Thật lòng mà nói, đáng lẽ Gen nên thấy trước được điều này.

Mối quan hệ giữa người với người là một cái gì đấy rất rắc rối. Giải mã sự liên kết mọi người lại với nhau là một việc khó nhằn, kể cả với tài năng của một nhà tâm lý học. Ví dụ như mối quan hệ giữa cha mẹ và con cái chẳng hạn, nó đầy rẫy những cảm xúc mâu thuẫn - biết ơn và thù ghét, yêu thương và ác cảm.

Mặt khác, sự hấp dẫn lại là một thể loại khá đơn giản. Nó là một trong những điều dễ bị nhận thấy nhất từ người ngoài cuộc. Với hai con người va phải nhau ấy, có thể chính bản thân họ không nhận ra, nhưng bất cứ ai khác đều không thể không thấy những tia lửa điện xẹt lên giữa họ.

Với Gen thì đó chỉ là trò con nít, lẽ thường là thế.

Nhưng lần này, không hiểu cớ gì mà anh đã không nhìn thấy những dấu hiệu ấy. Không hiểu sao mà Gen hoàn toàn mù tịt, và anh biết cái lỗi này là do đâu. Đã từ lâu, Gen có một điểm mù to đùng ở Ishigami Senku. Anh luôn biết một ngày nào đó nó sẽ phản lại mình.

Chậc, nghiền ngẫm điều đó giờ cũng vô ích. Nhất là, không phải ở đây.

Gen nhấp một ngụm sâm panh không cồn và tập trung trở lại với bầu không khí sự kiện rộn ràng xung quanh. Anh lại nghe được tiếng bạn bè mình trò chuyện, như thể nãy giờ anh chìm dưới mặt nước và vừa mới trồi lên.

Ở bên phải của anh, Ryusui đang tranh cãi với Stanley về truyền thống đổi họ sau kết hôn. Thật ra, Ryusui là người duy nhất nói. Stanley chỉ im lặng, lâu lâu mới bật lại trong vai của một người có ý kiến trái chiều. Gen cảm thấy hắn không thực sự hao tổn tâm sức vào vấn đề đó. Hắn chỉ giả vờ thôi, xét đến việc họ của hắn và Xeno vẫn được giữ nguyên. Bên cạnh đó, cuộc hội thoại này thực ra chẳng có giá trị gì mấy khi mà người làng ở đây không có họ.

Ở phía bàn đằng xa, Taiju đang hồi tưởng và kể về quãng thời gian học cấp ba bằng giọng to ông ổng đến nỗi bạn ở góc nào trong căn phòng có trần cao vút này cũng sẽ nghe thấy.

Trước mặt Gen là một món ăn thượng hạng được bày biện trên đĩa, trông vô cùng bắt mắt đến nỗi anh chẳng nỡ ăn. Đó là sự chiêu đãi đến từ tập đoàn Nanami. Francois đã được Senku cẩn thận dặn dò rằng hãy chuẩn bị mọi thứ một cách đơn giản thôi. Nhưng Gen đã lường trước được sự long trọng này ngay giây phút Francois được giao nhiệm vụ đứng bếp cho bữa tiệc. Gen đụng vào một chút thịt đùi rồi đặt dao nĩa xuống. May mắn là hiện tại anh không đói lắm. Anh có thể bảo tồn tác phẩm nghệ thuật trước mặt mình.

Tsukasa thì không màng đến việc bảo tồn hay gì đó. Gen nghe được tiếng anh ta đang nhai nhồm nhoàm, dù xung quanh là tiếng nhạc đệm vang lên từ đàn guitar. Nhạc sống là gợi ý của Gen. Anh rất mừng khi được họ chấp thuận. Âm nhạc góp phần khiến cho không khí trở nên nhộn nhịp. Nó sẽ làm cho gian phòng không chìm vào im lặng, đồng thời giữ cho tâm trí Gen khỏi bị phiêu dạt. Lợi cả đôi đường.

Hoa trang trí cũng là ý tưởng của Gen. Phải nói là chúng rất hoàn hảo. Màu quả mơ và màu hồng hòa hợp cùng nhau, trông thật đẹp mắt. Đôi chỗ là những nét chấm phá màu xanh dương, giống màu mắt của Kohaku, góp thêm phần sống động cho các bàn tiệc. Khăn trải bàn là màu trắng trơn, và vì thế, mọi ánh nhìn đều bị hút vào tác phẩm của Gen.

Thế nhưng, dù không gian được trang hoàng một cách hài hòa đến thế nào, những người đang ngồi trong căn phòng này lại hổ lốn một cách tệ hại. Không có một quy cách trang phục nhất định. Mọi người chỉ mặc đồ thường ngày, quần áo bằng da thú, và gì đó khác từa tựa thế. Tsukasa bơi trong cái áo choàng lông. Kohaku vẫn mặc chiếc váy xanh dương mọi khi. Cô đã nghe lời ai đó và xõa tóc xuống, nên dù trong trang phục đơn giản, cô vẫn trông xinh đẹp khác thường.

Chí ít thì Senku cũng đã bị bắt phải cởi cái áo blouse trắng ra, thay vào đó là áo sơ mi và quần âu. Nảy sinh tò mò, Gen ngoái cổ để xem cà vạt của cậu ta có màu gì. Xanh lá cây. Chắc chắn là Yuzuriha đã may nó.

Gen chỉ nhận ra sai lầm của mình khi anh lỡ chạm mắt với Senku. Cậu đang cầm nĩa, định đưa lên miệng liền dừng lại nửa chừng, như thể Gen vừa làm hành động gì đó gây sốc lắm. Mắt cậu rực sáng, dù hai người họ đang ngồi ở cách xa nhau cả mấy bàn tiệc - một sắc đỏ mà có thể dễ dàng hiện lên trong đầu Gen chỉ bằng trí nhớ. Senku nhìn anh chằm chằm và hơi thở của Gen mắc lại trong cổ họng.

Trong một khắc, căn phòng náo nhiệt bỗng trở nên im lìm. Gen dốc toàn bộ sự tập trung của mình vào việc dịch nghĩa câu hỏi câm lặng của Senku. Thường thì đó là việc anh làm theo bản năng, nhưng dạo gần đây, Senku lại trở nên khó để đọc vị hơn. Hoặc là Gen bị lụt nghề, hoặc là Senku đã thay đổi. Gen thiên về vế thứ hai hơn.

Chỉ hai năm xa cách là không sánh được với rất nhiều năm Gen ở bên cạnh Senku, nhưng nhiều giây đang trôi qua mà Gen vẫn không thể tìm ra được câu trả lời. Lông mày Senku dính vào nhau vẻ bối rối, hoặc cũng có thể là do khó chịu.

Gen mỉm cười khe khẽ với cậu, rồi nhìn sang chỗ khác trước khi mặt trở nên nóng hơn. Anh nới lỏng cà vạt, và cân nhắc về việc nói chuyện với ông Kaseki về điều hòa nhiệt độ.

"Trong này nóng nhỉ, hay chỉ mỗi tôi cảm thấy vậy?" Gen cất tiếng nói lời đầu tiên trong suốt mười phút vừa qua.

Ukyo nghiêng đầu, nhìn anh từ cách đó mấy ghế. "Chỉ mỗi anh thôi."

"Anh chắc chứ?" Gen hỏi, đẩy ghế ra sau và đứng dậy. Không ai trong những người ngồi ở cạnh anh để ý tới điều đó. Mọi thứ quá náo nhiệt nên chẳng ai chú ý đến anh.

Ai phụ trách điều hòa thế nhỉ? Mà họ có đang bật không đấy? Thể nào cũng có một cái quạt ở nơi nào đó, trừ khi Gen đã quên—

Ống tay áo của Gen bị ai đó khẽ túm lấy. Anh nghe thấy giọng nói thầm thì của Tsukasa giữa bầu âm thanh náo động. "Gen. Ngồi xuống đi."

Gen nhìn khắp căn phòng một lần nữa rồi bỏ cuộc. Anh trở về chỗ ngồi, thở dài một tiếng và mong rằng tay áo của anh đủ dài để bao trùm được hai bàn tay đang ướt mồ hôi.

"Thư giãn đi nào," Ukyo nói với Gen một cách khá nghiêm túc. "Mọi thứ đều trông hoàn hảo mà."

Ryusui, đã kết thúc vụ cãi cọ với Stanley, quay sang và nói đùa với Gen đầy thiện ý. "Anh đang bất mãn chứ gì? Tôi biết anh đang ước đây là tiệc đính hôn của anh."

Nĩa của Tsukasa di trên mặt đĩa. Ukyo nhăn nhó khi nghe âm thanh kin kít ấy.

"Ý anh là sao? Đây là tiệc đính hôn của Senku-chan cơ mà," Gen nói, ngoác miệng cười rộng đến nỗi cơ mặt anh thấy đau. "Phải nói đây là một lễ hội của toàn vương quốc ấy chứ."

"Francois đã lo liệu mọi thứ đâu vào đấy rồi. Anh chỉ việc tận hưởng thôi."

Nói thì luôn dễ hơn làm, Ryusui-chan, Gen giữ lại câu đó trong đầu. Nếu nói ra miệng, anh sẽ chỉ kéo về những câu chất vấn mà anh chưa chuẩn bị câu trả lời thích hợp. Do vậy, Gen chỉ ngồi im lìm tại chỗ với ly rượu trên tay, tạo ra cho mình hình ảnh của một người thảnh thơi, vô lo vô nghĩ.

Phía bàn của họ đã trở nên im lặng hơn lúc nãy, vì tất cả mọi người đều quay sang bàn luận với cặp đôi nọ về đám cưới sắp tới. Gen siết chặt những ngón tay quanh chiếc ly của mình.

"Các cậu định tổ chức vào mùa nào?" Minami hỏi Kohaku.

"Mùa?" Kohaku nghiêng đầu thắc mắc. "Cái đó thì có vấn đề gì?"

"Tính thẩm mỹ luôn phụ thuộc vào thời tiết. Địa điểm cũng vậy."

"Mấy cái đó không cần thiết," Senku nói xen vào, ngoáy ngoáy lỗ tai. "Chúng tôi sẽ tổ chức sớm nhất có thể."

Ryusui cười lớn. "Cậu đúng là sẽ không lãng phí thời gian nhỉ, Senku?"

"Một đám cưới vào mùa xuân ư?" Yuzuriha nói với vẻ suy tư, ánh mắt xa xăm. "Tớ sẽ làm được."

