Đèn flash của máy ảnh làm Gen lóa mắt.

"Gen, anh bị lọt ra ngoài khung hình rồi," Minami kêu lên. "Nhích vào đi."

Vẫn nở nụ cười tươi rói, Gen nhích sang trái, cho đến khi vai anh chạm vào vai Ryusui. Minami gật đầu sau ống kính của chiếc máy ảnh đang cầm trên tay, rồi tiếp tục bấm nút chụp.

Gen không có vấn đề gì với việc bị chụp ảnh. Đó là điều đi đôi với nghề nghiệp của anh - cả trước và sau hóa đá. Anh chẳng lạ gì khi bị cả chục cái máy ảnh chiếu vào mặt mỗi ngày vào cái thời còn là một nghệ sĩ trình diễn, dù đó là máy ảnh của đoàn làm phim đang ghi hình để phát sóng, hay máy ảnh của người hâm mộ đợi anh ở ngoài trường quay. Khi làm nhà ngoại giao, những bức ảnh giảm về số lượng nhưng lại tăng về tầm quan trọng. Thời điểm hiện tại, một bức ảnh chụp Gen đang bắt tay ai đó còn có tiếng nói hơn cả ngàn từ ngữ.

Gen là chuyên gia trong việc này. Duy trì khuôn mặt tươi cười, thả lỏng vai hay nghiêng đầu về phía máy ảnh, tất cả những việc ấy đối với anh đều dễ như ăn bánh.

Anh hoàn toàn không có vấn đề gì hết. Tuy nhiên, Senku thì—

"Senku, thư giãn đi!"

Senku đang đứng ở chính giữa hàng, trông như thể cậu ta thà ở bất cứ nơi nào khác hơn là ở đây. Senku chưa từng thích được máy ảnh chĩa vào mình, đặc biệt là khi ăn vận chỉnh trang. Bộ dạng của cậu trông thật gượng gạo, hai cánh tay để thẳng, cứng đờ, cái vẻ cau mày khắc sâu trên mặt.

Gen bồn chồn khi thấy rằng trông Senku thực sự bảnh bao với ngoại hình ấy.

Senku đang mặc một bộ âu phục ba mảnh, nó hợp hoàn hảo với cậu. Công sức Yuzuriha bỏ ra đã được đền đáp xứng đáng. Trông cậu vô cùng cuốn hút. Senku cố gắng làm theo chỉ dẫn của Minami, hạ hai vai xuống. Thế nhưng, biểu cảm khổ sở vẫn nguyên xi trên mặt.

Đã thế, Taiju lại còn không cho cậu ta một không gian thoải mái. Minami chép miệng khi Taiju càng lúc càng né ra xa khỏi Chrome để dí sát người vào Senku.

"Taiju, cậu ở gần quá," Cô gái phàn nàn, giọng đầy bực bội. Gen rất thông cảm với cô. Công việc quản một nhóm hổ lốn các chàng thanh niên cần rất nhiều kiên nhẫn. Và đây mới chỉ là kiểu đầu tiên của phần chụp hình.

Gen trông thấy Senku thở dài nhẹ nhõm khi cánh tay của Taiju đang ghì vai cậu thả lỏng ra. Anh cười to hơn, lần này là cười thật. Rất hiếm khi Senku lại trông lóng ngóng thế này. Gen nhớ lại vẻ mặt bất mãn của cậu ta mấy tuần trước khi tìm đến anh để nhờ giúp đỡ trong việc viết lời thề nguyện. Bây giờ trông cậu cũng bối rối y như thế. Điều ấy khiến Senku có phần nào đó trông trẻ con, ngây ngô hơn, làm Gen không khỏi thấy như thế là rất đáng yêu.

Nhưng rồi Senku bắt được ánh nhìn của anh. Gen chớp mắt, đối diện với ánh mắt chằm chằm đến mức muốn tê liệt. Nụ cười của anh không dao động. Gen mong Senku sẽ đáp lại.

Gần như ngay tức khắc, Senku quay mặt đi. Không có gì bất ngờ - Gen biết, vì đây không phải lần đầu tiên.

Kể từ buổi sáng hôm ấy, họ không nói chuyện với nhau. Gen muốn đổ lý do cho việc Senku trở nên bận rộn hơn bao giờ hết khi ngày diễn ra buổi lễ mỗi lúc một gần kề. Nhưng anh biết rõ. Nếu trước đây chỉ là Senku cố không làm phiền đến anh, thì bây giờ, Gen đang bị né tránh. Hôm nay là ngày cuối cùng Gen ở Nhật Bản, vậy mà Senku không nhìn anh lấy một lần.

Thế là tốt nhất. Thậm chí, đó chính xác là những gì Gen muốn. Nhưng sao trái tim anh lại cảm thấy trĩu nặng như thế này?

Anh quay lại nhìn máy ảnh của Minami đúng lúc một tiếng tách vang lên. Cô đưa máy ra, nhìn vào màn hình.

Minami ngâm nga vẻ mãn nguyện. "Tuyệt đẹp."

"Cho bọn tôi xem với nào," Ryusui xướng lên, nhưng Minami nhất quyết lắc đầu.

"Chúng ta chưa xong đâu," Cô thông báo với mọi người. "Đứng nguyên tại chỗ nhé."

Gen không biết bao nhiêu thời gian đã trôi qua trong khi Minami tiếp tục chụp hình bọn họ - đội Ngũ Tướng rồi thêm Tsukasa và Taiju - rất nhiều nhóm khác nhau. Senku luôn luôn đứng ở chính giữa, trung tâm của sự chú ý. Chrome và Taiju đứng sát bên cạnh, trông cũng vô cùng bảnh bao trong những bộ âu phục mang màu sắc phù hợp với mỗi người.

Hôm nay, Gen cảm thấy mình như một kẻ ngoài cuộc hơn bao giờ hết. Đây là một lời khẳng định rằng suốt thời gian qua anh đã đúng. May mắn thay, có vẻ như Senku vẫn chưa nói với ai về việc anh sắp đi. Gen vẫn chưa bị ông Kaseki và Kohaku hỏi, hoặc tệ hơn, là Suika. Gen không nghĩ mình có thể đối diện với cô bé.

Anh có thể nhận những cuộc gọi giận dữ sau vụ này. Điều anh không muốn là bị người này người kia gặng hỏi trước khi đi. Anh không cho phép mình nói về nó. Anh không thể hứng chịu những gì sẽ xảy đến nếu không có một đại dương ngăn cách anh khỏi Senku.

"—en. Gen?"

Gen chớp mắt, nhận ra rằng tất cả mọi người đều đang chú ý tới mình. Ukyo làm mặt thắc mắc, còn Tsukasa thì nhìn anh bằng ánh mắt thấu hiểu. Anh quay qua phía Minami, người gọi mình, thay vì xem loại biểu cảm mà Senku đang trưng ra.

"Xin lỗi nha, Minami-chan. Tôi đang mải nhẩm lại lịch trình ấy mà." Anh dừng lại tại đó, chú ý để không giải thích quá mức cần thiết. "Cô muốn tôi đứng đâu?"

Gen nhìn theo hướng tay Minami đang chỉ về phía phông nền chụp ảnh, rồi khựng lại. Anh không tỏ vẻ giật mình, dù rất muốn. Ở đó có Senku đang đứng, nhìn chăm chăm vào tường.

"Tôi vẫn chưa có tấm nào chụp anh và Senku cùng nhau," Minami giải thích. Mắt cô sáng lên, hoàn toàn vì sự hào hứng vô tư chứ không phải vì ý đồ độc ác là giày vò cuộc đời Gen. Nhưng kiểu gì thì nó cũng có tác động giống nhau.

Gen không nghĩ ra được một lý do nào để từ chối. Anh không thể để lộ dấu hiệu rằng mình và Senku đang không nói chuyện với nhau cho mọi người biết. Điều đó sẽ phá hỏng một ngày như hôm nay.

Vậy nên Gen chậm rãi đi tới vị trí cạnh Senku, vừa lúc đó Minami nói. "Màu trang phục của hai người hợp nhau ghê."

Gen đổ lỗi cho Yuzuriha trong vụ này. Anh kéo cổ tay áo màu tím của mình, ước sao nó dài hơn. Senku không quay ra nhìn anh, dù Gen đang tiến lại gần, cho đến khi anh đứng lại trước tấm phông nền trắng.

"Senku-chan," Gen gọi khe khẽ.

Senku chỉ ừm hửm một tiếng thể hiện là đã biết sự tồn tại của anh, và vẫn im lặng sau đó. Sự im lặng theo kiểu nạo vào màng nhĩ, làm bầu không khí nặng nề và tù túng. Giữa họ là một khoảng trống gượng gạo. Senku không trẻ con đến mức chơi trò chiến tranh lạnh với anh - cậu ta chỉ đơn giản là mặc kệ cái gì đó cậu cho là không đáng để mắt tới. Hiện tại, cái gì đó ở đây là Gen.

Minami không lưỡng lự mà nói ngay. "Hai người đứng sát vào đi," Cô nói sau ống kính máy ảnh. "Trời không sập đâu."

Senku không động đậy. Gen thở dài và ghé vào gần hơn, tránh đụng vào vai người kia. Senku không nhúc nhích hay né ra. Gen cho rằng đó là một sự thành công. Minami có vẻ không hài lòng.

"Thôi nào, vui lên đi chứ. Không ai ép hai người lấy nhau đâu mà."

Gen bị sặc ở hơi thở tiếp theo. Anh nuốt một cái thật mạnh để ngăn mình bật ho ra ngoài. Nhưng nếu Minami chụp ảnh liên tiếp thì thể nào cũng sẽ có một bức bắt được khoảnh khắc người anh cứng đờ với hai mắt mở trợn. Anh nhanh chóng hồi lại bản thân, nhưng không thể không bị nhận thấy. Cuối cùng, Gen cảm giác có một đôi mắt đỏ quen thuộc đang nhìn mình. Giờ thì đến lượt anh không nhìn người kia.

Gen không nghĩ Senku sẽ làm theo chỉ đạo của Minami. Đột nhiên, một hơi ấm áp vào bên người, và một bàn tay to lớn đặt lên lưng anh. Hơi thở của Gen mắc lại trong cổ họng, nhưng anh vẫn cười một cách thoải mái trước ống kính máy ảnh, dù tim đang dội thình thình trong lồng ngực, dồn dập và dữ dội. Gen tự hỏi Senku có cảm nhận được nhịp đập của nó hay không.

"Bắt đầu nhé," Minami nói, nhấn nút chụp ảnh nhoay nhoáy. Cô đổi góc, nghiêng máy lên trên, kiễng chân rồi chúc máy xuống phía dưới.

Quá trình đó kéo dài vô tận. Bàn tay của Senku cảm tưởng như đốt cháy xuyên qua lớp áo blazer của Gen. Gen đứng nguyên tại chỗ, mỉm cười dù cho có một sức nóng khó chịu đang tụ lại dưới da, đe dọa sẽ bùng phát ra bên ngoài. Sự đụng chạm của Senku đáng lẽ phải đi kèm với những dấu hiệu cảnh báo hay được dán lên những chất hóa học nguy hại. Nó thực sự có sức ăn mòn.

Gen nuốt khan. Tuyệt đối không đời nào anh có thể ở lại trên lục địa này được nữa.

Cuối cùng Minami cũng ngừng tay để nhìn xuống chiếc thiết bị cô đang cầm, lật xem lại các bức ảnh đã chụp rồi gật đầu hài lòng. Những người còn lại đang mải trò chuyện. Chỉ duy nhất lúc này, không ai chú ý tới Senku.

Gen hắng giọng, xua đi cảm giác khô khốc khó chịu ở cổ họng. "Này..." anh nói, gần như tiếng thì thầm để không ai ngoài Senku có thể nghe thấy.

Senku bỏ tay ra khỏi lưng Gen. Ngay lập tức, Gen tiếc nuối vì sự mất mát ấy. Nhưng cái nhướn mày của Senku có khả năng làm phân tâm rất lớn. Anh định nói gì với Senku nhỉ?

Suy cho cùng là Gen sợ. Sự kiên quyết của anh bị lung lay khi anh đứng sát Senku như thế này. Anh không muốn họ cãi nhau. Anh không muốn đối diện với sự im lặng của Senku nữa. Anh không muốn gây sát thương cho cảm xúc của Senku, hay cũng như cho cảm xúc của chính bản thân. Anh không muốn những lời chia tay của mình đắng cay như buổi sáng hôm ấy.

Gen mở miệng định xin lỗi, hoặc là trần tình, hoặc nói gì đó, nhưng sự cảnh giác trong ánh mắt của Senku đã ngăn anh lại.

Có rất nhiều điều Gen muốn. Lòng tham của anh không đáy. Anh đã làm tổn thương Senku. Anh không có quyền rút lại những gì đã nói khi mà anh vẫn sẽ bỏ đi, khi rút cục vẫn chẳng có gì thay đổi. Có thể Gen không kiên định, nhưng anh không độc ác đến thế.

Vậy nên Gen lắc đầu. "Thôi, không có gì." Anh nói. Đáng lẽ ngay từ đầu anh đừng nên nói gì mới đúng. Anh đã buột miệng và giờ là thời điểm tệ hại nhất để Senku bắt chuyện.

Senku cau mày. "Anh—"

"Được rồi," Minami nói và vỗ tay đánh bốp một cái, kéo Gen và Senku ra khỏi sự im lặng của họ. "Bây giờ đến chú rể!"

Ánh mắt Senku quay lại nhìn Gen, đòi hỏi một câu trả lời mặc kệ yêu cầu của Minami. Nhưng cô gái kêu "tránh ra, Gen" gọn lỏn làm cho Gen chỉ biết mỉm cười hối lỗi và nhún vai. Anh bỏ Senku lại, để cậu đối diện với ống kính máy ảnh của Minami còn mình thì tới với Tsukasa đang đứng ở góc phòng.

Anh đi ngang qua Taiju, người không lúc nào không phải lau nước mắt suốt sáng nay. Ryusui vỗ vai Taiju, cố gắng an ủi. Đó là một cảnh cảm động. Nếu đây là đám cưới của ai đó khác thì có lẽ Gen đã thấy mủi lòng.

Ít ra thì Tsukasa trông rất bình thản khi thấy Gen tiến tới chỗ mình. Trong bộ âu phục vừa vặn ôm lấy cơ thể và mái tóc óng mượt xõa xuống vai, Tsukasa toát ra thần thái của một bậc đế vương. Có thể nói là anh chàng khiến Gen phải thắc mắc về hình mẫu đàn ông lý tưởng của mình.

Gen khẽ cụng vai mình vào vai Tsukasa. Tsukasa chớp mắt nhìn anh, vẻ mặt đầy sự cảm thông khiến Gen nếm thấy vị chua chát trong miệng.

Anh gục đầu về phía trước cho đến khi chạm vào vai Tsukasa. "Nói tôi nghe, Tsukasa-chan," Gen lí nhí nói. Bàn tay của Tsukasa bất giác đặt lên đỉnh đầu anh. Hai người họ đã phải mất một quãng thời gian đáng kể mới có thể được như bây giờ - Gen cảm thấy ổn khi dựa dẫm vào ai đó và Tsukasa cảm thấy ổn khi làm chỗ cho Gen nương tựa.

"Anh thấy nước Mỹ thế nào?"

Bàn tay của Tsukasa đang khẽ xoa đầu Gen liền trở nên bất động. Gen cảm nhận được một ánh mắt thất vọng đang chiếu xuống đỉnh đầu mình.

"Gen, anh chạy trốn ư?"

"Tôi? Chạy trốn?" Gen trơ trẽn mỉm cười, dù Tsukasa không thấy mặt anh. "Không bao giờ."

Gen ngẩng đầu dậy, tách ra khỏi vai Tsukasa và lùi lại một bước. Bàn tay Tsukasa vẫn lơ lửng trên không trung.

"Tôi sẽ tới chỗ mọi người xem có ai cần gì không. Có lẽ nhà tạo mẫu cho Kohaku-chan đang khổ sở lắm." Gen thở dài một cái nhỏ xíu và lắc lắc đầu.

Tsukasa mím môi. Anh chàng không cần nói gì để tỏ ra mình đã hiểu. Gen phớt lờ, chỉnh lại cổ áo rồi đi thẳng ra cửa, như thể anh thực sự có việc cần đi.

"Bây giờ anh đang chạy trốn đấy," Tsukasa nói ngay trước khi Gen ra cửa.

Gen nghiêng đầu, giả bộ thắc mắc. "Tôi không hiểu anh đang nói gì, Tsukasa-chan."

Anh lao ra ngoài trước khi Tsukasa kịp nói gì thêm. Anh sẽ không cho ai một lời giải thích. Anh không liếc Senku lấy một cái. Dường như Gen có sở trường né tránh những người anh quan tâm.

-----------------------------

Khi nãy Gen nói rằng Kohaku khiến nhà tạo mẫu cho cô khổ sở nhưng chỉ là đùa. Thực sự là đến thời điểm này, cô vẫn đang hợp tác tốt với mọi người. Vậy nên anh không ngờ được cảnh các cô gái đang đứng túm tụm bên ngoài cửa phòng chờ.

"Có chuyện gì thế?" Gen cất tiếng hỏi, nhìn từng gương mặt đã được trang điểm xinh đẹp. "Không phải mọi người đang giúp Kohaku-chan chuẩn bị sao?"

Yuzuriha cười méo xệch. Cô đang mặc blazer cùng chân váy có tông màu xanh lá giống với bộ suit của Taiju. "Thì đúng là vậy," cô nói. "Nhưng bọn tôi bị đuổi ra ngoài."

"Kohaku đuổi chúng tôi ra ngoài và khóa cửa lại rồi. Tôi còn chưa làm tóc xong cho em ấy nữa," Ruri phân trần, biểu cảm hết sức bất bình. Tóc cô buộc lơi kiểu đuôi ngựa, trông rất hợp với chiếc váy liền màu hồng dài tới đầu gối đang mặc trên người. Trang phục của Ruri tương đồng nhiều với trang phục của những phù dâu khác. Hẳn cô đã cố tình làm vậy để khiến mình trông không bị cá biệt khi mà cô đảm nhận vị trí chủ hôn.

Suika và Nikki cùng làm một biểu cảm lo lắng giống nhau trên gương mặt. Amaryllis đứng nhấp nhổm, dán mắt nhìn cánh cửa như thể chỉ cần dùng ý chí thì nó sẽ mở ra. Homura thì im lặng, nhưng hàng lông mày nhíu lại. Kokuyo không có ở đây, nhưng Gen nghĩ nếu có thì ông cũng chẳng giúp được gì.

Tất nhiên là có một lời giải thích hoàn toàn hợp lý cho tình huống này. Đó là tâm lý bất an thường thấy trước thời điểm diễn ra buổi lễ. Kể cả đối với một người không biết sợ như Kohaku thì điều đó cũng không ngoại lệ. Nhưng hiện tại họ không còn nhiều thời gian. Với vai trò của mình, Gen sẽ phải nghĩ ra một phương án hiệu quả nhất để giải quyết vấn đề này. Điều đó là lẽ đương nhiên.

"Được!" Gen nói, vỗ tay đánh bốp một cái khiến tất cả những người khác chú ý. "Mọi người cứ hoàn tất phần chuẩn bị cho bản thân đi nhé. Hãy để tôi nói chuyện với cô ấy."

Những tiếng thở dài nhẹ nhõm đồng loạt vang lên. "Cảm ơn anh," Ruri nói, cúi đầu cảm kích. "Tôi không biết em ấy gặp chuyện gì."

Sự tin tưởng của Ruri và những người khác làm Gen ấm lòng. Anh không có kinh nghiệm trong việc tư vấn tâm lý trước đám cưới, nhưng anh cũng đâu có kinh nghiệm làm một một nhà ngoại giao trước khi bay vòng quanh thế giới.

Thế nên anh vẫn gật đầu đáp lại và vẫy tay chào tạm biệt khi những cô gái rời đi. Có lẽ Kohaku cũng không muốn người khác chứng kiến. Gen vỗ vai Suika khi cô bé đi ngang qua anh và cố không nghĩ quá nhiều về những lời từ biệt. Cô nhóc nở nụ cười tin tưởng với anh rồi nhảy chân sáo theo những người khác trên hai bàn chân trần. Gen cắn môi để nén xuống cảm giác tội lỗi đang dâng lên trong mình.

Sau khi chỉ còn lại một mình trong hành lang, Gen gõ cửa. "Kohaku-chan," anh cất tiếng. "Là tôi đây."

Im lặng một lúc. Gen định gõ cửa lần nữa, Nhưng rồi một giọng nói quen thuộc vang lên bên kia tấm gỗ. "Không phải lúc này, Gen." Giọng Kohaku rành rọt. Gen không nghe thấy sự dao động, mà cũng không phải là anh nghĩ sẽ nghe được điều đó từ người như cô.

"Tôi e là cô không còn nhiều thời gian đâu. Khách khứa đã đến khá nhiều rồi."

Lại là sự im lặng. Gen áp trán vào cánh cửa, nói khẽ. "Cô có thể trò chuyện với tôi mà. Đặc biệt nếu cô đang muộn phiền về điều gì đó..."

Thế nhưng, vẫn không có tiếng phản hồi nào vang lên. Gen nhắm mắt và cân nhắc xem nên nói gì tiếp theo. Có lẽ anh nên thử phương pháp mạnh hơn. Hoặc có lẽ anh nên bỏ đi và để mặc cô—

Một tiếng cách vang lên khi khóa cửa được mở.

Gen lùi lại và xoay tay nắm, nó để anh mở ra dễ dàng. Bên trong là gian phòng chờ sáng trưng, bốn phía đều có gương soi. Ở chính giữa căn phòng, đang đứng quay lưng về phía cửa là Kohaku.

Nhìn thấy cô gái, Gen liền khựng lại. Cô đang đứng thẳng trên đôi giày cao gót duyên dáng màu trắng, hai tay nâng vạt váy. Những dải ruy băng satin bắt chéo quanh cổ chân và quấn quanh cổ tay cô.

