Bệnh tình Becky trở nặng dường như đã là chuyện nằm trong dự liệu của ông bà Armstrong. Họ bình tĩnh, êm dịu đón nhận sự chia lìa sắp đến.

Mỗi lần Freen đến, ông Armstrong còn thảnh thơi lấy bộ dụng cụ pha trà của mình ra, nấu một bình trà và cùng trò chuyện về trà đạo với nàng.

Mary cũng vậy.

Thỉnh thoảng vào buổi trưa, Becky mệt mỏi nhắm mắt ngủ, Freen và David ngồi bên cửa sổ chơi cờ, bà thì ngồi bên cạnh đan mũ len cho cô.

Có lúc Becky tỉnh giấc nhìn thấy khung cảnh này, chờ ba mẹ ra ngoài mới đùa với Freen "Sao gần như trông chị còn giống con họ hơn là em thế."

"Cũng bình thường." Freen ngồi bên mép giường gọt táo, không ngẩng đầu đáp "Dù sao cũng là một nửa con 'rể' rồi."

Becky: "..."

Freen thấy phản ứng của cô lúc này, bèn dừng tay nhìn sang "Sao nào? Em hôn xong rồi tính không chịu trách nhiệm à?"

Mặt Becky nóng bừng lên, cô nhỏ giọng lẩm bẩm "Đó cũng có phải em chủ động hôn đâu..."

"Vậy là... Em định bội tình bạc nghĩa chị thật à?" Freen đặt trái táo và dao gọt trái cây xuống, sau đó cúi người ghé đến, chớp chớp mắt tỏ ra vô tội "Chị làm không tốt chỗ nào sao?"

"..." Becky không chịu đựng nổi, phải giơ tay che mắt nàng lại "Không phải, chị đừng nói nhảm."

Freen không thuận theo, không chịu bỏ qua cho cô "Không phải cái gì?"

Ỷ vào việc đối phương không thấy mình, Becky nghiêm túc quan sát đường nét khuôn mặt nàng và chậm rãi đáp "Không phải làm không làm."

Chị đã rất tốt, rất rất tốt rồi.

Là do em không tốt, biết rõ kết quả từ trước nhưng vẫn trêu chọc chị, ngoài miệng nói rằng cứu rỗi chị nhưng vô hình trung lại xem chị như cọng rơm cứu mạng.

Đây thật sự là cứu rỗi sao?

Becky nhất thời không phân biệt được giữa cô và chị rốt cuộc ai đã cứu rỗi ai.

Nhưng đã khơi dậy tình cảm, cuối cùng cô lại là người phụ lòng chị.

Freen nhận ra sự biến hóa trong tâm trạng háo hức của cô, song nàng không hỏi gì mà chỉ cười bảo "Được rồi, chị biết chị rất tốt, buông tay ra đi, táo sắp bị oxi hóa luôn rồi."

"Vâng ạ." Becky thả cánh tay xuống, vội quay đầu nhìn về phía cửa sổ trước khi nàng nhìn mình. Trên bệ cửa sổ đặt rất nhiều chậu hoa với những loài cây mọng nước khác nhau.

Những cây sen đá hoa hồng xanh (Greenovia Webb & Berthel) đẹp nhất được đựng trong gáo dừa, trên thân là hình ảnh con bướm và chú cá voi do Freen dùng bút dạ vẽ lên.

Becky nhớ đến gì đó, bèn hỏi "Cây mọng nước có nở hoa không chị nhỉ?"

"Có đấy nhưng có một số loài sau khi nở hoa sẽ bị héo." Freen ngó sang theo tầm nhìn của cô "Nhưng phần lớn đều có thể nở hoa."

Becky lại hỏi "Cây mọng nước có phải là xương rồng không ạ? Xương rồng ba năm mới nở hoa một lần, đừng nói mấy năm chúng mới nở hoa nhé?"

Freen nghe cô hỏi, lấy điện thoại ra tìm kiếm thông tin mới trả lời "Xương rồng cũng được xem là một loài cây mọng nước nhưng là cây mọng nước không chỉ có mỗi xương rồng, còn về việc nở hoa..."