"Cho tụi này xem lại nhẫn đi!" Ai đó yêu cầu.

Kohaku hết sức kiềm chế để không quá phấn khích mặc dù đã phải đáp ứng cùng một lời đề nghị giống như vậy hết lần này đến lần khác. Cô giơ tay cao lên trời để cả bàn có thể thấy được chiếc nhẫn đang lóe sáng trên ngón áp út của mình. Cô đeo trang sức vẫn là một điều gì đó khá là kỳ lạ. Senku cũng giơ tay mình lên rồi lại hạ xuống gần như ngay tức khắc, hầu như chẳng cho ai cơ hội được nhìn rõ chiếc nhẫn của cậu ta.

Gen không nhìn. Anh cũng chẳng muốn nhìn. Anh đã trông thấy rồi, cả cặp, chỉ liếc nhanh một cái là anh đã biết đủ những gì cần biết. Chúng không là thứ mà anh phải mắt chữ a mồm chữ o ngắm nghía. Chúng chẳng liên quan đến anh.

"Đẹp quá," Suika nói, nhìn dán vào bàn tay của Kohaku. Mắt cô bé đang đọ sức với viên kim cương nằm ở chính giữa chiếc nhẫn xem cái nào sáng hơn.

"Cái này là đồ tự làm hết ư?"

"Có ông Kaseki và Joel giúp nữa," Senku giải thích. Vẫn như mọi khi, cậu ta nhắc tới công lao của mọi người. Senku sẽ không bao giờ coi thường sự đóng góp của những người khiến cho ngoại hình của mình đẹp hơn. Đó là một phần lý do tại sao Gen—

Đó là lý do tại sao Gen ngưỡng mộ cậu ấy đến như vậy. Dù sao, Senku cũng là thủ lĩnh xuất sắc của họ mà. Có lẽ cậu ấy đã thay đổi một chút trong thời gian Gen không ở đây, nhưng về bản chất cậu ấy vẫn là Senku-chan. Vẫn là chàng trai đã thắp sáng những đêm tăm tối nhất trong cuộc đời Gen. Vẫn là người đáp ứng mọi đòi hỏi của Gen, dù cho chúng có trẻ con đến thế nào, và hứa sẽ đồng hành cùng anh xuống địa ngục, trên môi là nụ cười tự mãn mà Gen sẽ không thể rời mắt. Senku, người đã nằm bên cạnh Gen trong suốt hai năm, dỗ anh chìm vào giấc ngủ bằng lời thì thầm về những ngôi sao mà không hề biết rằng anh cố tình làm vậy để khiến cậu ấy mệt mà buồn ngủ. Senku, người giữ Gen bên cạnh mình trong suốt gần một thập kỷ, rồi điều anh tới nơi xa, một bằng chứng cho sự tin tưởng hoàn toàn vào khả năng của Gen và cũng là một lời nhắc nhở bàng hoàng đối với Gen rằng anh không còn cần thiết ở đây nữa.

Senku, người duy nhất mà Gen từng—

"Gen," Tsukasa gọi, khiến Gen giật mình mà quay trở lại thực tế. "Uống chút nước đi."

"Hả?"

"Trông anh cứ như thể sắp ngất đến nơi vậy."

Nhìn Tsukasa, Gen trông thấy một sự cảnh báo rõ ràng trong đôi mắt màu nâu của anh ta. Gen mới nhận ra rằng nãy giờ mình đang ngây người nhìn vào hư vô về phía Senku một cách đờ đẫn. Và lại một lần nữa, anh cảm thấy nóng nực và bức bối. Anh kiềm chế để không nới lỏng cà vạt thêm.

"A, cảm ơn nha. Tsukasa-chan." Gen bỏ ly rượu xuống và thay bằng cốc nước lọc mà Tsukasa đẩy tới trước mặt mình. Anh đưa cốc lên miệng và dè dặt nói. "Tôi chỉ hơi khát nước thôi."

Dù đã chống chế một cách hoàn hảo, Gen vẫn cảm thấy một ánh mắt đầy thắc mắc chiếu vào cạnh đầu mình, giống như một tay bắn tỉa đang nhắm mục tiêu. Anh dứt khoát lờ đi.

Gen uống cạn nước sau vài hớp rồi đặt cái cốc xuống bàn. Anh lại nhấc ly lên nhưng lần này bảo đảm cho biểu cảm của mình trông thật thoải mái, rồi giơ ly sâm panh đã vơi một nửa lên cao.

"Cụng ly vì Senku-chan và Kohaku-chan nào!"

Bạn bè của anh làm theo, ai nấy đều tươi cười vì hôm nay là một ngày đáng để ăn mừng. Gen phải ghi nhớ điều ấy. Anh phải ghim thông điệp này vào hộp sọ. Đám cưới là một dịp vui vẻ - chỉ ít là một sự kiện đẩy tinh thần của mọi người lên cao. Quan trọng nhất, nó sẽ là một trong những ngày đáng nhớ nhất trong cuộc đời vốn nhiều biến động của Gen. Dù theo chiều hướng tốt lên hay xấu đi, Gen sẽ không bao giờ quên cảm giác khi đang ngồi đây, nhìn Senku vai kề vai cùng cô dâu tương lai của cậu ấy.

Hai người trong số những bạn bè thân thiết của mình sắp lấy nhau, Gen tự nhủ. Hãy cười thật lòng nào.

Gen uống cạn sâm panh trong một hơi và ước, trong một tích tắc ngắn ngủi, rằng đây là rượu thật. Với một người tửu lượng kém như anh thì chừng này là quá đủ.

Lần này anh thu ánh mắt về. Anh không tìm tới Senku nữa.

--------------------------------

Những điều đó không ngăn Senku tìm tới anh.

"Nhà tâm lý học, anh có ở đó không?"

Vài tuần sau bữa tiệc đính hôn của Senku và Kohaku, Gen bị người mà anh đang kiên trì né tránh tiếp cận. Ừ thì, sao anh có thể mãi lánh mặt người mà mình đang làm việc cho chứ. Đôi khi trong bữa tối, Senku bưng đĩa thức ăn và tới ngồi xuống bên cạnh Gen, kể với Gen về những dự án mình đang làm trong khi Gen ngâm nga và gật gù theo. Rất khó để Gen trốn tránh khỏi Senku trong những thời điểm như vậy. Nhưng cũng có thể là vì Gen chưa đủ cố gắng. Có thể là vì anh đang muốn tận hưởng sự hiện diện của Senku đến chừng nào còn có thể - đến chừng nào anh còn được phép.

Giờ đây, cả cơ thể của Gen trở nên căng cứng khi anh nghe thấy giọng nói của Senku. Anh thực sự nên tập cách giảm nhẹ phản xạ đó.

Có hai khả năng hiện lên trong đầu. Gen giữ im lặng và Senku có thể sẽ bỏ đi. Nhưng có thể cậu ta sẽ bất chấp mà bước vào rồi thấy Gen đang ngồi khoanh chân trên sàn nhà. Cậu ta sẽ hỏi tại sao Gen không đáp lời, và nếu thế thì anh sẽ rất khó xử.

Anh không dám liều trường hợp đó.

"Tôi đây," Gen đáp qua loa.

Nghe thấy sự xác nhận, Senku đẩy cửa mở ra. Cậu đứng khựng lại khi nhìn thấy Gen đang ngồi dựa lưng vào vách tường, trên tay là đầy những giấy tờ gì đó. Dù Senku có tin hay là không, thì thực sự Gen đang cố gắng hoàn thành công việc của mình đúng thời hạn. Tuyệt đối sẽ không có chuyện Xeno tự lo được những vấn đề pháp lý. Gen nên hoạch định trước là tốt nhất.

"Ồ," Senku đáp. "Tốt."

"Mọi thứ vẫn ổn chứ?"

"Ừ, tất nhiên."

"Ừ." Gen cảm thấy một sự thôi thúc muốn đập đầu vào tường. Những mẩu đối thoại giữa anh và Senku đã từng kéo dài hàng giờ đồng hồ, đáp qua đáp lại cực kỳ sắc sảo khiến Gen có cảm giác phấn khích. Sự im lặng gượng gạo này thật đau đớn. Gen quay lại nhìn những công việc trên tay mình và thắc mắc về mục đích Senku tới đây.

"Tôi nghe nói Xeno đã dọa mấy người tài trợ cho chúng ta sợ mất mật." Senku cất tiếng.

Gen thở dài. Chỉ cần nhắc đến chuyện đó thôi là Gen lại cảm thấy cơn đau ở thái dương quay trở lại. "Vụ đó suýt thì đổ bể nhưng tôi đã lo liệu ổn thỏa. Bây giờ tôi biết cách xoay sở với anh ta rồi."

Senku bước một bước lại gần, khẽ mỉm cười. "Hai năm qua kể ra anh cũng đạt được vài thứ đấy nhỉ."

Lời đó làm Gen khựng lại. Tiếng cười của Senku, hẳn rồi, nhưng nó nghe thật—

"Đừng bảo là cậu nhớ tôi nhé."

Senku nuốt khan. Gen nhìn yết hầu cậu ta chuyển động lên xuống và cảm thấy miệng mình khô khốc.

"Ai thèm nhớ anh chứ?" Senku nói, nhìn xuống đất thay vì gương mặt Gen. Cậu ta không ngụ ý tiêu cực. Đó chỉ là một sự thừa nhận, anh biết.

Điều đó sưởi ấm trái tim Gen một chút. Tôi cũng nhớ cậu. Anh tự hỏi rằng nói ra điều đó liệu có đáng.

"Gen này, tôi..." Senku lấp lửng. Gen thấy mình ngồi thẳng dậy. Nếu Senku đang cân nhắc từ ngữ thì hẳn cậu ta đang có chuyện gì đó cấp thiết trong đầu. "Tôi cần anh giúp."

Ồ, vậy ra đó là ý định của cậu ta. Bờ vai căng cứng của Senku đã để lộ ra sự lo lắng. Chỉ có một chủ đề có khả năng khiến nhà khoa học bị mông lung theo cách cậu ta không thể là chính mình như thế này. Trong góc riêng tâm trí, Gen ước gì đám cưới trôi qua nhanh nhanh cho rồi.

"Senku-chan, tôi đang bận bịu đủ việc để lên kế hoạch cho đám cưới của cậu rồi. Chắc là ai đó khác có thể—"

"Không, tin tôi đi." Lần này Senku nhìn thẳng vào mắt anh. Ở hàng lông mày đang nhíu vào nhau đó có một sự nài nỉ, cả trong cách hai bàn tay của cậu đang buông thõng và siết chặt lại. "Tôi cần sự giúp đỡ của anh."

