôi sẽ khám phá xem con người có bình đẳng hay không. Một phương châm khá thú vị đấy chứ."

"Vậy con nghĩ kể cả lũ người vô dụng có thể sánh vai với những thiên tài ư?"

"Đó là mong ước của tôi."

"Con còn định trượt xa khỏi tôn chỉ của ta đến mức nào?"

"Chúng ta nên dừng nói chuyện thôi, ông cũng biết là sẽ chẳng đi đến đâu mà."

Khi tôi đang cho lão thấy mong muốn kết thúc cuộc đối thoại của mình thì tiếng gõ cửa vang lên trong căn phòng tiếp khách.

"Xin phép."

Cánh cửa mở ra, một người đàn ông tầm khoảng bốn mươi mấy tuổi xuất hiện. Nét mặt của ông ấy thoáng chốc trở nên cảnh giác khi thấy một vị khách bất ngờ.

"Lâu lắm rồi không gặp, Ayanokouji-sensei."

Người đàn ông cúi chào thật sâu. Cảnh tượng tựa như người hầu và ông chủ vậy.

"...Sakayanagi. Quả là một gương mặt hoài niệm. Cũng phải bảy, tám năm rồi nhỉ."

"Chắc là từng ấy năm từ khi tôi thay cha lên chức chủ tịch rồi. Thời gian trôi nhanh thật."

Sakayanagi? Có một cảm giác kỳ lạ nào đó từ tên của người tự xưng là chủ tịch này.

Cái tên đó gợi tôi nhớ tới Sakayanagi Arisu lớp A, đó là điều không thể tránh khỏi.

"Cháu chắc hẳn là con của Ayanokouji-sensei... Kiyotaka-kun phải không? Rất vui được gặp cháu."

Thấy tôi đang đứng, ông ấy vừa nói vừa nghiêng đầu sang một bên.

"Vâng. Cháu đã nói chuyện xong rồi, vậy nên cháu xin phép."

"A, cháu chờ một chút được không? Ta muốn nói chuyện một chút với cả hai."

Tôi không thể từ chối người thứ ba, ít nhất là không thể từ chối vị chủ tịch của ngôi trường này được.

"Nào, cháu ngồi đi."

Theo lời ông ấy tôi ngồi xuống. Chủ tịch ngồi bên cạnh tôi.

"Tôi đã nghe chuyện từ Hiệu trưởng rồi. Hình như ngài muốn cậu nhà rời khỏi trường?"

Nếu Chủ tịch chịu lép vế trước quyền lực, có lẽ tôi sẽ bị dồn vào chân tường.

"Đúng vậy. Cha của nó đã đề đạt như vậy, anh cũng nên khẩn trương thu xếp đi."

Để xem Chủ tịch Sakayanagi sẽ đáp lại thế nào. Không hề lo lắng, Chủ tịch bắt gặp ánh mắt của lão và trả lời.

"Ngài sai rồi. Quả thật phụ huynh có nhiều điều để nói về con mình. Nếu phụ huynh khẩn cầu, có những trường hợp chúng tôi không cần phải xem xét mong muốn của học sinh. Nhưng điều đó vẫn do xem xét thực trạng và nguyên nhân. Ví dụ, nếu các cháu có liên đới tới những vụ bắt nạt chẳng hạn thì sẽ đáng để xem xét. Cháu có như vậy không, Kiyotaka-kun?"

"Không hề ạ."

"Nực cười. Đó không phải vấn đề. Tôi chỉ muốn nó ra khỏi ngôi trường mà nó dám xin học không có sự cho phép của tôi thôi."

"Học cao trung là không bắt buộc. Học sinh muốn theo học trường nào tuỳ các cháu. Tất nhiên, nếu phụ huynh bỏ tiền thuê gia sư chẳng hạn thì lại khác. Mọi phí tổn của ngôi trường này đều được chính phủ trợ cấp và cơ sở vật chất thì không có vấn đề gì. Vậy nên chúng tôi đặt quyền tự chủ của học sinh lên hàng đầu."

Dù đã đoán được từ trước, nhưng tôi vẫn rất biết ơn những lời nói đó.

Cùng lúc đó tôi đã hiểu ra. Matsuo từng nói 'ngôi trường này sẽ giúp cháu thoát khỏi Căn Phòng Trắng'. Ông ấy tuyên bố như vậy vì có người này. Ông ấy đang nói chuyện với lão già không chút sợ hãi. Và hiệu quả thì trông thấy.

Hoàn toàn không hề giống người hiệu trưởng ngay lập tức cúi đầu trước quyền lực, người này xem ra khá đáng tin cậy.

"Anh cũng thay đổi rồi. Anh đã từng đồng lòng với tôi lắm mà, có chuyện gì xảy ra vậy?"

"Đến tận bây giờ tôi vẫn ngưỡng mộ Ayanokouji-sensei. Nhưng chính vì đồng ý với tư tưởng của ngôi trường do cha tôi thành lập nên tôi đã có ý định nối nghiệp ông ấy. Chắc chắn ngài hiểu rõ điều đó nhất, phải không Ayanokouji-sensei? Chẳng có tư tưởng nào thay đổi từ thời cha tôi đến giờ cả."

"Tôi không phản đối cách làm của anh. Muốn nối nghiệp cha cũng là tuỳ anh. Nhưng nếu làm vậy, tại sao anh lại cho phép Kiyotaka theo học ngôi trường này?"

Lão bắt đầu chất vấn Chủ tịch Sakayanagi như đang nghi ngờ điều gì.

"Ngài hỏi tại sao ư? Sau khi đánh giá kết quả phỏng vấn và bài thi, tôi đã kết luận rằng cháu đủ điều kiện nhập học."

"Đừng vòng vo nữa. Tôi biết rõ rằng ngôi trường này vận hành khác hẳn với ban đầu. Ngay từ đầu, Kiyotaka đã chẳng phải là đối tượng xét tuyển rồi. Tôi biết rằng mấy bài phỏng vấn với thi thố chỉ là giả."

Trước những lời đó, nét mặt của Chủ tịch Sakayanagi đã thay đổi, dù nãy giờ ông ấy vẫn luôn nở nụ cười trên môi.

"...dù đã rời khỏi chiến tuyến nhưng ngài vẫn thật đáng ấn tượng, Ayanokouji-sensei. Ngài luôn thấu rõ tường tận thông tin."

"Giấy giới thiệu thằng bé hẳn đã được nộp trong bí mật. Xong xuôi rồi, các người đã quyết định tuyển nó vào trường. Nói cho dễ hiểu thì, nếu không có giấy giới thiệu, kể cả là học sinh xuất sắc nhất đi nữa cũng sẽ trượt đầu vào. Tôi nói có sai không?"

Có vẻ như họ đang nói những chuyện mà một thằng học sinh như tôi chưa từng nghe.

"Không đời nào Kiyotaka nằm trong danh sách tuyển được. Nói cách khác, thật kỳ lạ khi nó không bị loại."

"Vâng. Đúng vậy. Tên của cậu ấy không nằm trong danh sách học sinh mà chúng tôi dự định tuyển. Bình thường, khi có một lá đơn ngoài dự kiến từ một học sinh không nằm trong danh sách, chúng đều bị loại bỏ. Để nguỵ trang cho việc này, chúng tôi tổ chức phỏng vấn và thi. Nhưng cậu ấy là trường hợp duy nhất mà tôi chấp thuận dựa trên đánh giá của mình. Có thể ngài đến đây là để đưa cậu ấy về nhưng hiện giờ, cậu ấy là một học sinh quý giá được giao phó cho chúng tôi. Tôi có nghĩa vụ bảo vệ học sinh của trường. Dù có là yêu cầu của sensei, nhưng có những thứ tôi buộc phải từ chối. Miễn là bản thân cậu ấy không muốn rời trường."

'Đừng đùa với tôi' – lão phun ra mấy lời đó, rời mắt khỏi Chủ tịch Sakayanagi và quay sang tôi.

Nhưng Chủ tịch vẫn tiếp lời.

"Đương nhiên, chúng tôi sẽ không bỏ qua ý kiến của phụ huynh. Nếu ngài muốn đuổi cậu ấy thì cùng với Kiyotaka-kun và nhà trường, chúng ta sẽ đàm phán ba bên cho tới khi đạt được thống nhất."

Một cách khác để nói không với đuổi học.

Có thể cho rằng lão ta đã chẳng còn bài gì dưới tay áo nữa rồi.

"Quả thật tôi không thể ép buộc những thứ bất khả thi trên địa bàn của anh được. Tuy nhiên, nếu đó là câu trả lời của anh, vậy thì tôi chỉ cần thay đổi cách tiếp cận."

"Ngài định làm gì vậy? Nếu ngài làm chuyện gì quá trớn—"

"Tôi hiểu mà. Tôi không định gây áp lực cho anh đâu."

Việc lão ta, một chuyên gia trong khoản đó, sẽ không làm vậy chứng tỏ lão không được phép làm vậy ở đây.

"Sẽ không có vấn đề gì nếu Kiyotaka bị đuổi học dựa theo nội quy của trường."

"Vâng, tôi hứa với ngài. Tôi sẽ không ưu tiên chỉ vì cậu ấy là con trai của sensei đâu."

"Vậy xong rồi. Tôi về đây."

Lão đứng dậy khỏi sofa.

"Khi nào chúng ta lại gặp nhau?"

"Chí ít chúng ta sẽ không bao giờ gặp nhau ở đây nữa."

"Vậy để tôi tiễn ngài."

"Không cần."

Lão từ chối tiễn về. Tôi nói với lão.