Nàng nhanh chóng tìm tòi, vừa nhìn điện thoại vừa nói "Cây mọng nước sẽ thay nhau nở hoa vào mùa xuân hoặc xuân hạ, nhưng các loài khác nhau thì thời gian nở hoa cũng sẽ khác nhau. Cũng có một số loài nở hoa vào mùa hè và mùa thu."

Becky cười cười nhìn Freen, không nói chuyện ngoài lề nữa "Sao chị chưa gọt táo xong nữa, em đói quá."

"Ác nhân mà còn cáo trạng trước à? Rõ ràng em là người cứ hỏi chị mãi đấy nhé." Freen cắt một miếng táo nhỏ của phần đã gọt vỏ đưa cô "Em ăn đi."

Becky vừa nhai táo vừa nhìn mặt trời lặn bên ngoài cửa sổ, cô chợt nhớ đến buổi bình minh đã lỡ hẹn hôm nay, kìm lòng chẳng được thở dài một hơi.

Freen ngẩng đầu nhìn qua "Sao vậy em?"

Cô "hừ" nhẹ "Táo chả ngon."

"..." Freen giận quá hóa cười "Chiều hư em rồi."

Ánh mắt cô rầu rĩ "Chị Freen, chị dữ quá à..."

Freen giơ dao gọt trái cây lên hù doạ "Ăn nói đàng hoàng."

Becky đưa tay lên miệng làm động tác kéo khóa.

Freen cười khẽ, cắt phần táo còn lại thành miếng nhỏ vào bỏ vào trong chén, xiên nĩa vào rồi đưa đến tay cô "Ăn một nửa thôi, chốc nữa là ăn tối rồi."

"Vâng vâng vâng, bây giờ chị càng lúc càng giống mẹ em rồi." Becky bưng chén, tranh nói trước Freen "Muốn ra ngoài chơi quá, chị Freen, khi nào chị mới đưa em ra ngoài chơi nữa ạ?"

Freen ngước mắt nhìn cô, toan nói lại thôi, thế là sau vài giây yên lặng, nàng hỏi "Em muốn đi đâu chơi?"

"Đi đâu cũng được ạ." Becky vươn tay lấy điện thoại. Trên Instagram đầy những bài đăng mới lên. Đó là trạng thái mới từ Instagram thông tin đảo Doh mà cô theo dõi.

Thông tin đảo Doh the News: "Gió vàng sương ngọc tìm nhau, đường trần muôn kiếp có đâu sánh cùng." Đăng kèm là một bức ảnh chân thực của chùa Doh Hai được chia làm bốn phần ô vuông lớn.

Hòn đảo được trang trí cho lễ hội đền Thất Tịch sắp đến, có thể thấy được những dải lụa đỏ với câu thơ "Gió vàng sương ngọc" được viết theo lối hành thư và mạ vàng sáng chói đang bay phấp phới.

Lễ hội đền Thất Tịch là hoạt động diễn ra mỗi năm một lần của chùa Doh Hai, khoảng thời gian này Becky chỉ ở mãi trong phòng bệnh nên cũng mất luôn khái niệm thời gian.

Cô mở lịch ra mới phát hiện ba ngày nữa chính là Thất Tịch, trong giọng điệu khó nén được sự hưng phấn "Chị Freen, bọn mình đến lễ hội đền Thất Tịch chơi đi, nghe bảo vào chùa dâng hương cầu phúc dịp Ngưu Lang Chức Nữ này sẽ vô cùng linh nghiệm đó."

Freen không nỡ từ chối nhưng cũng không dám tuỳ tiện đồng ý "Đi thì được nhưng trước hết phải hỏi ý kiến bác sĩ đã."

"Không thành vấn đề ạ." Becky vô cùng hào hứng, như thể đã nhận được sự cho phép ra ngoài rồi vậy "Để em đi xem kế hoạch đi chùa."

"Được." Freen chiều chuộng nhìn cô, không nói thêm gì nữa.

...

Buổi tối, Becky nói về kế hoạch ra ngoài chơi vào ngày Thất Tịch với Mary, bà cũng không bất ngờ lắm, cười bảo "Mấy ngày rồi chắc con ở trong phòng cũng ngột ngạt."

"Vậy con có thể ra ngoài chơi không ạ?' Becky ôm cánh tay Mary nũng nịu "Mẹ, mẹ đồng ý cho con đi đi mà..."