Điều đó khiến Gen dừng công việc lại, ngón tay anh đang nắm những tờ giấy liền buông lỏng, và anh biết mình sẽ chẳng thể làm tiếp được nữa. Không khi Senku đang nhờ cậy đến anh một cách rất thành khẩn. Cậu ta tiến lại, huơ tay ngụ ý chỗ trống sát bên cạnh Gen.

"Được thôi," Anh nói, cùng lúc Senku ngồi bệt xuống sàn nhà. "Cậu cần gì ở tôi?"

Senku quay sang nhìn anh, Gen nhận thức về việc cậu ta đang ngồi gần đến nỗi anh có thể nhìn rõ những đốm tàn nhang lưa thưa trên sống mũi. Vai hai người chỉ cách nhau vài milimet. Senku tỏa ra hơi ấm, và chỉ đến lúc này Gen mới nhận ra rằng căn phòng đã lạnh lẽo thế nào trước khi cậu vào đây.

"Tôi sắp kết hôn," Senku nói với anh.

Gen gật đầu, chậm rãi và chủ ý. "Tôi biết."

"Tôi..." Senku lại lấp lửng. Gen bắt đầu cảm thấy hồi hộp. "Tôi thấy rất khó khăn trong việc viết lời thề nguyện của mình," Senku nói trong một hơi. "Tôi không biết phải viết gì."

"Ồ." Đó đúng là một vấn đề thật. Nhưng thế thì có liên quan— "À."

"Anh biết tôi không phải là một nhà văn mà," Senku nói tiếp, khi Gen không đáp gì thêm. "Không phải anh đã nói rằng tôi sẽ châm ngòi cho chiến tranh thế giới nếu tôi nhúng mũi giúp anh trong mấy việc phát biểu hay sao?"

Gen nén cười. "Tôi biết ngoại giao không nằm trong vô số tài năng của cậu mà." Rồi anh cố gắng để làm giọng nghiêm nghị. "Nhưng không phải cậu hy vọng tôi sẽ viết gì đó hộ cậu chứ hả?"

Senku chớp mắt, như thể cậu ta chưa từng có ý nghĩ ấy. "Có."

"Senku-chan." Gen trách móc, lắc lắc đầu. "Lời thề nguyện là một điều rất quan trọng. Phải là chính cậu viết ra mới được."

Vẻ mặt Senku đang bày ra cho Gen biết chính xác cậu ta nghĩ gì về khái niệm ấy. Senku chun mũi. Gen cảm thấy hơi tội nghiệp cho Kohaku, cô gái dường như quá thánh thiện để cưới một kẻ như Senku.

"Tôi mừng vì Kohaku-chan không ở đây để trông thấy bản mặt chán ghét này của cậu. Thực sự đấy, cậu là thằng đàn ông sắp có vợ đến nơi rồi thế mà vẫn chẳng tinh tế gì cả."

"Vì thế nên tôi mới cần anh giúp," Senku nói, khẽ khàng, nhưng rõ ràng, bằng một tông giọng khiến Gen cảm thấy một cơn rùng mình chạy dọc xương sống.

Gen không co rụt người. Anh biết cách phản ứng tốt hơn thế. "Thôi được rồi," Cuối cùng anh cũng bỏ những giấy tờ công việc xuống. "Tôi đang làm việc với ai thế này?"

"Phải rồi," Senku thò tay vào túi áo. Thấy thế, Gen cảm thấy vừa nhẹ nhõm vừa sợ hãi. Họ sẽ không phải bắt đầu từ con số không, như thế nghĩa là Gen sẽ đỡ mệt hơn. Nhưng Gen nghĩ đến việc mình sẽ đọc lời thề nguyện của Senku - những suy nghĩ mà cậu chỉ viết ra giấy và bây giờ sắp cho Gen xem - và không khỏi cảm thấy nhộn nhạo trong bụng.

Chiếc nhẫn trên ngón tay Senku lóe sáng khi cậu mở tờ giấy ra. Bàn tay cậu to lớn và hằn những vết sẹo, đã lâu rồi Gen chưa nhận hơi ấm từ hai bàn tay ấy. Gen tự hỏi liệu Senku sẽ đưa tờ giấy cho anh để anh có cớ để được cảm nhận chúng.

Nhưng Senku quay tờ giấy ra, chìa cho Gen xem một mặt phẳng trắng tinh.

"Tôi chưa viết được gì cả." Cậu trần tình.

Có vẻ như Gen vướng phải một nhiệm vụ khó nhằn rồi đây.

-----------------------

Một tay giữ chắc chiếc ấm bằng gốm, Gen rót trà nhài vào hai chiếc cốc. Đó là loại thức uống duy nhất mà anh tình cờ tìm thấy trên giá nằm ở cuối căn phòng tham mưu, giờ đã trở thành nơi để hai nhà văn ẩn náu.

"Cậu muốn bao nhiêu đường, Senku-chan?" Gen hỏi, tay thọc chiếc thìa cà phê vào hũ đường trắng mịn. Gen thích uống cùng mật ong hơn, nhưng anh không có nhiều lựa chọn ở đây.

"Một thìa thôi," Senku trả lời.

Gen ngạc nhiên khi Senku tự đòi cho mình một cốc. Cậu thường thể hiện rõ sự ưa thích của mình với cà phê hơn. Tuy vậy, Gen vẫn làm theo yêu cầu và bỏ một thìa đường vào cốc của Senku. Anh cảm nhận được ánh mắt Senku đang nhìn anh không rời trong khi anh khuấy cốc, nhưng anh vẫn tập trung vào việc đang làm. Gen không thêm gì khác vào cốc của mình. Một thức uống có đường hóa học không phải là ý kiến hay với anh trong công việc quan trọng này.

Hài lòng rồi, Gen thận trọng bưng hai chiếc cốc, tiến tới chỗ Senku đang ngồi. Anh đặt chúng lên bàn, vuốt thẳng vạt áo haori rồi ngồi xuống ghế.

Senku đẩy cốc nước của mình sang một bên, dành chỗ cho tờ giấy nhăn nhúm mà cậu định sẽ viết vào đó. Nhưng rồi cậu khựng lại. Lần này Gen biết luôn cậu ta đang tìm cái gì. Gen thò tay vào túi và rút ra một chiếc bút chì. Anh vung vẩy nó trước mặt người kia, thích thú trước biểu cảm nhẹ nhõm và ngạc nhiên của cậu.

Senku cầm lấy nó, lần này, ngón tay họ sượt qua nhau. Ngay khi vừa buông chiếc bút chì ra, Gen dùng cả hai tay để nhấc cái cốc lên, thay thế cảm giác chạm tay của Senku bằng hơi ấm của gốm. Cảm giác ngưa ngứa không lưu trên da anh, nhưng nó lưu lại trong tâm trí anh, dù chỉ trong khoảnh khắc. Gen thổi cốc trà, ngắm hơi nước cuộn lên. Anh đưa cốc lại gần miệng và hớp một ngụm.

"Hãy bắt đầu một cách đơn giản. Tại sao cậu hỏi cưới Kohaku-chan?"

Đó là một câu hỏi có chủ đích. Có lẽ nó sẽ giúp Senku nghĩ được gì đó thông thái để viết ra. Nhưng quan trọng hơn, nó sẽ giúp Gen biết những thông tin cần thiết. Đó là một cái cớ hoàn hảo.

Tại sao? Gen thật lòng muốn biết. Tôi vẫn nghĩ cậu không quan tâm tới những thứ lãng mạn. Đó là lý do vì sao tôi chưa từng—

Nói cho tôi biết điều gì đã thay đổi, anh không nói ra. Nhưng Gen luôn thắc mắc điều đó, hằng đêm: Điều gì khiến cậu quyết định kết hôn một cách bất ngờ như vậy, và đối phương là một người chưa bao giờ—

Một người không—

Gen nín thở chờ đợi.

"Tôi nghĩ vì đã đến lúc."

Gen thở dài. Đó là một câu trả lời mơ hồ, nó không làm Gen thỏa mãn và không phù hợp với lời thề nguyện của Senku. "Nói rõ hơn đi," Anh tha thiết.

"Ừm, thì, cô ấy đề cập đến chuyện này trước. Thế giới trở lại quỹ đạo ổn định rồi, tôi có thể dành tâm trí cho thứ khác. Tại sao không thể là lúc này?"

"Rất thực tế nhỉ," Gen nói. "Đúng kiểu của cậu. Nhưng tôi không nghĩ cậu nên lấy điều đó để viết lời thề nguyện."

"Tuyệt vời." Senku thở dài, Gen thắc mắc không biết cậu ta đã tốn bao nhiêu thời gian để nhìn chằm chằm vào trang giấy trắng và chật vật nặn những cảm nhận của mình ra thành chữ. "Không thế thì viết gì bây giờ?"

Gen hít một hơi và thử lại. "Được rồi, ừm, khi cậu nhìn Kohaku-chan, cậu cảm thấy sao?"

Một khoảng im lặng nữa lại tới. Thế rồi, Senku lí nhí nói. "Tôi thấy vui, chắc vậy."

Cậu ta không khiến mọi chuyện trở nên dễ dàng hơn chút nào. Gen không muốn biết câu trả lời cho những câu hỏi như vậy, nhưng anh không còn cách nào khác. "Thế cậu cảm thấy sao khi nghĩ về việc sẽ cưới cô ấy?"

"Chắc cũng vui?" Senku hỏi ngược lại.

"Chúng ta đã tạo ra từ điển đồng nghĩa chưa nhỉ? Tôi nghĩ cậu cần đến nó ngay bây giờ đấy."

Senku nheo mắt lại tỏ vẻ khó chịu. "Anh thích thì cứ cười đi," Cậu nói. "Tôi sẽ không để anh đi khỏi đây nếu chưa viết được cái gì đó lên tờ giấy này đâu."

Cậu không nên nói như thế đâu. Gen nghĩ thầm, cảm thấy thích thú một cách nham hiểm. Nếu thế, Gen sẽ không bao giờ viết bất kỳ chữ gì. Anh sẽ rất sung sướng khi dành quãng thời gian còn lại của ngày hôm nay để ở lại đây, giam mình trong căn phòng này, tận hưởng sự ấm cúng với cốc trà và Senku đang ngồi cạnh.