Lưng váy xẻ dọc, được viền bằng những bông hoa voan nhỏ nhắn màu trắng. Chúng nối nhau chạy lên hai bả vai, giữ cho thân váy ôm vào cơ thể. Phần eo bó sát, nhưng chân váy lại suôn mượt và bồng bềnh. Chiếc váy được may theo phong cách Hy Lạp cổ, Gen có thể cho là vậy. Nó vô cùng hợp với Kohaku. Cô trông y hệt một nữ thần, với mái tóc màu vàng mật ong xõa xuống lưng.

Đôi mắt đã được kẻ nét nhẹ nhàng của Kohaku chạm mắt với Gen qua gương. Vì lý do nào đấy mà mắt Gen cay cay như sắp khóc.

"Cô thật xinh đẹp, Kohaku-chan."

"Tôi không nhấc được tay lên đây này," Cô gái than thở, quay lại nhìn Gen.

"Tất cả những gì cô phải làm chỉ là ôm bó hoa thôi. Không có vấn đề gì đâu."

Kohaku ngâm giọng, nhưng trong mắt có ánh xa xăm. Gen chợt cảm thấy một chút tội nghiệp dù cảm xúc ghen tỵ vẫn đang gặm nhấm trong anh. Rất hiếm khi Kohaku lại trông mông lung thế này.

Gen đóng cửa lại rồi tiến tới phía tủ quần áo. "Cho tôi hỏi nhé, tại sao cô đuổi hết đội phù dâu ra ngoài vậy?"

"Tôi cần ở một mình chút. Họ đã giúp tôi chuẩn bị suốt cả tiếng đồng hồ rồi..." Cô khoanh tay lại, vạt váy bị buông thõng xuống sàn nhà. "Họ ở đây thì cũng có làm gì nữa đâu."

"Ừm, nhưng vẫn..." Gen đang nói bỗng ngưng bặt khi thấy mắt Kohaku nheo lại. "Ừ thôi," Anh thay lời. "Với tôi thì cô trông hoàn toàn sẵn sàng rồi."

Kohaku cười khẩy, nhưng cái cau mày vẫn còn trên khuôn mặt. Gen bồn chồn, để ý đến kim đồng hồ đang trôi nhanh từng giây.

"Có điều gì làm cô phiền lòng sao?" Anh hỏi.

Kohaku xoa xoa cánh tay. "Tôi không... Tôi không biết." Giống như chị gái mình, Kohaku giỏi diễn đạt. Phiên bản lắp bắp, lúng túng này của cô gái làm Gen thấy lạ lẫm. Có phải đây là cách tình yêu ảnh hưởng đến con người ta? Hoặc là—

"Tất cả, cảm giác như..."

"Bị ngộp?" Gen đoán.

Kohaku lắc đầu. "Phi thực tế."

Cô cắn môi rồi nói. "Tôi đã dành gần như cả đời để mong chờ đến lúc chị tôi kết hôn. Nhưng tôi chưa bao giờ thực sự nghĩ về đám cưới của mình. Thế mà giờ nó đang xảy ra, tôi cảm thấy chông chênh. Như thể đây là điều gì đó xảy ra trong cuộc đời của người khác."

Đôi mắt màu xanh nhìn thẳng vào mắt Gen. "Chứ không phải của tôi," Cô nói.

"Kohaku-chan..."

"Đây là một sự kiện rất trọng đại," cô nói tiếp, như thể không nghe thấy tiếng của Gen. "Làm thay đổi cuộc đời. Tôi luôn chắc chắn về những gì mình làm, nhưng bây giờ... Tôi không biết nữa. Sao tôi biết được rằng mình không sai lầm?"

Cuối cùng, cô im lặng, để mặc Gen đứng đó chớp mắt và cố nghĩ ra điều gì đó để động viên cô.

Anh hít sâu một hơi rồi nói. "Nghe có vẻ như cô đang hoang mang lắm."

Kohaku lại cau mày, cúi xuống nhìn đôi giày cao gót đang mang. Gen lắc đầu. "Ý tôi là tình trạng lo lắng trước đám cưới như thế này không phải là điều hiếm xảy ra. Cô nói đúng. Đây là một sự kiện trọng đại. Thậm chí là thay đổi cuộc đời."

Kohaku vẫn cắn môi thể hiện sự bất an. Gen liền nói thêm. "Nhưng thực ra, hôm nay cũng chỉ là một ngày bình thường như những ngày khác thôi. Cô đã có cả tháng trời để nghĩ về quyết định này. Cô đã có rất nhiều thời gian để rút lui. Sao cô không làm vậy?"

"Tôi..."

"Hiểu theo một cách khác, từ khi lời cầu hôn của cậu ấy được nói ra cho tới hôm nay, mỗi ngày trôi qua đều không khác gì lời cô nói, em đồng ý."

Mắt Kohaku mở to.

"Tôi hiểu rằng kết hôn là một việc đáng sợ. Nó là điều cô chưa bao giờ tính đến." Gen nhắm mắt, nghĩ về người đang đợi Kohaku bên ngoài căn phòng này. Anh nghĩ về Senku, người trong trang phục chỉnh tề và chờ đợi cô dâu của cậu ấy.

"Nhưng nhớ này: cô sắp cưới Senku-chan. Không có người đàn ông lạ mặt nào đang đứng ngoài kia đợi cô. Cô đã biết Senku-chan cả chục năm nay rồi." Giọng Gen hạ xuống, chỉ còn là tiếng thầm thì. "Cô thấy vui vẻ khi ở bên cậu ấy. Cô yêu cậu ấy."

Kohaku nhìn anh chằm chằm, không nói được gì.

"Tất nhiên đây là một điều lạ lẫm với cuộc sống của cô," Gen nói. "Còn có thể của ai khác chứ?"

Một quãng im lìm lại tới sau khi Gen nói. Kohaku nhìn Gen đăm đăm, anh tự hỏi liệu có phải mình vừa để lộ ra chi tiết quan trọng nào đó. Có phải cô đã nghi ngờ? Có phải Kohaku đã bắt được dấu hiệu về sự hai mặt của Gen. Giống như Senku, Kohaku cũng hay tìm tới Gen vào lúc khó khăn. Anh đang làm gì mà hai người họ lại tin tưởng anh nhiều thế này? Họ là hai người đầu tiên nhìn rõ bản chất của anh, cũng như hiểu những câu chữ hời hợt - những lời nói dối trắng trợn của anh. Không phải họ là những người hiểu rõ anh hơn ai hết sao?

Kohaku không biết rằng Gen đang vận chút sức lực cuối cùng để ngăn chính mình cầu xin cô ư? Để anh sẽ không nói, không, đừng nghe lời tôi, đừng cưới cậu ấy.

Nhưng Kohaku lại vén tóc ra sau tai, nhìn đi chỗ khác. Cô nhìn hình ảnh phản chiếu của chính mình sau vai Gen. Gen nhìn cô gái, mắt anh lướt dọc tà váy cưới của cô, và tự hỏi từ bao giờ cô đã trưởng thành như hôm nay. Từ bao giờ tất cả bọn họ đều đã trưởng thành? Chỉ mới hôm qua, họ còn đang băng qua đại dương tới những vùng đất mới, vẫn non nớt và nhiệt huyết. Có phải Gen đã bỏ lỡ điều gì rồi không? Có phải anh đã lỡ một hay hai giai đoạn nào đó?

Gen nhìn cô gái - người phụ nữ - trong gương. Đây là người phụ nữ Senku sắp lấy làm vợ. Đây là người phụ nữ đã cứu mạng Gen, nhiều lần. Đây là người phụ nữ mà Gen không bao giờ muốn căm ghét. Anh muốn khinh bỉ chính mình hơn. Vậy nên, Gen mỉm cười với cô và không nói bất cứ điều gì.

Cuối cùng, Kohaku hít một hơi thật sâu. "Được rồi," cô nói.

"Được rồi?"

Cô quay lại nhìn Gen, ánh mắt sáng lên sự quyết tâm. "Nhờ anh gọi chị tôi quay lại đây được không? Và cả đội phù dâu của tôi nữa nhé."

Gen thở dài, vì nhẹ nhõm, hoặc vì thất vọng, có lẽ là cả hai. "Tất nhiên là được rồi," anh nói, quay bước ra cửa. Anh vuốt cổ áo cho thẳng cũng như chuẩn bị tinh thần. Anh tạm biệt sự ấm cúng của căn phòng, mở cửa ra thế giới lạnh lẽo bên ngoài.

Nhưng Kohaku gọi anh. "Gen?"

Gen ngoái đầu. Hai cánh tay Kohaku lại buông xuống. Cô không bao bọc bản thân nữa. Cô cũng không cười, nhưng ánh mắt cô sáng ngời sự cảm kích. Nét mặt cô cũng đã dịu đi. "Cảm ơn anh," cô nói.

Sự đau đớn đáng ra tối qua đã ập tới trái tim anh nhưng không, bây giờ nó quay trở lại bù vào đó. Gen muốn ôm tay lên ngực và ấn chặt, giống cách anh dí vào những vết bầm tím và cạy vảy chưa lành. Anh biết làm thế sẽ đau, nhưng ít nhất anh có thể kiểm soát được nó.

Kohaku không nên cảm ơn anh vì bất cứ điều gì, đặc biệt là điều này. Nội việc nghĩ đến nó thôi là đủ khiến Gen nôn nao. Gen không nhìn vào mắt cô khi anh đáp lại, "Không có chi, Kohaku yêu dấu."

Ngay khi vừa ra khỏi phòng chờ của Kohaku, Gen đập hai tay lên má một cái rất mạnh, chấn chỉnh lại bản thân. Anh cần phải tìm Ruri và những người khác. Anh cần phải kéo Ryusui, Ukyo và Tsukasa ra khỏi buổi chụp hình bất tận của Minami và dẫn họ tới chỗ ngồi. Anh cần phải nói với Senku rằng đã đến giờ làm lễ, và anh cần phải cười.

Gen đi dọc hành lang, cố gắng để nhớ xem Suika đã đi về hướng nào. Anh quyết định rẽ trái, nhưng ngay khi vừa bước được một chân sang lối rẽ thì anh suýt ngã.

Vì anh đâm sầm vào Senku.

Gen nghiêng đầu kịp lúc vào tích tắc cuối cùng, tránh được một vụ va chạm trong đường tơ kẽ tóc. Anh giữ bình tĩnh bằng cách nắm cả hai bả vai người kia. Senku loạng choạng lùi lại, Gen bỏ tay ra, cũng lật đật để đứng vững. "Oa oa, chậm thôi, Senku-chan."

Gen lùi lại một bước, Senku chớp mắt nhìn anh, ngây người ra. Chiếc áo khoác của bộ âu phục trở nên xộc xệch ở nơi Gen va vào. Gen bị thôi thúc bởi cảm giác muốn với tay ra để vuốt phẳng nó.

Nhưng rồi anh chợt nhận ra rằng Senku đang định đi đâu, anh cau mày. "Cậu chưa được nhìn thấy cô ấy đâu," Gen nhiếc. "Như thế sự bất ngờ sẽ bị phá hỏng mất. Ngoài ra, mọi thứ vẫn đang trong tầm kiểm soát."

Senku lắc đầu. "Không, tôi đang tìm... Đợi đã, cái gì đang trong tầm kiểm soát?"

"Tất cả mọi thứ," Gen nói lại, gượng cười. Ít nhất thì Senku đã trở lại nói chuyện bình thường với anh. Chỉ là vài câu ít ỏi, nhưng như thế là quá nhiều so với những gì Gen đáng được nhận sau tất cả những gì anh đã nói ra.

"Mà thôi, cậu nên quay về phòng của cậu đi. Gần đến giờ rồi."

Senku nhìn anh chằm chằm. Trán cậu nhăn lại, như thể cậu đang suy nghĩ gì đó dữ lắm. Cậu mở miệng ra làm Gen phải chuẩn bị tinh thần. Nhưng Senku không nói gì cả.

Mắt Gen bị chiếc cà vạt của người kia thu hút sự chú ý. Nó lỏng lẻo, bên thấp bên cao. Mới mười lăm phút trước, nó vẫn còn được thắt chỉn chu.

"Cà vạt của cậu bị sao thế kia?"

"Hả?" Senku nhìn xuống và chớp mắt. Rồi cậu ta lại ngẩng lên, nhún vai một cách dửng dưng, chẳng buồn sửa nó lại.

Gen tặc lưỡi. Anh đưa tay ra, một tay cầm lấy nút thắt, tay kia túm đầu cà vạt còn lại. Bằng một động tác nhanh gọn, cẩn thận, anh siết chặt lại cho nó chỉnh tề hơn.

Gen cảm nhận được Senku dõi theo từng động tác của mình. Chống lại sự phán xét chiếm ưu thế, anh ngước lên nhìn thẳng vào mắt Senku. Gen luôn luôn yêu đôi mắt của cậu, dù điều đó nghe thật sáo rỗng. Không ai có đôi mắt sáng rực rỡ như thế. Chỉ cần một ánh nhìn thôi là Gen có cảm tưởng như bị điện giật, như thể da anh sẽ lóe lên tia lửa chỉ từ cái chạm nhẹ nhất. Anh tự hỏi, rằng có khi nào không phải bóng đèn của Edison mả chính là ánh sáng ấm áp của nó nhấp nháy trong đôi mắt màu đỏ kia mới chính là thứ thu phục được sự trung thành của anh từ nhiều năm trước.

Senku trông thật đẹp trong bộ lễ phục đám cưới của cậu ấy, Gen lại nghĩ. Nó tôn lên màu bạch kim của mái tóc cậu. Nó khiến cậu trông người lớn hơn một chút và khiến Gen lại một lần nữa tự hỏi làm thế nào mà thời gian đã trôi nhanh như vậy. Anh chưa bao giờ thực sự nghĩ về hôn nhân, nhưng điều này? Đáng ra anh không phải lo nghĩ về nó. Đáng ra anh không phải bận tâm về Senku đang đứng trước mặt mình như hiện giờ. Nghĩ đến đó, mắt Gen lại bắt đầu cay. Anh chớp mắt.

Gen hắng giọng và buông cà vạt của Senku ra. Anh lùi lại một bước, giữ khoảng cách bình thường giữa họ. "Xong rồi," Anh nói, giọng không chút dao động.

Taiju trong bộ cánh màu xanh lá cây tươi tắn, là phù rể của Senku. Kohaku là cô dâu của cậu. Gen là, không gì cả... Không là gì quan trọng.

"Trông cậu đẹp trai lắm." Gen nói. "Giờ tôi cần phải tìm xem Ruri-chan đang ở đâu. Cậu nên trở về phòng chờ đi. Francois-chan sẽ tới đó phụ cậu."

Anh bước một bước qua người Senku, định bỏ cậu lại phía sau, nhưng vẫn cảm thấy ánh mắt của người kia ghim vào mình. Anh không thể phớt lờ nó, dù có cố gắng thế nào đi chăng nữa.

Giống như cô dâu của mình, Senku cất tiếng gọi Gen trước khi anh đi mất.

"Gen?"

Lần này Gen không quay lại hay ngoái đầu nhìn. Anh đứng im tại chỗ, và đáp một cách thờ ơ. "Sao?"

"...Có chuyện gì không ổn à?"

Gen ngập ngừng. Trong tông giọng của Senku có một niềm tha thiết. Nó luôn ở đó. Phớt lờ nó là một việc bất khả thi.

Nhưng Gen đã vượt ranh giới "bất khả thi" ấy lâu rồi. Anh nói. "Mọi thứ đều hoàn hảo."

Nói rồi Gen rảo bước dọc hành lang, bước chân nhanh nhẹn, không do dự. Anh nới lỏng cà vạt, hy vọng làm thế sẽ dễ thở hơn. Anh biết mình không được liếc nhìn gương mặt đang nhíu lại vì lo lắng của Senku, chỉ một cái rất nhanh thôi cũng đủ làm anh không kiềm chế được tâm can nữa.

Có lẽ như thế này là tốt nhất. Senku là điểm yếu của một kẻ dối trá như Gen.

-----------------------------

Cái Gen không tính đến là đây - ngồi yên một chỗ như thế này không khác gì một hình thức tra tấn từ từ. Gen đã luôn giữ cho bản thân bận rộn. Dù chân vẫn chưa lành hẳn, anh vẫn làm hết việc này đến việc khác như lập sơ đồ chỗ ngồi hoặc sắp xếp hoa trang trí. Hai tay anh không bao giờ để im.

Hiện tại, Gen bất động. Hai bàn tay đặt trên đùi, mềm oặt và vô dụng. Ngoài nhìn ra, anh không còn việc gì khác để làm.

Anh đang nhìn - với một sự tò mò không lành mạnh giống người ta thường cảm thấy khi chứng kiến một vụ va chạm ô tô hoặc khi xem giải phẫu tử thi - hoặc khi nhìn đám cưới của người mà họ yêu, anh cho là vậy.

Ngay bên trái của Gen, Tsukasa đang ngồi im lìm, chốc chốc lại liếc trộm anh một cái. Tsukasa hẳn nghĩ mình không bị phát hiện, nhưng lần nào Gen cũng biết. Anh thấy hơi khó chịu một chút, nhưng anh biết mình đã lựa chọn đúng người để ngồi kế. Nếu anh mất bình tĩnh, Tsukasa sẽ chấn chỉnh lại anh ngay.

Gen đã ngồi im được chừng hai mươi phút. Khách khứa đã lấp đầy các chỗ ngồi. Mỗi hàng đều có vô số những gương mặt, cả thân quen lẫn lạ lẫm. Không chiếc ghế nào bị bỏ trống trong gian lễ đường rộng lớn có mái vòm và những chùm đèn bằng đồng. Khắp mọi nơi xung quanh Gen đều có những đóa hoa màu pastel cùng ruy băng. Chúng được gắn vào từng chiếc ghế và trên các cây cột trụ. Tất cả là công trình của Gen và Francois. Không một vị trí bị bỏ thừa. Đây là một bài kiểm tra sức ảnh hưởng của Senku trong thế giới mới. Đây là một đám cưới thế kỷ, hoàn toàn có thể nói như vậy.

Xeno và Stanley đồng loạt trao cho Gen ánh mắt hững hờ khi họ đi ngang qua anh rồi ngồi xuống hai chiếc ghế có đệm lót ở hàng ngay trước mặt. Gen chỉ biết đáp lại họ bằng nụ cười đáng thương. Anh bị vây quanh bởi những người biết nhiều hơn những gì họ nên biết. Chí ít thì không ai có ý định bắt chuyện với anh.

Và bây giờ thì không ai sẽ làm vậy. Cả hội trường bị bao trùm bởi sự im lặng, chỉ có tiếng nhạc trầm bổng vang lên. Tiết mục chính sắp bắt đầu. Gen còn đang mải ngắm nghía đường may trên quần - anh chỉ nhìn lên khi nhạc thay đổi.

Ruri đang đứng trên sân khấu lễ đường, trước mặt cô là một cái bục được kết bằng các loài hoa mùa xuân. Trên đó mà những chiếc ly sứ nhỏ và một bình rượu sake. Senku cũng đứng trên đó, với Taiju ngay bên cạnh. Cậu đứng nghiêm, hai tay để dọc thân người, trông dáng điệu rất căng thẳng. Hẳn cậu lại cảm thấy lạc lõng một lần nữa. Gen thấy thật lạ lẫm khi nhìn Senku đứng trước đám đông mà anh không ở bên cạnh cậu. Anh chưa từng ở vị trí người xem trước đây.

Ở bên kia của Taiju là Yuzuriha, Chrome, và ông Kaseki. Bên phải Senku là một khoảng trống đáng kể cho Kohaku và những phù dâu của cô. Không bao lâu nữa nó sẽ được lấp đầy.

Một sợi chỉ bung ra khỏi đường may trên quần Gen. Anh không thể rời mắt khỏi nó. Anh muốn dứt nó ra. Chắc chắn Yuzuriha sẽ đập vào tay Gen nếu anh làm vậy. Rất buồn là hiện giờ cô đang ở trên kia, quá xa nên sẽ không thể phát hiện ra Gen đang làm gì. Anh bấu sợi chỉ bằng ngón cái và ngón trỏ. Anh không kéo nó, chỉ quấn quanh ngón tay, rồi gỡ ra, rồi lại quấn.

Gen quá mải mê với sợi chỉ đến nỗi quên ngẩng đầu lên nhìn lễ đường khi cánh cửa của hội trường được mở rộng ra cùng tiếng nhạc bỗng chốc chuyển tiết tấu. Đến khi ngẩng lên thì anh chỉ thấy lưng của Homura.

Cô bước đi uyển chuyển dù đang mang đôi giày cao gót cao hơn mười centimet. Tà váy màu hồng của cô lướt bồng bềnh trên sàn. Amaryllis đi ngay sau cô với dáng điệu cũng yêu kiều tương tự. Gen không biết những phong tục đám cưới trên Đảo Kho Báu có khác nhiều so với trên đất liền hay không. Liệu có điều gì khiến cô gái thấy kỳ lạ không nhỉ?

Nikki khớp nhịp chân sau Amaryllis, hai tai cô đỏ bừng lên. Nikki vẫn thẹn thùng dù trông cô vô cùng xinh đẹp. Chiếc váy của cô ôm theo những đường cong cơ thể, tôn lên bắp tay vô cùng săn chắc. Gen phát hiện có nhiều cái đầu đang ngoái ra nhìn.

Nhưng vị trí chói sáng nhất thuộc về người đi sau cùng - Suika. Tà váy lụa hồng càng tô thêm màu hoa đào cho hai gò má của cô bé. Mái tóc vàng óng nửa được búi, nửa xõa xuống hai bên vai. Đôi mắt nâu với hàng mi dài nhìn Gen khi cô bé đi ngang qua anh và nở nụ cười chúm chím. Gen cảm thấy tim mình thắt lại. Đối với anh, Suika là một cô bé trong sáng bất kể lúc nào, anh không thể phủ nhận sự thật rằng cô bé đang thể hiện vai trò của mình một cách cực kỳ tốt.