"Ông gọi mình là cha, vậy tại sao không tới thăm trường lấy vài lần?"

"Một nơi như thế này? Một lần là quá đủ rồi."

Bỏ lại những lời đó, lão rời khỏi phòng tiếp khách.

"Phù. Vẫn như thường lệ, cứ khi nào có mặt sensei là khi đó luôn căng thẳng, đúng không? Chắc cháu cũng trải qua khoảng thời gian vất vả rồi nhỉ."

"Cũng không hẳn ạ."

Điều gây ấn tượng duy nhất là 'vẫn như thường lệ'. Giờ chỉ còn hai chúng tôi, Chủ tịch Sakayanagi bình tĩnh lại và nhìn tôi trìu mến.

"Ta đây đã biết cháu từ lâu lắm rồi. Chúng ta chưa từng nói chuyện trực tiếp với nhau, nhưng ta luôn theo dõi cháu phía sau tấm gương. Sensei lúc nào cũng khen cháu đấy biết không?"

"Thế cơ ạ? Ra là vậy."

"Gì?...ý cháu là sao?

"Không ạ. Mà quan trọng hơn, Chủ tịch Sakayanagi, về bạn học sinh được xếp vào lớp A—"

"Ý cháu là Arisu? Nó là con gái ta."

"Quả nhiên là vậy."

"À, nhưng không phải vì là con gái ta nên nó ở lớp A đâu? Ta công tâm lắm."

"Không đâu ạ. Cháu chỉ muốn hỏi ngài thôi."

Như vậy, bí ẩn về việc cô ấy biết tôi đã được sáng tỏ. Chẳng lạ gì nếu cô ấy là con gái của người này.

"Câu này ngài biết được bao nhiêu thì trả lời bấy nhiêu cũng được ạ – cháu đang tò mò về những thứ lão già kia vừa nói."

"Ý cháu là chuyện vì sao cháu được nhận vào trường?"

"Vâng."

"Ừm. Như Ayanokouji-sensei đã nói, trường ta chỉ nhận những học sinh trung học trong cả nước đã được khảo sát từ trước và được chấm trúng tuyển. Hàng năm, chúng ta làm việc cùng những hiệu trưởng của các trường trung học. Kết quả là những học sinh có mặt ở đây. Phỏng vấn và thi cử chỉ là hình thức. Dù cháu có cợt nhả trong khi phỏng vấn hay bài thi bị 0 điểm, việc cháu được nhận đã được quyết định trước đó rồi. Dĩ nhiên, học sinh cả nước đều nộp hồ sơ tuyển sinh, vậy nên chúng tôi mới bày ra kỳ thi để lọc ra thí sinh."

Vậy tức là dù bài thi đạt 100 điểm hay trả lời phỏng vấn một cách xuất sắc, bạn vẫn bị loại. Học sinh bị loại cũng chẳng thể nào khám phá ra sự thật.

Mọi thứ đã sáng tỏ. Nhờ đó mà những người học không giỏi như tụi Sudou, Ike cũng như những người đầy ắp những vấn đề trong quá khứ như Hirata và Karuizawa vẫn được nhập học.

Những thứ như thường thức hay học lực chỉ là mối quan tâm thứ yếu của ngôi trường.

"Trường hợp của cháu thì, thời khắc ta quyết đinh nhận cháu, dù cháu có làm gì cũng không còn tác dụng nữa. Đạt 50 điểm trong mọi bài thi viết cũng không ảnh hưởng đến cơ hội thành công hay thất bại của cháu."

Đúng là một ngôi trường độc đáo.

Chắc chắn một điều, đây chính là ngôi trường đầu tiên như vậy ở Nhật Bản.

"Cả cháu và Ayanokouji-sensei hẳn đều đang thắc mắc. Vì sao ngôi trường được chính phủ điều hành này không nhận học sinh xét theo toàn bộ năng lực. Nhưng chuyện đó sau này chắc chắn cháu sẽ hiểu thôi. Phương châm giáo dục của chúng ta là gì, cũng như kết quả ra sao."

Chủ tịch Sakayanagi cười rất tươi trông đầy vẻ tự tin.

"...ta nói quá nhiều rồi. Ta không thể nói thêm cho cháu được. Bởi vì cháu là học sinh của trường và ta là người vận hành nó mà."

Ông ấy vẫn nói mọi thứ cho tôi nghe, ắt hẳn vì tôi là mục tiêu đặc biệt được ông ấy nhắm đến.

"Là người điều hành ngôi trường, ta sẽ bảo vệ các học sinh trong giới hạn nội quy cho phép. Cháu hiểu ta nói gì chứ?"

Nếu tôi không tuân theo nội quy, ông ấy cũng không giúp gì được cho tôi.

"Đương nhiên, cháu cũng mường tượng ra được lão ta định làm gì từ giờ rồi ạ."

Lão không có nhiều lựa chọn nếu muốn tống cổ tôi khỏi trường.

"Vậy cháu xin phép."

"Ừ. Phấn đấu nhé."

Sau khi được ông ấy động viên, tôi rời khỏi phòng khách. Khi ra ngoài, tôi thấy Chabashira-sensei đang đứng cách đó không xa đợi cuộc trò chuyện kết thúc.

Tôi cúi đầu chào cô ấy và định lướt qua nhưng cô bắt đầu sải bước bên cạnh tôi.

"Cuộc chạm trán với cha em sao rồi?"

"Thật vô nghĩa khi điều tra vụng về như vậy. Em đã hiểu hết rồi."

"...em nói em đã hiểu hết rồi là sao?"

"Chabashira-sensei. Mọi thứ cô nói với em là dối trá."

"Em đang nói gì vậy?"

"Đừng nghĩ cô giấu được sự bất an của mình, nó không khó phát hiện vậy đâu."

Cái cách mà cô ấy nhìn tôi, cách biểu đạt và dùng từ, dù chỉ hơi lạ một chút nhưng vẫn rất khác với cô ấy ngày thường. Cô ấy đang cố hết sức giấu đi cảm xúc của mình, nhưng xem ra nỗi lo âu không bị che khuất hoàn toàn.

"Lão ta chưa bao giờ liên lạc với cô, Chabashira-sensei. Đương nhiên, lão cũng không hề ép cô bắt em thôi học."

"Không, cha em nhờ tôi giúp mà. Thật ra đúng như những gì đã nói với em, tôi luôn luôn cố gắng khiến em bị đuổi học."

Quả thật lão già đang gây áp lực để trục xuất tôi. Nhưng nhìn vào thái độ của lão, rõ ràng đây là lần đầu tiên lão đặt chân vào ngôi trường. Tôi không có bằng chứng chắc chắn nên không thể hoàn toàn bác bỏ, nhưng thật nực cười khi lão mà lại liên lạc với một giáo viên.

"Thôi cô đừng lừa gạt ai nữa. Chủ tịch Sakayanagi nói với em hết rồi – ông ấy đã kể cho cô nghe về trường hợp của em ngay khi có quyết định nhận em vào học."

"...Chủ tịch nói hết với em rồi?"

Tôi khẽ cười.

Vào thời khắc đó, Chabashira-sensei nhận ra mình đã phạm phải sai lầm ngớ ngẩn.

"Ayanokouji, em đang thăm dò tôi à...?"

"Vâng. Chủ tịch đâu nói gì về Chabashira-sensei. Nhưng em chắc chắn cô có liên quan, và giờ thì rõ như ban ngày rồi."

Khi thấy Chủ tịch Sakayanagi biết được việc tôi đạt 50 điểm ở mọi bài kiểm tra, tôi đã tin chắc.

"Giờ em sẽ giải thích lý lẽ của mình. Đầu tiên em nộp hồ sơ tuyển sinh vào trường và Chủ tịch Sakayanagi, người đã biết em từ lâu, đã tự ý hành động. Và ngay khi việc nhập học của em được xác nhận, việc em được phân vào lớp D cũng đã được xác nhận. Vì sao lại là lớp D mà không phải lớp khác, đó là vì Chabashira-sensei là một giáo viên tỏ ra không màng đến cuộc tranh đua giữa các lớp. Giáo viên các lớp khác theo như em thấy đều khát khao mạnh mẽ lớp của họ sẽ được lên hạng."

Nếu được phân vào một lớp mà tôi có thể nổi bật, thì khả năng tôi thu hút sự chú ý cũng tăng lên tương xứng.

"Tiện đây, Chủ tịch Sakayanagi đã tính toán sai một điều. Giáo viên lớp D không hề tỏ ra yêu quý lớp hay có chí tiến thủ, trong lòng lại là người muốn leo lên lớp A nhất."

".........."

Chabashira-sensei không thể đáp trả lại và đành im lặng. Có lẽ vì cô ấy biết rằng nếu bất cẩn cãi lại thì mọi thứ sẽ bại lộ. Vậy nên tôi không hề nhún nhường mà nói ra để công kích.

Để xác nhận một điều.

"Cô cứ bám víu lấy mong muốn leo lên lớp A. Nhưng cô không có diễm phúc như vậy với những học sinh từ trước đến giờ. Vậy nên cô không thể bày tỏ những cảm xúc ấy ra bên ngoài và sống những ngày tháng vô vị. Em nói có sai không?"

Không như lúc trước, Chabashira-sensei giờ còn không nhìn vào mắt tôi nữa.

"Đó chỉ là giả thuyết của em thôi, Ayanokouji."

Lời phủ nhận của Chabashira-sensei nghe mới vô lực làm sao.