"Tôi không cố ý trêu cậu. Tôi chỉ đang khuyến khích cậu hãy đào sâu suy nghĩ hơn. Hãy thử với thứ khác. Tại sao cậu biết mình yêu cô ấy?"

Gen nói mà không vấp dù chỉ một từ. Tất cả mọi tiếng tuôn ra từ miệng anh trơn tru như bôi mỡ với nụ cười không lung lay. Anh muốn tự vỗ tay khen mình. Tình huống này đã trở thành một bài kiểm tra năng lực của anh và anh vẫn chưa thấy mình bị lụt nghề. Tài nghệ của Gen ở mức thượng thừa, đó là lý do vì sao anh có thể tái tạo khả năng của mình ở mức cao nhất. Thế giới này là sân khấu của anh, và anh chưa từng quên bất cứ một câu thoại nào.

"Không có khoảnh khắc cụ thể nào như thế cả." Senku đáp.

"Bất cứ khoảnh khắc nào cũng được."

Senku nghĩ một giây, rồi nói: "Khi chúng tôi đi vào không gian, tôi cảm thấy yên tâm khi cô ấy ở cạnh." Gen nuốt khan rất mạnh.

"Tôi biết, cô ấy đã hoàn thành nhiệm vụ rất tốt đẹp. Tôi cũng tin tưởng cô ấy."

Điều đó hoàn toàn hợp lý. Kỹ năng của Kohaku có giá trị hơn kỹ năng của Gen khi ấy. Không phải là Gen dành ra nhiều năm trời tự hỏi rằng tại sao anh, nhà đàm phán xuất chúng của họ, sẽ không bao giờ được cân nhắc cho nhiệm vụ đó. Mà cũng chẳng phải là Gen sẽ đi nếu anh được chọn.

"Viết nó vào đi," Gen nói, phớt lờ cảm giác đắng nghét trong miệng.

"Thế đã đủ chưa?"

Gen cười đục. "Chưa. Nhưng nó là một sự bắt đầu."

"Nhưng nó nghe giống cái gọi là tình yêu... " Senku nâng ánh mắt khỏi tờ giấy lên và găm thẳng vào Gen. "...nhỉ?"

Gen không biết phải làm gì với câu hỏi đó. Anh chớp mắt, nhưng Senku không nói rõ hơn. Cậu ta chỉ nhìn, bằng đôi mắt đỏ thấu tâm can ấy mà Gen bất chợt muốn trốn tránh.

"Mỗi người mỗi khác," Gen đáp. "Tôi không thể nói cho cậu được."

"Vậy anh sẽ mô tả nó như thế nào, Nhà tâm lý học?"

"Tình yêu là..." Gen cố nhớ lại những thứ mình đã đọc, bất kỳ cái gì. "Tình yêu giống như trò chơi tàu lượn, Senku-chan."

Senku đảo tròn mắt. "Anh lấy câu ấy từ bộ phim nào thế?"

"Nghe lời tôi đi. Nó giống như như bám chắc vào một thanh sắt và từ từ leo lên trên đỉnh để lao xuống. Tim cậu đập liên hồi, bụng cậu lộn ngược, cậu cảm thấy bồn chồn, vì một cái gì đó dường như đáng sợ nhưng đồng thời cũng cực kỳ thú vị. Cậu không thể thoát khỏi nó. Cậu không thể dừng nó lại, dù cậu có muốn đi chăng nữa."

"Nghe khiếp thế." Senku nói xen vào.

"Ồ, đúng vậy đấy," Gen méo mặt, nói. "Nhưng sau đó cậu leo lên tới đỉnh. Rồi cậu rơi xuống, cảm giác khi ấy sẽ rất hưng phấn. Và nó rất đáng. Vì có một người ở dưới mặt đất đón cậu."

Đó không phải là điều Gen sẽ biết.

Senku ngâm giọng, suy tư. Gen không nghĩ cậu ấy sẽ phản ứng như vậy. Nếu là vài năm trước, Senku sẽ không lưỡng lự mà kêu những lời Gen nói là sến sẩm vô nghĩa. Gen cho là vì giờ cậu đã trưởng thành hơn. Người ta sẽ thay đổi khi yêu, Senku cũng không ngoại lệ.

Trong khi ấy, Gen vẫn như trước.

Một điều phức tạp của tình yêu là đôi khi, không có cú rơi nào cả. Đôi khi, bạn sẽ đi lên hết đường ray tàu lượn và kẹt ở đó, chờ đợi lao xuống, cầu nguyện để được. Đôi khi, sự bồn chồn sẽ dâng lên và ngập đầy trong lồng ngực người ta - một thứ gì đó khổ sở, thứ gì đó đau đớn. Gen chọn cách không chia sẻ những điều ấy với Senku.

"Thế anh đã từng yêu rồi à?"

"Tất nhiên là chưa." Gen toét miệng cười, một nụ cười sắc như dao cạo. "Điều đó không hợp với một người như tôi."

Senku nhìn anh chằm chằm, và lại một lần nữa, Gen cảm thấy thật khó để đọc vị cậu ấy. Cậu ấy đang tìm kiếm điều gì? Khuôn mặt không cảm xúc của Gen là hoàn mỹ. Chỉ một chút nhói trong tim là không đủ để làm Gen bị bại lộ. Chỉ đơn thuần mình Senku là không đủ để làm được điều ấy.

"Tôi đã nói với cậu rồi mà, Senku-chan. Chuyên môn của cậu là khoa học. Của tôi là con người."

Senku thở ra thành tiếng, chỉnh lại tư thế cầm bút trong tay. Cậu bắt đầu viết gì đó lên mặt giấy, nhưng bàn tay chắn mất tầm nhìn của Gen khỏi dòng chữ.

Khi Senku hạ bút xuống, Gen chớp mắt nhìn những gì cậu ta vừa hí hoáy, ngạc nhiên.

Senku chỉ viết ra một từ đơn giản: tàu lượn? Gen thậm chí nghe được sự hoài nghi trong đó. Senku nhướn mày nhìn vẻ ngây người của Gen.

Gen liếm môi. "Tôi nghĩ việc này cần nhiều hơn một buổi mới xong."

Tuy lường trước được tiếng thở dài của Senku, nhưng Gen vẫn thấy tội và vỗ vai an ủi cậu ta. Đó chỉ là một động tác rất nhỏ - bàn tay anh chỉ hơi chạm nhẹ một cái chứ không vỗ mạnh. Anh cẩn thận để không vương vấn. Anh cẩn thận để không bị cuốn theo, dù phần trơ trẽn bé nhỏ trong anh hớn hở với viễn cảnh sẽ được ở bên cạnh Senku thêm nhiều tối.

Chỉ vài tuần nữa thôi, Gen tự nhắc nhở bản thân. Sau khi đám cưới kết thúc, sẽ chẳng còn gì quan trọng nữa.

--------------------------------

"Thế," Stanley dài giọng, tiếng phát ra từ nơi nào đó trên đầu Gen. "Chúng ta có nói về chuyện kia không?"

"Đừng," Xeno nói, trong lúc đó, Gen đang bày ra vẻ mặt ngây thơ nhất có thể.

"Chuyện gì cơ?" Gen hỏi, mắt mở to.

Mặt trời chiếu rọi trên đầu họ, nhưng thân hình của Stanley lấp bóng cả Gen lẫn Xeno, và cả tấm thảm màu be mà họ đang ngồi trên đó. Thực lòng mà nói, Gen cũng không hiểu tại sao mình bị kéo vào tình huống này. Từ tận trước khi hóa đá, Stanley và Xeno đã tạo ra một truyền thống là hàng tuần họ sẽ đi dã ngoại, vì Xeno tuyệt đối cấm Stanley hút thuốc trong phòng. Họ đã duy trì thói quen này trong suốt vài năm qua, ngoài trừ sự cố nhỏ nhặt đó tại Nam Mỹ.

Họ không nói chuyện nghiêm túc về những gì đã xảy ra khi đó. Nó quá phức tạp. Đó là một chủ đề không hợp với nền hòa bình mà Senku quyết tâm gìn giữ. Gen là người dành nhiều thời gian làm việc với hai người này hơn bất cứ ai, anh hiểu họ nhất.

Phân vùng suy nghĩ độc lập là một cách hữu hiệu. Stanley ở trước mặt Gen bây giờ cũng là Stanley đã đồng hành cùng Senku lên mặt trăng. Hắn không tương đồng với Stanley đã đục mấy cái lỗ vào cơ thể họ.

Xeno, không phải là kẻ trực tiếp gây thương tích cho họ, là một trường hợp đơn giản hơn. Nhưng nếu Gen có thể tha thứ cho Magma, kẻ đã gây ra cho anh những vết thương mà anh buộc phải chịu đựng, thì mọi thứ dễ dàng hơn nhiều đối với Stanley và Xeno. Hoặc là Gen thích nghĩ như vậy.

Còn hôm nay, Gen bị kéo ra đây với cái cớ là Xeno cần anh giúp trong việc viết một bài xin lỗi cho nhà tài trợ bị hắn chọc tức hôm qua. Đáng ra anh nên biết rằng hai người bọn họ có một động cơ mờ ám gì đó, và rằng Xeno thà chết chứ không bao giờ xin lỗi người khác.

Stanley, người đang đứng để tránh cho khói thuốc bay thẳng vào mặt họ, rút điếu xì gà ra khỏi miệng và nhìn anh bằng ánh mắt thờ ơ. Hắn vẫn kỳ lạ như mọi khi.

"Tôi vẫn không tin vụ anh qua mặt được máy phát hiện nói dối," Xeno cười khẩy. Hắn đã tháo ra những cái móng tay dài ngoằng mà bình thường vẫn đeo để tránh chọc phải mẩu đồ ăn đang cầm. Hắn vừa hỏi vừa cắn một miếng của món gì đó hình như tên là kolache - theo Gen hiểu thì đó là cách gọi hoa mỹ của một miếng xúc xích được bọc quanh bột mì nướng.

"Rõ ràng là vì chúng ta đã không hỏi đúng câu hỏi," Stanley nói.

"Ai đó trong hai anh có thể khai sáng cho tôi biết chúng ta đang nói về chuyện gì được không?"

Stanley nói bằng vẻ mặt thương hại, khinh khỉnh. "Thôi nào, anh bạn không chậm hiểu đến thế đâu nhỉ?"

Gen nhìn Xeno và thấy hắn ta cũng không bị lừa bởi sự ra vẻ ngây thơ của anh. Vai Gen chùng xuống, anh chấp nhận bỏ cuộc với sự thật là mình bị áp đảo. Anh thở dài một hơi nghe vô cùng tội nghiệp. "Đừng nói về chuyện đó mà."