Đây có lẽ là suy nghĩ tích cực nhất của Gen trong suốt buổi lễ này.

Suika đứng vào vị trí của mình ở bên phải, cạnh tất cả những người khác, và bụng Gen nhộn nhạo. Tất cả im lặng trong một chốc, như thể thời gian bị ngưng đọng. Gen đã nói gì nhỉ? Cảm giác giống như bị kẹt lại trên đỉnh đường ray tàu lượn, chờ để lao xuống. Nhưng chỉ có Gen là không cảm thấy phấn khích chút nào. Anh chỉ thấy nôn nao, sợ hãi khôn nguôi. Cảm giác ấy bám vào thành ruột và cổ họng. Nó có vị như dịch mật.

Thế rồi, cuối cùng, âm nhạc lại thay đổi. Giai điệu bỗng chốc trở nên bay bổng, du dương, lãng mạn. Gen biết chắc chắn điều gì đang đến. Gen hít một hơi thật sâu, chớp mắt khi cảm nhận vai Tsukasa cụng vào vai mình. Dừng lại đi, miệng anh mấp máy nhưng không phát ra thành tiếng. Anh có thể tự xoay sở với bản thân trong buổi lễ này, nhưng sự quan tâm lặng lẽ của Tsukasa khiến anh muốn khóc.

Trong đầu Gen, đồng hồ đếm ngược bắt đầu chạy. Mười, chín, tám, anh nhẩm đếm trong khi chờ đợi cánh cửa lại được mở ra một lần nữa.

Bảy, anh nhẩm đếm khi tiếng gót giày gõ lên mặt sàn.

Sáu.

Năm.

Cửa mở. Như tất cả những người khác trong hội trường, Gen cũng ngoái cổ ra để nhìn bóng dáng xa xa.

Bốn.

Gen không thấy rõ lắm, có quá nhiều người chắn mất tầm nhìn, nhưng anh nghe thấy một tràng những tiếng trầm trồ vang lên. Anh có thể tượng tượng rõ khung cảnh trong đầu.

Ba.

Hai.

Cô ấy đây rồi.

Một, Gen nhẩm. Anh cắn môi trong khi nhìn Kohaku đi giữa những hàng ghế. Tay trái cô níu cánh tay ông Kokuyo, tay phải ôm bó hoa màu hồng và cam đào. Kohaku trông xinh đẹp y như lúc trong phòng chờ ban nãy. Nhưng bây giờ, tóc cô đã được tạo kiểu búi thấp phía sau với một chiếc ghim cài tóc đính hoa duyên dáng cố định tấm mạng bằng vải tuyn.

Nước mắt chảy trên mặt ông Kokuyo, đúng như Gen nghĩ. Ông không phải là người duy nhất, Gen nghe thấy nhiều người khác cũng đang sụt sịt và cố kiềm chế để không òa lên. Anh liếc nhìn Ruri, thật cẩn thận để không nhìn trúng Senku. Mắt cô cũng đang rưng rưng khi nhìn em gái mình. Nếu Senku có đang làm bộ mặt trầm trồ thì Gen cũng không biết. Anh không nhìn. Anh từ chối nhìn.

Gen quay lại nhìn Kohaku. Trên gương mặt có nét căng thẳng, chắc hẳn vì cô bị đẩy vào vị trí trung tâm của sự chú ý như thế này. Nhưng những bước chân không ngập ngừng, cô tiến bước trên lối vào lễ đường như một chiến binh đang ra trận. Ông Kokuyo bị kéo đi phía sau.

Gen cảm thấy chóng mặt. Anh không ăn uống gì trước buổi lễ, trong cả sáng nay cũng không hòng tránh bị buồn nôn. Có vẻ như việc đó không có tác dụng gì cho lắm.

Khi Kohaku đi đến cuối lối đi, ông Kokuyo miễn cưỡng buông tay ra, nhưng vẫn không quên hôn lên trán cô một cái. Biểu cảm nghiêm trang của cô cuối cùng cũng dịu đi đôi chút. Cô nhìn cha mình ngồi xuống ghế ở hàng đầu tiên, mỉm cười trìu mến.

Sau đó, Kohaku bước vào vị trí của mình, đối mặt với Senku. Ruri đứng phía sau họ. Gen phạm phải một sai lầm nghiêm trọng là nhìn thấy khoảnh khắc ánh mắt hai người họ chạm nhau.

Khóe môi Senku hơi cong lên, cười nhẹ - nụ cười mà Gen chưa từng nhìn thấy trước đây. Đó là một nụ cười thầm kín, mang sự động viên. Có gì đó trong Gen bật ra.

Anh ngồi phịch xuống ghế của mình như thể vừa bị tát trong lúc Kohaku vuốt thẳng váy cưới, Senku nhìn theo cô. Tim Gen bắt đầu đập nhanh như tên lửa, mạch máu đập thình thình dưới da, cả cơ thể dường bị tấn công bởi cơn lũ adrenaline. Cảm giác như thể anh đang đối diện với tình thế sống còn. Như thể tính mạng đang gặp nguy hiểm.

Ruri hắng giọng, nhạc được tắt đi. "Xin chào mọi người," cô cất tiếng. Dù đôi mắt vẫn đang long lanh nước, giọng cô vang lên vẫn rất rành rọt, đúng với những gì mong đợi ở một nữ tư tế. Thật khó để Gen nghe thấy gì vì giọng Ruri bị tiếng máu đang chảy dồn dập trong người anh át hết, nhưng anh vẫn cố gắng hết sức.

"Lời đầu tiên, tôi muốn cảm ơn tất cả mọi người vì đã có mặt ở đây trong ngày trọng đại này."

Gen thở gấp mấy cái. Tsukasa vẫn ở bên cạnh anh, chứng kiến buổi lễ bằng gương mặt nghiêm trang. Ở dãy ghế bên kia ngăn cách bởi lối đi, Ryusui đang ngoác miệng cười. Gen chỉ nhìn được phía sau đầu của Ukyo, nhưng chắc chắn rằng gương mặt anh chàng cũng đang hiện vẻ mãn nguyện tương tự. Minami sau ống kính máy ảnh cũng ngân ngấn nước mắt. Tất cả mọi người trong khán phòng đều có vẻ vui mừng khôn xiết khi được ngắm cảnh tượng này ở cự ly gần.

Gen là người duy nhất không ổn ở đây. Sao anh có thể là người duy nhất cảm thấy buồn vậy? Lại một lần nữa, nỗi tức giận cuồn cuộn bùng lên trong người. Gen chưa bao giờ thất bại trong việc che giấu cảm xúc của bản thân, chưa từng một lần trước thời điểm Tsukasa bảo anh ngồi xuống và giải thích cho anh hiểu tấm giấy mời nhàu nhĩ ở trên tay anh thực sự mang ý nghĩa gì. Sao mọi người có thể ngu ngơ đến như vậy?

"Như mọi người đã biết," Ruri nói tiếp. Giọng cô trầm bổng như khúc nhạc, âm vang khắp cả gian phòng có mái trần cao vút. "Chúng ta ở đây hôm nay để chúc phúc cho Kohaku và Senku, cũng như chứng kiến phút giây họ trở thành vợ chồng. Tất cả mọi người hãy cùng chúc mừng cho tình yêu thiêng liêng của họ."

Gen nuốt khan. Cổ họng anh nghẹn tới nỗi thở thôi cũng đau.

"Tình yêu, có lẽ với mỗi người mỗi khác. Nhưng tôi nghĩ tất cả mọi người đều đồng ý rằng đó là một trong những điều tuyệt vời nhất mà cuộc sống ban cho chúng ta. Tình yêu mang đến niềm vui."

Gen mỉa mai nghĩ tới cảm giác hạnh phúc bập bùng trong lồng ngực khi lần đầu tiên anh uống ngụm cola được ai đó tự làm, khi lần đầu tiên anh xáo những lá bài được chế tác thủ công, khi anh bị ép phải xỏ chân vào đôi giày khi mùa đông tới.

Anh nghĩ về những ngôi sao lấp lánh trong mắt Senku khi đêm đã muộn, về màn trình diễn pháo hoa và những sớm mai giữa đại dương. Anh nghĩ về mỗi lần bên cạnh Senku anh đều dễ nở nụ cười đến thế nào. Rồi anh nghĩ về vết thương toác miệng đang mang ở vị trí trái tim, và nén lại sự thôi thúc muốn bật cười chua chát.

"Nó mang lại hy vọng," Ruri nói. Gen cố gắng, rồi thất bại trong việc nghĩ tới bất kỳ điều gì khác ngoài ngày sinh của anh được khắc nguệch ngoạc trên một thân cây cong cong.

"Nó tiếp động lực cho chúng ta."

Nhiều năm trước, Gen bước chân vào lãnh địa của người Mỹ, một thân một mình, chỉ để chứng minh rằng anh có thể. Anh dành hai năm bay vòng quanh thế giới, vì lợi ích của nhân loại, chắc chắn rồi— nhưng không thể phủ nhận rằng trong tâm trí anh luôn có Senku.

"Nghĩ về tất cả những gì chúng ta đã được thấy trong hơn mười năm qua. Nghĩ về mọi thứ Senku và Kohaku đã trải qua cùng nhau." Ruri nhìn em gái mình rồi nhìn Senku, trong mắt cô ngập tràn niềm thương yêu.

"Không gì là không thể miễn là tình yêu có trong trái tim hai người họ. Tình yêu dành cho tất cả chúng ta, tình yêu dành cho nhau."

Đó chỉ là một bài phát biểu. Đó chỉ là những lời mở đầu hoa mỹ. Đây không phải là đám cưới đầu tiên mà Gen tham dự. Anh biết chính xác những điều đó. Vậy cớ gì anh đang mất bình tĩnh? Cớ gì môi anh không ngừng run rẩy một cách không thể kiểm soát? Cớ gì anh không tài nào hít thở bình thường?

Đám cưới không phải là tất cả. Như những gì anh đã nói với Kohaku đấy thôi, hôm nay chỉ là một ngày như mọi ngày. Gen đã biết và lường trước cả tháng trời. Nhứng tại sao trái tim anh vẫn có cảm giác đau đớn thế này? Không phải anh đã chuẩn bị tinh thần rất kỹ lưỡng rồi sao?

"Trước khi tiếp tục, tôi muốn thay đổi bầu không khí một chút," Ruri tinh nghịch nói. "Đúng. Tôi đã từng cưới Senku một lần rồi, trong đâu đó chừng ba mươi giây."

Những tiếng cười rộ lên trong phòng. Gen chẳng nghe thấy gì mấy. Chúng loáng thoáng như thể vọng lại từ nơi xa - từ một căn phòng khác, nơi mà Gen không thuộc về.

"Nhưng tôi không thấy buồn chút nào. Tôi rất háo hức khi được làm người chủ trì cho họ hôm nay. Khi Kohaku hỏi, tôi..."

Ruri tiếp tục, nói gì đó về sự cam kết và trách nhiệm, nhưng câu chữ cứ trôi tuột đi. Gen không cố níu chúng lại.

Anh không biết làm gì hơn ngoài nhìn chằm chằm vào cặp đôi đang đứng trước mặt Ruri.

Senku ở đó, ánh mắt khóa chặt vào Kohaku, người con gái mà cậu yêu, người con gái mà cậu sắp kết hôn, trước mặt Gen và toàn bộ những người khác mà cậu quan tâm. Trước mặt bạn bè thân thiết, những người không hề hay biết rằng Gen đang vỡ vụn— rằng anh đang bị thiêu sống, rằng anh đang bị vùi dưới lớp đất khô. Thật là kịch nghệ, nỗi bi ai niên thiếu là đây. Giờ thì Gen đã hiểu cảm giác của những nhà thơ, họa sĩ là như thế nào rồi. Anh hiểu tại sao người ta gọi đây là tan nát cõi lòng.

Trái tim anh thống khổ. Nó dường như sắp tách thành hai nửa.

Vì đây là sự kết thúc. Đây là điều không thể thay đổi. Suốt thời gian qua, Gen đã ngây thơ mà cầu nguyện một phép màu. Rằng Senku hay bất kì ai đó khác sẽ đọc ra sự đau đớn được viết rõ trên gương mặt Gen và chấm dứt tất cả mọi chuyện. Rằng tất cả chỉ là mơ và anh thức giấc trên chiếc giường ở Mỹ, vào trước hôm anh bay về gặp Senku lần đầu tiên sau hai năm - rằng anh sẽ gặp lại cậu với cánh tay dang rộng.

Khi giọng nói dịu dàng của Ruri vang vọng cả hội trường, tất cả mọi ảo tưởng và hy vọng viển vông ấy tan biến khỏi đầu Gen.

Sẽ không có bất cứ phép màu nào cả. Không ai sẽ thay anh đứng lên. Gen sẽ mất Senku mãi mãi, mất nơi chốn anh thương nhớ, mất tất cả những hy vọng và huyễn hoặc trở thành điều gì đó hơn thế. Và anh đau.

Đó là nỗi đau sẽ không bao giờ nguôi, nỗi đau sẽ ngấm vào xương tủy. Gen sẽ nhớ về giây phút này vào năm năm mươi tuổi và trái tim anh khi ấy vẫn sẽ quặn thắt. Đó là nỗi đau khiến bạn nghĩ rằng: thà đừng bao giờ yêu thì tốt hơn.

"Bây giờ Kohaku và Senku sẽ trao nhẫn cưới cho nhau như một sự tượng trưng cho tình yêu và sự hẹn thề đến đầu bạc răng long của họ," Giờ đây, Gen nghe giọng của Ruri rõ mồn một. Anh bấu chặt tay vào hai chân đến nỗi những ngón tay trở nên trắng bệch. Cổ họng anh nghẹn ứ đến nỗi nuốt khan cũng không thể.

Và khi Ruri đưa cho Senku một chiếc hộp màu đen, trái tim ngu ngốc mà Gen đã khóa chặt bằng xiềng xích suốt cả tháng qua đang cựa quậy hòng thoát. Không hiểu làm cách nào mà nó đánh bại cái cùm được chế tạo cầu kỳ của Gen. Không hiểu sao, nó thành công. Khi Gen chớp mi, nước mắt tràn ra mà không được anh cho phép. Nó không phải những giọt nước mắt hạnh phúc, giống như trên gương mặt Ruri. Gen bặm môi để ngăn cho nó không run rẩy, và giữ thân mình bất động để không thu hút sự chú ý của người khác.

Anh không thể làm gì. Anh không thể đứng dậy khỏi ghế và bỏ đi. Anh không thể lẩn trốn. Dù chỉ quay đi và giấu mặt sau áo của Tsukasa cũng đủ khiến anh bị để ý.

Gen không có sự lựa chọn nào khác ngoài ngồi im tại chỗ và cầu nguyện rằng không ai nhìn mình.

Ổn thôi. Nếu anh có thể tiết chế cảm xúc, trông anh sẽ không bị lạc loài. Người ta vẫn hay xúc động trong lễ cưới mà. Anh có thể nghe thấy ông Kokuyo đang sụt sịt một cách không buồn che giấu. Anh cũng không khác lạ đâu, và trong đám đông thì khó bị phát hiện lắm. Có lẽ vì thế mà những giọt nước mắt bỏng rát cứ không ngừng tuôn rơi trên má anh. Gen đã làm được điều anh vẫn luôn muốn làm theo một cách thật hay ho như thế này đây - khóc. Nhưng anh đang khóc một mình, giữa vô vàn những người mà anh yêu quý.

"Nhưng trước hết, mỗi người đều chuẩn bị lời thề nguyện của riêng mình để trao cho nhau."

Hơi thở của Gen bị mắc kẹt. Anh cảm nhận được Tsukasa cứng người lại, cánh tay vẫn áp vào tay anh. Tsukasa cuối cùng cũng nhận ra. Gen không nhìn anh ta. Anh giữ cho mắt mình nhìn thẳng về phía trước, ngay khi Senku mở miệng chuẩn bị nói.

Đó là một sai lầm đầy bất cẩn.

"Tôi..."

Bởi vì không hiểu sao, giữa hàng trăm gương mặt, trong một căn phòng đầy những người mà Senku coi trọng - trước tất cả khách khứa, với người-là-cô-dâu bên cạnh - mắt Senku lại tìm tới mắt Gen. Sắc đỏ chạm sắc xanh ngập sau làn nước, và thời gian ngừng trôi.

Có lẽ Senku đang tìm sự chấp thuận từ người mà cậu nhờ giúp đỡ viết lời thề nguyện. Có lẽ mắt cậu chỉ vô tình lướt đến. Dù thế nào thì tai họa đã xảy ra. Cậu đã nhìn thấy mặt Gen.

Sự tuyệt vọng của Gen hiển hiện. Anh biết. Nhưng Gen vẫn lau vội nước mắt và cố tình trao cho Senku một nụ cười có chủ ý. Tay anh siết hai chân chặt hơn, tìm cách giữ bình tĩnh, cho đến khi anh có thể trưng ra một biểu cảm động viên - một cái mặt nạ hoàn mỹ.

Tôi rất mừng cho cậu đó, mắt Gen nói. Nhìn này. Tôi mừng đến phát khóc luôn này.

Người ta thường chỉ thấy những gì người ta muốn tin. Và điều Senku có lẽ muốn, hơn gì hết, chỉ là một lời giải thích đơn giản. Có lẽ cậu sẽ cho rằng Gen đang rơi những giọt nước mắt hạnh phúc, giống như những người khác trong phòng này thôi, và tiếp tục. Cậu nên nói hết câu và đọc cho xong lời thề nguyện của mình.

Nhưng Senku không nhìn đi chỗ khác.

Chuông cảnh báo bắt đầu réo lên trong đầu Gen. Senku không nhận ra rằng mình đang đứng ở trung tâm sân khấu sao? Mọi ánh mắt đều đang đổ dồn vào cậu. Thế nhưng, cậu vẫn không thôi nhìn Gen, như thể cậu đang nhìn thấy cái gì đó mà thậm chí Gen cũng không hề hay biết.

Trái tim Gen đang đập thình thình đến nỗi chính bản thân anh cũng nghe được. Tsukasa có khi cũng nghe được. Ukyo thì càng có thể nghe được. Tại sao Senku lại nhìn anh như thế?

Senku vẫn không nói gì. Kohaku cuối cùng cũng nhận thấy ánh mắt bất thường ở chú rể của mình. Cô nhìn theo và tìm thấy Gen ở đích đến, liền nhíu mày bối rối.

Cô không phải là người duy nhất. Gen nghe được những tiếng thì thầm vẻ hoang mang, nhanh chóng rộ lên thành bầu âm thanh xôn xao từ đám đông trong phòng. Nhưng không có ai dám đứng lên cất tiếng. Sự im lặng thật đáng nguyền rủa. Gen cũng vì quá sợ hãi mà không nói được gì, không nhúc nhích nổi dù chỉ một centimet, chứ đừng nói là kéo Senku ra khỏi ra khỏi trạng thái đó.

"Senku-kun?" Cuối cùng, Ruri cất tiếng gọi khi sự im lặng của cậu ấy không thể bị phớt lờ lâu hơn được nữa.

Nhưng Senku không phản ứng với tiếng cô gái nói. Cậu cũng không quay lại. Cậu không làm gì khác ngoài việc nhìn Gen đăm đăm. Gen muốn co rút lại và chết đi. Anh ước mình không bao giờ quay trở lại Nhật Bản, anh ước mình không bao giờ được hồi sinh, anh ước mình không có mặt trên cõi đời này. Mặt anh bốc hỏa. Gen chưa bao giờ cảm thấy khó chịu đến thế. Anh chưa bao giờ trở thành tâm điểm của sự chú ý mà hoàn toàn không có sự chuẩn bị.

Nhưng đột nhiên, một giọng nói oang oang nổi lên giữa tất thảy những tiếng xì xào.

"Tôi phản đối." Taiju đứng bên trái Senku, tuyên bố.

Hội trường bỗng trở nên im phăng phắc. Tất cả mọi con mắt rời khỏi Gen và Senku để đáp vào Taiju. Kể cả Senku cũng phải quay qua nhìn đầy hoang mang.

"Taiju," Yuzuriha rít lên. Hai vành tai cô lập tức đỏ bừng, tay kéo áo chồng mình. "Đây không phải trong phim đâu."

"Anh đang làm cái quái gì thế hả?" Ông Kokuyo ngồi ở hàng ghế đầu tiên liền la lên hỏi, giọng điệu mang sự hăm dọa.

"Senku trông rất buồn," Taiju chỉ Senku, như thể vẻ mặt cậu là đủ cho sự giải thích. "Chắc chắn có gì đó không ổn."

Senku không đồng tình cũng không phản đối. Nhưng ông Kokuyo nghe vậy liền đứng bật dậy một cách vô cùng giận dữ làm Ruri phải há hốc và ôm miệng, hoảng hốt. "Cậu—"

Tiếng nói ồn ào của Taiju và ông Kokuyo đã, chí ít là tạm thời, thu hút sự chú ý của khách khứa. Đó là một cơ hội và Gen không để phí chút thời gian nào mà bắt ngay lấy nó. Anh lại đưa tay lên lau mặt rồi đứng dậy ngay khi sự tranh cãi ở phía đầu hội trường trở nên ầm ĩ hơn.

Gen băng qua những người ngồi cùng hàng với mình, cẩn thận để không dẫm lên chân ai cũng như không nhìn vào mắt ai. Bản năng duy nhất của anh lúc này là chạy trốn, biến đi thật xa khỏi cái phòng ngột ngạt này càng nhanh càng tốt. Để trốn khỏi ánh mắt xuyên thấu ấy.

"Gen," Tsukasa gọi vọng lên phía sau, nhưng Gen không dừng lại. Không gì có thể bắt anh ở lại.

Mặt Gen đã khô nhưng hai con mắt vẫn đỏ ngầu. Anh biết mình trông thật tệ hại. Do đó anh tuyệt đối không nhìn vào mắt ai trong khi lao đi vun vút. Anh ngẩng đầu lên và làm như bản thân vô hình. Anh biết mọi người ai nấy đều ngoái cổ nhìn anh khi anh chạy về phía cửa ở góc xa của hội trường thay vì cửa ở lối đi chính giữa.