"Tình cờ thay, năm nay có một mối bất thường đó là em và tình thế đã khác so với những năm bình thường. Dù có nhiều học sinh có tính cách rắc rối, nhưng những anh tài cũng hội tụ về đây. Horikita và Kouenji, rồi Hirata và Kushida. Họ đều là những người nếu được định hướng phù hợp thì có thể nhắm tới lớp hạng cao. Vậy nên cô lại kỳ vọng. Khi đó, cũng chẳng lạ gì khi tham vọng mà cô luôn ủ kín trong lòng lại trào ra như vậy. Rất dễ để nhận ra khi nghĩ lại về những gì Hoshinomiya đã nói với cô không lâu sau khi nhập học."

Là một người bạn cũ, Hoshinomiya biết rất rõ về khát khao được lên lớp A của bạn mình.

'Cậu đang định hất cẳng bọn họ'. Những lời đó nói lên tất cả.

"Và giờ, dù em có hành động ngổ ngáo hay ăn nói bỗ bã thế nào đi nữa, cô cũng chỉ còn cách chấp nhận. Xem xét việc Chủ tịch sẽ bảo vệ em và việc cô lợi dụng em làm vũ khí để tiến lên lớp A, lựa chọn duy nhất của cô đó là nhắm mắt làm ngơ mọi sự sỉ nhục."

Đúng như tôi nói, Chabashira-sensei chỉ biết đứng im mà nghe.

"Với một người khao khát vươn lên lớp A và bị mắc kẹt với lớp D năm này qua năm khác như cô, đây là cơ hội không thể để vuột mất. Thậm chí cô dám bịa chuyện lão già liên lạc với cô để lợi dụng em nữa cơ mà. Đó là lý do cô tiếp cận em và Horikita, bọn em chỉ là những con tốt cho mục đích của cô mà thôi. Nhưng đời đâu đơn giản như vậy."

Ngay từ đầu tôi đã chẳng bao giờ có nhiều tham vọng, cũng không quan tâm gì đến lớp A. Không biết cách điều khiển tôi, một đứa không hay hành động, cô ấy đã nổ phát súng đầu tiên trong bài thi đặc biệt đầu tiên trên hòn đảo hoang.

"Nếu như, ngay trước khi bài thi đặc biệt bắt đầu, chúng ta vẫn không thể so bì được với các lớp khác thì chúng ta sẽ chẳng bao giờ đuổi kịp họ được. Thành ra cô run sợ và sử dụng thứ mà Chủ tịch đã bảo cô giữ bí mật. Có thể gọi đó là biện pháp tuyệt vọng."

Sau đó, mọi thứ với lớp D diễn ra suôn sẻ đến một mức nào đó.

Tuy nhiên, có một sự tính toán sai lầm. Đó là lão già tôi cuối cùng đã liên lạc với trường. Và ngày hôm nay, vào thời điểm này, mọi sự thật và dối lừa đều đã bị lột trần.

"Có lẽ cô định nắm thóp em nhưng ngược lại, chính cô mới là người bị nắm thóp."

"...ra vậy. Có lẽ Chủ tịch đối xử với em rất đặc biệt. Khả năng của em vượt xa so với một học sinh năm nhất. Em tài trí hơn nhiều so với tuổi, ra là vậy sao?"

Cô ấy thở thật sâu, gật đầu thừa nhận.

"...tôi sẽ thú nhận. Tôi không biết cha em."

Thái độ mà cô ấy đã giữ từ nãy đến giờ đã sụp đổ.

"Nhưng chỉ cần muốn thôi, tôi có thể đuổi em thực sự đấy, nào, em sẽ làm gì đây? Tôi có thể thông báo với nhà trường rằng em đã vi phạm nội quy nghiêm trọng. Bị đuổi học là điều em muốn tránh nhất, đúng không?"

Cô đi đến mức này rồi chỉ để doạ nạt em thôi sao.

"Dù quá trình có thế nào thì kết quả vẫn không đổi, ý cô là vậy phải không."

"Chính xác."

"Đáng tiếc thay, em đã biết chắc từ lâu rồi. Cô không thể đuổi học em được."

"...tôi muốn nghe xem dựa vào đâu mà em kết luận như vậy."

Tôi bình tĩnh thoát khỏi giọng điệu bối rối đó.

Tất nhiên, ngay từ đầu tôi đã chẳng hề bối rối chút nào. Tôi chỉ giả bộ bối rối nhằm lôi ý định thực sự của Chabashira-sensei ra ánh sáng mà thôi.

"Tình hình hiện tại đã nói lên tất cả. Hiện giờ, lớp D đã xuất sắc hơn những năm trước. Horikita và các học sinh khác cũng đang dần sử dụng sức mạnh của mình sao cho hiệu quả. Em không giúp họ nữa đâu có nghĩa là họ không lên được lớp A."

Đến bây giờ, lớp D đã đuổi kịp các lớp trên và đang trên đà hất cẳng lớp C. Không, tại thời điểm này, vị trí của chúng tôi đã đảo ngược từ bên trong.

Nhưng nếu có ai bị đuổi học, đích đến đương nhiên sẽ trở nên xa vời. Đồng nghĩa với việc Chabashira-sensei sẽ mắc kẹt trong tình thế không thể làm được gì.

"Kể cả sau khi em đã rời sân khấu, cuộc chiến vẫn sẽ tiếp tục chừng nào Chabashira-sensei còn giữ hy vọng."

Con người ta không thể nào tự tay vứt bỏ hy vọng của mình.

"Vậy nên, mong cô thả em ra đi."

"Giờ em biết hết rồi, em sẽ thôi nhắm đến lớp A sao?"

Dĩ nhiên tôi sẽ dừng lại. Người giáo viên đã cố lợi dụng tôi để leo lên lớp A bằng cách giả vờ câu kết với ông già tôi, cô ấy sẽ không còn ảnh hưởng gì. Nói cách khác, điều đó chẳng cần thiết nữa.

"Chí ít là lượt của em xong rồi."

Nhưng tôi không hoàn toàn phủ nhận nó.

Chỉ cần vẫn còn hy vọng, con người ta sẽ bước tiếp. Dẫu biết rằng xác suất gần như bằng không, họ vẫn muốn tin vào khả năng ấy.

Chabashira-sensei dừng lại.

"Từ giờ trở đi, cô hãy ngồi im mà quan sát. Nếu cô vẫn cứ tiếp cận em vì cảm xúc cá nhân, sẽ chỉ tổ ngáng chân học sinh mà thôi."

Tôi nhấn mạnh.

"Nếu tôi vẫn từ chối thả em dù điều này rất liều lĩnh, em sẽ làm gì?"

"Khi đó kết cục là cô sẽ cứ bám trụ lấy những hoài bão đó mà chết. Không phải là lựa chọn khôn ngoan lắm."

"Vậy cho tôi đổi câu hỏi. Chẳng có gì đảm bảo tôi sẽ không dìm em xuống cùng nếu tôi mất hy vọng cả, em không nghĩ vậy sao?"

"Có khả năng điểm lớp sẽ tụt trong tương lai. Nếu vậy, cô sẽ mất hết hy vọng. Khi đó, em chẳng quan tâm đâu. Nếu cô định tấn công thì cứ việc."

Dù có bảo dừng lại cô ấy cũng sẽ không dừng, nên để cô ấy thích làm gì thì làm.

"Nhưng em cũng nhắc luôn, vị trí giáo viên của cô cũng chẳng có gì đảm bảo đâu."

Chỉ là một lời đe doạ, nhưng chí ít nó có ảnh hưởng đến mức nào đó tới Chabashira-sensei, người biết rõ chi tiết.

Xem ra cô ấy không còn gì để nói, tôi bước đi. Chẳng có gì vui vẻ khi gặp lại ông già, nhưng hôm nay tôi đã có được nhiều thứ.

Tôi không cần phải giúp đỡ cả lớp nhắm tới lớp A nữa, vậy đấy. Dù Ryuuen có làm gì từ giờ trở đi, tôi cũng không còn dính dáng gì đến lớp D.

Trên hết, dù bất cứ chuyện gì xảy đến với Karuizawa, tôi sẽ không còn gặp bất lợi nữa.

Đương nhiên, nếu Karuizawa bị tóm hay trở mặt với tôi thì thân thế của tôi sẽ bại lộ, nhưng cũng chỉ có vậy. Cho dù Ryuuen có quyết định đuổi theo tôi, chỉ cần từ giờ phút này tôi không làm gì vì lớp D, quyết định đó rốt cuộc cũng chỉ là một thứ mơ hồ mà thôi.

6.

Trên con phố thẳng tắp hai hàng cây lúc hoàng hôn. Tôi ngẩng đầu lên và thở một hơi. Làn khói trắng bốc lên bầu trời và tan biến.

"Lạnh dữ."

Mỗi lần thở ra từ miệng hay mũi, làn hơi trắng lại hiện ra, tan biến rồi lại hiện ra, thật thú vị làm sao. Nhiệt độ trong ngày lên xuống vô cùng thất thường, khiến tôi dễ dàng quên mất rằng giờ đã là mùa đông.

Dù gì thì tầm này năm ngoái, tôi ở trong nhà suốt mà...

Một cô gái tôi không quen biết trông đang rất lạnh trong người, sượt qua tôi.

Cô ấy đang cầm điện thoại và đang trò chuyện với ai đó trông rất vui vẻ.

"Trời ạ, giờ Miyabi là Hội trưởng Hội học sinh, quan hệ của bọn mình đang tệ dần rồi. Ahaha, đùa thôi, đùa thôi mà. Không phải tớ giận gì đâu, nhưng chuẩn bị mà khao tớ đủ thứ đi nhé."