Một khoảng im lặng kéo dài. Gen đã tưởng họ tôn trọng ý muốn của anh.

Thế rồi: "Tôi thấy chuyện này thật vô nghĩa."

"Tôi cũng thấy vậy," Xeno nói, xoa xoa cằm. "Senku chẳng đả động tí gì về chuyện đó vào lần bọn tôi gặp nhau mới đây."

"Đột ngột thật. Nhưng chắc đó là kiểu của bọn trẻ ngày nay."

"Chúng ta đâu có già đến thế, Stan."

Cơn gió mùa xuân lùa qua mái tóc bất trật tự của Stanley. Hắn ta rít thêm một hơi xì gà và nói. "Tôi không biết. Cảm giác như nhìn một đám học sinh cấp ba ấy. Chúa ơi, từ lâu rồi."

"Hai người thực sự nói về chuyện này trong khi tôi đang ở đây à?" Gen nói vèo vèo.

"Anh thích chúng tôi nói sau lưng hơn à?"

"Tôi muốn hai người mặc kệ tôi đi." Gen cáu kỉnh. Anh lấy một miếng kolache, hòng làm cho tay và miệng bận rộn.

"Với tư cách là thầy của Senku, việc của cậu ta cũng là việc của tôi."

Mắt Stanley nhay nháy. "Và với tư cách là chồng của Xeno—"

"Tôi biết hai anh đang tìm cách chọc tức tôi," Gen cắt lời, nhìn chằm chằm vào miếng bánh đang cầm trên tay. "Các anh thực sự nghĩ làm thế có tác dụng với tôi sao?"

Cái liếc mắt trao đổi giữa Stanley và Xeno nói với Gen rằng, đúng, hai người họ đang nghĩ như vậy. Chết tiệt, anh đánh mất sự nhanh nhạy thật rồi.

Gen cắn một miếng kolache rồi nhai.

Gen không muốn là đối tượng của sự thương hại. Không khi mà anh không đòi hỏi. Không khi mà anh không theo đuổi nó một cách kịch tính và cường điệu và giả tạo. Stanley và Xeno đã đi chệch khỏi kịch bản rồi. Gen cực lực muốn họ quay trở lại đúng vai trò của họ. Đây không phải là màn trình diễn mà anh dựng lên trong đầu.

Anh luyện cho mặt mình một biểu cảm ở mức xấp xỉ sự trung lập.

"Senku-chan sắp kết hôn," anh nói, to và rõ. "Tôi cũng không ngờ tới điều đó nhưng đó không phải lý do tôi ở đây. Miễn là cậu ấy—" Gen nhớ về vẻ mặt thất vọng của Senku khi cậu ta cố gắng ngôn ngữ hóa những cảm xúc phức tạp của mình, rồi nghĩ về từ mà cậu ta đã dùng. "—vui, thì tôi cũng vui."

Stanley cuối cùng cũng bỏ điếu xì gà đi. Hắn ngồi xuống, chọn phía bên cạnh Gen thay vì bên cạnh Xeno. Giờ thì Gen bị kẹp giữa hai người họ, không còn đường thoát.

"Nhưng chàng vệ sĩ bé nhỏ của anh không nói với chúng tôi như thế."

Không đời nào có chuyện Tsukasa sẽ tố cáo Gen như vậy, mà sự thật là anh chàng đó có bé nhỏ gì đâu cơ chứ. "Anh là kẻ gây sức ảnh hưởng khủng khiếp lên Tsukasa-chan."

"Chúng tôi mất gì để anh phải thừa nhận là anh không ổn trong vụ này?" Họ tiếp tục, gạt bỏ mọi chủ đề mà Gen đang đánh trống lảng, chĩa sự thẳng thừng như một món vũ khí. Điều này làm anh liên tưởng tới Senku. Gần đây, hầu hết mọi thứ đều thế.

"Tôi thật sự rất ổn mà." Gen nói. Giọng anh lung lay, thật khó để anh tin vào chính mình.

"Kệ đi, Stan," Xeno lẩm bẩm. "Nói lý với Gen cũng vô ích thôi."

Đột nhiên, Gen nhớ lại hồi mình mười ba tuổi và cãi nhau với bố mẹ. Anh rùng mình.

Nhưng Stanley không chịu từ bỏ. "Tôi và Xeno sẽ quay về Mỹ sau khi đám cưới kết thúc," Hắn đột nhiên đề cập.

"Ảnh chỉ về đó vì cuộc hội thảo nhưng tôi định sẽ ở lại lâu hơn để cập nhật công việc với một vài người, hỗ trợ công cuộc tái thiết... kiểu vậy."

Gen ngâm nga với cái miệng đầy thức ăn. "Nghe vui nhỉ."

"Tôi nghĩ sẽ cho anh theo," Stanley nói với Gen. "Và kéo dài thời hạn lời mời. Phòng trường hợp anh muốn biến khỏi đây một thời gian."

Giọng Stanley trầm và trơn tru, khuôn mặt hắn mang một vẻ tự tin ngầm. Gen lại thắc mắc, rằng làm thế nào mà Xeno có thể quyến rũ được kẻ như hắn. Gen thấy hơi bất công khi một kẻ mắc chứng hoang tưởng tự đại, lăm le thống trị thế giới lại có thể tìm thấy tình yêu cho đời mình trước Gen. Đồng thời, anh cũng thấy bất công khi Xeno đáp lại sự tận hiến của Stanley. Những gì hai người họ đang có là rất hiếm và cũng rất đáng ghen tỵ. Chắc chắn Gen không phải người duy nhất nghĩ như vậy.

"Cám ơn," Gen nói, rũ bỏ những suy nghĩ về một nhà khoa học dốt đặc trong những vấn đề tình cảm. Lời anh vừa nói là lời đầu tiên mang cảm xúc chân thật nhất của anh trong hôm nay. Anh mong Stanley hiểu nó. "Nhưng tôi không nghĩ việc đó là cần thiết đâu."

Gen sẽ không chạy trốn. Không chỉ vì anh không kém cỏi đến mức phải làm thế, mà còn vì anh không muốn sinh ra bất cứ mối nghi ngờ nào. Trốn đến Mỹ sau đám cưới của Senku có vẻ không phải cách hat để tránh sự chú ý.

Xeno tặc lưỡi nhưng không nói ra điều hắn đang nghĩ. Stanley thì chỉ nói, "Tùy anh. Còn vài tuần nữa cho anh suy nghĩ."

Có gì đó trong ánh mắt của Stanley nói rõ rằng hắn mong Gen đổi ý.

--------------------------------

Buổi nỗ lực thứ hai của Senku trong việc viết lời thề nguyện cũng gần như vô vọng như buổi đầu tiên.

Sau khi nhắc nhở Senku về những kế hoạch mà họ đã sắp xếp từ trước, Gen kéo cậu ta ra khỏi phòng thí nghiệm rồi vào trong gian phòng nghỉ ngay sát bên cạnh đó, không quên vẫy tay với Chrome trên đường đi.

Và hiện tại, cậu ta đang chớp mắt nhìn xuống cùng một trang giấy giống lần trước, nó đã được lấp đầy một nửa.

"...tôi mong chúng ta sẽ hợp tác làm việc cùng nhau," Gen đọc xong. "Hừm, xin lỗi nếu tôi sai nhé. Nhưng đây chẳng phải là bài phát biểu tôi đã đưa để cậu nói trong buổi hội thảo Ishigami năm ngoái sao?"

"Tôi đã thay đổi đối tượng cho nó." Senku báo cáo. Cậu ta ngả người ra lưng ghế, ngồi kế bên Gen với vẻ dửng dưng như thường lệ. Senku vẫn mặc áo choàng thí nghiệm cùng cà vạt mà chỉ mình cậu ta có thể tháo ra được. Hẳn nhà khoa học đang làm cái gì đó quan trọng trước khi bị Gen lôi đi, nhưng Gen không thể để bản thân cảm thấy mắc tội. Đây là vì tốt cho Senku thôi.

"Tôi hiểu." Gen buông tờ giấy đã đọc xong xuống mặt bàn và cân nhắc xem làm sao để có thể mắng cậu ta một cách nhẹ nhàng.

"Cậu có nghĩ rằng Kohaku-chan sẽ tức giận khi bị cậu coi cuộc hôn nhân này là một dự án tiếp theo của cậu không?"

Senku nhíu mày nhìn anh. "Không?"

Gen cắn môi để ngăn mình bật cười. Cảm giác như thể trong người Senku không có dây thần kinh lãng mạn vậy. Và thật hài hước làm sao khi Gen lại thấy điều đó rất đáng yêu. Anh ngâm nga, nhưng quyết định không chọc ghẹo Senku vì điều này.

Senku lắc đầu trước sự im lặng kéo dài của Gen. "Vậy cái này cũng coi như bỏ đi—" Cậu cầm tờ giấy lên, cau mày nhìn nó. "—nhỉ?"

"Không, cứ giữ lại," Gen lập tức nói. Nếu Senku đã viết theo hướng này, thì mọi từ ngữ đều có giá trị. Chỉ vài tuần nữa là đám cưới sẽ diễn ra và nhiệm vụ của Gen là đảm bảo cho Senku có một sự chuẩn bị kỹ càng. Anh sẽ theo vụ này đến cuối.

"Cậu có thể dùng nó làm mẫu," Gen gợi ý. "Chỉ cần thay đổi từ ngữ ở vài chỗ là được."

Vai Senku thõng xuống. Gen hiếm khi trông thấy cậu ta bất lực thế này. Có một lần với cái điện thoại, từ rất lâu về trước, khi Senku làm cháy dây tóc hết sợi này đến sợi khác, cho đến khi số phận phải nhúng tay vào. Hoặc cái lần Senku suýt từ bỏ kế hoạch cho con tàu Perseus và định thay bằng một kế hoạch khác kém tham vọng hơn, nhưng rồi lập tức bị thuyết phục theo cách khác. Rút cục, dù thế nào thì Senku vẫn sẽ thành công với những gì cậu ta đã vạch ra trong đầu.

Và lần này cũng sẽ không khác. Gen chắc chắn rằng Senku sẽ tạo ra cái gì đó đáng kinh ngạc như mọi khi. Cái gì đó đơn giản, nhưng theo cách riêng của cậu ấy, không thể nhầm lẫn đi đâu được.