"Thì mẹ có bảo không cho con đi đâu." Mary thở dài "Mà kể ra cũng lâu rồi ba mẹ không đến chùa Doh Hai."

Becky nghe vậy đề nghị "Hay là ba mẹ cũng đến lễ hội đền năm nay đi ạ, dù sao ở bệnh viện cũng không có việc gì làm, chi bằng ra ngoài dạo chơi, xem như là đi cùng con luôn."

Mary suy nghĩ giây lát, cố ý trêu cô "Ba mẹ đi cũng được, chỉ sợ làm phiền thế giới riêng của con với Freen thôi."

"Mẹ này!" Mặt Becky nóng lên, cô nằm xuống kéo chăn che kín đầu "Con không nói chuyện với mẹ nữa."

Mary nhìn con gái nhỏ nhà mình làm nũng, không kìm được bật cười, mà cười rồi lại cảm thấy buồn bã. Bà sợ cô phát hiện sự khác thường nên đứng dậy đi ra ngoài.

Ông Armstrong ngồi ở phòng khách thấy vợ mình đi ra khỏi phòng bệnh rồi vội vàng chạy vào nhà vệ sinh, ông bèn đứng dậy đi theo tới thì nghe tiếng nước chảy ở bên trong.

Ông định tiến vào, Mary nói vọng ra "Anh đừng vào, lát nữa là ổn thôi."

Đây là ước định mà vợ chồng họ đã đặt ra, không buồn bã trước mặt con gái cũng không rơi nước mắt trước đối phương. Họ học cách kiên cường, học cách chấp nhận.

Nhưng cả hai đều biết phía sau sự bình tĩnh thoải mái đó là đối phương đã rơi không ít nước mắt.

Làm vợ chồng nhiều năm, đây vừa là sự ăn ý vừa là sự an ủi, cũng là chỗ dựa để họ chống đỡ đến cuối.

David buông tay nắm cửa, quay về ghế sofa ngồi xuống. Ông nhìn bàn cờ tàn cuộc trên máy tính, cuối cùng tầm mắt dần nhòe đi.

Ông cắn răng, thực hiện một bước đi trên bàn cờ, chẳng ngờ đó là ngõ cụt, cả ván cờ cứ thế mà thua cuộc.

Điều này như thể một cọng rơm cuối cùng đè chết con lạc đà, David không kìm được nữa, cúi đầu nghẹn ngào thành tiếng. Một người đàn ông gần năm mươi tuổi lần đầu tiên òa khóc như một đứa trẻ.

Trong phòng bệnh, Becky nhắm mắt như đã ngủ say nhưng hàng mi khẽ run rẩy từng đợt, nước mắt thấm ướt khóe mắt đã vạch trần lời nói dối của cô.

Chiều hôm ấy cả ba người đã có phút giây ngắn ngủi bộc lộ cảm xúc thật sự của mình, hoàn toàn phá vỡ những biểu hiện bình tĩnh giả dối trước đó.

Nhưng Becky không dám an ủi, chỉ đành như không biết không nghe không thấy gì, ngày hôm sau vẫn là chú bướm nhỏ kiên cường lạc quan.

Ba mẹ cũng bình tĩnh và thoải mái như trước, họ đeo lên chiếc mặt nạ và vui vẻ chuẩn bị cho chuyến đi lễ hội đền Thất Tịch, dường như những giọt nước mắt và những nỗi niềm đêm qua chưa từng xuất hiện vậy.

Ngày Thất Tịch đến như đã hẹn, du khách đến đảo Doh nối đuôi không dứt. Becky thức dậy sớm, cùng với ba mẹ mình đến tập trung với Freen lúc chưa đến tám giờ.

"Con chào hai bác ạ." Freen nhận được cuộc gọi từ Becky mới bắt đầu rời giường, chưa kịp ăn sáng đã rời đi luôn. Nàng hỏi cô "Sao hôm nay em dậy sớm vậy?"

"Ngủ sớm nên dĩ nhiên cũng dậy sớm rồi." Becky đưa túi giấy trong tay cho đối phương "Cho chị, bữa sáng."

"Xem ra em vẫn còn lương tâm." Freen cầm lấy, nhìn về phía Mary và David "Chúng ta đến ngồi tàu trước, giờ này chắc không cần phải xếp hàng đâu ạ."

Mary cười bảo "Không gấp, con cứ ăn sáng trước đi đã."