Cặp đùi của cô ấy lộ ra trong thời tiết giá rét trông rất lạnh lẽo.

Từ mái tóc dài ngang vai ấy, toả về phía tôi hương dầu gội thơm phức.

"Hội học sinh á? Xin lỗi nhưng tớ thì thôi nhé. Tớ chẳng thích thú mấy cái đó đâu. Với lại Miyabi vẫn chưa giải quyết xong với cựu Hội trưởng mà, đúng không? Ể, sao khi không lại tỏ tình với tớ thế? Tớ thừa biết cậu dính dáng đến nhiều cô lắm rồi."

Tôi không định nghe lén đâu, nhưng mà nói to như thế thì dù chẳng muốn tôi vẫn nghe thấy thôi. Từ nội dung cuộc trò chuyện, tôi đoán cô ấy chắc là nữ sinh năm hai.

"Nhưng... nếu cậu thắng Hội trưởng Horikita thì tớ sẽ xem xét. Thế nhé."

Kết thúc cuộc gọi, cô gái thở ra làn khói trắng.

Rồi cô ấy dừng lại và cất điện thoại vào túi.

"Cái tên Miyabi này, đúng là đồ kiêu căng. Cơ mà Hội trưởng Horikita vô dụng quá mà. Mình cứ mong anh ta hãm Miyabi lại chứ. Rồi cuối cùng Miyabi cũng thắng trò chơi này thôi."

Cho dù ban nãy cô ấy còn nói chuyện rất vui vẻ, cuộc gọi vừa kết thúc cô ấy liền hạ giọng xuống.

Cô ấy cứ thế mà bỏ đi, chẳng rõ là có để ý tôi lúc sượt qua tôi không.

"Uwatto!?"

Tuy nhiên, một tai nạn nho nhỏ xảy ra.

Có lẽ cô ấy bị vấp, và trên đường tới lối rẽ vào ký túc xá của từng khối, cô ấy ngã xuống một cách lộng lẫy.

"Đau vãi..."

Cô ấy ngay lập tức đứng dậy rồi dáo dác nhìn quanh với khuôn mặt hơi đỏ ửng.

Xem ra cô ấy đã để ý thấy tôi đi đằng sau lần đầu tiên.

Cô ấy cười gượng gạo. Có chút bối rối.

Trông cô ấy không bị thương.

Cô gái chạy đi và mất hút theo hướng khu ký túc xá của học sinh năm hai.

"Đúng là dân năm hai rồi."

Dường như tại ngôi trường này, bạn không có nhiều cơ hội hoà nhập cùng những khối lớp khác ngoài Hội học sinh hay CLB. Vậy nên tôi chẳng bao giờ có cơ hội được làm quen với họ.

"Con gái chắc cũng thấy lạnh lắm."

Thi thoảng trong lớp, có những người còn nói họ muốn mặc quần đồng phục dưới váy. Tôi nghĩ như vậy cũng chẳng sao, nhưng có vẻ nội quy trường cấm điều đó.

Con gái cũng vất vả phết nhỉ.

'Mùa đông' đầu tiên mà tôi trải qua. Trời rét đến như vậy, và đâu đó sâu thẳm trong lòng, tôi chưa từng nghĩ mình có thể chứng kiến cảnh tượng này. Có một bài hát nói về một chú chó nhìn thấy tuyết và phấn khích chạy lung tung. Tôi thấu cảm với nó.

Liệu rằng nếu có tuyết, tôi có phấn khích như vậy không nhỉ.

Tôi hít một hơi và ngẫm lại những chuyện đã diễn ra ngày hôm nay. Gặp gỡ ông già, Chủ tịch Sakayanagi xuất hiện và phương châm của nhà trường các thứ.

Tôi cũng đạt được nhiều thứ nhờ nhìn thấu lời dối trá của Chabashira-sensei.

Chỉ mình điều đó thôi cũng sẽ giúp tôi tiến thêm được một bước dài.

"...kết thúc thôi nhỉ?"

Cho tới bây giờ tôi đã luôn gần như nấp trong bóng tối, nhưng với cái cách mà kết quả thi được công bố, khi lớp D ngày một tiến bộ, việc bị dòm ngó là không thể tránh khỏi.

Rồi sẽ đến lúc cuộc điều tra trở nên ráo riết hơn và kẻ ở trung tâm của mọi chuyện sẽ lộ diện. Vậy nên, mặc dù tôi đã biến Horikita thành kẻ ở trung tâm đó, nhưng Ryuuen đã phát hiện ra đây là giả.

Sakayanagi cũng hay về quá khứ của tôi, và việc Ichinose bắt đầu nghi ngờ cũng chỉ còn là vấn đề thời gian.

Nếu muốn quay đầu lại, giờ là cơ hội duy nhất của tôi. Dĩ nhiên, quyết định hấp tấp sẽ phá huỷ tất cả nên tôi cần phải cân nhắc cả hai lựa chọn bước tiếp và rút lui.

Thành thử, vấn đề bây giờ là đối phó với Ryuuen ra sao.

Tôi lôi điện thoại từ trong túi ra và nhập địa chỉ. Sau đó tôi gửi tin nhắn cho một người. Nhắc người đó khi nào được thì gọi tôi.

Ngay lập tức tin nhắn được đánh dấu 'đã đọc'.

Có vẻ như người đó không đi chơi với bạn mà quay về ký túc sớm.

Rồi tôi nhập số điện thoại mười một chữ số vào để gọi.

"A lô?"

Đằng sau giọng nói uể oải đó là Karuizawa Kei, năm nhất lớp D.

Cô ấy chưa hề biết rằng mình là một trong những người bị Ryuuen nhắm đến. Cô ấy biết rõ tôi là kẻ đang thao túng lớp D từ phía sau hơn cả Horikita.

Đương nhiên, tôi dính líu sâu như thế nào hay cụ thể tôi đã làm gì, cô ấy không biết nhiều. Để nói về tôi lúc này, có lẽ Karuizawa thấy tôi là một tên cực kỳ quái đản.

"Xem nào, cậu đang làm gì vậy ta."

"Đùa hả? Cậu có bao giờ gọi mà không có lý do đâu."

Tôi nghĩ trước hết mình nên chém gió nhè nhẹ chút đã, nhưng Karuizawa không hiểu.

"Cậu không thể tỏ ra thích thú hơn khi chúng ta nói chuyện được hay sao?"

"Bản thân cậu chẳng thấy thích thú thì cũng bất khả thi thôi?"

"...cũng đúng nhỉ."

Cô ấy là leader của nhóm con gái lớp D đâu phải cho có. Cô ấy hiểu người khác rất rõ.

"Tụi Manabe có liên lạc gì với cậu không?"

"Không. Mà bây giờ đó không phải là vấn đề... cậu gọi tôi để xác nhận chuyện này hả?"

Thay vì ngạc nhiên, tôi nhận lại một phản ứng bực bội.

"Đã lâu rồi mà vẫn không có gì à? Xem ra chẳng có gì phải lăn tăn nữa rồi."

"Tốt nhất là như vậy, nhưng đời ai hay chữ ngờ, đúng không?"

Theo góc nhìn của Karuizawa, cô ấy không cảm thấy thực sự an toàn cho đến khi tốt nghiệp.

Cơn gió tát vào mặt tôi rét buốt.

"Cậu vẫn đang ở ngoài đường."

Karuizawa nói, dường như cô ấy nghe thấy tiếng gió qua điện thoại.

"Tôi đang trên đường về. Hôm nay cậu về nhanh đấy. Bình thường cậu hay về muộn mà."

"Cũng có những hôm tôi muốn về sớm chứ."

Cô nàng cáu gắt phản ứng.

"A."

Tôi thấy gì đó và thốt ra lời.

"Gì đó?"

Karuizawa đáp, vẻ như tiếng kêu đã truyền đến tai cô ấy.

"Không, không có gì."

Tại điểm con đường rẽ nhánh, một lá bùa hộ mệnh màu đỏ nằm trên mặt đất chỗ chị gái kia mới ngã.

Tôi tự hỏi có phải chị ấy đánh rơi vật đó không. Tốt hơn là cứ mặc nó nằm đó, nhưng theo dự báo thì hôm nay có tuyết rơi, nó sẽ bị ướt nếu tôi ngó lơ.

Không có dấu hiệu cho thấy chị ấy phát hiện ra và quay lại tìm, chắc là tôi sẽ đưa nó cho quản lý ký túc xá.

"Này, có một chuyện kiểu gì tôi cũng phải xác nhận với cậu. Sẵn tiện đang nói chuyện tôi hỏi luôn nhé?"

"Cậu muốn xác nhận chuyện gì?"

Nhặt lá bùa lên, tôi tiếp tục trò chuyện với Karuizawa trong khi đang đi đến ký túc xá năm hai.

"Cậu thông minh như vậy, tại sao cậu không để cho người khác biết, đúng hơn là tại sao cậu không nói với họ? Lớp D toàn lũ đầu đất, nếu mạnh dạn như Yousuke-kun thì cậu có thể ra lệnh mà?"

Không khó để mường tượng ra vì sao cô ấy hỏi như vậy.

"Tôi thông minh ấy à? Dựa vào đâu mà cậu nghĩ vậy?"

"Hả...?"

"Điểm kiểm tra của tôi chỉ ở mức trung bình. Tôi cũng chưa nói lời nào cực kỳ hữu ích trong lớp cả. Chẳng có cơ sở gì khiến cậu đánh giá như vậy, đúng không?"

"Ý tôi không phải vậy."