"Nghe này, Senku-chan," Gen nhẹ nhàng nói. "Sẽ không ai nghĩ rằng một sáng nọ cậu thức dậy và đột nhiên biến thành một người lãng mạn đâu. Cậu chỉ đang lo nghĩ quá nhiều thôi."

Senku quay qua nhìn Gen bằng đôi mắt mở to, đầy sự tin tưởng. Cậu có niềm tin ở Gen rằng anh sẽ dẫn đường cho cậu vượt qua những địa vực cậu chưa biết. Gen sẽ không bao giờ khiến cậu thất vọng.

"Cậu cần lắng nghe bản thân mình. Vậy là đủ để làm cho Kohaku-chan hạnh phúc." Điều ấy là hơn cả đủ với Gen. Anh cảm thấy hạnh phúc chỉ với—

"Được," Senku nói. Nghe giọng thì dường như cậu mới chỉ xuôi lòng một nửa.

Gen gật đầu rồi đẩy ghế lùi về đằng sau. Chân ghế di trên mặt sàn vang lên tiếng kin kít, nhưng Gen không để tâm, anh đứng dậy.

"Trong này hơi ngột ngạt nhỉ, cậu có thấy thế không?"

"Anh đang—"

Gen chìa một bàn tay về phía Senku trước khi kết thúc câu nói. "Nào," Anh giục. "Chúng ta đi thôi."

Senku chớp mắt, nhưng cậu liền nắm lấy tay Gen mà không chút lưỡng lự. Hôm nay Senku không đeo nhẫn - cậu tháo nó ra mỗi khi làm việc trong phòng thí nghiệm.

Mải nghĩ về một ý tưởng mới, Gen quên béng rằng thời gian gần đây anh đang tránh chạm vào Senku. Những ngón tay của Senku nóng rực, tức khắc, Gen ý thức cao độ về việc tay cậu ấy đang bao quanh tay mình. Ngay khi kéo Senku đứng dậy khỏi ghế xong, anh liền buông ra.

Gen quay lưng và bước về phía trước để có thể lau tay vào vạt áo haori một cách kín đáo. Đó là một hành động chỉ mang tính biểu tượng, chứ không gì hơn. Anh đang cố gắng lau đi cảm giác từ cái chạm của Senku còn vương ở đó - hoặc chỉ là những tế bào da chết của anh, như cách Senku sẽ cho là thế.

Gen xoay núm cửa ra vào phòng nghỉ, bước ra ngoài mà không nói gì thêm. Rồi anh đứng lại, đợi cho Senku đi theo.

"Chúng ta đi đâu thế?" Giọng của Senku cất lên phía sau.

Về nhà, Gen nghĩ thầm. "Làng Ishigami," anh nói to, quay lại để đối mặt với Senku. "Tôi mới nảy ra một ý tưởng rất hay đó nha~"

Senku nhìn Gen như thể anh vừa rủ cậu đi một chuyến vòng quanh thế giới. "Nhưng tôi phải giúp Chrome làm—"

"Cậu dành ra vài tiếng được mà, nhỉ?" Gen không hẳn là nài nỉ, nhưng anh mở căng mắt và nghiêng đầu - những cử chỉ có hiệu quả tác động tương tự.

Quai hàm Senku đanh cứng. Gen biết mình đã thắng khi Senku lảng nhìn xuống đất, tránh ánh mắt của anh. "Cũng được, vài tiếng thôi nhé."

Gen ngoác miệng cười rộng hơn bất kỳ nụ cười nào trong ngày hôm nay. "Hết xảy." Rồi anh quay người, sải bước đi dọc hành lang, tự tin rằng Senku sẽ đi theo ngay đằng sau.

Đẩy cánh cửa nặng nề và giữ nó cho Senku bước ra ngoài cùng mình, Gen khẽ thở dài một hơi nhẹ nhõm. Ánh sáng gắt từ đèn điện trong phòng thí nghiệm luôn khiến Gen thấy nhức mắt. Anh chớp mi với ánh mặt trời mùa xuân và ngắm nó phả một sắc vàng ấm áp lên khuôn mặt Senku.

Senku nhướn một bên lông mày, Gen lắc lắc đầu, quay gót. Anh bước đi mà không nói gì.

Khi Gen dành sự tập trung cho thế giới bên ngoài phòng thí nghiệm - thế giới bên ngoài Senku - anh lập tức chú ý vô số những âm thanh khác nhau. Tòa nhà có phòng thí nghiệm nằm ở cuối một con đường dài. Ở rìa bên kia là một khu đất hình bán nguyệt có nhiều tòa nhà đa dạng, phía trước là một không gian rộng rãi. Nó đã trở thành một cái sân cho các hoạt động chung, có những bàn picnic và đèn đường.

Không lạ để thấy một vài gương mặt thân quen khi Gen đi qua đó. Ngoại trừ một số sự thay đổi trong vài năm qua, cảm giác đầm ấm ở đây gợi cho Gen nhớ về làng Ishigami hẻo lánh.

Đúng như dự đoán, hôm nay, những chiếc bàn đều được lấp kín chỗ. Ai ai cũng muốn tận hưởng tiết trời đang ấm dần lên. Dù cách xa, nhưng Gen vẫn nhận ra mái tóc vàng nổi bật của Kohaku và Ruri.

Và cô gái đang ngồi giữa hai người họ là Yuzuriha. Gen nhìn thấy những thứ đồ màu trắng trên mặt bàn và trên tay cô gái, anh liên kết những điểm đó lại với nhau.

"Xin chào!" Gen gọi, thích chí nhìn Yuzuriha giật bắn và cuống cuồng thu gom những mảnh vải trước mặt.

Những người làng có một số phong tục tập quán trong đám cưới, vài cái cũ và vài cái hoàn toàn mới, phản ánh sự đa dạng của những trưởng làng. Một trong số đó là phong tục mà Gen mới chỉ thấy trong phim ảnh - chiếc váy cưới được giữ bí mật với chú rể.

Yuzuriha cực kỳ tâm huyết với việc bảo vệ điều ấy. Cô dúi tất cả những cái gì đang cầm trên tay vào một cái túi màu đen, gập người xuống để che nó lại.

Gen vẫy tay chào Ruri và Kohaku, họ cũng gật đầu chào lại anh. Mắt Ruri mở to ra khi nhìn thấy Senku phía sau. Cô nhìn Gen đầy biết ơn khi nhận ra lý do tại sao anh lại cất tiếng chào họ từ tận xa như vậy.

Gen đứng lại ở trước bàn họ đang ngồi, dù Senku đang tỏ vẻ khó hiểu. Nếu không nói lời nào mà đi luôn thì thật thô lỗ.

Yuzuriha, người vừa nhét cái túi xuống gầm bàn và quay lại, trông có vẻ như nhận thấy được sự gấp gáp của Senku. "Hai người đang đi đâu thế?" Cô hỏi.

Gen vẫn trong tâm trạng vui đùa một chút. Bên cạnh đó, việc này có liên quan đến một trong những người đang ngồi tại bàn, vậy nên tốt hơn hết là anh nên đề cập một cách mập mờ. "Bí mật."

Nói rồi anh nháy mắt với Kohaku. "Kohaku-chan, cho tôi bắt cóc chồng sắp cưới của cô chút nha."

Kohaku, cô gái với năng lượng hơi quá sôi nổi đối với Gen, chỉ khoanh tay và cười. "Cứ tự nhiên, lấy đi," Cô giỡn.

Ruri và Yuzuriha khúc khích cười khi thấy bản mặt cáu kỉnh của Senku. "Mọi người đang làm gì thế?" Cậu hỏi.

"Không có gì cậu cần lo đâu," Yuzuriha nói. Khuôn mặt thiên sứ trong sáng của Ruri là xứng đáng để đưa vào sách làm hình minh họa.

Tuy nhiên, Kohaku lại không phải một người giỏi nói dối. Môi cô nhếch lên cười nửa miệng, giần giật một cách gượng gạo. Senku không buồn trả lời câu hỏi của Yuzuriha hay Ruri. Thay vào đó, cậu nhìn thẳng vào mắt Kohaku.

Cậu nhướn mày, nhưng cô gái chỉ nhún vai. Rõ ràng cô đang giấu gì đó, nhưng chí ít thì cô không cho Senku bất kỳ sự ngụ ý nào. Senku lắc đầu, nhưng trông cậu ta không có vẻ gì là khó chịu - chỉ hơi cáu kỉnh một chút. Ở cậu có một sự trìu mến ngầm được thể hiện ra.

Yuzuriha che miệng để lén cười.

Gen đứng chết trân. Ánh mắt anh hết nhìn Senku rồi lại nhìn Kohaku, nhưng cuối cùng dừng lại ở cô gái. Vì sao đó mà anh có cảm giác nhìn Kohaku sẽ dễ hơn nhìn Senku lúc này. Mặt trời vẫn chiếu rọi xuống đầu họ, nhưng đột nhiên, Gen cảm thấy lạnh.

Kohaku thể hiện mình là vị cứu tinh của anh. "Chẳng phải hai anh cần đi đâu đó sao?"

Gen nuốt khan, đè xuống cục nghẹn chắn ngang họng. "Ừm. Đi nào, Senku-chan." Anh nói, nhân cơ hội này để quay đi và trấn tĩnh lại.

"Dù là gì thì cũng chúc may mắn nhé." Ruri dịu dàng nói.

"Cám ơn nha, Ruri-chan."

Gen bước một bước. Lần này, anh không chắc rằng Senku sẽ đi theo mình. Nhưng mặc kệ, anh phải đi khỏi nơi này. Nghe thấy tiếng bước chân ổn định của Senku đằng sau, Gen nhắm chặt mắt. Bình tĩnh.

"Gen," Kohaku gọi, ngay trước khi anh và Senku đi ra khỏi cự li có thể nghe được. "Anh sút cân à?"

Ngay lập tức, có ba cặp mắt nữa đổ dồn vào Gen. Ánh mắt dữ dội nhất đến từ bên trái của Gen, do đó, anh quay sang nhìn Kohaku. Anh thận trọng để không run rẩy, thậm chí không dám thở lỡ nhịp. Phản ứng đầu tiên của anh là rất quan trọng.

Gen nhoẻn cười đáp lại, hoàn thiện bằng gương mặt thản nhiên được chế tác một cách hoàn hảo. "Tôi phải giữ dáng để còn dự đám cưới của cô chứ, Kohaku-chan." Trong phong thái của Gen không có một sai số nào, không có một dấu vết nào của sự dối trá. Đây thực sự là tác phẩm hoàn mỹ của anh.