Gen loáng thoáng nghe thấy giọng của ông Kokuyo đang thét lên, nhưng rồi anh tới được với cánh cửa, và không còn gì trong căn phòng đó có thể khiến anh lo lắng nữa.

Sau khi hai cánh cửa đã đóng lại sau lưng với tiếng 'rầm' vang lên inh tai nhức óc, Gen còn lại một mình trong hành lang mạ vàng. Cuối cùng anh cũng đứng lại. Nhịp tim không giảm tốc độ, nó nóng đỏ như than với những cơ bắp phải làm việc quá sức đang nhăm nhe bật ra khỏi lồng ngực anh.

Hai con mắt mở trợn, Gen nhìn vào cánh cửa.

Anh vừa chạy khỏi đám cưới của những người bạn thân thiết nhất của mình. Gen ôm một tay lên miệng khi sự thật kinh hoàng giáng xuống đầu anh.

Anh vừa bỏ đi, ngay giữa lúc buổi lễ đang diễn ra, và tất cả mọi người đều chứng kiến. Tất cả những người Gen biết đều vừa trông thấy anh—

Tiếng nói xì xầm vẫn loáng thoáng vọng qua cánh cửa. Âm nhạc cũng đã ngừng lại, bầu âm thanh từ đám đông trở nên lớn hơn. Ngay tức khắc, Gen nhận ra rằng mình vẫn chưa chạy đủ xa. Anh sải từng bước chân, lao đi trên hành lang trong cơn hoảng loạn đang cuộn trào trong người, tới tận cửa bên ngoài. Anh đẩy cửa mở, bỏ tòa nhà và tất cả lại phía sau lưng. Ánh nắng bên ngoài làm Gen chói mắt, khiến tầm nhìn vốn đã mờ lòa của anh càng thêm mù mịt. Anh gập người về phía trước, chống hai tay lên đùi và thở hổn hển, lấp đầy hai lá phổi bằng khí trời.

Gen nới lỏng cà vạt, nhắm mắt và tập trung vào việc hít thở. Cơn hoảng loạn dịu đi đôi chút. Bộ não của anh vào cơ chế hoạt động hết công suất, làm việc mà nó giỏi nhất - ứng biến.

Thật thê thảm. Không có cách nào để chối bỏ sự thực này. Nhưng, anh vẫn có thể hồi phục.

Trong căn hộ của anh có một cái va li. Tất cả những gì anh cần làm là xách nó và xem đồng hồ, Sắp đến giờ khởi hành rồi. Gen không cần chào tạm biệt mọi người. Anh không cần đối diện với bất cứ ai đang ngồi trong hội trường kia. Anh sẽ không bao giờ gặp lại họ nữa.

Anh chỉ cần—

Gen không nghe thấy tiếng cửa mở, nhưng âm thanh theo sau đó là thứ anh tuyệt đối không thể không nghe thấy trong bất kỳ hoàn cảnh nào.

"Gen!"

Anh nghĩ mình đang nằm mơ. Anh không tin. Người anh đông cứng lại như bị đóng băng, điều đó tạo điều kiện cho Senku chạy tới và bắt kịp.

Gen không thể phủ nhận những gì trước mắt. Anh không thể phủ nhận sự thật rằng Ishigami Senku đang đứng trước mặt anh giữa ánh nắng rực rỡ, khoác trên người bộ lễ phục đám cưới và biểu cảm cương quyết.

Gen lùi lại một bước, bản năng mách bảo hãy bỏ chạy, nhưng trước khi anh có thể trốn đi bất cứ đâu, Senku đã chộp lấy cổ tay anh.

"Senku-chan," Gen hốt hoảng, thì thào kêu lên. Anh hạ cao độ nhưng giọng anh vẫn bị lạc đi. "Cậu đang làm gì vậy?"

Những ngón tay Senku đốt cháy vùng da cổ tay của Gen. Lực siết rất mạnh và cường độ không giảm.

"Đáng lẽ tôi nên làm điều này sớm hơn," Senku nói. Giọng cậu rành rọt đến bất ngờ, nghe không hề giống giọng của một người vừa bỏ mặc cô dâu của mình ở lễ đường. "Tại tôi không biết..."

Gen cố hết sức để giằng tay mình ra, nhưng Senku nắm quá chặt. Anh không nghĩ Senku lại khỏe đến thế. Sức mạnh này từ đâu ra chứ? Tay còn lại của Gen túm vào cánh tay Senku hòng kéo nó ra bằng cả hai hướng. Anh phải thoát khỏi—

Nhưng rồi Senku buột miệng. "Gen. Anh yêu tôi."

Cậu nói như thể điều đó là một sự thật hiển nhiên— Gen chết sững. Máu anh đông thành đá.

Miệng anh lẩy bẩy hé ra. Không có tiếng gì cất lên. "Tôi—" Những gì Gen nói có thể phản bội anh lần nào khác chứ tuyệt đối không thể là lần này. Vậy tại sao anh đang lắp bắp? Anh thậm chí còn không thể nhìn vào mắt Senku bởi mắt anh đang bị ngập sâu sau làn nước khiến tầm nhìn nhòe nhoẹt.

"Cậu cần quay lại đó với Kohaku-chan," Cuối cùng Gen cũng nói được, với giọng thều thào. Nó nghe vấp váp - hoảng sợ. Công việc của anh luôn luôn chỉ có một mà thôi - mài bóng những câu từ của mình sao cho chúng thật trơn tru - và anh thất bại thảm hại. "Họ sẽ không bao giờ tha thứ cho cậu vì vụ này." Họ sẽ không bao giờ tha thứ cho tôi vì vụ này, Gen nhủ thầm.

"Tôi sẽ quay lại đó," Senku khẳng định, nhưng vẫn nắm chặt tay Gen như thể nếu buông ra thì anh sẽ tan biến. "Nhưng mà, Gen, tôi nói đúng, phải không?"

"Không phải." Gen lắc đầu nguầy nguậy. "Cậu sai rồi. Quay lại đó đi."

"Gen—"

"Không, Senku-chan. Tôi không yêu ai hết." Gen lờ mờ nhận ra rằng giọng mình đang mỗi lúc một trở nên hoảng loạn.

Senku càng khiến cho sự tình trở nên tệ hại hơn bằng cách lại mở miệng một lần nữa và nói. "Gen."

Đôi mắt cậu bùng cháy một nỗi niềm gì đó còn ghê gớm hơn cả sự thịnh nộ. Thứ gì đó mà Gen quá sợ hãi đến nỗi không dám đặt tên cho nó. Thái độ của Senku cho thấy rõ một điều rằng cậu sẽ không tin bất cứ cái gì Gen nói. Cậu sẽ không chấp nhận bất cứ cái gì ngoài sự thật. Và Gen rã rời, không thể tin nổi rằng, anh đã kiệt sức.

"Tôi không..." Anh đã quá mỏi mệt và chán ngán với chuyện này rồi. Anh cố gắng làm gì đi nữa thì cũng vô ích khi mà Senku đã nhìn thấy hết những gì cần thấy.

Gen cúi gằm, giấu khuôn mặt mình sau làn tóc mai. "Làm sao cậu biết?" Anh cất tiếng, hỏi, như thể việc anh khóc tu tu như một đứa trẻ ngay giữa lễ cưới vừa xong chưa nói lên được điều gì.

"Là anh." Senku cay đắng nói. "Đáng lẽ tôi không mất nhiều thời gian đến thế."

"Tôi..." Gen lại tìm cách vùng vẫy ra khỏi sự níu giữ của Senku, nhưng cậu ấy vẫn không buông. Anh không muốn đối diện Senku khi mà cậu ấy đang chiếm ưu thế. Ai mà biết. "Bỏ tôi ra đi." Anh nặn ra những tiếng cộc lốc.

Ở phía sau Senku, cửa vẫn đóng im ỉm. Không ai chạy ra khỏi hội trường. Tại sao không ai theo sau họ?

Gen không muốn ở đây khi có ai khác tới.

"Hãy nghe tôi." Senku lợi dụng thế đang nắm cổ tay Gen để áp những ngón tay anh lên cổ tay bên kia của cậu, cho Gen cảm nhận được mạch của Senku đang đập nhanh đến mức nào. Nó rất nhanh. Rất rất nhanh. Cứ như thể Senku vừa chạy đường dài về chứ không phải là chỉ đuổi theo Gen xuống mấy bậc thềm. Gen sững người vì ngạc nhiên.

"Tôi sẽ buông ra," Senku nói. "Tôi sẽ làm bất cứ điều gì anh muốn. Chỉ cần anh... hãy nghe tôi nói."

Gen khóa chặt mắt mình vào Senku, và làm theo. Anh không nói gì nữa, chờ sự phán quyết từ Senku như một người đối mặt với giá treo cổ. Senku mở miệng, rồi khựng lại khi thấy ánh mắt Gen. Cậu lưỡng lự.

"Anh..." Senku nuốt khan, nhìn Gen chằm chằm như đang tìm kiếm điều gì.

Gen ngoảnh mặt đi, cắn môi. Thấy thế, Senku siết tay mạnh hơn, bắt anh phải chú ý nhìn mình. "Anh hỏi tôi cảm thấy thế nào mỗi khi nhìn anh." Đột nhiên, Senku nói.

Mắt Gen lại hướng vào Senku. Tôi hỏi cậu về Kohaku, anh nghĩ nhưng không nói ra. Môi anh không cử động.

"Tôi thấy rất khó trả lời," Senku thú nhận bằng giọng dè dặt một cách khác thường. "Tôi không giống anh, tôi không biết đặt tên cho từng cảm xúc của bản thân. Tôi cũng không đo lường được chúng."

"Senku-chan—"

"Vậy nên tôi sẽ nói cho anh biết tôi cảm thấy ra sao khi không nhìn thấy anh."

Bàn tay Senku thật ấm nóng ở nơi níu giữ Gen. Gen suýt nữa đã nhìn xuống, nhưng ánh mắt của Senku đang cầu xin anh đừng nhìn đi chỗ khác. Một lần nữa, mắt cậu lại long lanh.

"Những năm trước, anh luôn ở gần tôi. Bất kể tôi đi đâu hay làm gì, tôi đều biết rằng anh ở ngay phía sau mình. Nhưng rồi không như thế nữa," Senku thở ra.

"Anh có nhiệm vụ quan trong phải làm. Chết tiệt, anh làm nhiệm vụ được tôi yêu cầu. Nhưng tôi không thể chịu được. Cảm giác như tôi sẽ phát điên đến nơi ấy. Cứ hỏi bất kỳ người nào mà xem." Senku bật cười lặng lẽ, đáng thương. "Họ sẽ nói cho anh biết rằng tôi cứ mở miệng ra là gọi tên anh - Nhà tâm lý học, rồi chợt ngừng lại nửa chừng khi nhận ra rằng anh không còn ở đây nữa."

Mắt Gen lại trào nước. Anh tự hỏi liệu mình có đang nằm mơ. Không thể có chuyện Senku—

"Thấy chưa, khi anh không ở đây tôi có cảm giác như đánh mất điều gì đó ," Senku nói với Gen. "Như thể tôi... bị khuyết mất một phần con người."

Hơi thở của Gen mắc lại trong cổ họng nhưng Senku vẫn không có vẻ gì là sắp nói xong. "Tôi đã không..." anh nói. "Tôi đã không biết khi tôi hỏi cậu, nhưng tôi..."

"Ư, hãy..." Senku cau mày khó chịu, tay để không thì cho vào túi quần. Cậu lôi qua một mảnh giấy nhăn nhúm bị rách mép. Gen chớp mắt nhìn nó, rồi bỗng cảm thấy bụng mình như bị đá đè.

Khi Senku bắt đầu giở nó ra, trống ngực Gen đập thình thình, to đến mức át hết tất cả mọi thứ. Đó chính là tờ giấy mà Gen đã vô cùng đau đớn vì nó, tờ giấy mà anh vô cùng sợ hãi. "Cậu đang làm—"

Senku không trả lời anh. Thay vào đó, cậu cúi xuống và bắt đầu đọc.

"Người giữ cho cuộc đời tôi cân bằng," Senku cất tiếng và Gen bắt đầu cảm thấy tóc gáy mình dựng đứng. Những lời này không phải dành cho anh, tại sao—

"Theo một cách tôi chưa từng nghĩ có ai đó sẽ làm vậy. Tôi đã ngừng hy vọng. Và tôi đã luôn nghĩ rằng sự lãng mạn là cái gì đó vớ vẩn. Nhưng rồi sau đó, tôi gặp người."

Senku ngước lên, nhìn vào mắt Gen và ngụ ý rõ ràng rằng người mà cậu đang nhắc đến là ai. "Người rất khác tôi. Đáng lẽ ra tôi phải thấy phiền toái, nhưng không, tôi lại bị lôi cuốn ngay từ lần đầu tiên chúng ta nói chuyện với nhau. Nghe thật cũ rích - nực cười - nhưng chúng ta hợp nhau một cách hoàn hảo. Người có những gì tôi thiếu. Tôi nghĩ chúng ta có thể đạt được bất kỳ cái gì chúng ta muốn cùng nhau."

Gen có cảm tưởng như da mình đang bốc cháy. Như thể nó sẽ tóe ra tia lửa điện chỉ bằng một cái chạm nhẹ nhất. Và Senku đang chạm vào anh - dường như không bao giờ có ý định dừng lại.

"Và điều tôi muốn là người mãi mãi ở bên đời tôi," Senku đọc tiếp, ánh mắt lướt trên trang giấy đang cầm trong tay. "Tôi không muốn rời xa. Nếu hôn nhân là cách tốt nhất để làm điều đó, thì không còn gì mà tôi muốn hơn thế. Tất cả điều đó khiến tôi muốn trở thành chồng của người."

Senku lại ngẩng lên, mỉm cười méo mó. "Nhưng điều tôi thực sự muốn, Gen, là trở thành bạn đời của anh."

Nước ứa ra từng giọt từ mắt Gen, đua nhau chảy xuống má. Anh lắc đầu nguầy nguậy, nhưng Senku không dừng lại.

"Thế nên, xin anh đừng đi đâu," Senku nói. "Một mình mà không có tôi."

"Senku-chan..." Gen nức nở. "Cậu đang đùa thôi phải không?"

"Tôi không đùa, tôi lúc nào cũng nghiêm túc," Senku cố làm bộ giỡn cợt, nhưng điều đó không có tác dụng khi mà Gen cắn môi để nén một tiếng nấc nghẹn ngào.

"Anh hiểu rồi chứ?" Senku hỏi, ánh mắt thiết tha. "Khi viết cái này tôi đã không biết, nhưng... luôn là anh. Tôi đúng là thằng ngu khi nghĩ tới ai đó khác không phải anh."

"Senku-chan," Gen lại nói. Giọng anh khản đặc vì nước mắt. Tim anh rung bần bật như một con chim ruồi. "Đây là lời cầu hôn à?"

Lần này đến phiên anh đùa giỡn. Nó nhằm làm sự căng thẳng đang treo lủng lẳng trên đầu họ nhẹ bớt, nhưng thái độ của Senku vẫn nghiêm túc tột cùng.

"Không. Đây là một lời tỏ tình."

Miệng Gen há hốc, vì nghe từ ngữ đó là một, và Senku đang khẳng định tuyên bố của mình. Đây là điều Gen không bao giờ có thể lường trước, điều mà anh chưa bao giờ cho phép mình mơ tưởng.

"Tôi không cần câu trả lời từ anh," Senku nói vẫn với vẻ nghiêm túc ấy. "Tôi chỉ... muốn anh biết thôi." Cuối cùng cậu cũng buông cổ tay Gen ra.

Gen sờ lên cổ tay mình, như thể đang tìm dấu ấn mà cái siết tay của Senku lưu lại. Anh ôm ngực, trong một tư thế phòng thủ. Anh không có cách nào để giấu diếm cảm xúc của mình khỏi Senku.

Có vẻ như Senku cuối cùng cũng chịu ngừng nói. Cậu gãi gáy, đột nhiên điệu bộ trở nên lúng túng và gượng gạo, như thể cậu không ngờ rằng mình lại nói ra nhiều như vậy. Như thể đến bây giờ cậu mới nhận ra sức nặng mà những câu từ đó mang.

Gen không biết phải nghĩ gì, chứ chưa tính đến nói. Tâm trí anh phiêu dạt, lửng lơ giữa "Một mình mà không có tôi" và những tháng ngày anh sẽ dành ra để chìm trong đau khổ. Cả người anh nóng lên, vì sự xấu hổ lẫn xúc động với những lời Senku vừa nói. Nhưng ẩn dưới ấy có những điều khác, điều mông lung, và điều tệ hơn - cay đắng hơn.

"Cậu thực sự định nói tất cả những cái vừa rồi với Kohaku-chan sao?" Gen hỏi, quệt đi những giọt nước mắt còn sót lại. Anh đã khóc quá đủ cho một ngày rồi. Thậm chí là cả cuộc đời.

"Không," Senku nói ngay tức khắc. "Không. Sau khi anh nói rằng sẽ đi khỏi đây, tôi không thể đọc nó mà không nghĩ về... anh. Tôi vò nhàu nó ngay khi nhận ra điều ấy."

"Nhưng cậu vẫn quyết định cưới cô ấy," Gen cáo buộc.

Senku cau mày. "Thì sao? Nếu anh không còn dây dưa gì với tôi nữa, còn mọi thứ thì đã được chuẩn bị xong hết rồi... Tôi có cớ gì để hủy đám cưới vào phút chót đây?" Nói xong, mặt Senku liền thộn đi, như thể bây giờ cậu mới nhận ra là điều đó nghe sai trái thế nào khi được nói ra miệng. "À, ý tôi là, tôi vẫn quyết định làm đám cưới với cô ấy để mọi người không thắc mắc này nọ. Như thế sẽ... dị thường."

Gen chớp mắt, không tin vào tai mình. Sau hơn một thập kỷ, Senku vẫn không thôi khiến anh bị bất ngờ. Bây giờ là việc thái độ của Senku thờ ơ như thế nào đối với một chuyện quan trọng như cưới xin. Cậu ta chỉ xem hôn nhân là một phương thức để tiến lên cấp độ mới. Tất nhiên phương thức ấy vì lợi ích cho không ai khác ngoài mình cậu ta.

"Nhưng tôi sẽ không dùng lời thề nguyện ấy," Senku thề thốt. "Tôi không xấu xa tới mức đó."

Thề nguyện, Gen nghĩ về nó với một chút rợn người. Cảm giác ấy liền phồng to lên khi anh nhận thức đầy đủ, lấn át phản xạ đáp lại Senku rằng, không, cậu không xấu xa. Sao anh lại trở nên mất tập trung thế này? Trước khi Senku mở miệng, Gen đã sẵn sàng lên máy bay mà không ngoảnh lại.

Bởi vì cậu ấy đã chạy khỏi đám cưới. Senku đã chạy khỏi đám cưới. Vẫn có một hội trường chứa hàng trăm người đang chờ đợi cậu ấy. Vì một lý do nào đó, cậu ấy đang đứng đây với Gen. Vì một lý do nào đó, không ai theo sau bọn họ.

"Cô ấy vẫn ở trong kia," Gen hít thở nặng nhọc, hoàn toàn phớt lờ lời giải thích của Senku. "Tất cả những người khác vẫn đang ở bên trong kia. Còn cậu đang... ở ngoài này."

"Đúng," Senku xác nhận. Mặc cho tình hình cấp bách, giọng Senku vẫn nhẹ tênh, như thể cậu biết điều gì đó mà Gen không biết. Có lẽ - Gen dám nghĩ tới khả năng - mọi thứ đã được dàn xếp ổn thỏa. Có lẽ lần này trách nhiệm không đổ lên vai anh. Có lẽ anh được phép đầu hàng trước cảm xúc của mình mà không cần phải lo nghĩ tới những người xung quanh, không cần phải dự liệu mọi hậu quả có thể xảy ra. Không phải anh xứng đáng được nhẹ lòng một chút sau tất cả những chuyện này sao?

"Cậu đã nói gì với họ?" Gen hỏi.

Gương mặt Senku liền hiện lên một vẻ ngần ngại. Mọi hy vọng của Gen tan thành mây khói.

"Đừng bảo là cậu ra đây mà không nói gì nhé."

Senku im lặng và bụng Gen lại cuộn lên, lần này dữ dội hơn. Nếu đây là ai đó khác thì anh sẽ nghĩ họ chỉ đang đùa. Nhưng đây lại là Senku với bản tính thành thật, thẳng thừng.

"Ôi trời. Ôi trời đất ơi."

Senku cau mày lo lắng. "Bình tĩnh."

"Bình tĩnh?" Gen ôm mặt. Hoang mang giữa nỗi kinh hãi và cáu giận, anh không biết phải bắt đầu từ đâu. "Cậu có hiểu là tình hình nghiêm trọng thế nào không hả? Lần này không như cái lần với Ruri-chan đâu... Kohaku-chan thực sự—"

"Không, cô ấy," Senku cắt lời anh. "Không như cách anh đang nghĩ đâu."

"Nghe này, Senku-chan, nhưng cậu cũng nghĩ tương tự như thế về tôi. Và cậu sai rồi."

Senku lắc đầu. "Không, tôi đã phải hỏi cô ấy hai lần." Thế rồi mắt cậu mở trố ra, dường như vừa ngộ ra điều gì.

"Hả?"

"Tôi đã phải hỏi cô ấy những hai lần," Senku lặp lại, nói như hết hơi. "Lần đầu tiên tôi hỏi cô ấy cưới tôi không, cô ấy đã từ chối. Cô ấy bảo là tôi chỉ nói đùa. Cô ấy không nghĩ tôi hỏi thật."

Gen nghiêng đầu, hoàn toàn bối rối. Anh không hiểu chuyện gì đang xảy ra. "Cô ấy bác bỏ... nên cậu hỏi lại? Cậu có chắc là cậu không yêu cô ấy chứ?"