Freen lắc đầu tỏ ý không sao "Lên tàu con ăn cũng được ạ."

Becky gấp gáp vô cùng "Vậy nhanh nhanh đi thôi."

Lần trước họ đến đảo Doh bằng du thuyền thuê riêng nhưng lần này thì mua vé đi du thuyền cùng các du khách khác, thời điểm này trên đó đã có một lượng khách kha khá.

Becky tìm một vòng mới thấy hai chỗ trong góc "Ba mẹ, hai người ngồi đây đi, con lên trên hóng gió."

Freen đành phải bảo "Con đi với em ấy."

Ông Armstrong xua xua tay "Đi đi, đi đi."

Du thuyền hai tầng có có sân thượng và boong tàu để ngắm cảnh, gió biển vào sáng sớm se se lạnh. Freen cởi áo khoác khoác lên vai Becky "Cẩn thận bị lạnh."

"Vâng ạ." Becky ngoan ngoãn mặc áo khoác, nhìn Freen cắn bánh sandwich bèn hỏi "Ăn ngon không chị?"

Freen không quá thích bữa sáng kiểu phương Tây, nhai hai cái mới đáp "Tạm được."

"Em làm đó."

Nàng nuốt miếng trong miệng xuống, sửa lời ban nãy "Ăn ngon lắm."

"..."

Khi chiếc du thuyền khởi hành, gió trên boong tàu càng lúc càng lớn. Freen ăn lẹ bữa sáng rồi gập túi giấy thành một mảnh nhỏ bỏ vào túi quần "Đi thôi, chúng ta vào trong, ở ngoài gió lớn quá."

Becky cũng thấy hơi lạnh, xoa xoa cánh tay bảo "Được ạ."

Khoảng cách giữa bờ biển đến đảo Doh rất ngắn nên chẳng mấy chốc du thuyền đã cập bến. Becky kéo Mary đi ở phía trước, thỉnh thoảng lại quay đầu nhìn Freen và ba mình đi tuốt ở đằng sau.

Khi đến chân núi, Becky nhớ lại lần leo núi trước mà hai chân đã mềm nhũn ra "Lúc trước sao mình không thấy cầu thang này dài như vậy nhỉ?"

Freen đi đến bên cạnh "Chị cõng em lên nhé?"

"Em đâu có yếu đuối thế." Becky bước nhanh lên vài bậc cầu thang "Bọn mình thi đi, ai đến sau thì hôm nay sẽ phải khao."

Mary nhìn cô, dặn dò "Con đi chầm chậm thôi!"

Cô không quay đầu đáp "Con biết rồi! Hai người nhanh theo kịp nhé!"

Mary nom cô đi nhanh về trước, lắc đầu thở dài "Con bé này."

Freen cười cười "Con đi theo em ấy cho, bác với bác trai cứ đi từ từ."

"Cũng được, hai đứa đi trước đi." Mary đấm vai "Bộ xương già của hai bác không so được với mấy đứa."

Freen lễ phép gật đầu, ba bước gộp làm hai đuổi theo Becky "Đi chậm thôi, đường sau còn dài lắm."

Không ngoài dự liệu của Freen, đi được hơn 15 phút, Becky đã có dấu hiệu kiệt sức.

"Mệt quá!" Ban đầu Becky dùng quá nhiều sức, lúc này chỉ biết khoác cánh tay Freen như điểm tựa mà thở hồng hộc "Lúc trước em leo lên bằng cách nào ấy nhỉ?"

"Ai bảo em chạy nhanh." Freen đỡ cô sang bên cạnh ngồi nghỉ "Muốn uống nước không?"

Becky lắc đầu, chậm rãi nói "Đi thôi chị."

"Không cần chị cõng thật sao?"

"Không cần, hôm nay chắc chắn em sẽ tự mình leo lên được." Becky vịn cánh tay Freen để đứng dậy, nghĩ suy giây lát, cô lại đưa tay ra.

Freen khó hiểu hỏi "Sao đó?"

"Cho chị hưởng thụ chút quyền lợi của bạn gái."

Freen hiểu ra, bật cười thành tiếng. Sau đó nàng đưa tay áp lòng bàn tay vào tay cô, mười ngón đan chặt "Đi thôi nào, bạn gái."