Anh nhìn Kohaku đang tìm kiếm vết nứt trên vẻ ngoài của mình. Cô gái quá hiểu Gen. Cô nhìn anh khắp lượt từ đầu đến chân, và rồi nhíu mày khi không thể tìm thấy gì để bắt bẻ. Khuôn mặt cô vẫn hiện rõ sự hoài nghi, nhưng cô đành phải buông tha anh mà không nói lời nào.

Cô là người tốt bụng, luôn luôn và mọi lúc, Gen nghĩ. Đó là một cô gái đáng yêu, nhiều năng lượng, người đã từng cho Gen những cú lườm cháy mặt. Giờ đây sự hoài nghi của cô là một sự phản ánh rõ cho nỗi lo lắng. Qua thời gian, dần dà Gen đã nằm trong số những người mà cô tin yêu nhất. Đó là một đặc quyền mà Gen không coi nhẹ. Không khi mà cô là người quý giá với Gen cũng như với Senku.

Có lẽ đó là lý do vì sao dạo này Gen thấy thật khó khăn khi nhìn cô.

Anh xua đi những suy nghĩ tội lỗi bất chợt, và gần như quên béng về người bên cạnh mình.

Họ đi bên nhau trong im lặng, nhưng ánh mắt nhìn chằm chằm của Senku vẫn không nguôi. Gen mỉm cười yếu ớt và tiếp tục ngó lơ nó.

"Vớ vẩn," Một lúc sau, Senku nói. "Anh là người cuối cùng trên trái đất cần phải giảm cân. Chỉ một cơn gió cũng đủ thổi bay anh."

"Cậu giỏi nịnh ghê," Gen trách đùa.

"Gen." Tông giọng của Senku không dành chỗ cho những lời vô nghĩa.

Gen vắt óc để tìm ra một lý do nào đấy nghe chấp nhận được. Anh không thể thừa nhận rằng mình không thiết tha ăn uống gì trong tháng cuối này. Anh không thể giả vờ bị ốm, càng không khi mà Senku dành cả nửa buổi chiều ở cạnh anh. Gen cần lý do gì đó hợp lý hơn.

"Tại dạo này tôi bận quá," Gen nói khe khẽ. "Công tác chuẩn bị cho đám cưới mệt thật."

Hiệu quả đến như mong muốn. Mặt Senku nhăn lại vì bực bội, chứ không phải vì cậu ta không tin. "Tôi đã bảo anh rồi, đó không phải là trách nhiệm của anh."

"Tôi biết," Gen trấn an. "Tôi chỉ muốn mọi thứ diễn ra tốt đẹp thôi." Nếu anh tiếp tục lặp đi lặp lại thái độ như thế này, có lẽ nó sẽ biến thành sự thật.

"Chắc chắn sẽ như vậy. Nếu như anh không ngất xỉu trước hôn lễ."

"Không đâu mà."

Senku vẫn chưa hài lòng. Cậu nhìn Gen, rồi quay mặt đi và lẩm bẩm. "Anh cứ nhớ đấy."

Sự im lặng lại bao trùm, và lần này, họ không nói với nhau một lời nào nữa cho đến khi tới chỗ chiếc ô tô đỗ ở đầu dốc, nơi bắt đầu con đường trải nhựa. Chiếc xe này được dành riêng để di chuyển giữa khu thí nghiệm và làng Ishigami. Thường thì Francois sẽ là người lái nó, nhưng Francois đang bận rộn nhiều việc khác quan trọng hơn là hộ tống Gen và Senku trong chuyến đi ngẫu hứng này của họ. Và chìa khóa thì vẫn được để trong xe.

Gen ngồi vào ghế tài xế mà không mảy may nghĩ ngợi gì. Anh kéo cửa xe mở ra, yên vị trên ghế, nắm chìa khóa trong tay, làm tất cả như bản năng.

Senku làm theo anh, cậu ngồi vào ghế bên cạnh. Cửa xe đóng lại, khẽ vang lên một tiếng sập.

Gen khởi động xe và liếc nhìn Senku qua kính chiếu hậu. Anh gần như là bị choáng ngợp bởi một cơn sóng hoài niệm. Anh không đếm được đã bao nhiêu lần mình và Senku ngồi kế bên nhau. Ở đây, tại mảnh đất họ được sinh ra, băng qua cả đại dương và mọi nơi ngăn cách khác - không thể chỉ ngoái đầu là thấy, Gen phải trông ra xa hơn thế để tìm Senku.

Anh đã từng được nhìn thỏa thuê, nhưng giờ đây anh phải gắng gượng mới bắt được hình bóng Senku. Không phải vì Senku ở cách xa, mà vì Gen một mực từ chối nhìn. Nếu ai đó thấy, họ sẽ rút ra kết luận cho riêng mình. Nếu Senku mà thấy—

Ánh mắt Senku gặp ánh mắt Gen trong gương, và Gen lập tức quay mặt ra ngoài cửa sổ. Hôm nay là một ngày đẹp trời. Thảm cỏ hai bên đường xanh mơn mởn, được tô điểm bởi vô số các loài hoa dại. Nemophila, lu lu đực tím, đỗ quyên— Gen suýt bật cười khi nhìn thấy những bông hoa màu hồng ấy, như thể anh cần học một bài về sự chừng mực.

Không nhìn Senku là một việc không dễ. Nó không diễn ra một cách tự nhiên. Đó luôn là bài kiểm tra khả năng tự kiềm chế của Gen. Anh tự hỏi liệu một ngày nào đó, mình có thể ngừng nhìn về phía Senku mà không cần phải cố gắng.

Anh không nghĩ điều đó sẽ xảy ra. Thậm chí, nếu những cảm xúc mãnh liệt này có phai nhòa đi chăng nữa, thì Senku vẫn sẽ không bao giờ ngừng khiến Gen ấn tượng. Trong tâm trí Gen, Senku sừng sững trên một bệ đỡ, không phải vì cậu ấy được gắn vào đó, hay vì tầm quan trọng, mà vì cậu ấy ở ngoài tay với của Gen. Cậu ấy là sự huy hoàng - một ngôi sao chổi bay vút trên trời cao. Trong khi ấy, Gen được định đoạt số phận là ở đây, mãi mãi dưới mặt đất, nhìn ngắm tàn dư nó để lại.

Gen nhấn chân ga, trước khi Senku có thể hỏi anh đang nghĩ gì mà trầm ngâm vậy.

"Tôi nên để cậu lái mới đúng," Gen thở than khi chiếc xe bắt đầu lăn bánh. "Cậu có bằng lái rồi, đúng không?"

Senku thở hắt. "Có. Nhưng tôi thề là anh sẽ không muốn tôi lái xe chở anh đi bất cứ đâu đâu."

"Với bộ não vĩ đại đó mà cậu không thể làm một việc cơ bản như lái xe sao?" Gen chế nhạo.

"Vì tôi có anh làm việc đó rồi."

Tay Gen siết chặt quanh vô lăng.

"Thế trong thời gian tôi không ở đây thì cậu làm sao?"

Senku ngoáy ngoáy lỗ tai, ngồi ườn ra trên ghế phụ lái. "Chuyện đó chẳng liên quan."

Gen lắc đầu, tập trung nhìn con đường trải dài trước mặt. "Tôi chiều cậu sinh hư rồi, Senku-chan. Nhưng tôi có ghi sổ đấy nhé. Mong rằng một ngày nào đó cậu trả tôi đầy đủ."

"Anh nói nghe như kẻ đi đòi nợ thế."

"Cũng được, nếu hợp," Gen nói, rẽ vào đoạn đường ngắn đầu tiên đang chờ họ. "Còn bây giờ thì đừng ngủ quên giùm tôi. Chúng ta còn việc quan trọng trước mắt đó."

Senku im lặng, Gen không nghĩ cậu ta sẽ ngủ nhanh như thế. Nhưng anh vẫn kiểm tra.

Senku vẫn đang ngả người ra lưng ghế, nhưng cậu quay đầu sang để nhìn Gen. Má Senku tì vào gối kê đầu, ánh nắng chiếu vào qua ô cửa sổ làm mái tóc cậu sáng lên và sưởi ấm làn da cậu. "Đừng lo," Senku đùa. "Tôi vẫn thức mà."

Có lẽ Gen đã đưa ra một yêu cầu sai lầm. Có lẽ Senku nên ngủ xừ đi và cứ mặc xác anh. Nếu cậu ta cứ nhìn Gen ở khoảng cách gần như thế này suốt cả chặng đường, khéo họ sẽ đi lạc mất thôi.

Gen nhấn chân ga mạnh hơn và chuẩn bị tinh thần cho nửa tiếng đồng hồ dài nhất trong đời mình.

--------------------------

"Anh đưa tôi tới đây để xem một cái cây ư?"

Giọng Senku thể hiện rõ sự thờ ơ. Cậu đang ngước lên nhìn tán cây trên đỉnh đầu, nhíu mày như thể đã bỏ sót điều gì đó trong tầm mắt.

Gen đã dừng xe ở nửa đường tới làng, giục Senku ra ngoài và không nói không rằng, kéo cậu đi bộ vào rừng. Anh mất một lúc để định vị khu vực vắng vẻ này mà không có bản đồ. Sau một thời gian dài, mọi thứ đã trở nên hơi lạ lẫm.

"Không phải chỉ là một cái cây đâu," Gen nói, nhìn khắp xung quanh một lượt để chắc chắn là họ đã tới đúng chỗ. Anh ngâm nga vẻ hài lòng sau khi phát hiện ra chính xác địa điểm mình đang tìm. Nó nằm giữa những cái cây cao lớn, xanh rì có tán lá rậm rạp.

"Nhìn xem, cậu có biết chúng ta đang ở đâu không?"

Senku cau mày, thể hiện thái độ tập trung quen thuộc. "Bên ngoài làng. Xấp xỉ ba kilomet về hướng đông bắc."

"Đúng, đúng, giỏi quá. Nhưng còn một điều nữa."

Senku nhìn Gen hòng ngộ ra được gì đó, nhưng Gen chỉ nhún vai. Cậu cau mày, chuyển sang nhìn mặt đất gồ ghề dưới chân. Gen tự hỏi cậu ta sẽ mất bao lâu mới nhận ra.

Dù là như thế nào thì anh cũng sẽ không thể hài lòng. Gen tự hứa với bản thân là mình sẽ không.