"Ông Kokuyo hỏi tôi," Senku trần tình, lại tiếp tục lắc đầu. "Ông ấy nói đó là sự hiểu lầm. Ổng nói là Kohaku bị bối rối. Khi tôi hỏi lần thứ hai, cô ấy nói đồng ý."

Sự im lặng lại bao trùm lấy họ khi Gen tiêu hóa tất cả những gì vừa nghe, phân loại các mảnh rời rạc cho một bức xếp hình chưa hoàn chỉnh. Trước buổi lễ, Kohaku đã lo lắng. Senku đến tìm cô ấy, cậu—

Không, khi ấy Senku đang đi tìm Gen. Bây giờ nhìn Senku, Gen chắc chắn về điều ấy. Sao anh có thể sai được nhỉ? Gen đã quá chìm đắm với việc đánh giá mọi thứ một cách khách quan, và giờ thì anh đang đối diện với cảm xúc mà anh ghét nhất - bị lạc lõng.

Nhiều câu hỏi hiện lên với Gen hơn là câu trả lời. Và họ thì không có thời gian ở đây để truy lùng sự giải thích.

"Việc đó giờ không quan trọng," Gen nói với Senku. "Cậu vẫn cần phải ngồi xuống nói chuyện với cô ấy. Cậu—" Gen nhớ lại cách mình đã đánh mất sự bình tĩnh như thế nào, anh nhớ lại việc mình đã lao như bay ra khỏi hội trường. Anh nhăn nhó. "Không, chúng ta đã biến cô ấy thành trò cười. Nếu cậu không cử hành hôn lễ—"

"Chắc chắn là không," Senku cắt lời anh. Một cảm giác nhẹ nhõm ấm áp phủ lên làn da Gen, như thể anh đang tắm mình trong ánh nắng. Như thể mặt trời cuối cùng cũng ló ra sau mây mù.

Thế nhưng: "Cậu vẫn phải nói chuyện với cô ấy ngay bây giờ."

"Anh muốn tôi trở lại trong kia?"

Gen lập tức lắc đầu. Âm thanh cuối cùng Gen nghe thấy trong đó là tiếng ông Kokuyo lồng lên cãi nhau với phù rể của Senku. Anh không tưởng tượng nổi những gì đang xảy ra sau cánh cửa đóng kín kia, dù là gì thì chắc chắn cũng không tốt đẹp. "Ông Kokuyo sẽ giết cậu mất."

"Thế thì tôi phải làm gì đây?" Senku hỏi. Giọng cậu nghe không có chút bực bội nào, nó trầm và mang ý hỏi thật lòng, như thể cậu chắc chắn Gen sẽ biết câu trả lời.

Quá xui cho Senku là hiện tại Gen đang bị lụt nghề. Đây là tình huống lấy ra từ một bộ phim dở tệ mà Gen chưa bao giờ nghĩ mình sẽ vướng vào. Một chuyến du hành lên mặt trăng nghe còn khả dĩ hơn chuyện này. Trở lại hội trường chắc chắn sẽ vô cùng kinh khủng. Ở mãi ngoài này cũng không ổn cho Senku. Liệu có cách nào để Gen bí mật liên lạc với ai đó mà không gây lớn chuyện và thu hút sự chú ý? Nếu anh có thể gửi đi một thông điệp—

Mắt Gen mở to ra, một ý tưởng chợt nảy ra trong đầu anh. Có một cách vô cùng đơn giản cho vấn đề này. Gen đã bị quen với sự thiếu tiện nghi trong vài năm trở lại đây. Thỉnh thoảng, anh quên mất rằng có thứ ở ngay trước mắt mình.

"Điện thoại," anh xướng lên.

"Cái gì?"

Gen vỗ vào túi áo túi quần mình, chúng trống rỗng. Hẳn anh đã bỏ quên điện thoại ở đâu đó. Anh ngước lên nhìn Senku, nói. "Cho tôi mượn điện thoại của cậu."

Không chần chừ, Senku đưa điện thoại của mình cho anh. Gen tái mặt khi trông thấy số lượng những cuộc gọi nhỡ trên đó. Vì muốn tốt, anh không kiểm tra xem chúng tới từ đâu.

Thay vào đó, anh nhắn tin cho Tsukasa.

Tsukasa-chan, tôi đây

Gen không phí thời gian giải thích rằng mình đang nhắn. Tsukasa luôn rất nhanh nhạy và sẽ biết ngay. Anh nhắn tiếp, hỏi:

Có lý do cho việc không ai theo sau bọn tôi phải không?

Rồi Gen đợi, mắt dán vào màn hình điện thoại của Senku. Anh cảm nhận được Senku đang nhìn mình chằm chằm, nhưng lần này cảm giác khác trước. Anh không bị nhìn bằng ánh mắt khó chịu. Anh có cảm giác là lạ rằng mình đang được ngắm nghía, như một bức tranh trong phòng triển lãm. Hai tai anh bắt đầu nóng lên.

Tin nhắn trả lời của Tsukasa đến rất nhanh.

Chắc cửa bị khóa rồi.

Gen há hốc.

Hả?! Ai khóa?

Lần này tin nhắn trả lời đến chậm hơn.

Hm. Biết được đấy?

Gen bật cười— khe khẽ, một thanh âm kích động - rồi ngẩng lên. Senku nhướn mày nhìn anh, đợi lời giải thích. Gen chỉ lắc đầu. Một lần nữa, anh phải tự hỏi rằng có phải anh đã ngủ quên trong lúc diễn ra buổi lễ và mười phút vừa qua chỉ là mơ.

Tsukasa-chan—

Anh—

Nhờ anh nói với người đã khóa cửa rằng tôi nhờ người ấy đưa Kohaku-chan ra ngoài bằng cửa sau được không?

Một lúc sau, Gen đọc, Chắc là được, mang chất giọng đều đều của Tsukasa.

"Được rồi," Gen nói với sự tự tin mà anh không thực sự cảm thấy. Anh đặt cái điện thoại vào lòng bàn tay của Senku, nhanh gọn, không nấn ná. "Có vẻ như cô dâu bị bỏ rơi của cậu sắp ra ngoài này đó. Tôi phải đi khỏi đây sớm thôi."

Senku chớp mắt nhìn anh, chậm rãi, đầy thắc mắc. "Anh không ở lại sao?"

Lời cậu nói mang hai nghĩa. Gen biết chính xác Senku đang hỏi gì. Anh vẫn nghe được tiếng Senku hoảng loạn nói đừng đi đang vang rền trong tai mình

Gen nhìn người kia thật từ tốn.

Đó vẫn là bộ âu phục Gen không thể rời mắt suốt cả sáng nay. Đó vẫn là đôi con ngươi màu đỏ xuyên thấu mà Gen không thể rời mắt suốt bao năm qua. Cậu có một gương mặt góc cạnh, nhưng bây giờ cậu đang lưỡng lự, nên vì thế nó cũng mềm dịu đi. Trái tim Gen lửng lơ, bay lượn lên cao vút, và anh không biết làm sao để kéo nó trở lại mặt đất.

Anh cần ở một mình một lúc. Anh cần thời gian để nghĩ, không phải đối diện với ánh mắt tủi thân của Senku.

"Cậu khiến chúng ta gặp rắc rối lớn rồi, Senku-chan," anh nói. "Tôi e là không thể giúp cậu lần này đâu."

Thấy Gen lùi lại một bước, Senku lại với lấy anh một lần nữa. Lần này, cậu không siết cổ tay Gen, không bao những ngón tay mình quanh cánh tay anh. Lần này cậu chỉ khẽ sượt qua điểm mạch máu của Gen - một cái chạm lướt nhẹ như lông vũ.

Người Gen run lên bất chấp.

Senku ngước nhìn anh qua lọn tóc màu bạch kim. "Về những gì tôi vừa nói..."

Gen mỉm cười khe khẽ, thoáng vẻ trêu đùa. "Tôi tưởng cậu không cần câu trả lời mà."

"Không," Senku nói lại, chậm rãi, như thể cậu đang cố thuyết phục mình hơn là ai khác. "Nhưng... tôi muốn có một."

Sự thật là, Gen vẫn cảm thấy tức giận. Anh khiến Senku chờ đợi là có chủ đích. Gen hoàn toàn có thể cho Senku một lời hứa hẹn bây giờ, trước khi Kohaku tới, và xoa dịu sự lo lắng của cậu ấy. Nhưng Gen muốn nhìn thấy Senku phải quằn quại. Anh muốn cậu ta phải nếm chút ít cảm giác giống như những gì anh đã chịu đựng suốt mấy tháng qua, thậm chí là cả một thập kỷ qua. Anh muốn Senku biết nỗi đau của sự bấp bênh, trải nghiệm cái cách bị nó gặm nhấm.

Nhưng Gen cũng rất dễ mềm lòng. Anh không kiên định. Anh đang cảm thấy lâng lâng. Senku đang nhìn anh thật ngọt ngào và Gen chẳng thể nào làm gì khác ngoài đầu hàng trước cảm giác đáng thương bé nhỏ đang dập dờn trong lòng, cái mà không thể gọi tên là gì khác ngoài tình yêu.

"Nói chuyện hẳn hoi với Kohaku-chan đi," Gen thì thầm. "Rồi sau đó tôi sẽ cho cậu câu trả lời." Lời nói ấm áp và lấp lửng, bản thân nó đã là câu trả lời.

Gen nhìn bờ vai Senku xuôi xuống khi sự căng thẳng rút đi và cậu thở dài một hơi nhẹ nhõm. Senku đang hiểu nhiều hơn so với những gì anh nói, phải không nhỉ?

Hoặc có lẽ cậu ấy hiểu rõ Gen. Có lẽ cậu biết chỉ có một đáp án duy nhất cho câu hỏi ấy, hay bất cứ câu nào khác Senku hỏi anh. Có lẽ Senku biết rằng Gen tận hiến bản thân cho cậu một cách tuyệt đối, bất biến, mãnh liệt. Có lẽ Senku biết rằng khi Gen nói địa ngục là anh đang nghĩ tới sự vĩnh cửu, không gì khác. Thiên đàng, địa ngục, hay trần thế - Gen không quan trọng đó là gì miễn anh có thể song hành cùng Senku.

Khi Gen quay gót rời đi, chuẩn bị để Senku ở riêng với Kohaku lần cuối cùng, anh nghe tiếng giày của Senku vang lên trên lối đi lát đá. Quá phấn khích, cậu ấy đang tiến lại gần Gen.

Gen không ngạc nhiên khi Senku gọi với theo phía sau - anh đoán trước được điều này.

"Nhà tâm lý học."

Lần này Gen quay lại, cả thân người đối diện hoàn toàn với Senku. Anh nhận ra, trong mắt người kia có một sự dịu dàng âm ỉ. Gen ngắm đôi môi của cậu cong lên thành một nụ cười sắc lẹm thân thuộc. "Đừng suy nghĩ quá nhiều," cậu nói.

Gen làm bộ ngu ngơ, phản chiếu lại nụ cười của Senku. "Tôi ư? Cậu biết là tôi không bao giờ như vậy mà."

Thế rồi Senku để anh đi. Giữa họ cũng có một sự tin tưởng không cần nói thành lời.

Cuối cùng Gen cũng có cơ hội ở một mình giữa những tán cây. Lần đầu tiên trong đời, anh thở dài lớn tiếng đến nỗi cảm tưởng như mặt đất rung chuyển. Mặt trời vẫn treo cao trên trời, phủ màu vàng óng ánh lên mặt đất. Toàn bộ thế giới mới dường như đang phát sáng, được bao bọc trong một sắc hồng lấp lánh.

Dù mệt mỏi, Gen vẫn thấy biết ơn. Anh cảm nhận một sự rã rời trong tận xương tủy, một sự kiệt quệ khiến anh cảm giác mình già đi gấp ba lần tuổi hiện tại. Anh đáng lẽ nên bay tới Mỹ và tận hưởng kỳ nghỉ xứng đáng dành cho mình.

Senku sẽ theo anh tới đó chứ? Giống như cách cậu ấy đuổi theo Gen một cách tha thiết như vừa rồi? Liệu Gen có muốn thử làm thế, chỉ vì tò mò?

Điều đó sẽ thỏa mãn mong muốn nhận được sự chuộc tội. Nhưng Gen không thể giả vờ đó là mong muốn duy nhất của anh. Thậm chí, Gen còn không thể phân loại rõ ràng những cảm xúc đang dồn ứ như một mớ bòng bong trong lòng.

Tất cả những nỗ lực không biết mệt mỏi của anh, tất cả những kế hoạch tỉ mỉ mà anh cùng Francois đã dày công tạo ra, tất cả đã bị ném xuống biển. Họ sẽ nói gì với khách khứa đây? Họ sẽ làm gì với cái bánh cưới đây?

Gen cảm thấy ê chề đến nỗi anh thực sự cân nhắc đến việc lên núi ẩn cư. Anh cảm thấy bực bội, vì Senku lẫn bản thân, vì tất cả những người đang ngồi trong hội trường kia. Anh đang lo lắng cực độ, lo vì Senku vừa làm tan nát trái tim của cô bạn thân thiết của anh, và anh cũng có một phần trách nhiệm trong đó. Trái tim cô chứa sức nặng hơn trái tim Gen. Nước mắt của Gen có thể gây ra một cơn sốc điện, nhưng nước mắt của Kohaku có thể triệu hồi một cơn bão. Không phải tự nhiên mà tất cả mọi người đều yêu quý cô.

Gen sợ rằng không người nào sẽ nhìn anh bằng ánh mắt giống như trước nữa.

Tất cả những điều đó nghe thật kinh khủng, nó như một bản hòa âm những cảm xúc xấu xa nhất của con người. Nhưng Gen là một kẻ đạo đức giả - loại tệ hại nhất.

Bởi vì anh đang cười. Anh nở nụ cười rộng ngoác đến tận mang tai, đến nỗi hai má anh bị đau. Đó là nụ cười theo kiểu bạn không thể nín nổi dù có cố gắng thế nào đi chăng nữa.

Gen ôm một tay lên che miệng, và cảm thấy tay mình nóng ran. Anh lắc đầu, cố gắng thay đổi biểu cảm của mình, nhưng nụ cười vẫn không suy chuyển.

Gen có thể biến hóa những đặc điểm vẻ ngoài của mình thành bất kỳ hình dạng nào phù hợp với mục đích. Anh là một diễn viên chuyên nghiệp. Nhưng bây giờ Gen không có cách nào để kiểm soát bản thân. Tất cả những cảm xúc trong lòng đều lồ lộ hiện lên trên mặt.

Và hơn hết, Gen cảm thấy lâng lâng như trên chín tầng mây.

Bởi vì Senku yêu anh. Senku muốn anh ở lại. Cậu ấy muốn trở thành bạn đời của Gen. Cậu ấy muốn ở bên cạnh Gen, bất cứ nơi nào. Cậu ấy muốn Gen là một điều gì đó cố định, vĩnh viễn không thay đổi, như phương trình cậu ấy mang trên ngực áo.

Senku muốn gì, cậu sẽ tìm cách có được nó. Nếu nó không tồn tại, Senku sẽ tạo ra, từng bước từng bước nhẫn nại. Và nếu Senku muốn Gen, vậy thì anh là ai mà nỡ từ chối cậu ấy kia chứ?

Gen giấu nụ cười trong lòng bàn tay, rạng rỡ, không kìm nén, ngây ngất trong cảm giác khải hoàn.

Vậy là trước giờ anh đã luôn đúng. Dĩ nhiên là vậy rồi. Gen hiểu Senku. Đêm ấy trên tàu, ngày hôm ấy trong rừng— sự thật đã ở ngay trước mắt anh suốt thời gian qua. Đáng lẽ anh không nên mất nhiều thời gian đến thế, nhưng Gen có thể tự ăn năn vì lỗi lầm của mình sau.

Có lẽ đã đến lúc cải tiến những niềm tin cố hữu của anh. Sự hấp dẫn, không, tình yêu, đã trở thành một cái gì đó không hề dễ dàng nhận biết. Nó hỗn tạp với những nỗi mông lung, giày vò người ta với sự đau đớn âm ỉ, và thỉnh thoảng nó diễn ra mà không một ai hay biết.

Nó hoang mang, mờ ảo và đôi khi là cái gì đó vô nghĩa; nó là một cơn đau đầu cho tất cả mọi người.

Nhưng khi cảm giác ấm áp lan tỏa êm ái trong lòng, khi thế giới bừng sáng hơn, khi bước chân của Gen trở nên nhẹ tênh và vô tư— anh không thể phủ nhận rằng điều này là xứng đáng.

-----------------------------

Điều khiến Gen thất vọng là sự nhẹ nhõm đó chỉ diễn ra tạm thời.

Sau khi Gen vào trong căn hộ của mình, nhìn đồng hồ và chờ đợi sự kết tội ập đến, tâm trí anh lại bắt đầu quay cuồng một cách mất kiểm soát một lần nữa. Anh hoàn toàn không chủ động được với hoàn cảnh hiện tại, chỉ có thể ngồi một chỗ và không ngừng xoay hai ngón tay cái với nhau.

Nếu Senku không lựa lời nói cho cẩn thận, mọi chuyện sẽ trở nên rất tồi tệ. Kohaku sẽ căm ghét cả hai người họ. Và tất cả những người khác sẽ ra sao? Cả vương quốc sẽ ghét họ. Những mối quan hệ ngoại giao sẽ đổ vỡ. Một vị thủ lĩnh thiếu niềm tin của mọi người sẽ chắc chắn nhận lấy thất bại. Một nhà ngoại giao thiếu nó sẽ không là gì ngoài một mớ mâu thuẫn biết đi.

Tất cả mọi thứ Senku và mọi người cùng nhau xây dựng nên sẽ sụp đổ, chỉ vì một quyết định nhất thời được sinh ra bởi hormone. Có một từ khác miêu tả cho quyết định như thế. Nó thường gọi là sai lầm.

Và đó chính là điều mà Gen sợ nhất. Senku sẽ hối hận. Gen đã chuẩn bị tinh thần cho sự khinh bỉ, chuẩn bị cho cơn thịnh nộ và sự phán xét từ tất cả mọi người, nhưng anh chưa chuẩn bị cho sự từ chối của Senku. Nó không xảy ra khi cậu ấy giữ cho ánh mắt của hai người họ kết nối với nhau giữa hội trường đông người, và khiến Gen cảm giác như thể chỉ có hai người họ trên trái đất. Nó không xảy ra ngay sau khi cậu ấy chộp lấy tay Gen và nói xin anh hãy ở lại. Nó không xảy ra sau khi cậu ấy cho Gen tất cả những gì anh từng ước muốn.

Niềm hy vọng bị vùi dập còn kinh khủng hơn nhiều sự thống khổ đã châm ngòi cho Gen lao ra khỏi hội trường ban nãy. Trái tim anh đã bị bầm dập một lần. Giờ đây nó còn dễ bị tổn thương hơn bao giờ hết. Anh biết Senku sẽ không rút lại lời, nhưng anh có khả năng đọc thấu tâm tư của người kia và đó chính là một cái họa.

Anh sẽ biết nếu Senku thấy hối hận vì đã đuổi theo anh. Anh sẽ biết chỉ qua một cái nhìn vào gương mặt của cậu ấy.

Thế nhưng, trong đôi mắt Senku có một vẻ quả quyết khi cậu đứng trước mặt Gen. Không gì có thể phủ nhận điều ấy. Cậu ấy đã trao đi lời bộc bạch, nhưng đồng thời cũng đưa ra một sự cam kết. Và, có bao giờ Senku xem nhẹ một lời cam kết không? Có bao giờ cậu ấy hứa cho Gen điều gì đó mà lại không có khả năng thực hiện nó không?

Đừng nghĩ nhiều, Senku đã nhắc Gen như thế. Hẳn cậu ấy đã thấy trước được điều này. Do đó, thay vì khiến bản thân phát điên với điều gì đó sắp tới, Gen quyết định nghiên cứu bản thỏa thuận gây quỹ đã bị anh bỏ mặc đó giờ, với chỉ một nửa tập trung, tìm cách làm cho bản thân bị xao nhãng.

Tay cầm tờ giấy, Gen đi đi lại lại trong phòng và tự nhủ với mình rằng công việc không bao giờ nghỉ. Thế giới đã sống sót sau một sự kiện gần như tận diệt và Gen vẫn phải làm những công việc giấy tờ. Thật khổ sở, nhưng Gen không thể không cảm thấy mình bình tâm trở lại.

Một tiếng đồng hồ trôi qua như vậy. Gen chốc chốc lại nhắn tin với Tsukasa để hỏi tình hình, và phớt lờ liên lạc từ tất cả những người khác. Đúng như anh dự đoán, bên ngoài kia đang vô cùng hỗn loạn. Không còn từ gì hơn để miêu tả. Sau khi cô dâu cũng biến mất, khách khứa được ra ngoài nhưng không ai được cho biết sự tình. Tất nhiên là hôn lễ đã bị hủy bỏ.

Gen tự hỏi liệu họ đang nghĩ gì. Những bộ não siêu phàm nhất thế giới đang tụ họp. Chắc chắn sẽ có ai đó đoán ra. Dựa trên những hồi rung liên tục trên điện thoại của Gen, hẳn Ryusui là một trong số ấy.

Gen tự an ủi mình bằng sự thật là dù bất kể chuyện gì đang xảy ra thì đám cưới này cũng đã bị hủy bỏ. Khả năng trong chuyện này chỉ có thể là không. Kohaku, đúng ra, sẽ không bao giờ chấp nhận viễn cảnh ấy. Cô ấy sẽ không bao giờ khi đó là người con trai đã hỏi cưới cô đến lần thứ hai và rồi dám cả gan—

Gen rùng mình và quyết định đi pha trà. Dạo gần đây anh bắt đầu xem nó như một phương thuốc, tự pha cho bản thân một tách trà theo kiểu tối giản nhất. Hiện tại anh làm y như thế, sưởi ấm hai bàn tay mình bằng tách trà với loại trà mang về từ chuyến đi đến Ấn Độ, và thận trọng để không đánh rớt ra mớ giấy tờ.