Đương nhiên, tôi hiểu ý Karuizawa muốn nói là gì.

Cho đến bây giờ, tôi đã nhờ Karuizawa hợp tác trong rất nhiều hành động bí mật. Phá hoại việc nhìn trộm, hay vấn đề của Kushida trong bài thi Paper Shuffle chẳng hạn.

Chẳng lạ gì khi rốt cuộc, cô ấy nghĩ đó là bí ẩn.

"Những chuyện như vậy, nếu trước đây được làm một cách công khai thì cậu sẽ được đánh giá cao hơn mà? Hơn nữa, cậu còn có thể gây chú ý tới nhà trường nữa. Như đợt hội thao ấy."

Karuizawa phấn khích nói, dù chuyện này chẳng liên quan gì đến cô.

"Cậu biết tôi không phải kiểu mong muốn thứ đó mà, phải không?:

"Vậy sao cậu còn làm những việc này? Nếu muốn, cậu có thể không cần làm gì ngay từ đầu mà."

"Phân tích hay đấy."

Đâu phải tôi làm những việc này vì tôi muốn.

"Ngay từ đầu tôi đã chẳng bao giờ có ý định làm gì cả, nhưng vì một lý do mà tôi đành phải giúp lớp D một tay."

Bình thường tôi không bao giờ nói ra chuyện này, nhưng hôm nay thì đặc biệt.

Tâm trạng tôi đang tốt.

"Tôi cảm thấy hơi bị hoang phí đấy."

"Tôi không có ý định làm gì lộ liễu cả. Tôi chưa từng có và không bao giờ có ý định làm vậy."

Riêng điều này tôi cần phải nhấn mạnh với Karuizawa.

Nếu lớp D đụng phải một vấn đề sau này, sẽ thật rắc rối nếu cô ấy lại dựa dẫm vào tôi.

"Là cậu, đúng không? Kẻ đang khiến Ryuuen sôi máu lùng sục."

Không chỉ Sudou và Akito, cuộc điều tra đang ngày một căng thẳng hơn, những tin đồn đó đã vượt xa khỏi lớp D từ lâu. Rằng Ryuuen là bại tướng của một ai đó học lớp D và đang bị truy tìm để trả thù.

Số học sinh bàn về chuyện đó đã tăng lên.

Có lẽ Karuizawa chẳng cần mấy thời gian để nhận ra kẻ đó là tôi.

"Karuizawa, lý do chính tôi gọi cậu hôm nay là để xin lỗi."

"Xin lỗi?"

"Vì trước đây tôi vẫn còn lý do riêng để giúp lớp D leo lên đỉnh. Nhưng lý do đó vừa biến mất rồi."

"Tức là từ giờ cậu sẽ trầm lại?"

"Ờ, tôi sẽ để Horikita và Hirata gánh vác cả lớp. Tôi không muốn dây dưa với Ryuuen mà bị bại lộ. Cậu đã giúp tôi vô cùng nhiều ở quán karaoke và những việc khác nữa. Tôi đã gây nhiều phiền phức cho cậu rồi."

"Vậy rốt cuộc chúng ta sẽ chấm dứt và tôi được tự do?"

"Ừ. Vậy đấy."

Cho đến giờ Karuizawa luôn phục vụ tôi không chút do dự, hơn cả sức tưởng tượng của tôi. Thế nên giờ tôi cũng có thể cắt đứt với cô ấy không chút do dự rồi.

"Đây là lần cuối tôi liên lạc với cậu."

Tôi nói rõ ràng với cô ấy.

"Ể?"

Thế nhưng, Karuizawa ngập ngừng trả lời.

"Xin lỗi... tôi không nghe rõ."

Hiện giờ gió đã ngừng thổi, mà cô ấy còn nói không nghe rõ?

"Đây là lần cuối tôi liên lạc với cậu."

Tôi nói lại nguyên si một cách rõ ràng. Lần này chắc chắn cô ấy phải nghe thủng rồi.

"Đây là giải pháp hiển nhiên thôi, vì tôi chẳng còn gì để nhờ cậu làm nữa. Ý là thế này, ngay từ đầu không có ai biết tôi và cậu có liên quan với nhau cả, Karuizawa à. Cứ tiếp tục liên lạc vô nghĩa chỉ tổ gây nghi ngờ thôi."

"Mà... cũng đúng... chắc vậy."

Karuizawa không thể trả lời một cách đàng hoàng. Xem ra cô ấy đang khá bối rối, nhưng tôi nói tiếp.

"Tất nhiên nếu có gì xảy ra với cậu, tôi vẫn sẽ bảo vệ cậu. Lời hứa đó tôi định giữ đến phút cuối. Nếu cậu lâm vào tình huống khẩn cấp, tôi sẽ đưa cậu địa chỉ để liên lạc. Ngoài những chuyện khẩn cấp ra, hãy xoá sạch mọi cuộc trò chuyện trước giờ đi để không để lại dấu tích gì. Tôi đây đã xoá hết tất cả tin nhắn và số liên lạc rồi."

"Chờ chút... sao tự nhiên cậu lại nói như vậy?"

"Sao cậu hỏi vậy?"

"Vì... như vậy lạnh lùng quá... dù đó là cậu..."

"Không có lạnh lùng gì ở đây cả, mối quan hệ giữa chúng ta chỉ đến vậy thôi."

Tôi bảo vệ cô ấy khỏi nhóm Manabe, nếu không chúng tôi đã chẳng bao giờ quen nhau thế này. Sự khác biệt giữa một học sinh u ám và một cô gái nổi tiếng tựa như mặt đất và thiên đường vậy.

"Cậu cũng ghét bị tôi lợi dụng mà, đúng không?"

"Đúng, nhưng mà..."

Karuizawa ấp úng. Hơn nữa, sự im lặng của cô ấy mỗi lúc một kéo dài.

"Những gì muốn nói tôi đã nói hết rồi. Cậu còn gì muốn nói không?"

Tôi không nên cò cưa. Tôi ép cho cô nàng Karuizawa đang lúng túng kia phải nói gì đó.

"...được rồi."

Một câu đáp lại nặng trĩu quá thiếu sức thuyết phục, nhưng trả lời là trả lời. Vẻ như cuối cùng đã nhận ra rằng mình chẳng thể làm được gì, cô ấy tiếp lời.

"Đây là lần cuối tôi nói chuyện với Kiyotaka thế này sao?"

"Cậu không thích à?"

"Ai bảo."

"Thế thì không vấn đề gì nữa."

Tôi nói, một cách bâng quơ và nhỏ nhẹ. Tôi không xen vào dù chỉ là một chút xúc cảm. Mà cũng chẳng có đâu.

"Tôi cúp máy đây..."

Có lẽ Karuizawa cũng cảm nhận mạnh mẽ điều đó qua điện thoại. Trước khi tắt máy, tôi nói.

"Chào nhé."

"A..."

Đoạn Karuizawa toan nói gì đó nhưng rồi lặng thinh. Tôi chờ vài giây sau đó ngắt máy. Rồi tôi xoá lịch sử gọi và cất điện thoại vào túi.

Karuizawa chắc hẳn cảm thấy thật yên bình khi bám lấy tôi như một con ký sinh. Nếu tôi đột ngột bỏ đi, lòng dạ cô ấy sẽ lung lay dữ dội. Nỗi lo âu và đơn độc sẽ ngày qua ngày chồng chất bên trong cô ấy. Và nếu Ryuuen nhắm vào cô ấy tại thời điểm mong manh nhất, chắc chắn trái tim của Karuizawa Kei sẽ vỡ vụn hoàn toàn.

"Thiết nghĩ mình có thể quay lại quỹ đạo như ngày đầu đến ngôi trường này rồi."

Tôi chẳng còn quan tâm đến Horikita, Karuizawa, Ryuuen hay Sakayanagi nữa. Tôi cũng sẽ không hăng hái trong những bài thi nữa. Bất kể vấn đề gì xảy ra đều không phải việc của tôi. Nhưng khi đó, những 'cộng tác viên' vẫn cần thiết.

Tôi gửi cho quản lý ký túc xá lá bùa dường như là vật cá nhân của chị gái năm hai đó, rồi quay về phòng mình.

7.

Tôi lột tấm ga đã dính đủ thứ bẩn thỉu từ đầu chí cuối ra và ném vào thùng rác. Sau khi rửa tay xong tôi ngồi xuống giường, tiếng lò xo bật lại một cách yếu ớt.

Sắp tới cuối năm rồi, tôi quyết định dọn dẹp phòng mình vào những ngày cuối tuần. Ngay từ đầu phòng tôi đã chẳng có gì cả, nên chỉ sau nửa ngày mọi thứ đã xong xuôi.

"Nhà sạch thì mát, bát sạch ngon cơm mà."

Liệu tôi đã trả lại vẻ lấp lánh của căn phòng như thuở đầu đặt chân vào chưa nhỉ.

Tôi bật ấm nước lên và giải lao một chút. Dùng chiếc tách mới được đánh sáng loáng này thật khiến tôi phải hơi đắn đo, nhưng chẳng còn cái nào nữa cả.

Tôi lấy điện thoại ra và truy cập vào ứng dụng của trường. Điểm lớp, số dư cá nhân và những mục khác hiện lên và tôi bâng quơ dán mắt vào chúng. Cho tới khi nước sôi, tôi quyết định thử suy nghĩ về tương lai của chính mình.

Quay lại lúc bắt đầu nào.

Từ đầu tại sao tôi lại nhập học ở ngôi trường này? Đó là để tôi không phải quay lại nơi đó nữa. Không phải tôi ghét cuộc sống trong Căn Phòng Trắng hay gì đâu.