Lòng bàn tay của Freen ấm áp khô ráo, mười ngón tay đan cài chặt chẽ, bàn tay lạnh lẽo của Becky dần nhận được hơi ấm từ đối phương.

Cô dùng ngón tay chạm nhẹ mu bàn tay nàng một cái.

Freen quay đầu nhìn qua "Sao vậy?"

"Muốn chạm thử ạ." Becky lại chạm một cái rồi bảo "Sử dụng quyền lợi của bạn gái."

Freen cười, rồi lại thở dài một tiếng như thể bất đắc dĩ với đứa trẻ này.

Đi được nửa đoạn đường thì thể lực của Becky cũng hao tốn một nửa. Ngay cả Mary và David bắt đầu đi sau cũng đã theo sát, bốn người quyết định vào ngồi trong đình nghỉ mát.

Mary lau sạch mồ hôi trên trán cho con gái, hơi lo lắng khuyên nhủ "Hay là chúng ta đừng lên nữa."

"Lên đi ạ, dù sao cũng sắp đến rồi mà." Becky điều chỉnh hơi thở "Lâu rồi con không vận động nên chân hơi mỏi chứ cơ thể thì không sao."

Mary biết cô quyết tâm muốn đi, đành bảo "Vậy chúng ta đi chậm thôi, chỉ cần thành tâm thì có đến muộn Phật tổ cũng không trách tội."

Becky gật đầu đáp một chữ "Dạ."

Quãng đường núi còn lại, Becky vẫn từ chối đề nghị cõng cô lên của Freen. Nàng hết cách, chỉ có thể cẩn thận đỡ cô lên từng bậc thang.

Mary và David đi theo sau, vừa đau lòng vừa lo âu.

Khi bốn người lên tới đỉnh núi thì trời đã gần trưa, người dâng hương trong chùa chẳng còn bao nhiêu. Mary đi lấy hương, Becky nhớ Freen từng nói không tin những chuyện này nên lúc mẹ đưa hương cho nàng cô đã nói "Chị ấy không cần đâu ạ."

Mary hơi sửng sốt, chưa kịp hỏi gì thì Freen đã nhận hương "Tới cũng tới rồi, vẫn nên dâng nén hương thì hơn."

Becky thấy Freen không có vẻ gì là đùa giỡn nên cũng không nói gì nữa.

Bốn người đi đến điện thờ Phật lớn để dâng hương.

Sau khi xong xuôi, Mary và David đi gặp nói chuyện với sư thầy có quen biết lúc trước, Becky thì chuẩn bị vào điện Phật để nghe tụng kinh. Cô quay đầu nói với Freen "Chị ở đây chờ em nha."

Freen hỏi theo "Chị không được vào sao?"

"Không phải chị..." Không tin những điều này sao, mấy chữ cuối Becky không nói ra nhưng cô biết Freen hiểu ý mình "Em sẽ xong nhanh thôi."

Freen không giải thích, chỉ nói "Mình đi cùng đi."

Becky không có lý do gì để cản nàng nữa, hai người một trước một sau vào điện Phật. Lúc nghe tụng kinh xong, xung quanh đã không còn bao nhiêu người.

Trong gió nồng đậm mùi nhang khói.

Becky quỳ xuống đệm lót trước tượng Phật, nhắm mắt chắp hai tay lại. Freen cũng quỳ xuống theo tư thế đó bên cạnh cô.

Thời gian về trưa tĩnh lặng, trong điện Phật sáng ngời, khói trắng vương vít, tượng Phật cao lớn vẻ mặt hiền hậu nhìn hai thiếu nữ đã quỳ trước mặt mình.

Người nghe được lời cầu nguyện đầy thành kính của thiếu nữ đầu tiên —

"Xin Phật tổ hãy phù hộ Freen, sớm vượt qua bể khổ, thực hiện được ước mơ cả đời."

Người cũng trông thấy niềm mong mỏi chân thành nhất của người thiếu nữ còn lại —

"Tuổi trẻ thiếu kinh nghiệm, có nhiều bất kính xin Phật tổ thứ lỗi. Hôm nay con không cầu nguyện cho mình, chỉ mong cho người trong lòng cầu gì được nấy, mọi mong muốn của em ấy đều linh nghiệm."

"Có thể thấy rõ lòng thành của con trước đây và sau này."