Anh nhấp một ngụm trà nhỏ và tự nhủ rằng, nếu mọi chuyện có xấu đi thì máy bay của Stanley vẫn đang đợi anh. Anh vẫn còn nửa cuối buổi chiều hôm nay để quyết định.

Gen đang mải suy tính về những phương án trốn thoát khả thi thì bỗng ai đó gõ cửa. Tiếng động vang vọng cả gian phòng.

Gen đứng lên, đặt cái tách và những tờ giấy xuống bàn. Anh đi tới phía cửa, với động lượng giống như bản năng hướng về Nhật Bản của anh, giống một chiếc la bàn luôn tìm phương Bắc của nó.

Gen lờ mờ đoán ra được ai đang ở phía sau cánh cửa. Giữa anh và người đó vẫn còn quá nhiều điều chưa nói. Tất nhiên là Senku sẽ tới đây. Gen đã đúng. Senku luôn muốn mọi thứ rõ ràng. Cậu ấy không chấp nhận sự mơ hồ, hoặc bất cứ điều gì không phải sự thật.

Bụng Gen chộn rộn khi nghĩ tới việc chuẩn bị nhìn thấy cậu ấy một lần nữa. Đã lâu rồi anh không có cảm giác phấn khởi và hồi hộp này. Anh nghĩ nó thuộc về phiên bản sôi nổi và trẻ trung hơn của anh, nhưng giờ đây lại đang trỗi dậy mạnh mẽ hơn bao giờ hết. Gen với lấy tay nắm cửa, bất giác cười lên.

Nhưng khi Gen mở cửa ra, anh biết mình đã sai.

Người đứng trước cửa nhà anh không phải Senku. Thay vào đó, Gen nhìn thấy một người có mái tóc vàng và đôi mắt xanh. Nhịp tim đột ngột gia tốc chóng mặt, Gen lập tức kéo cửa đóng lại—

Nhưng Kohaku chèn một chân vào giữa cánh cửa và khung cửa, dễ dàng chiếm lấy ưu thế. Cô đã thay sang trang phục thường ngày, nhưng ở mắt và môi vẫn còn lớp trang điểm chưa phai hết. Mái tóc buộc theo kiểu đuôi ngựa đặc trưng và hông cô lại đeo hai thanh gươm. Hình ảnh cô gái hiện giờ làm một cảm giác kinh hãi bùng lên khắp cơ thể của Gen.

Cô đẩy cửa và xông vào căn hộ của Gen. Gen líu ríu bước lùi lại đến nỗi suýt nữa tự vấp ngã.

"Asagiri Gen," Kohaku cất tiếng, nói bằng một giọng trầm nghe rợn tóc gáy.

"Kohaku-chan, hãy để tôi giải thích." Gen giơ hai tay lên trời, vẫn bước giật lùi. "Tôi—"

"Dừng." Giọng điệu của cô không dành chỗ cho sự tranh cãi diễn ra, nhưng Gen không có cách biện minh nào khác. Anh hạ giọng và thử lại.

"Nhưng tôi—"

Lưng Gen chạm vào tường khi anh lùi thêm một bước nữa. Suốt từ nãy đến giờ, anh không có tâm trí để thay đồ, bộ âu phục trang trọng có cảm giác thật ngột ngạt. Kohaku áp đảo Gen, mặc cho khoảng cách chiều cao giữa họ. Anh cảm tưởng mình là một con sơn dương bị con sư tử dồn vào đường cùng, không thể làm gì ngoài chờ những cái nanh nhọn hoắt nhe ra. "Tôi sẽ nói còn anh sẽ nghe." Kohaku nhoẻn cười, một nụ cười giả tạo, vô cùng đáng sợ làm Gen cứng người. "Được chứ?"

"Được." Gen đáp, gượng cười lo lắng. Trong đầu anh thầm rủa Senku. Cậu ta đã nói như thế nào? Sao cậu ta không cảnh báo cho Gen về vụ này?

Gen không hề nghĩ Kohaku sẽ bỏ hai thanh gươm xuống bàn, nhưng cô làm vậy thật. Anh không thể không để ý rằng chiếc nhẫn đã không còn trên ngón tay cô. Kohaku ngồi xuống thảm trên sàn nhà căn hộ của Gen, hai chân để duỗi tự nhiên. Rồi cô nhìn thẳng vào Gen, ánh mắt chờ đợi.

Gen nhận ra ý của cô và cũng từ từ ngồi xuống. Vậy ra đây là những gì Kohaku ngụ ý về việc nói. Anh có lợi thế. Có lẽ anh không hoàn toàn bị áp đảo.

Kohaku im lặng trong một lúc. Gen không muốn giục. Mọi thớ cơ trong người anh đang căng lên như dây đàn, nhưng anh vẫn ngồi im lìm, chờ cho Kohaku lựa lời để nói.

Cuối cùng, cô gái cũng phá vỡ bầu không khí lặng như tờ đó. "Tôi không thể nói không với cha tôi," cô cất tiếng.

Hả. Gen không hiểu lắm.

Kohaku ngẩng lên nhìn trần nhà hơn là nhìn thẳng Gen mà nói. "Ý tôi là, anh biết chuyện đã xảy ra với chị tôi rồi đấy. Tôi không cố tình chọc giận ông ấy. Nếu cha ghét tôi thì cũng chẳng sao. Miễn là chị Ruri còn mang trọng trách thì tôi vẫn ổn."

Gen biết lờ mờ vài chuyện. Hồi xưa, sau khi anh chính thức gia nhập vương quốc khoa học, Ruri đã được chữa khỏi bệnh, Kohaku và cha đã làm hòa với nhau. Nhưng anh không khó để đọc ra sự tình. Giữa ba cha con họ vẫn có một sự căng thẳng ngầm luôn âm ỉ, kể cả hiện tại.

"Suốt nhiều năm qua, tôi thấy như vậy là ổn," Kohaku thì thầm nói. "Nhưng như thế không có nghĩa là tôi muốn cha ghét tôi."

Gen gật đầu, bày tỏ sự thấu hiểu.

"Giờ cha con tôi ổn rồi. Tôi biết ông ấy đã nuối tiếc thế nào. Nhưng tôi sẽ không bao giờ quên cách mà ông ấy quá dễ dàng bỏ rơi tôi, từ mặt tôi."

"Kohaku-chan, cô—"

"Tôi chưa nói xong." Mắt cô lóe lên cảnh cáo. Gen đành ngậm miệng.

"Tôi không giỏi trong việc giữ mối thù hận," Kohaku nói tiếp. "Tôi có giận dữ, nhưng sau đó liền quên ngay. Tôi không nghĩ mình giận cha. Tôi không biết bản thân tôi thấy sao nữa. Điều đó hợp lý không?"

Gen nghĩ đó là một câu hỏi tu từ, nhưng Kohaku không thôi nhìn anh đăm đăm. Anh nhận ra rằng cô muốn một câu trả lời.

Anh hắng giọng. "Có," anh đồng tình với cô. "Thật lòng mà nói, tôi đã dừng nói chuyện với cha mẹ tôi từ lâu rồi. Tôi không ghét họ. Tôi chỉ không nghĩ rằng nhìn họ thì tôi sẽ vui hơn."

Kohaku gật đầu, dường như đó là câu trả lời cô muốn. Từ trước đến nay, Gen không kể về gia đình của anh với bất cứ ai. Việc cô chọn Gen là người để giãi bày những tâm sự này cũng là có lý do. Một điều lạ là cô luôn biết nên làm gì.

"Tôi thích nhìn cha tôi," Kohaku nói. "Tôi chỉ còn lại duy nhất ông ấy thôi. Tôi không đòi hỏi được ông công nhận nhưng không có nghĩa là tôi không muốn được như thế. Năm ngoái khi chị Ruri kết hôn, trông ông ấy rất... hãnh diện."

Gen bắt đầu hiểu đầu đuôi câu chuyện. Những khoảng trống trong đầu anh đang dần được lấp đầy. Anh thả lỏng người, chỉ chút ít, và cân nhắc việc mời Kohaku uống nước. Nhưng anh lại thôi vì không nghĩ cô gái sẽ vui khi bị anh làm gián đoạn cuộc nói chuyện

"Khi cha biết tôi từ chối lời hỏi cưới của Senku, trông ông ấy rất," Kohaku nói bằng vẻ u ám. "Ông ấy nhìn tôi như thể tôi là một đứa con gái đần độn."

"Sao ông ấy quan tâm chuyện đó kỹ đến vậy?" Gen hỏi.

Cuối cùng Kohaku cũng quay qua nhìn Gen, rõ là cô đang bực mình. "Gen, anh và Senku đến từ thế giới khác. Nhưng tôi lớn lên ở đây. Anh nghĩ một ngôi làng vỏn vẹn bốn mươi người thì làm thế nào để tồn tại? Một người trẻ tuổi và khỏe mạnh mà lại không lấy vợ lấy chồng thì là sai, không thể bao biện. Đó là tư tưởng thâm căn cố đế của cha tôi nên ông ấy mới can thiệp đến mức như vậy."

Gen nhìn chằm chằm, nhưng Kohaku không có vẻ gì là sắp nói xong. "Và còn ai tốt hơn Senku cho tôi nữa, không phải sao? Cha tôi không phải là người duy nhất nghĩ vậy."

"Hai đứa vốn đã rất thân thiết rồi," Kohaku thuật lại, lên giọng. "Cậu ta đã cứu nhân loại, có lý do gì mà không thích? Không phải con đã yêu cậu ta từ lâu rồi sao?"

Kohaku lắc đầu. "Những người không hiểu gì về tôi và Senku đều nghĩ này nọ đủ kiểu về hai bọn tôi. Đáng lẽ tôi không nên quan trọng hóa việc đó." Cô nhìn thẳng vào mắt Gen và nói. "Đáng lẽ tôi không nên bắt đầu xem lại bản chất mối quan hệ mà tôi vẫn luôn rất... chắc chắn về nó."

"Cô không phải là người duy nhất đâu," Gen nói. "Tôi đảm bảo là Senku cũng phải xem lại."

Kohaku cười khẩy. "Nhưng tôi làm việc đó tốt hơn Senku."

Gen không thể phản đối.

"Có lẽ đây chỉ là những lời sáo rỗng để giúp tôi đỡ ê mặt hơn mà thôi," Kohaku nói. "Nhưng khi Senku đuổi theo anh, khi cậu ấy cho dừng buổi lễ lại, điều đầu tiên tôi cảm thấy là sự nhẹ nhõm."

"Không chỉ mỗi cô đâu," Gen giỡn. Kohaku có vẻ đã bình tĩnh hơn nhưng anh không chắc mình có thể được nước lấn tới đến mức nào.

Cô nheo mắt. "Tôi không khóc vì Senku, biết chưa? Không như anh đâu."

"Cô không phải nhắc tôi," Gen nói, rụt người lại.

"Lẽ ra tôi phải chụp lại một bức lúc đó về anh," Kohaku nói, thở dài một hơi thất vọng. "Tôi chưa bao giờ thấy anh biểu lộ cảm xúc chân thật đến thế."

Gen phụng phịu. Đấu khẩu lại thì dễ hơn là thừa nhận cảm giác ê chề đó. Anh đã dành suốt ngần ấy năm qua để cho bạn bè thấy chính xác những gì họ muốn thấy. Thế mà chỉ trong một buổi chiều, công trình bấy lâu nay của anh đã bị sụp đổ.

"Ý tôi muốn nói là, tôi biết yêu là cảm giác gì," Kohaku tiếp tục. "Tôi yêu Senku. Nhưng tôi không nghĩ đó là kiểu tình yêu phù hợp cho hôn nhân. Nó không giống cách mà anh cảm nhận."

"À." Gen nhắm mắt, thấy lòng nhẹ nhõm. Đó đúng là một sự cứu rỗi. Viễn cảnh oái oăm mà anh vẽ ra sẽ không trở thành sự thật. Nếu Kohaku không giận bọn họ, vậy thì cả chuyện này—

"Tôi chỉ khó tin là mình không nhận ra sớm hơn," Kohaku nói, lắc đầu. "Tôi vốn vẫn tinh ý trong chuyện đó, tôi sớm biết Chrome thích thầm chị Ruri. Nhưng với anh và Senku..."

"Chúng ta có một điểm mù rất to ở chuyện của chính bản thân mà," Gen nói với cô. Anh cũng không phải ngoại lệ. Anh chính là một ví dụ điển hình. Anh không tin nổi rằng mình trải qua từng ấy thời gian, không hay biết. Anh không tin mình—

"Không thể tin được rằng anh giúp đỡ chúng tôi trong việc tổ chức đám cưới trong khi..."

Gen co rúm người. "Chuyện đó thì tôi rất—"

"Tôi đã không nhờ anh nếu tôi biết."

Đúng, rõ ràng là không. Người ta đâu có mời người có tình cảm với chồng sắp cưới của mình tới dự đám cưới, chứ đừng nói là để người đó lên kế hoạch cho mọi thứ. Gen không trách cô nếu cô giận. Cô thực sự nên hét vào mặt anh—

"Tôi xin lỗi vì đã không nhận ra," Kohaku nói một cách lặng lẽ và đầy chân thành.

"Cô đang xin lỗi ư?" Gen không tin nổi chuyện này. "Với tôi? Kohaku-chan, dù cảm nhận của cô cho Senku là ra sao đi chăng nữa thì tôi cũng đã phá hủy đám cưới của cô đó. Đáng ra tôi mới phải là—"

"Người phá hủy đám cưới của tôi là Senku," Kohaku cắt lời. "Cậu ta không nên gây âm ĩ lên rồi đuổi theo anh." Cô nói rồi hạ giọng. Mắt Gen mở to ra, chờ đợi. "Nhưng tôi thấy mừng vì cậu ta đã làm vậy. Nếu cậu ta dám cả gan phản bội tôi, tôi sẽ..." Hai nắm tay cô siết chặt hai bên hông.

Người Gen run lên. Tội nghiệp Senku đã phải hứng chịu cơn thịnh nộ của cô gái. Gen rất may khi thoát được nó.

"Nhưng thế không có nghĩa là tôi không giận anh đâu nhé." Thái độ của Kohaku trở nên nghiêm trọng, Gen lại đông cứng người. "Sao anh không nói cho tôi biết?"

"Nói rằng tôi yêu người cô sắp lấy làm chồng không phải là điều đúng đắn được xã hội chấp nhận đâu."

Kohaku quay ngoắt lại và lườm anh. "Gen, có bao giờ tôi để bụng chuyện đó không? Anh có thể nói với tôi mà. Tôi có thể trả cậu ấy cho anh."

Sau mi mắt Gen có một cái gì đó gờn gợn. "Kohaku-chan..." Cô gái đối xử với anh quá tốt. Anh không xứng đáng được—

"Thay vào đó, anh để mọi chuyện trở nên trầm trọng—" Mắt Kohaku nheo lại một lần nữa. "—trước mặt tất cả những người chúng ta biết."

Gen khoanh tay trước ngực, đột nhiên thấy bẽ mặt. "Đó không phải là một khoảnh khắc đáng tự hào gì trong đời tôi."

"Đáng lẽ anh đã không phải đứng ở đó." Kohaku bật lại.

"Tôi xin lỗi." Lần này, trong giọng Gen không có sự sợ hãi. Chỉ có một niềm hối hận chân thành.

"Tôi đã nói là tôi không giỏi giữ thù hằn," Kohaku nói nhẹ nhàng. Rồi mắt cô ánh lên vẻ mưu mô. "Nhưng để trừng phạt, tôi sẽ không giải thích mọi chuyện với bất cứ ai. Hai người bọn anh tự đi mà làm chuyện đó."

Đó là một sự tha thứ, và Gen thấy biết ơn tột độ. Thật lòng. Anh sẽ thoát được chuyện này một cách nhẹ nhàng. Tuy nhiên: "Nếu cha cô giết tôi thì sao?"

"Cha tôi sẽ giết Senku thì có," Kohaku giỡn.

"Chà, trường hợp đó cũng không hay ho lắm đâu," Gen nói, khẽ thở dài. "Để cho tôi yêu cậu ấy chứ." Từ ngữ ấy vẫn có cảm giác lạ lẫm trên đầu lưỡi Gen, nhưng anh sẽ luyện tập. Gen cần phải nói được điều ấy mà không khiến bản thân trông ngốc nghếch. Anh cần Kohaku biết cảm xúc của anh là thật lòng, cần cho cô thấy điều không hẳn là cái cớ bao biện, mà là một lý do.

Kohaku chun mũi. "Hai người không được thực hiện điều đó trước mặt tôi. Hai cái tên bất lương này."

Gen biết sự tức tối này của cô hầu như chỉ là giả vờ. Anh đánh bạo mỉm cười chọc ghẹo cô, rồi ánh mắt dịu đi. "Cô biết mà, rất nhiều người mong ước được cưới cô đấy, Kohaku-chan. Tôi xin đảm bảo." Cô gái chớp mắt. "Quan trọng hơn, chắc chắn cô sẽ tìm được ai đó cô muốn kết hôn."

Gen nói xong lập tức sửa lại, "Hoặc là cô sẽ không muốn vậy. Như thế cũng chẳng sao."

"Tôi không cần nghe bài thuyết giảng của Ryusui về tham vọng nữa đâu," Kohaku nói dửng dưng. "Tôi biết mà."

"Ừ, vậy thì tốt."

Sau đó, không ai nói gì. Có vẻ Kohaku đã trút hết những gì muốn nói. Cô co duỗi hai bàn tay đang đặt trong lòng một cách vô thức, khiến Gen chú ý tới ngón tay đeo nhẫn giờ đã trống không của cô. Lần này, sự im lặng trở nên nhẹ nhõm hơn, bớt áp lực, và dễ chịu hơn. Gen được vơi đi gánh nặng. Anh đã không nghĩ mình sẽ trải qua chuyện này lần nữa, kể cả sau khi Senku đuổi theo anh. Gen đã chạy trốn khỏi cả hai người họ.

"Sao cô biết mà tới đây tìm tôi?" Gen cất tiếng hỏi. Có phải Senku đã bảo cô đến không? Sao cậu ấy không đi cùng? Và sao cậu không nói gì với Gen?

Kohaku cười khẩy. "Một con dơi như anh thì còn có thể trốn đi đâu được chứ?"

"Senku không đi cùng cô sao?" Gen cố gắng để không lộ ra vẻ mong ngóng, nhưng ánh mắt của Kohaku đầy gièm pha.

"Phù dâu của tôi muốn nói chuyện với cậu ta."

"Ôi trời," Gen tặc lưỡi. Anh an tâm vì mình không bị Senku bỏ mặc, tuy nhiên: "Mong rằng Nikki-chan xuống tay nhẹ nhàng với cậu ấy."

"Anh nói 'để cho anh yêu cậu ấy' mà?"

"Thì đúng. Nhưng tôi e là lần này cậu ta phải tự gánh chịu thôi," Gen nói với vẻ sợ sệt. "Tôi không dám đùa với đội phù dâu của cô đâu." Homura có thể giết anh chết tươi trong một nốt nhạc. Tình yêu đúng là tuyệt thật, nhưng nó không đáng để Gen đổi bằng mạng sống.

"Bây giờ thì anh nói vậy thôi. Đừng khóc nếu cậu ta xuất hiện với vài vết bầm trên người nhé." Kohaku chọc.

"Cô nghĩ tôi lụy tình đến mức nào thế?"

"Đến mức không thể coi đó là trò đùa. Bây giờ không ai có thể giỡn về tính hời hợt của anh nữa đâu." Cô nói và huých vai Gen. "Tất cả đều đã chứng kiến cảm xúc sâu kín đó của anh rồi."

"Quá tuyệt vời," Gen than thở trong tuyệt vọng. "Có lẽ tới Mỹ vẫn là lựa chọn sáng suốt hơn cả."

Kohaku lại huých vai anh thêm lần nữa. "Hy vọng anh hiểu rằng anh phải ở bên cạnh Senku cho đến khi nào chết thì thôi. Sau những gì hai anh gây ra, tôi mong được nhìn thấy bản án cho hai anh lắm."

Ở bên cạnh Senku, Kohaku vừa nói điều đó, như thể Gen đã  quyết định. Như thể đó là điều hiển nhiên.

Gen nghĩ vội về điều đó. Chỉ trong mười năm, anh đã có rất nhiều ký ức đáng nhớ. Cả một đời với Senku thì bao gồm những gì? Giờ vẫn là quá sớm để nói trước, nhưng Gen chắc chắn một điều. Sự hào hứng. Anh biết mình sẽ không bao giờ buồn chán, sẽ không bao giờ hết cái để trầm trồ, rằng Senku sẽ không bao giờ ngừng khiến anh đi từ bất ngờ này sang bất ngờ khác.

Gen tưởng tượng Senku với mái tóc hoa râm và những vệt chân chim ở đuôi mắt, và không khỏi cảm thấy hình ảnh đó đáng yêu. Nó gần như là sự mâu thuẫn, nhưng tình yêu anh dành cho Senku luôn phức tạp. Đó thực sự sẽ là niềm vinh dự lớn nhất của anh.

"Nghe mệt mỏi ghê," Gen nói, toét miệng cười. "Nhưng đành vậy thôi."

"Tôi biết thừa anh đang nằm mơ giữa ban ngày." Kohaku đáp, mặt trơ không cảm xúc. "Tởm."

Nhưng trong giọng nói của cô có ý cười. Và khi Gen quay qua nhìn, ánh mắt cô gái đong đầy trìu mến nhìn anh. Trông cô thật rạng rỡ. Gen nghĩ và lại thấy ưu uất. Anh không biết phải cư xử như thế nào với Kohaku hiện giờ. Nếu nhìn cô lâu thêm chút nữa, anh sẽ lại khóc mất, và điều đó thì sẽ vượt quá giới hạn. Gen đã trở nên mềm yếu quá rồi. Nếu ở lại đây thêm, chắc chắn tình hình sẽ tệ hơn.

Nhưng Gen cũng đã quá mệt mỏi với việc đi xa. Anh không còn hứng thú gì với phần còn lại của thế giới nữa. Anh nhìn ngắm nó đủ rồi. Bây giờ, anh nghĩ mình muốn ở lại.