Xét theo quyền con người, đó là một nơi đầy phiền phức nhưng chí ít, thực tế là bạn có thể được giáo dục một cách toàn diện nhất tại đây.

Nhờ đó, tôi có thể hình thành nên tính cách độc nhất của mình và sở hữu một dàn kỹ năng đầy thuận tiện. Tuy nhiên, tôi cảm thấy trong mình một sự bất mãn khó tả khi được ca tụng là kiệt tác tối thượng của cha tôi.

Dù có là con người thượng đẳng nhất đi nữa... thực sự tôi có nên thấy vui mừng khôn xiết vì chuyện này không?

Chính vì tôi đã sống với niềm tin rằng luôn có gì đó cần phải học, nên việc học tập mới trở nên ý nghĩa. Nhưng khi không còn gì để học thì sao?

Đời sẽ đáng chán đến mức đau khổ.

Nhưng xem ra tôi chẳng hơi đâu mà bận tâm điều đó. Tôi nên nghĩ xem mình dự định làm gì tiếp theo. Tôi biết rằng lão già một ngày nào đó sẽ liên lạc với tôi. Đó là điều tôi đã biết từ lúc Chabashira-sensei đe doạ đuổi học tôi đợt mùa hè.

Dĩ nhiên, trước đó tôi cũng nghi ngờ rồi. Bởi nếu lão già thực sự liên lạc với cô, vấn đề Chabashira-sensei có bảo vệ tôi hay không cũng chẳng quan trọng.

Lão không phải loại người mà một giáo viên quèn có thể đối phó được. Nhưng việc biết rõ lão, tôi cũng không thể hoàn toàn coi đó là lời dối trá được. Do đó, tôi tỏ ra hợp tác và thực hiện vài chiến lược với danh nghĩa leo lên lớp A.

Tôi bắt đầu nghe thấy tiếng nước sôi réo trong ấm.

Vậy nhưng, nhờ đi xa tới mức này mà tôi mới xác định được rằng tuyên bố của Chabashira-sensei chỉ là lừa đảo. Lạ thay, chính vì lão già tự ló mặt ra.

Vấn đề quan trọng nhất ở đây không phải việc cô ấy không có liên hệ gì với lão già.

Mà là việc tôi có thể quả quyết rằng lời đe doạ 'trục xuất tôi trừ khi tôi nỗ lực hết sức' là dối trá. Chabashira Sae phải gánh chịu một tổn thương sâu sắc trong quá khứ và khao khát được leo lên lớp A.

Cũng như Horikita và Keisei. Không, có khi cô ấy còn ám ảnh về lớp A hơn hai bọn họ ấy chứ.

Một người như vậy lấy đâu ra can đảm để đuổi học ai đó trong lớp. Không, lúc đầu tôi đã xem xét khả năng cô ấy tự vẫn nữa, vì trước khi bài thi trên đảo kết thúc, lớp D đã ở trong tình thế cực kỳ bất lợi.

Đó không phải tình thế mà con người có thể bấu víu vào hy vọng.

Có lẽ cô ấy đã muốn làm vậy nếu không thể lợi dụng tôi. Vậy nên tôi mới nhìn thấy được sự giả dối được thêu dệt thành sự thật như vậy. Giờ thì bí mật đã được bật mí, khả năng ra lệnh cho tôi của cô ấy đang nhanh chóng tan biến.

Có là lớp A hay lớp D cũng chẳng quan trọng. Chừng nào tôi vẫn chỉ mong có được ba năm cuộc sống học đường bình thường, dính dáng đến lớp sâu hơn nữa chỉ tổ gây phiền toái.

Thực tế, những người như Ichinose và Sakayanagi đã bắt đầu dần có để ý đến tôi. Tuy nhiên, nếu lúc này tôi có thể khiến mình lu mờ đi, họ sẽ mất hứng với tôi ngay.

Nếu còn vấn đề gì thì đó là Ryuuen.

Nếu hắn bất chấp tìm tôi thì xem chừng hắn sẽ lợi dụng điều đó để khuấy động xung quanh chúng tôi. Thế nên tốt nhất là tôi cần tránh để lộ danh tính. Nhưng có lẽ không còn khả thi nữa.

Cho dù tôi có cắt đứt quan hệ với Karuizawa Kei, 'sợi tơ' vô hình giữa chúng tôi vẫn còn đó.

Nếu để mặc cho Ryuuen lộng hành, một ngày nào đó chắc chắn hắn sẽ tóm được sợi tơ ấy.

Một tuần sau? Một tháng sau? Một năm sau?

Vấn đề chính là cái 'ngày nào đó' mà tôi chưa thể đoán định.

Nước bắt đầu sôi và tiếng réo báo hiệu vang lên, chiếc ấm tự động ngắt..

"...uống chút trà đã nào."

Trước đây tôi từng có rất nhiều khách, nên tủ đựng của tôi tràn ngập những túi trà nhúng. Từ cà phê, trà đen đến trà xanh. Hàng tá loại.

Tôi cho túi trà đen vào tách, cùng lúc đó có ai đó gọi tôi từ tầng một.

"Tầng 1?"

Nếu là ai đó cùng lớp, thì đơn giản họ chỉ cần bấm chuông thẳng phòng tôi thôi. Đành chịu vậy. Tôi xuống xem thế nào, và tại đây tôi bắt gặp một gương mặt bất ngờ. Tôi có thể giả vờ như mình sắp ra ngoài, nhưng tôi muốn trung thực.

Vì người mà tôi tính ra ngoài gặp đã cất công đến đây rồi.

"Tôi muốn xin cậu một chút thời gian. Hay để sau?"

"...không sao. Bây giờ cũng được."

Ai ngờ vị khách ít gặp này lại đến chứ. Qua màn hình, tôi thấy Horikita anh, người đã từng là Hội trưởng Hội học sinh cho tới cách đây không lâu.

Tôi mở khoá tự động và mời anh ta vào. Trong khi đó, tôi rót nước sôi vào chiếc tách đặt túi trà.

Ít lâu sau, tiếng chuông cửa vang lên.

"Em không muốn đứng nói chuyện đâu, anh vào đi."

"Tôi cũng thấy vậy."

Nếu để Horikita thấy, kiểu gì cô ấy cũng phàn nàn. Với lại, tôi cũng muốn tránh để người khác thấy mình cùng với cựu Hội trưởng hết sức có thể.

Tôi mời Horikita anh vào phòng.

Vừa mới vào phòng, Horikita anh đã ngay lập tức để ý thấy sự hiện diện của trà đen.

"Em vừa tính uống chút trà."

"Năm nhất mà cậu gọn gàng phết đấy."

"Chỉ là em không có đồ cá nhân thôi."

Không việc gì phải cất công kể với anh ta rằng tôi vừa mới quét dọn hôm nay. Đáng tiếc thay, chỉ cần nhìn vào tấm ga ướt nằm lù lù trong đống rác, anh ta đã biết ngay tôi vừa dọn phòng hôm nay hoặc hôm qua.

"Đến tận khu ký túc xá năm nhất, anh có việc gì với em sao, cựu Hội trưởng?"

"Học kỳ hai sẽ kết thúc vào tuần sau. Tôi không còn nhiều thời gian ở trường."

Thời gian thực sự mà anh ta còn đến trường, trừ cuối tuần, rơi vào khoảng hai tháng nữa. Mọi thứ sẽ trôi qua trong chớp mắt mà thôi.

"Có chuyện này tôi muốn báo với cậu trước khi ra trường. Về Nagumo Miyabi."

Nagumo Miyabi. Thiết nghĩ tôi không cần phải nghe giải thích, anh ta là đương kim Hội trưởng Hội học sinh, đến từ lớp A năm hai. Tôi chỉ biết anh ta từ hội thao và lễ khai giảng cho các tân học sinh, nhưng với tôi, anh ta là một người khá mơ hồ.

Những dù Nagumo có thế nào đi nữa cũng chẳng liên quan đến tôi.

"Không rõ anh muốn nói gì với một đứa năm nhất như em đây. Em cũng đâu thuộc Hội học sinh như Ichinose."

Tôi nói vậy, nhưng Horikita tiếp lời mà không để tâm đến tôi.

"Tôi cũng không có ý định thảo luận chuyện này với bất cứ ai, nhưng tình hình đã thay đổi đôi chút."

Tình hình thay đổi sao?

"Tôi luôn bảo tồn truyền thống từ thời nhà trường thành lập, vì tôi tin tưởng vào những quy tắc của hệ thống và cảm thấy đó là con đường đúng đắn. Tuy nhiên, Nagumo đang cố đảo ngược tất cả. Chắc chắn một điều, sang năm cậu sẽ chứng kiến không biết bao nhiêu vụ đuổi học đâu."

Anh ta vẫn chưa có hành động công khai nào với tư cách là thành viên Hội học sinh, nhưng tôi cho rằng đó chỉ còn là vấn đề thời gian.

"Khi Nagumo vẫn còn là năm nhất, anh đã là Hội trưởng Hội học sinh rồi đúng không? Nếu vậy, chẳng phải anh là người chịu trách nhiệm tuyển anh ta vào hay sao?"

"Chắc là vậy."

Horikita anh công nhận điều đó, không chút phủ định.

"Sau khi gia nhập Hội học sinh, tôi mắc phải một sai lầm. Đó là những thất bại liên tiếp khi đào tạo người kế cận. Người duy nhất mà tôi đánh giá có tài năng là Nagumo, nhưng rốt cuộc lý tưởng của cậu ta khác hẳn tôi. Những học sinh năm hai khác đều dưới trướng Nagumo."