Vậy nên, Gen phủi quần áo rồi đứng dậy, quyết tâm kéo dài cuộc trò chuyện này và hàn gắn một trong những tình bạn lâu dài nhất anh có. Hiện tại, Senku có thể đợi. "Kohaku-chan, cô có muốn uống chút gì không?" Gen đề nghị.

Ánh mắt Kohaku nhìn theo khi anh đi vào bếp. Cô vẫn ở nguyên tại chỗ, ngâm nga nói. "Có. Cho tôi tách trà nhé." Nở nụ cười méo xệch, cô nói thêm. "Tôi ngán sâm panh lắm rồi."

Gen nghẹn vì bật cười. Anh hoàn toàn đồng tình với điều đó.

-----------------------------

Nếu Gen được làm theo ý muốn, anh sẽ sống ẩn dật như một vị cư sĩ suốt một tuần sau đó. Thế nhưng, cứ như thể hai cuộc trò chuyện siêu căng thẳng, đầy cảm xúc là vẫn chưa đủ cho ngày hôm nay, Gen còn phải đi tiễn Xeno và Stanley. Kohaku, người dành cả phần còn lại của buổi chiều để ở cùng Gen, nhất quyết kéo anh ra khỏi nhà bằng được.

Trước khi đi, Gen liếc nhìn chiếc va li được đặt trên chiếc giường của mình một cái cuối cùng. Nó đầy một nửa và đã được kéo khóa, một món đồ vô hại màu xanh nước biển, chứa đựng bên trong đó là những gì của cuộc đời Gen. Nó thật đáng thương. Nó không bao giờ đầy. Gen đã đi đủ nhiều để biết rằng anh có chất đồ chật cứng vào trong nó thì cũng chẳng giải quyết được gì.

Gen không cần quá nhiều vật chất. Thứ anh cần đem theo không thể đóng vào một cái va li.

"Gen," Kohaku gọi vọng ra từ bếp. "Nhanh lên coi."

Nào, giờ thì.

"Tới ngay đây!"

Chính sự kiên quyết ngay lúc ấy đã đưa Gen đi cả quãng đường tới vùng ngoại ô, nơi có đường băng rộng lớn dành cho những chuyến bay phi thương mại. Trời đã xế chiều, nhưng ban ngày đã trở nên dài hơn so với mấy tháng trước. Mặt trời vẫn chưa lặn. Ánh nắng lóe lên từ chiếc máy bay duy nhất đang đỗ trên đường băng. Chỉ khi Gen nhìn thấy một vài gương mặt thân quen đang vây quanh chiếc máy bay riêng của Stanley thì anh mới nhớ ra lý do rằng tại sao anh lại lưỡng lự trong việc ló mặt ra lúc này.

Anh dừng bước, kéo tay Kohaku. Cô gái quay lại nhìn anh đầy thắc mắc.

"Cô đi trước đi," Gen nói.

Kohaku nhíu mày. "Anh sợ hả?"

"Kohaku-chan," Gen rền rĩ. "Thương tình cho tôi chút đi mà."

Kohaku nhếch mép cười, nhưng vẫn làm theo những gì anh yêu cầu. Cô đi trước, tới tập hợp với mọi người trong dáng điệu hiên ngang, thể hiện rõ rằng cô thách họ dám đề cập tới chuyện gì đó ngoài lề ở đây. Không người nào làm vậy.

Luna phát hiện ra và gọi Suika. Hai cô gái tới chào Kohaku đầy thân tình. Gen nhìn nhóc Suika ôm chầm lấy Kohaku, anh chuẩn bị tinh thần.

Không có nhiều người hiện diện như anh lo ngại. Luna và Suika đứng bên rìa, gần đó là Chrome và Taiju. Ryusui, Ukyo và Tsukasa đang nói chuyện riêng gì đó với nhau, Taiju và Yuzuriha thỉnh thoảng lại góp lời. Gen nghĩ mình sẽ trông thấy bầu không khí u ám và biểu cảm nghiêm trọng, nhưng thay vào đó, tất cả mọi người đều trông rất thoải mái. Một nửa trong số họ đã thay sang trang phục hàng ngày trong khi nửa còn lại vẫn trông giống như buổi sáng nay.

Gen không thấy Stanley, nhưng thang lên máy bay đã được mở ra. Chắc hắn ta đã vào trong. Xeno đang ngồi trên một bậc thang, nói chuyện với một gương mặt thân quen khác.

Đó là Senku, đương nhiên rồi. Cậu ta cũng đã thay sang quần áo thường ngày, giờ trông cậu trở lại giống bản chất hơn, như thể hôm nay là một ngày bình thường như bao ngày khác, như thể cậu chuẩn bị đến kêu Gen làm giúp mấy công việc không tên gì đó.

Senku cũng là người đầu tiên phát hiện ra Gen đang đứng len lén sau những người kia. Mắt cậu mở to ra một chút, rồi cậu chậm rãi nhìn anh từ đầu tới chân. Gen nghiêng đầu và trao cho cậu một ánh mắt dè dặt. Khi nhận ra rằng anh không xách theo hành lý nào, cậu mới cười đáp lại.

Gen không biết nên tiếp cận ai đầu tiên. Anh cho rằng đứng kế bên Senku là an toàn nhất. Vậy nên anh bước một cách khẽ khàng, tiến về phía đó.

Nhưng trước khi đến được chỗ của Senku, anh đã bị một người khác phát hiện ra. Tất cả không khí trong phổi Gen bị ép ra khi anh bị vòng tay ai đó ôm chặt cứng.

"Anh thấy ổn hơn chưa?" Taiju cất giọng to ông ổng, hỏi. Tiếng của Taiju vang vọng trong hộp sọ Gen và thu hút sự chú ý của những người khác. Ý đồ xuất hiện trong lặng lẽ của anh thế là đi tong.

Nhìn qua vai Taiju, Gen thấy những loại biểu cảm khác nhau từ những người bạn còn lại của anh, từ cái nhíu mày thắc mắc cho đến nụ cười thấu hiểu. "Cậu làm tôi gãy xương bây giờ, Taiju-chan," Gen nói một cách yếu ớt.

Taiju thả anh ra, nhưng vẫn ôm hai cánh tay Gen. Gương mặt cậu chàng hiện lên nét lo lắng, Gen không thể khó chịu về điều đó được. "Rồi, rồi," Gen nói, gỡ tay Taiju ra khỏi người mình và mỉm cười. "Tôi thấy khá hơn nhiều rồi."

Khi Gen cuối cùng cũng được thả ra và bước vượt qua Taiju, anh nhìn những người còn lại và vẫy tay chào thiện chí. Nếu giả bộ bình thường là khả thi với Senku và Kohaku, vậy thì chắc nó cũng sẽ có tác dụng với anh.

Gần như ngay lập tức, Chrome xông tới, dí sát người Gen. "Gen," cậu ta thốt lên. "Anh phải kể cho tôi biết đã có chuyện gì xảy ra. Kohaku không chịu hé môi một cái gì hết."

Ngay phía sau Chrome, Kohaku đứng khoanh tay trước ngực, ngụ ý rằng cô thách anh dám nói ra ở đây. Gen bất ngờ rằng quả đúng là cô không tiết lộ bất cứ điều gì.

"Cậu vẫn chưa nhận ra hả?" Ryusui xen vào, tỏ vẻ khó hiểu. Anh chàng vẫn mặc bộ lễ phục, trông cao hơn bình thường với đôi giày đế cao. "Cả ngày hôm nay ai cũng bàn tán về vụ này hết mà."

Ukyo thúc cùi chỏ vào Ryusui. "Lan truyền thông tin vô căn cứ về bạn bè là không hay ho đâu nhé." Ukyo nói, nhưng trong giọng điệu mang vẻ hí hửng rõ ràng. Anh chàng cũng làm vẻ ngụ ý với Gen, kêu anh hãy nói gì đó.

Gen bật cười thật thà, không thành tiếng. "Tôi cũng rất muốn giải thích tường tận mọi chuyện cho cậu, Chrome-chan. Nhưng tôi không nghĩ lúc này là thời điểm phù hợp. Chúng ta nên ưu tiên việc chào tạm biệt bạn bè hơn, nhỉ?"

Gen nói rồi nở nụ cười hiền hòa, Chrome không kịp nghĩ ra lời phản bác. Ruri lắc đầu, cô kéo cánh tay chồng. Gen cẩn thận để không chạm mắt cô.

Gen bỏ qua hai vợ chồng nhà nọ, cũng phớt lờ lời chọc ghẹo của Ryusui. Anh hít một hơi sâu, bước tới chỗ Senku và Xeno. Họ quay lại nhìn và chờ đợi anh tiến đến. Senku có vẻ đặc biệt thiếu kiên nhẫn. Cậu dậm dậm chân trên mặt đất, chỉ ngừng lại khi Gen đã đến đứng trước mặt mình.

"Chào," Gen cất tiếng, tiến một bước lại gần Senku, nhưng giữ khoảng cách bằng một cánh tay giữa họ.

"Chào?" Senku nói, nhướn mày. Gen không biết có điều gì khiến cậu ta khó chịu đến thế.

"Cậu đang—"

"Anh đang—"

Gen bật ra một tiếng cười gượng gạo, Senku đáp lại bằng cách mỉm cười ngượng ngùng. Cả hai cùng im lìm, người nọ chờ người kia mở lời. Gen nuốt khan, nhìn Senku không rời mắt. Anh không trông thấy sự nuối tiếc. Thay vào đó—

"Xin thứ lỗi," Xeno xen ngang, nhếch môi khinh bỉ nói. "Senku, cậu còn câu hỏi nào về màng phim siêu mỏng không? Tôi đi được chưa?"

"À, anh cứ đi." Senku đáp mà không ngừng nhìn Gen.

"Gen," Gen không muốn rời mắt khỏi Senku chút nào, nhưng anh vẫn phải quay sang nhìn Xeno theo phép lịch sự. Hắn nhìn lại anh với ánh mắt thoáng chút gièm pha.

"Sao thế?"

"Làm sao thì làm nhưng phải để cho học trò của tôi chuyên tâm vào công việc đấy nhé."

Gen lắc lắc đầu vẻ phản đối. "Tôi không nghĩ Senku-chan cần bị nhắc nhở đâu. Cậu ấy không phải kiểu người dễ bị phân tâm mà."

"Với tôi thì có đấy," Xeno kêu ca. Senku, người từ nãy tới giờ vẫn không thôi nhìn Gen chằm chằm, cuối cùng cũng lảng mắt đi và cười khẩy. Gen cảm thấy một luồng điện hứng thú dấy lên.

Nhưng có một câu hỏi luôn gặm nhấm anh. "Xeno-chan, tôi muốn hỏi... tại sao anh có vẻ không bất ngờ về tất cả chuyện này?"

Xeno vắt chân này lên chân kia. Hắn vẫn còn mặc lễ phục - điều khiến Gen ngạc nhiên. Họ sắp bay một chuyến rất dài. Gen thì không ngại hy sinh sự thoải mái để đổi lấy vẻ bề ngoài, nhưng Xeno thì không có vẻ sẽ làm vậy. Có lẽ Stanley đã thuyết phục Xeno bằng cách nào đó.

"Tôi đã nghi nghi rồi," Xeno nói. Hắn lại quay qua nhìn Senku. "Bản mặt của cậu ta lúc tôi nói rằng anh sẽ đi Mỹ cùng bọn tôi đã nói lên tất cả."

"Tôi chẳng có bản mặt nào như thế nhé," Senku cự cãi. Thế rồi, mắt cậu như lồi ra khỏi tròng. "Anh biết? Thế mà anh chẳng nói gì với tôi?"

"Sao tôi phải làm thế?" Xeno hỏi theo kiểu hắn thực sự thắc mắc điều đó.

Cách hàng lông mày của Senku nhíu chặt vào nhau trông thật thú vị, Gen bước lại gần cậu, để vai họ khẽ đụng vào nhau. Senku hơi giật mình vì hành động ấy và ngay lập tức, Gen thấy hối hận một chút. Anh nghĩ về tất cả những điều Senku đã nói với anh mới đây. Hẳn cậu đã khó khăn lắm mới có thể làm vậy. Có thể Senku là người tình cảm, chắc chắn, nhưng hiếm khi nào cậu thừa nhận điều đó. Gen không thể trách Senku nếu cậu thấy xấu hổ.

Giữa hai người họ lại nảy sinh sự căng thẳng, nhưng chỉ lần này, nó hoàn toàn mới mẻ và lạ lẫm.

Gen thắc mắc rằng không biết từ nay về sau họ sẽ cư xử với nhau như thế nào. Tất nhiên là sẽ có sự thay đổi, nhưng không thể biết là nó sẽ tốt lên hay xấu đi.

Những luồng suy nghĩ của anh bị cắt ngang bởi tiếng kêu ù ù của máy bay, kiếp sau là tiếng đế giày của Stanley khi hắn bước xuống bậc thang. Trên mắt hắn đeo một chiếc kính râm phi công có gọng bằng bạc. Hắn đẩy nó lên, gài vào tóc trên đầu. "Sẵn sàng đi chưa?" Stanley hỏi Xeno.

Xeno gật đầu, nhưng không đứng dậy.

Stanley nhìn Gen. "Anh không mang đồ đạc theo hả?" Hắn chọc.

Senku cất tiếng đáp thay Gen. "Anh ấy không đi với mấy người đâu," cậu nói, thái độ khá nóng nảy.

Stanley hoàn toàn phớt lờ cậu ta. "Gen?"

Gen cố gắng nhìn vào mắt hắn, nhưng sự tập trung của anh bị phân tán. Anh có cảm giác như thể Senku đang ép buộc anh phải nhìn về phía cậu ta. Nhưng khi Gen nhìn Senku, anh thấy ánh mắt cậu rất dịu dàng và trìu mến. Không phải là cậu đang ép buộc anh. Đó đơn thuần chỉ là một yêu cầu rất chân thành.

Tôi không cần câu trả lời. Nhưng...

Lần này, Gen biết chính xác Senku đang muốn nói điều gì.

"Tôi nghĩ mình sẽ phải bỏ lỡ chuyến đi lần này thôi," anh nói với Stanley, với vẻ tự tin và rành rọt. Anh mỉm cười tự tận đáy lòng, mong rằng có thể truyền đạt sự biết ơn của mình cho họ. Stanley đã làm rất nhiều điều cho anh. Dù Gen không chắc chắn lắm về những gì mình cảm nhận, nhưng ít nhất anh có thể nói một lời cảm ơn với hắn.

Sau đó, Gen cuối cùng cũng cho phép bản thân dựa vào Senku, người vẫn luôn kiên nhẫn đợi được anh chú ý tới. Lần này cậu ấy không giật mình. Chỉ có sự ấm áp khi bờ vai Senku áp vào vai anh, và một tiếng thở dài nhẹ nhõm khe khẽ. Gen phải cố gắng lắm mới không toét miệng cười như một tên ngốc.

Stanley nhìn sang Xeno, người đang nhìn Senku và Gen một bằng vẻ hí hửng gì đó luôn được duy trì từ nãy đến giờ, như đang ngắm sở thú. Hắn bật cười khinh khỉnh.

"Chúc mừng," Xeno nói với Gen. "Hẹn gặp lại anh sau." Nói rồi hắn quay sang Senku, người đang cau có trước vẻ mặt gì đó không thể đọc ra nổi của Stanley. "Cậu có biết mất bao lâu để bay từ Texas đến Nhật Bản không?" Xeno hỏi.

"Khoảng mười bốn tiếng," Senku trả lời liền mà không nghĩ ngợi.

"Tốt. Nhớ lấy điều đó."

Senku càng cau mày, không hiểu mô tê gì. Nhưng Stanley đã xong những gì muốn nói với cậu ta. Hắn bắc loa miệng, gọi vọng ra phía nhóm người đang nói chuyện.

"Ê, Luna! Cô có đi không?"

Luna đang ở giữa vòng tay của Suika và lời tạm biệt của Kohaku, không trả lời. Nhưng rõ là cô đã nghe thấy. Kohaku ôm cô thật chặt trong một lúc lâu hơn Gen nghĩ, rồi xách hành lý của Luna, nhất quyết đòi xách nó giúp cô gái.

Khi Luna đến đứng đối diện Gen ngay chân cầu thang lên máy bay, cô nở một nụ cười mãn nguyện, đong đầy sự chia sẻ với anh. Mái tóc cô được kẹp bởi những chiếc ghim cài hình bông hoa thay vì hình ngôi sao, đó là món phụ kiện duy nhất còn lại trong số những trang phục cô đã mặc sáng nay.

"Đừng làm gãy cái xương nào khi không có tôi ở đây nhé." Luna nói.

"Trong lúc vắng mặt bác sĩ quen của tôi ư? Tất nhiên là không rồi."

Luna hết nhìn Gen rồi lại nhìn Senku mãi không thôi, nhưng cô không nói gì. Rồi khi cô lại gần và ôm chầm lấy Gen, anh thì thầm hỏi. "Cô có gì mà làm mặt đắc ý thế?"

"Suốt thời gian qua tôi đã đúng." Cô hí hửng nói, hai cánh tay quàng quanh cổ Gen. Gen khuỵu gối xuống để cho cô dễ với hơn. Luna đứng kiễng gót nhưng đỉnh đầu cô cũng chỉ chạm tới mũi của Gen.

"À," Anh nói.

"Không thể tin là Senku đuổi theo anh cơ đấy. Như trong phim vậy."

Mặt Gen nóng ran. "Cô bỏ tôi ra được rồi."

Luna buông ra nhưng vẫn nở nụ cười rạng rỡ. Rồi cô quay sang Senku, biểu cảm hơi chùng xuống một chút. "Có lẽ tôi phải tạm biệt anh một thời gian," cô nói. "Cảm ơn vì đã mời tôi nhé. Tôi vui lắm."

Senku tặc lưỡi nói. "Tạm biệt cô và mọi người."

Luna cũng ghé người vào và ôm Senku. Trong suốt lúc đó, cậu ta chỉ đứng đờ người ra với hai cánh tay buông thõng, trông như một cậu nhóc cấp ba lóng ngóng. Gen thở dài. Có những thứ vẫn mãi mãi không thay đổi.

Luna nói thầm gì đó vào tai Senku, vẻ mặt cô rất khó đoán. Thế rồi mắt Senku mở trố ra. Cậu lùi lại một bước khi Luna buông ra, và nhìn về phía Gen - người chỉ biết nhún vai, không hiểu trời trăng gì. Lúc này Gen chỉ ước có thính giác của Ukyo. Ukyo tủm tỉm gì đó y như Stanley và Xeno, dù anh chàng đang đứng cách đó mười bước chân. Gen mong sau đây Senku sẽ tiết lộ cho anh biết đó là gì.

Sau đó, phần còn lại buổi chiều trôi đi nhanh chóng. Taiju và Kohaku giúp họ khuân hành lý lên máy bay trong khi tất cả mọi người lại có một màn chia tay đầy nước mắt nữa. Chủ yếu có mỗi Luna khóc, Gen chắc chắn là thế. Anh quyết định lờ đi cách hai mắt mình cũng đang cay cay khi anh nhìn Stanley và Xeno mất hút vào trong khoang máy bay.

Senku khẽ huých vai Gen, ra điều nhắc anh rằng cậu ta vẫn đứng ngay bên cạnh. Gen không nuối tiếc vì ở lại, nhưng anh cảm thấy không dễ dàng chút nào khi phải nhìn họ rời đi. Môi Gen bặm lại khi Senku ra tín hiệu cho họ rằng mọi thứ đều đã sẵn sàng. Anh lén lau nước mắt khi máy bay cất cánh rời khỏi nơi Gen gọi là nhà.

Sau đó, trong khi Gen mải ngắm chiếc máy bay của Stanley trở nên nhỏ dần nhỏ dần trên đường chân trời, anh vẫn cảm nhận được rằng Senku đang dán mắt nhìn mình. Họ đã im lặng được một lúc khá lâu. Ánh mắt của của Senku mỗi lúc một trở nên dữ dội đến nỗi khó có thể phớt lờ được nữa.

"Muốn gì thì nói đi xem nào" Gen cất tiếng.

Không mào trước, Senku đột ngột đáp. "Tôi muốn hôn anh."

Gen suýt thì cắn phải lưỡi. Cảm giác buồn mênh mang biến mất, nhường chỗ cho sự ngượng ngùng, bối rối. "Ở đây á?" Gen rít lên. "Trước mặt bao nhiêu người ư?"

Senku chớp mắt. Cuối cùng thì cậu ta cũng rời mắt khỏi Gen và nhớ ra rằng vẫn còn những người khác xung quanh. Gen rùng mình khi cảm nhận ánh mắt Ukyo đang nhìn họ. Anh luôn biết mỗi khi Ukyo đang nghe lén. Lần nào cũng có cảm giác thật kỳ cục.

"Cậu hấp tấp quá đấy. Chúng ta phải giải thích cho họ về... giải thích cho họ an tâm về—" Gen chỉ chỏ giữa mình và Senku. "—chuyện này."

"Chuyện này là chuyện gì?" Senku vênh mặt.

"Bất kể chuyện gì, tùy cậu muốn."

Senku lắc đầu. "Anh muốn gì?"

Tất cả mọi thứ. Gen suýt nói ra như vậy. Nhưng anh cũng không muốn hấp tấp. Anh thậm chí không biết tất cả mọi thứ là bao hàm những gì. "Tôi cũng muốn hôn cậu," Gen thú nhận thay vào đó. Sự thật đúng là vậy. "Nhưng không phải ở đây."

Môi Senku cong lên tỏ thái độ. Cậu lại nhìn chăm chú vào mặt Gen bằng ánh mắt dữ dội như laze. Gen điếng người, máu dồn lên mặt. Senku lúc nào cũng nhìn anh như thế này sao? Có lẽ Stanley đúng khi gọi anh là tên ngốc.

Chẳng trách mà bạn bè của họ lại có thể nhận ra nhanh chóng đến vậy.

Cách đó vài bước chân, Chrome đang nhặng xị với Kohaku, đòi cô không được mập mờ nữa. Ừm thì, phần lớn bạn bè của họ thôi.

"Nếu cậu thực sự muốn..." Gen nói nhỏ, nhích người sát lại với Senku. Senku nhắm mắt lại, hồi hộp khi hơi thở âm ấm của Gen phả lên mặt cậu.

"Đưa tôi tới chỗ nào mà chỉ có riêng hai chúng ta ấy."

Mi mắt Senku chớp mở. Cậu rầu rĩ khi thấy Gen lùi lại. Gen nín cười, quay đi để tiến tới chỗ đám người đang đứng túm tụm. Hiếm khi nào anh ở thế trên cơ so với Senku. Gen thấy rất chi là sung sướng với hành động vừa rồi.

Anh bước lại chỗ mọi người, rủ lòng thương mà cứu Chrome ra khỏi tình trạng khốn khổ.

"Chrome-chan nè, cậu muốn một lời giải thích—"

"Tôi yêu Gen."

Gen sững người.

Chrome cũng thế, một bàn tay cậu ta vẫn đang đặt ở cánh tay Kohaku, đờ ra và run lẩy bẩy. Tất cả những người kia cũng trố mắt ra, kể cả Ryusui, Ukyo, và Kohaku trong khi cô đã biết thừa. Bởi lý do, biết là một chuyện, nhưng việc nghe chính miệng Senku nói ra - không, tuyên bố - điều đó thì lại là một chuyện khác.

"Gen á?!" Chrome rú lên.

Trong thoáng chốc, Gen không biết có phải mình đang bị xúc phạm hay không.

Sự im lặng bao trùm lên tất cả bọn họ bị phá vỡ bởi giọng cười của Ryusui. Anh chàng chúi người về trước, hai tay ôm mặt. Gen nhìn Kohaku, môi cô nàng cũng giần giật. Ukyo nhếch mép cười ranh mãnh, và Ruri thì nhìn em gái mình chằm chằm, vẻ mặt vô cùng kinh hãi.

Suika bặm môi, tỏ vẻ rất bất bình. Nếu Gen đang trong trạng thái bình thường, hẳn anh sẽ bị day dứt khi nhìn thấy cô bé như thế.

"Thôi nhìn tôi cái kiểu đó đi," Senku kêu ca. Không rõ đó là vì khuôn mặt đang nghệt ra như ngỗng ị của Chrome hay vì hai con mắt đã ngay lập tức biến thành đài phun nước của Taiju.

Gen vẫn không di chuyển khỏi vị trí của mình. Anh cảm thấy nóng bức không sao chịu nổi, như thể hơi nước đang bốc lên từ cơ thể mình. Hẳn lúc này trông anh hài hước lắm, toàn thân bị nhuộm một màu đỏ như cà chua chín nẫu. Nhưng anh không thể làm gì hơn với tình trạng đó.

"Mà thôi, đó là tất cả sự giải thích dành cho mấy người," Senku dửng dưng nói. "Gen?"

Vẫn chưa hết lúng túng như gà mắc tóc, Gen quay lại nhìn Senku. Mắt cậu ta hấp háy một vẻ đắc ý, thể hiện cho Gen hiểu rằng cậu biết chính xác mình đang làm gì. Hẳn đây là sự trả đũa cho việc anh bắt cậu ta phải thấp thỏm chờ đợi.

"Không phải anh muốn đi khỏi đây à?" Senku hỏi, giơ tay ra. Vài giây trôi qua trong im lặng khi cậu đưa ra một lời mời không thành tiếng cho Gen.

Gen không biết Senku định đưa mình đi đâu. Anh không biết chuyện gì sẽ đến sau khi họ tới đó. Anh không biết những người khác sẽ nghĩ gì khi họ bỏ đi— không cần biết Suika và những người khác có tha thứ cho họ hay là không. Anh không biết liệu đó có là điều đúng đắn, hoặc thậm chí là điều logic.

Anh cũng không biết hiện tại mình và Senku là gì của nhau. Anh không biết điều gì sẽ đến với họ, hiện tại, cũng như mười năm nữa.

Tất cả những gì Gen có thể thấy chỉ là bàn tay của Senku trước mắt anh, chai sần và quá đỗi thân thương. Gen hoàn toàn không biết gì hết, thế nhưng, anh vẫn với tay ra và nắm lấy tay Senku mà không do dự.

Cảm giác như bạn chạm vạch đích. Cảm giác như bạn cuối cùng cũng chúi người về trước và rơi tự do xuống— nó cực kỳ bùng nổ và hưng phấn. Nó là một điều gì đó hoàn toàn xứng đáng để đánh đổi.

-----------------------------

Tuy óc tưởng tượng của Gen luôn hoạt động không ngừng nghỉ từ khi anh biết Senku, nhưng anh chưa bao giờ dành nhiều thời gian để nghĩ về việc hôn nhau với cậu ấy. Nó không khiến cho Gen nghĩ rằng nó là kiểu hành động Senku sẽ làm, dù cảm xúc của cậu dành cho Gen có là thế nào đi chăng nữa.

Nhưng lần đầu tiên, một sự mơ tưởng bỗng nhiên không mời mà đến. Khi Senku bặm miệng lại vì khó chịu điều gì đó. Tâm trí của Gen phiêu dạt. Khi Senku đưa lưỡi ra liếm môi, Gen liếc nhìn và thế là liền trở nên đứng ngồi không yên.

Gen tự coi mình là người theo chủ nghĩa thực tế. Tất cả nụ hôn với Senku trong tưởng tượng của anh đều sẽ nhanh chóng và qua loa - một phát gọn lẹ. Nhưng Gen cũng có một chút lãng mạn - dù anh muốn thừa nhận hay không - nên anh tự an ủi bản thân rằng nụ hôn sẽ rất ấm áp và dễ chịu, theo cách đặc trưng của Senku.

Gen nhanh chóng được chứng minh rằng anh đã sai toàn tập. Bảo qua loa là tuyệt đối không chính xác, bảo ấm áp thì là quá hạ thấp.

Hôn nhau với Senku giống như cãi cọ với cậu ấy hơn. Không phải kiểu tranh cãi căng thẳng khi Senku phát hiện ra rằng Gen định bỏ đi, mà là kiểu nhẹ nhàng hơn - tiến và lui, đẩy và kéo một cách cuồng nhiệt. Nó làm Gen liên tưởng tới một trận so tài tâm trí, một cuộc đấu khẩu đầy hấp dẫn khiến anh say mê, và đối thủ của anh ngoài Senku ra thì không thể là ai khác.

Chỉ có một điều là, hiện giờ không ai nói gì với nhau.

Gen nằm ngả lưng, gối đầu lên cỏ, phía trên anh là Senku. Anh cảm nhận được thân nhiệt của Senku, nhưng trọng lượng thì không. Senku chống hai tay lên mặt đất, bao trùm phía trên Gen mà không làm người anh bị đè ép.

Gen vẫn mặc bộ âu phục ngột ngạt suốt cả ngày. Bây giờ thì áo khoác ngoài đã được tháo cúc và dính đầy cỏ. Anh mong Yuzuriha không phát hiện ra vụ này.

Khi nói bóng gió về một nơi nào đó riêng tư, Gen nghĩ tới sự yên tĩnh trong phòng riêng của anh hoặc của Senku, hoặc là đài quan sát mà anh vẫn chưa trở lại thăm nó, hoặc là trong ô tô, hoặc thậm chí là phòng thí nghiệm, nếu Senku cho rằng đó là một nơi lãng mạn.

Bãi cỏ trống đầu tiên họ tìm được mà không bị ai dòm ngó tới không nằm trong suy nghĩ của anh. Dù vốn là người có tính kiên nhẫn đáng nể, nhưng Senku lại chỉ nhanh nhanh chóng chóng để được đẩy Gen nằm xuống mặt đất và áp môi hai người họ vào nhau.

Để thành thật mà nói, Gen không cần bị thuyết phục nhiều. Giờ đây toàn bộ cơ thể của Senku chắn cho ánh nắng chiều tà không rọi vào mắt Gen, và những cái cây cao vút đứng bao thành đường vòng tạo ra cho họ ảo giác về một sự riêng tư. Cỏ rất mềm, khô ráo và êm ái dưới lưng Gen. Đã từ lâu Gen chưa nằm nhoài ra trên cỏ như thế này. Anh có cảm giác bất chính, cảm giác trẻ dại, như thể Gen thực sự quay về tuổi mười chín.

Anh chỉ biết rằng mình bị cỏ dính đầy lên tóc. Nhưng Senku không cho anh thời gian để nghĩ về nó.

Cậu khẩn thiết, hôn Gen bằng một sự hối hả thuần túy như thể chẳng có gì khác đáng để cậu chú ý tới.

Senku chống người bằng một tay, tay còn lại khum khum ôm quai hàm Gen, nghiêng đầu để khép chặt từng nụ hôn nồng nàn lên môi anh. Nụ hôn đầu tiên còn vụng về, nhưng sau đó là một sự nhịp nhàng, một giai điệu có nốt trầm nốt bổng theo từng tiếng nấc trong hơi thở của Gen. Senku lưu lại mọi phản ứng ấy, miệng vẫn áp chặt mà không nén cười mỗi khi cậu nhận thấy điều gì đó mới mẻ ở anh.

Gen không buồn bận tâm xem Senku đã từng hôn ai trước đây, Kohaku hay là ai khác. Đó là gì thì cũng không quan trọng. Anh thậm chí cũng không bận tâm về lần cuối anh hôn ai đó - tám tháng trước, sau dăm ba ly rượu. Với anh, dăm ba là quá nhiều. Giờ anh chẳng nhớ nó ra sao nữa. Nó chỉ là thứ phù du chẳng đáng quan tâm, rất chi là gượng ép, chóng vánh, và vô vị. Hiện tại hoàn toàn khác biệt.

Cảm giác không giống như nụ hôn đầu đời. Nó không như những gì Gen tưởng tượng. Anh đã lầm khi nghĩ nó mang sự rụt rè.

Senku chẳng bao giờ rụt rè. Cậu sẽ không ngại theo đuổi bất cứ điều gì cậu muốn. Mặc hoàn cảnh có ra sao, mặc ai đang theo dõi, cậu vẫn sẽ thực hiện theo ý mình. Cậu không cân nhắc thiệt hơn trước khi đuổi theo Gen. Cậu quá dễ dàng nói ra những câu từ mà Gen quá sợ mà không dám thừa nhận, dù đã ấp ủ chúng những mười năm.

Gen hôn lại Senku, đan những ngón tay vào tóc cậu như một cách để bù đắp cho sự hèn nhát của mình.

Mặc dù Senku rất mải miết, rất cuồng nhiệt, mặc dù khuôn miệng cậu nóng như than hồng, nhưng cách tay cậu chạm vào Gen rất nhẹ nhàng— nếu không nói là dè dặt. Điều đó vạch trần sự dao động của Senku. Bàn tay cậu ôm má Gen như thể anh làm bằng thủy tinh, chỉ cần chạm mạnh hơn thôi thì da anh sẽ vỡ.

Da của ai, Gen cũng không rõ nữa.

Khi những hơi thở gấp gáp đến mức không chịu được nữa, Gen kéo Senku tách ra khỏi miệng mình, nhưng tay anh vẫn đan vào tóc cậu. Senku ngoan ngoãn thuận theo. Gen cảm nhận một nhiệt lượng đang cuộn lên trong bụng mình.

"Từ từ thôi nào," Gen thì thầm nói khi thấy mắt Senku chớp chớp. "Tôi không đi đâu đâu mà,"

Senku nhìn anh đắm đuối bằng đôi mắt tối và sâu hun hút. Đôi môi cậu lấp lánh, ửng đỏ, bàn tay vẫn chưa nhấc lên khỏi má Gen. Dù cố gắng thế nào đi chăng nữa thì Gen cũng không thể phớt lờ sức nặng của nó.

Tuy Gen là người ngắt quãng nụ hôn của họ nhưng rồi anh mới thấy rằng mình đã quá hấp tấp. Tuy nhiên khi anh kéo Senku xuống thì cậu lại không chiều theo ý anh nữa. Senku giữ tư thế bất động ở sát rạt, chóp mũi cậu chỉ thiếu điều chạm vào chóp mũi Gen.

"Anh đã định đi thật à?" Senku cất tiếng hỏi, xua tan sự im lặng suốt từ nãy đến giờ. "Chỉ vì tôi thôi ư?" Hơi thở của cậu ấm nóng, phả lên đôi môi vẫn đang tê dại của Gen.

"Đừng xem thường bản thân cậu." Gen giỡn. Giọng anh phát ra nhẹ và trầm như gió thổi, chính anh còn thấy lạ lẫm. "Cậu là hơn cả đủ cho một lý do. Đặc biệt là đối với người đã đem lòng yêu cậu suốt mười năm qua."

Miệng Senku há hốc. Gen giật mình, bỗng chốc trở nên hoang mang. Chẳng phải anh đã từng nói— Không phải Senku đã biết điều đó rồi sao?

"Quên những gì tôi vừa nói đi nhé." Gen ngoảnh mặt đi. Đáng ra anh nên nghĩ trước rồi mới nói. Làm gì có ai sáng suốt mà chấp nhận nổi tận mười năm kia chứ. Đó là một điều nghe vô cùng nản.

"Gen."

"Mười năm là cách nói quá thôi, Senku-chan. Thực ra chỉ—"

Trước khi Gen kip nói hết câu, môi Senku lại áp vào. Lần này, cậu hôn Gen thật chậm rãi— nghiền lấy hai bờ môi anh, nấn ná, ấm nóng, đầu lưỡi gai gai hững hờ sượt qua. Máu dồn lên mặt Gen.

Senku tách ra, mắt cậu long lanh lay động. "Anh chẳng bao giờ nói gì cả," Cậu hờn trách.

Gen chớp mắt, chạm những đầu ngón tay lên môi mình. Anh tưởng tượng hình ảnh bản thân lúc này trông như thế nào - hai má đỏ hồng, hơi thở hổn hển, những dải tóc màu trắng và đen lòa xòa xung quanh khuôn mặt. Mặt trời bắt đầu khuất dần sau cảnh vật, phủ lên bãi cỏ một màu ráng chiều rực cháy. Anh thấy sắc màu ấy cũng đang được phản chiếu trong đôi mắt của Senku khi cậu say sưa nhìn anh.

"Tôi đã từng bảo là tôi thích cậu rồi mà. Không nhớ hả?"

"Ặc," Senku lập tức đáp trả. "Đừng có làm như đó là lời tỏ tình."

Gen chịu thua, anh ngả đầu ra bãi cỏ. Tay Senku trượt ra khỏi má Gen. Cảm giác như thể Senku miễn nhiễm với mọi trò láu cá của Gen. Anh không thể tin được là mình đã giữ bí mật này được lâu đến thế.

"Không mà," Gen thú thật. "Tôi chỉ không muốn thừa nhận thôi. Một là vì cái tôi của bản thân, hai là vì cậu. Bởi vì cậu trông chẳng có vẻ gì là hứng thú trong mấy chuyện này cả."

Gen nhắm mắt và khẽ mỉm cười. "Nhưng sau đó tôi bắt đầu nghĩ tới việc sẽ nói cho cậu biết. Nhưng không thời điểm nào là thích hợp. Sẽ luôn có sự kiện quan trọng nào đó diễn ra. Và rồi..."

"Rồi anh đi."

"Rồi tôi đi," Gen lặp lại lời cậu. Anh chớp mắt, mở ra để nhìn thấy Senku đang nhìn mình đăm đăm. "Khi tôi quay lại thì mới biết là đã quá muộn"

Senku không nói gì.

Sự im lặng bao trùm lên hai người họ. Gen không nghĩ được gì để nói nữa. Sau một lúc, Senku rời khỏi người Gen, để bầu không khí lành lạnh dù trời đã sang xuân ùa tới với anh. Cảm giác như thể Senku vừa rời ra đồng thời cũng thu lại tất cả sự ấm áp. Như thể Gen là loài biến nhiệt, phải sống phụ thuộc vào Senku.

Nhưng Senku không bỏ đi xa. Cậu ngả lưng xuống mặt cỏ ngay bên cạnh Gen. Cậu ngước nhìn lên trời chứ không nhìn anh. Khi hai cánh tay của họ áp sát vào nhau, Gen mới lại cảm nhận hơi ấm quay trở về với da mình.

Ngực Senku phập phồng theo nhịp thở. "Khi anh không ở đây, tôi đã dành rất nhiều thời gian ở làng." Cậu thì thầm. Gen ngoảnh mặt sang để nhìn góc nghiêng của Senku. Ánh mắt cậu xa xăm. Gen muốn với tay ra miết lên những nếp nhăn giữa hàng lông mày người kia, nhưng anh cũng không muốn cắt lời cậu.

"Đặc biệt là đài quan sát. Ở đó... thoải mái hơn cả. Đỡ trống trải hơn." Gen tưởng tượng Senku ngồi một mình trong đài quan sát và nhìn ra cửa sổ, bất động trong khi thế giới bên ngoài vẫn xoay vần. Gen cảm thấy ngực mình bỗng thắt lại. Ở đâu đó giữa đại dương, trong một quầy bar náo nhiệt hay một phòng khách sạn trống trải, Gen cũng làm như thế. Hình ảnh đó dường như không hợp với Senku.

"Mỗi khi có ai đó cần tôi, họ đều đến đó tìm đầu tiên. Cả Kohaku cũng vậy."

Gen chột dạ nghĩ, không biết có phải Senku đang phân trần. Liệu cậu có biết điều gì đã thực sự đưa Gen tới kế hoạch chạy trốn. Giờ thì buổi tối đó không còn là gì đó quá đáng kể, nhưng có được một lời giải thích thì kể cũng nhẹ lòng.

"Ai cũng nói rằng khi ấy tôi cư xử rất kỳ lạ. Tôi đã không tin. Nhưng giờ tôi mới thấy rõ."

"Chuyện ấy khiến công việc của tôi bị ảnh hưởng. Tôi cứ làm rơi đồ." Senku che mặt bằng mu bàn tay, dường như là cậu đang xấu hổ, và nói. "Có một lần, Chrome hỏi về hằng số Rydberg thế mà tôi nghệt mặt ra."

Senku kể với giọng miên man. Gen không biết hằng số Rydberg là gì, nhưng Senku làm cho nó nghe hiển nhiên như màu của bầu trời.

"Tại sao tôi lại không nhận ra sớm hơn nhỉ?"

"Việc đó bây giờ không quan trọng," Gen nói với Senku. Anh không thể lừa bản thân và giả bộ như anh không bận tâm về nó - rằng cách biệt giữa mười năm của anh so với sáu ngày của Senku sẽ không gặm nhấm anh - nhưng anh đã quá mệt với việc sống trong quá khứ rồi. Anh đã chờ đợi quá lâu đến nỗi chẳng bực tức vì điều tầm thường như vậy nữa.

Nhưng Senku lắc đầu và lại quay sang nhìn anh. Cậu ở sát hơn Gen tưởng tượng, mũi họ kề nhau, gần đến nỗi Gen nhìn rõ từng đốm tàn nhang trên da Senku, cả từng sợi lông mi quanh con mắt đỏ như lửa cháy của cậu. "Tôi chỉ muốn nói là... trước giờ tôi đã không biết những cảm xúc đó là gì. Nhưng tôi luôn cảm nhận chúng suốt ngần ấy năm, Gen."

Ôi.

Sự lạnh lẽo tan đi hết. Gen cảm thấy trong lòng ấm áp đến lạ thường, như nhiệt lượng từ cảm xúc của Senku ngấm vào tận trong xương tủy anh, hết những đủ khiến chút oán hận còn sót lại bay đi mất hút. Chừng nào ngọn lửa của Senku còn cháy thì chừng đó Gen không bao giờ cảm thấy lạnh lẽo nữa.

Anh không biết làm thế nào để truyền đạt sự mãnh liệt trong lòng mình, nên đành thử gì đó đơn giản hơn. Anh chọc. "Ý cậu nói là cậu đã bị tôi mê hoặc từ lúc chúng ta gặp nhau chứ gì."

Senku chun mũi. "Đừng có bẻ lời tôi."

"Quá muộn, tôi đã lưu lại toàn bộ bài phát biểu của cậu rồi." Gen cuối cùng cũng đưa tay ra và miết lên những vệt căng thẳng trên trán Senku. Cảm ơn vì đã nói cho tôi biết - không được nói ra, nhưng đã được truyền đạt. Senku nghiêng đầu để áp sát hơn vào bàn tay Gen, mi mắt cậu nhắm lại khi anh gạt tóc ra khỏi gương mặt cậu. Những dải tóc như hòa lẫn màu xanh vào các nhánh cỏ.

"May là tôi ở lại," Gen nói thêm. "Tôi không thể để cậu đánh mất chính mình được."

"Không mất, chỉ khác chút thôi," Senku bắt bẻ, mắt vẫn nhắm nghiền.

Gen nhoẻn cười, ấn vào thái dương Senku nhằm bảo cậu mở mắt ra. "Chỉ là cách nói thôi mà."

Senku chỉ nhìn anh. Đầu tiên là mắt, tồi đến khóe miệng cong lên của Gen. Cậu nuốt khan, Gen nhìn theo yết hầu cậu nhấp nhô. Tay cậu lại đưa lên chạm vào mặt Gen, lần này không lưỡng lự.

"Tôi chỉ muốn anh nhớ lấy thôi, Nhà tâm lý học," Senku nói, ngón cái miết lên khóe môi Gen một cách dịu dàng, dò dẫm như thể cậu đang tìm tòi điều gì đó mới mẻ— điều gì đó lớn lao. Như thể Senku là người vẽ bản đồ và Gen là niềm cảm hứng của cậu. Như thể Gen là bí ẩn vĩ đại, và Senku sẽ dành phần còn lại để khám phá anh.

Senku nhìn vào mắt Gen, mãnh liệt và không ngại ngần.

"... tôi nghĩ tình yêu hợp với anh lắm."