"Lạ thật, em hiểu được Nagumo đang đứng đầu lớp A năm hai, nhưng những lớp khác phải là kẻ thù của anh ta mới phải chứ?"

"Cậu ta đã chinh phục toàn khối rồi."

Không rõ anh ta thực hiện kế sách gì, nhưng xem ra anh ta đang thực sự làm điều ngớ ngẩn gì đó.

"Năm nay, trong số những học sinh năm nhất, có hai người ứng cử vào vị trí trong Hội học sinh. Katsuragi và Ichinose. Cả hai đều là những học sinh tài năng và triển vọng, nhưng cuối cùng tôi không tuyển ai vào. Chính vì tài năng của các em ấy vô cùng thuần khiết, nên tôi e rằng Nagumo sẽ vấy bẩn hai đứa. Nhưng Nagumo bí mật thu thập thông tin và liên lạc với Ichinose, vậy là cậu ta cưỡng ép mời Ichinose vào Hội học sinh."

"Anh kể hết mọi chuyện như vậy nhằm mục đích gì?"

"Nếu cậu không muốn nổi bật, hãy lợi dụng Suzune. Thao túng nó từ phía sau, giống như những gì cậu đã làm trước giờ trong các bài thi. Tôi sẽ là cầu nối giữa cậu và Hội học sinh."

"Một yêu cầu khá vô lý. Nếu anh còn ở trong Hội, em gái anh sẽ vui lòng gia nhập nhưng giờ anh đã thôi làm việc, em gái anh không còn hứng thú gì với Hội nữa. Hơn nữa, dù em gái anh có vào Hội hay không, em cũng sẽ không động thủ đâu."

Một lát sau, tôi nhấp một chút trà.

"Cái truyền thống mà anh và những người tiền nhiệm đã luôn giữ gìn. Bất kỳ thay đổi nào cũng do thời thế biến chuyển hoặc do định mệnh thôi, anh nói xem đúng không?"

Thậm chí tôi chẳng cần phải nói ra. Anh chàng này chắc hẳn phải hiểu điều đó.

"Cũng đúng. Có thể cậu nói chuẩn đấy."

Có những thứ tôi vẫn chưa hiểu từ cuộc đối thoại này, nhưng cũng có những thứ tôi đã dần thấm được. Là một học sinh trong trường, Horikita anh mong muốn ngăn chặn những hành động của Hội học sinh diễn ra trong năm tới.

Vì vậy, anh ta nghĩ có thể lợi dụng tôi cho tiện. Đó là lý do anh ta chạy thẳng đến ký túc xá năm nhất.

"Làm phiền cậu rồi."

Mặc dù anh ta biết rằng không thể nào nhử tôi mà không có công cụ của mình. Có lẽ anh ta chỉ đơn thuần không có chỗ mà để tâm tới những việc như vậy.

"Anh có thể cho em xin số liên lạc không?"

"Gì cơ?"

Tôi rút sạc điện thoại và giữ trên tay.

"Em muốn có thời gian suy nghĩ về việc đưa em gái anh vào Hội học sinh và điều khiển cô ấy từ phía sau."

"Vậy là cậu sẽ xem xét việc đó?"

"Tức là anh đến đây và cho rằng em sẽ từ chối. Chí ít em cũng phải suy xét chứ, không thì tệ lắm."

Thấy tôi phản ứng tích cực một cách bất ngờ, Horikita anh sinh nghi. Vậy nhưng, anh ta vẫn đưa số cho tôi không chút lưỡng lự. Có lẽ điều đó chứng tỏ rằng anh ta rất cảnh giác với Hội học sinh của Nagumo Miyabi.

"Nếu có ý định hợp tác, em sẽ gọi cho anh."

"Tôi sẽ không kỳ vọng gì mà chờ cậu."

Rốt cuộc, Horikita anh không hề ngồi xuống, cũng chẳng hề nhấp một hớp trà nào trước khi rời khỏi phòng tôi.

"Thiết nghĩ việc gì phải bấu víu vào Hội học sinh đến vậy nhỉ."

Thật vô nghĩa khi lo lắng về một người sắp tốt nghiệp sau vài tháng nữa, nhưng tôi vẫn có chút tò mò.

8.

Buổi đêm muộn thứ bảy, tin báo tuyết rơi được quan sát thấy lần đầu tiên tại khu vực này. Dường như tuyết mới chỉ rơi nhẹ và đã tan đi vào buổi sáng, nhưng tàn tuyết vẫn còn đọng lại thành những vũng nước trên nền bê tông.

Hơn nữa, dẫu cho tuyết đã rơi vào hôm trước, nhiệt độ cao nhất của ngày là 24 độ C, cỡ nhiệt độ của một ngày hè.

Kiểu thời tiết này cho phép bạn mặc áo cộc tay ra ngoài mà không gặp trở ngại gì.

"Kỳ hai sẽ kết thúc vào tuần sau à? Mình đúng là chẳng hơi đâu mà bận tâm."

Sáng chủ nhật, tôi đến kiểm tra Akito lúc cậu ấy đang sinh hoạt CLB. Trên đường về, tôi rủ Akito và nhóm Ayanokouji chúng tôi đi chơi tại khu mua sắm Keyaki tới tận tối.

Chúng tôi mua sắm linh tinh, ngồi chém gió ở quán café. Rồi chúng tôi ăn trưa và đi hát karaoke.

Đó là một ngày tôi vui vẻ làm những điều mà học sinh bình thường hay làm.

"Nhân tiện thì... hèm. A—đau họng quá."

"Hát năm bài liên tiếp là quá sức đó Yukimu~. Cơ mà không ngờ cậu hát hay vậy đấy."

"...tớ đau họng là tại cái trò chơi trừng phạt chứ."

Chỉ ra nguyên nhân mình bị rát họng, Keisei cay đắng nhìn chằm chằm vào Haruka. Thực đơn quan karaoke phục vụ hàng tá thức ăn, nhưng có vài thứ luôn dùng để ăn trong trò chơi trừng phạt.

Rất dễ để nhận ra chúng khi trong sáu loại takoyaki, chỉ có một loại cay. Đó là trò chơi mà người nào rút phải lá thăm phải ăn hết chỗ takoyaki cay rồi hát ngay sau đó.

Nhưng luật là không được phép uống nước cho đến khi hát xong. Không rõ ý nghĩa đằng sau nó là gì nhưng vì chúng tôi đã rất vui, nên tôi cho rằng mục tiêu của trò chơi đã hoàn tất.

Nhưng thiết nghĩ gọi đây là trò chơi thì quá tàn nhẫn. Gọi nó là 'trò chơi trừng phạt' thì thích hợp hơn. Vì Keisei liên tục rút phải lá thăm takoyaki cay, nên chúng tôi cảm thấy thú vị và thử xem cậu ấy sẽ phải rút liên tiếp bao nhiêu lần. Kết quả là năm phát.

Con số này nghe thì thật tầm thường, nhưng xác suất để nó xảy ra là 1/7776 đấy.

"Số nhọ vãi..."

"Ngược lại, chẳng phải cậu đang hên sao? Cậu gặp toàn bộ vận đen cả năm trong đúng một lần. Năm nay kiểu gì cũng có nhiều điều tốt lành đang chờ cậu cho xem."

"Mơ đi, hai tuần nữa hết năm rồi... cậu cố tình nói vậy hả, Haruka."

Haruka cười ngớ ngẩn, nhưng cô ấy vẫn gửi lời xin lỗi đến Keisei đang không vui.

"Xin lỗi, xin lỗi. Cay đến vậy sao?"

"Tớ tưởng suýt thì mình khè lửa ra rồi... ăn cay cũng có giới hạn thôi chứ."

Keisei lè lưỡi ra, xem ra cậu ấy vẫn đang phải nếm chịu vị cay.

"Tiện thể, tớ cũng rút lá thăm cuối để đỡ cho cậu ấy đấy, cay dã man."

Người đã ngăn cho Keisei rút phải thăm sáu lần liên tiếp là Akito.

"Vậy lần sau đi karaoke bọn mình lại chơi tiếp nhé."

Trước lời đề nghị này, khuôn mặt của ba người kia, gồm cả Airi, chuyển sang tái mét.

"Tốt thôi, nhưng nếu dính thăm cậu cũng phải ăn cho đàng hoàng vào."

"Rồi, rồi. Không có chuyện người đề nghị trò này lại bùng thăm đâu."

Rõ ràng cô ấy không sợ rút phải lá thăm đồ cay. Dĩ nhiên, tôi chắc chắn cô ấy không hề nghĩ rằng mình chẳng bao giờ rút phải thăm đó.

"Hình như cậu khá tự tin khi xử lý những chuyện khó nhỉ."

Tôi thử tìm ra gốc rễ của vẻ tự tin mà Haruka nãy giờ thể hiện.

"A, thiên cơ lộ mất rồi à?"

"Cậu còn không thèm giấu diếm gì kìa..."

"Tớ còn ăn tốt được ramen siêu cay cơ. Ngược lại, tớ đoán mình còn thích ăn ấy chứ?"

Hình như trò chơi trừng phạt không có tác dụng với cô ấy nữa rồi...

"Chẳng biết tớ có ăn được không nhỉ..."

Airi nói. Cô nàng trông căng thẳng từ lúc bắt đầu trò chơi đến tận giờ.

"Không sao, không sao đâu. Nếu cay quá cậu có thể nhả ra mà. Bọn con trai chắc cũng không muốn bắt Airi làm những chuyện vô lý đâu."

Chuẩn không cần chỉnh. Cả Akito lẫn Keisei đều sẽ không yêu cầu vô lý như vậy.

"Cả Yukimu~ cũng vậy nữa. Cơ mà Airi hát hay ghê. Có thật đây là lần đầu cậu vào quán karaoke không vậy?"

"Ư-Ừm. Xấu hổ quá đi..."

"Giọng cậu mà khoẻ hơn chút nữa là tuyệt hảo rồi."

Dù mắc cỡ, nhưng Airi đã cố gắng hết sức.

"Vậy mình về thôi nhỉ?"

9.

Chúng tôi đang trên đường về từ buổi đi hát karaoke mỹ mãn ấy. Vẫn chưa tới 5 giờ chiều, nhưng mặt trời đã bắt đầu lặn.

"Cả ngày hôm nay khá ấm nên nhiều người ăn mặc nhẹ nhàng nhỉ?"

"Buổi chiều đi chơi cậu mặc áo cộc tay cũng được cơ mà. Nên cũng dễ hiểu thôi."

Hôm nay trời ấm và mọi người đều ăn mặc thoải mái. Nhưng có lẽ thời tiết sẽ chuyển rét trong khoảng một tiếng nữa.

"Tớ không chịu lạnh tốt lắm."

Ngước nhìn lên trời, Haruka rầu rĩ nói. Nếu được, tôi mong thời tiết vẫn ấm như ngày hôm nay.

"Tớ cũng thế..."

"Tớ thấy lạnh thì hay hơn chút, vì như vậy tức là tớ sẽ không đổ nhiều mồ hôi lúc luyện tập ở CLB."

Trong số chúng tôi, có lẽ Akito là người duy nhất thích mùa đông hơn.

"Hình như từ sáng mai trời lại lạnh đấy."

"Vậy à. Thế thì tớ phải chuẩn bị nhiều thứ đây. Xem ra tớ phải bỏ ra nhiều chi phí hơn rồi."

Càng về cuối năm, dường như tuyết sẽ rơi ngày một nhiều. Vì đang tán gẫu, cả nhóm đi chậm lại và chúng tôi nghe thấy một giọng nói từ phía sau."

"Cảm ơn vì đã đồng hành với tớ hôm nay nhé, Sakayanagi-san."

"Không, không. Tớ cũng vui lắm."

Một cuộc đối thoại nho nhỏ. Khi quay lại, đập vào mắt tôi là một đôi hiếm gặp: Ichinose và Sakayanagi.

Thấy cả nhóm, Ichinose giơ tay vẫy chào chúng tôi. Sakayanagi không tia mình tôi mà chỉ đơn thuần nhìn cả nhóm. Dù đã hành động như thể tuyên chiến với tôi, nhưng chưa có dấu hiệu gì cho thấy cô ấy đã động tay từ đợt hội thao đến giờ.

Tuy nhiên, dẫu chuyện gì xảy ra, mong ước của Sakayanagi sau này sẽ không trở thành hiện thực đâu.

"Nhóm cậu quả là lạ thường đấy, Ayanokouji-kun."

"...thế à?"

Đó là câu nói của tôi, muốn nghĩ ra sao cũng được.

Lớp A và lớp B. Ai ngờ lớp trưởng của hai lớp thù địch nhau lại đi chơi với nhau vào cuối tuần vậy chứ.

"Như tớ thấy, cậu hay đi với Horikita-san nên các cậu trông đôi chút mới lạ với tớ."

Ichinose nhìn quanh các thành viên và nói.

"Nhắc mới nhớ, các cậu đã thắng lớp C trong bài thi hôm trước đúng không? Chúc mừng nhé."

Kết quả bài Paper Shuffle được phát cho tất cả các lớp.

Tất nhiên, cả kết quả của cuộc đối đầu giữa lớp A và lớp B nữa.

"Bọn tớ thua mất rồi—"

"Chúng ta chỉ chênh nhau hai điểm. Tớ nghĩ chúng ta khá cân tài cân sức."

Đáp lại kết quả đó, Sakayanagi nói vậy. Hai lớp trên đã có một thi đấu nảy lửa với nhau, nhưng dường như lớp B đã không thể bắt kịp lớp A, vậy nên lớp A đã độc chiếm ngôi vị dẫn đầu.

Hiển nhiên họ đã nới rộng khoảng cách.

"Lớp D thắng tức là sang học kỳ ba các cậu chuyển thành lớp C rồi."

"Chúng tớ cũng phải cẩn trọng mới được, không thì lớp B cũng bị vượt mặt mất."

"Đương nhiên, bọn này hoàn toàn có ý định vượt mặt các cậu mà."

Đáp trả tiếng cười bông đùa của Ichinose, Keisei thẳng thắn xen ngang.

"Rồi cuối cùng, bọn này sẽ thành lớp A."

Nghe Keisei nói ra những lời đó, Sakayanagi nhắm mắt lại khẽ cười.

Keisei không nghĩ nhiều về hành động đó, nhưng hiện giờ chúng tôi vẫn là lớp D. Cậu ấy phải biết rằng tỏ ra hung hăng ở đây chẳng có tích sự gì.

Tuy nhiên, có thể nói đội hình này không ổn lắm, vì chẳng ai trong chúng tôi thân thiết với Ichinose. Trên hết, chúng tôi không phải kiểu thì thầm to nhỏ hay mỉm cười gượng gạo, nên cuộc nói chuyện ngưng lại. Ichinose nhận ra rằng họ không được chào đón ở đây.

"Ahaha, bọn tớ làm phiền các cậu rồi nhỉ? Chào nhé."

"Xin phép."

Không hề nói với tôi một lời nào hay cũng không đảo mắt trao đổi với tôi, Sakayanagi theo chân Ichinose ra về. Xem chừng cô ấy sẽ không gây lộn xộn hay để lộ dấu vết gì ở đây.

"Họ là kình địch của nhau cơ mà? Hai người kia ấy."

"Không biết miêu tả họ như thế có hợp lý hay không, nhưng chắc chắn họ là kẻ thù của nhau."

Keisei nhấc kính lên đầy vẻ nghi hoặc và trông họ từ phía sau.

"Quả là Ichinose có khác, nhỉ?"

Một sự thật mà ai cũng biết, Ichinose là người có thể kết bạn với bất kỳ học sinh nào.

"Nói sao nhỉ, Ichinose-san đúng là giỏi quá đi..."

Airi lẩm bẩm.

"Cùng là con gái với nhau, tớ không thích cô ấy."

"Haruka, cậu ghét Ichinose à?"

"Không hẳn là ghét. Mà tất nhiên là cũng không thích rồi. Chậc, nói sao nhỉ, cô ấy quá hoàn hảo và quá lý tưởng. Phải có khuyết điểm chỗ này chỗ kia thì mới hấp dẫn chứ, đúng không? Nói đúng hơn, tớ mong rằng cô ấy thực sự đồi bại trong lòng..."

"Cậu nói cũng đúng. Không một khuyết điểm nào ngược lại khiến cô ấy vô cùng đáng sợ. Cơ mà mong cô ấy thực sự đồi bại trong lòng thì hơi quá mức rồi."

Akito gật đầu, vẻ đồng tình với quan điểm của Haruka.

"Đúng vậy, nhưng ý tớ muốn nói ấy, hoàn hảo không tì vết chẳng hay ho gì. Kể cả trong manga."

Đút tay vào túi, Haruka dõi theo Ichinose.

"Chắc... là tớ rất muốn một người như vậy tồn tại. Vì nếu Ichinose-san thực sự là kẻ xấu như Haruka-chan vừa nói, sẽ chẳng ai tin đâu."

Airi trông khá băn khoăn, dường như cô ấy không muốn điều đó là thật.

"Ừ nhỉ. Có thể có một người hoàn hảo và tốt bụng đến khó tin đang ở đâu đó trên thế giới này. Chỉ là chúng ta không biết rằng họ đang ở gần thôi."

Haruka nói thêm.

"Chúng ta sẽ sớm trở thành lớp C. Khi đó, Ichinose sẽ là kẻ thù tiếp theo. Cô ấy sẽ trở thành đối thủ mà chúng ta phải đánh bại bằng mọi giá. Tớ nghĩ tốt nhất không nên bao che cho cô ấy quá nhiều."

Keisei nói đúng. Nếu Ichinose là một người xuất chúng, cuộc chiến sẽ càng khó khăn hơn đối với chúng tôi.

Nếu bạn là một kẻ ác độc công khai như Ryuuen, thì chẳng ai buồn quan tâm thừa thãi đến bạn. Thế nhưng, trong trường hợp của Ichinose, tôi tự hỏi lớp tôi có thể đối đầu không khoan nhượng được không đây.

"...khá nhiều chông gai phía trước nhỉ?"

Nếu chúng tôi được lên lớp trên, đối mặt với cuộc chiến đó là điều không thể tránh. Chúng tôi cũng có thể sẽ bị tụi Ryuuen, những tên đang nỗ lực bám đuổi phía sau, đánh lén.

Cũng chưa thể biết chắc mối quan hệ hợp tác giữa Horikita và Ichinose trong tương lai sẽ ra sao.

Nói một cách lý tưởng, chúng tôi sẽ hiệp lực với tụi Ichinose để công kích lớp A. Và rồi chúng tôi sẽ chấm dứt quan hệ đồng minh khi lớp tôi và lớp Ichinose lần lượt leo lên lớp B và lớp A.

Đương nhiên, còn lâu mọi chuyện mới đơn giản như vậy.