Senku lại nhìn những cái cây, rồi nhìn xuống một thân cây đã bị đốn ngã mà Gen vừa chỉ. Qua năm tháng, nó đang bị mục đi, bên trong chắc chắn là đầy côn trùng và nấm mốc. Nó gần như bị những cái cây xung quanh che khuất. Người nào không biết về ký ức của Senku sẽ không bao giờ nhận ra nó.

Nhưng rồi mắt Senku mở to. "Đây là nơi tôi đã gặp Kohaku." Cậu nói.

Gen nhoẻn miệng cười, hơi gượng một chút. "Chính xác."

"Sao anh biết?"

"Bí mật," Gen nói, lần thứ hai trong hôm nay. Tốt hơn hết là anh nên nói đùa thay vì tiết lộ sự thật rằng anh đã phải lục lọi trí nhớ của mình và của tất cả những người khác khi cố gắng giải nghĩa cú sốc lớn nhất đời anh.

"Tôi nghĩ chúng ta nên tới đây một chuyến." Gen nói tiếp. "Để giúp cậu nhớ lại."

Senku huýt sáo. "Không tệ đâu, Nhà tâm lý học."

Cậu vẫn không thôi nhìn thân cây đổ trước mặt - một tàn tích cho thấy quan điểm của Tsukasa về thế giới mới, và cũng là nơi nhắc nhở cậu về lần gặp đầu tiên với người mà sau này trở thành đồng đội thân thiết nhất của mình.

Gen cố gắng tưởng tượng ra cuộc gặp gỡ đầu tiên của họ. Một phần tính thích tự làm khổ mình trong anh không thể ngừng nghĩ về việc Senku đang đi thì bỗng nhiên dừng lại, mắt mở to kinh ngạc khi bắt gặp Kohaku - dù tưởng tượng đó hoàn toàn chẳng chính xác. Nghe thật không giống Senku chút nào.

"Vậy câu hỏi đầu tiên," Gen nói, chặt đứt những luồng suy nghĩ đang cuộn xoáy trong đầu. "Cậu cảm thấy thế nào vào lần đầu tiên tình cờ gặp Kohaku-chan?"

"Rất may mắn."

Gen sững người. Phải chăng cái kịch bản ảo tưởng sáo rỗng của anh lại gần hiện thực hơn mức anh nghĩ tới vậy?

"Ồ?" Anh nói, cố ra vẻ dửng dưng.

Senku đi tới cái thân cây đổ, quay lưng lại với Gen. "Tsukasa bắt đầu săn lùng và tôi cần tìm tất cả những đồng minh trong khả năng có thể. Tìm được Kohaku và ngôi làng đúng là phúc tám đời."

"Ra vậy," Gen nói, cảm thấy kém bất ngờ. Điều đó nghe hợp lý hơn.

"Anh và Kohaku đều biết rằng hồi ấy tôi không có hứng thú với chuyện tình cảm mà. Không có gì giống một cuộc gặp gỡ định mệnh sến sẩm mà anh đang tưởng tượng đâu."

Gen lắc đầu, giả bộ thất vọng. Nhưng sâu bên trong, anh cảm thấy nhẹ nhõm tột độ. Ý nghĩ về điều gì đó đã nảy nở giữa Senku và Kohaku từ hồi ấy - điều gì đó xảy ra sau lưng Gen mà anh không hề hay biết, trong khi anh vẫn huyễn hoặc bản thân rằng Senku cũng có cảm giác với anh giống như cách anh cảm nhận về cậu ấy - sẽ là một sự bẽ bàng mà anh không thể chịu nổi.

Gen lại tự hỏi, rằng mình đang thực sự làm gì ở đây. Anh có đang thực sự giúp Senku hoàn thành nhiệm vụ viết lời thề nguyện, hay anh chỉ đang lợi dụng cơ hội này để moi câu trả lời từ Senku mà thôi?

Nhưng chẳng phải Senku nợ anh câu trả lời sao? Liệu Gen có đang tự phụ khi mong đợi nó?

Gen nhớ lại một thí nghiệm tưởng tượng về một cái cây đổ xuống ở trong rừng, thinh lặng và đơn độc. Nếu tất cả thời gian qua, tình cảm của Gen cứ tồn tại mà không một ai hay biết, thì liệu chúng có đáng hay không? Tại sao Gen cứ nuôi nấng chúng? Cứ coi như chúng chưa từng tồn tại chẳng phải tốt hơn sao?

"Cứ kiên nhẫn theo tôi nhé," Gen nói với Senku khi cảm nhận sự im lặng đã kéo dài đủ lâu.

"Tiếp theo chúng ta sẽ tới suối nước nóng."

Hoặc là, Gen đã dự định vậy.

Nhưng Gen ngâm nga và nghĩ xem mình sẽ đưa Senku đi đâu tiếp sau suối nước nóng. Anh dẫn đường, men theo những ký ức đã từ rất lâu về nơi này. Tâm trí anh trôi nổi giữa hai luồng suy nghĩ, về lời thề nguyện chưa hoàn thành của Senku và tương lai phía trước. Ẩn bên dưới, là một cảm giác nặng nề và khó chịu, là cảm giác đã và đang chất chứa trong anh trong vài tuần gần đây, và bị anh cực lực phớt lờ. Anh không thể ngừng nghĩ về ánh mắt mà Senku và Kohaku trao nhau, cách mà sự giao tiếp ngầm giữa họ diễn ra rất ăn ý - giống như anh và Senku đã từng có với nhau một cách vô cùng tự nhiên.

Những suy nghĩ miên man của anh kéo dài suốt chừng mười lăm phút. Do đó, khi Gen mở miệng định hỏi Senku, việc anh phạm phải một sai lầm chí tử cũng là điều dễ hiểu.

Anh không nhìn thấy cái rễ cây ngoằn ngoèo nằm trên mặt đất, ngay dưới bước chân của mình. Khi nhận ra thì đã quá muộn, Gen bị mất thăng bằng, bàn chân phải của anh bị mắc vào dưới cái rễ cây. Chân anh khuỵu xuống, cả thân người phía trên cũng nghiêng theo.

Theo bản năng, hai tay Gen với ra để đỡ lấy cơ thể. Điều anh không ngờ tới được là một cơn đau nhói như dao đâm bùng lên ở gót chân phải. Gen nghe thấy mình bàng hoàng thét lên. Tiếng kêu thất thanh dội mạnh vào tai anh, cắt phăng những suy nghĩ đang quánh lại thành một vũng đặc sệt. Nó đưa anh trở lại mặt đất.

"Gen!"

Gen nghe thấy tiếng Senku - giọng nói thân thuộc ấy, mạnh mẽ và âm vang cùng sự lo lắng. Và lớp sương mờ bay đi. Anh mở mắt, rên rỉ và thấy mình đang nằm với tư thế bò lồm cồm trên mặt đất. Quần áo bị dính đầy đất cát, bên dưới là những vết bầm đang nổi lên. Bàn chân phải của anh đang đau vô cùng dữ dội. Anh đã mắc vào một tình huống không thể nào tệ hơn.

"Anh có sao không?" Senku sụp xuống, hỏi. Lông mày cậu nhíu chặt vào nhau, đầy lo lắng.

"Tôi không sao, Senku-chan." Gen túm cỏ, chống người lên để ngồi dậy. Những gì anh nhận được chỉ là một bàn chân đau và cái tôi bị bầm dập. Anh sẽ sống sót được thôi. "Tôi không để ý đường đi."

"Chẳng giống anh gì cả," Senku nói với Gen, như thế bản thân anh chưa biết điều ấy. Lại là ánh mắt đó, nhìn Gen như thế anh là một câu đố xếp hình mà Senku muốn giải cho bằng được.

Gen mỉm cười yếu ớt với người kia. "Cậu đỡ tôi dậy được không?"

Senku chìa một tay ra, trong nửa giây, Gen đã lưỡng lự. Cử chỉ đó không có gì là sai, nhưng Gen biết mình sẽ mãi không dứt được suy nghĩ về nó, thậm chí sau nhiều giờ đồng hồ khi hơi ấm đã phai đi khỏi làn da của anh. Senku thì sẽ không bận tâm đến nó.

Nhưng Gen xua đi ý nghĩ mới chỉ manh nha đó trong đầu và nắm lấy tay Senku, siết chặt và để cho mình được kéo lên. Bàn tay của Senku cũng nắm chắc tương tự, níu giữ bằng một lực thật mạnh mà Gen không muốn buông tay.

Nhưng đó lại càng là lý do để Gen phải buông tay. Tuy nhiên, khi anh làm vậy và đứng vững trên mặt đất bằng đôi chân mình, một cơn đau đớn kinh khủng lập tức nổi dọc xương sống. Gen rít lên, anh kiễng gót chân phải, đứng bằng mũi bàn chân.

Gen nhìn xuống cái chân bất hợp tác của mình với vẻ hứng chí. "Hưm."

Ánh mắt của Senku cảm tưởng như có thể đục lỗ lên da anh. "Ngồi xuống." Cậu ta ra lệnh. Lông mày càng nhíu chặt vào nhau hơn. "Để tôi xem nào."

Gen đành bước tập tễnh và để Senku dìu mình tới một thân cây bị đổ ở cạnh đó. Anh ngồi xuống, thở dài nhẹ nhõm khi cơn đau dịu đi phần nào. Sau đó, hai đầu gối Senku gập lại khi cậu hạ người trong tư thế quỳ xuống trước mặt Gen. Miệng Gen trở nên khô khốc.

Cơn gió thoảng qua làm những ngọn tóc Senku đung đưa, khi cậu với tay và nâng bàn chân phải của Gen lên một cách cẩn thận. Một tay cậu đặt dưới lòng bàn chân của anh, bàn tay kia khum lại ôm lấy bên mắt cá. Gen cảm thấy tim mình đang đập ở cổ họng. Senku đang tập trung hoàn toàn vào bàn chân của anh, do đó, Gen có thể thoải mái ngắm nhìn gương mặt cậu. Làn da mềm trên trán nhăn lại khi cậu tập trung. Gen nhìn rõ từng sợi lông mi phủ trên đôi mắt màu đỏ rạng ngời. Vài lọn tóc rủ xuống và che khuất một phần gương mặt cậu. Gen cảm thấy một sự thôi thúc muốn gạt chúng ra.

Thế rồi, Senku ấn ngón tay vào mắt cá chân của Gen. Anh giật bắn người và rít lên một tiếng gắt gao.

Senku không xin lỗi, nhưng cậu thả lỏng tay, như thể đang cầm một đồ vật gì đó vô cùng dễ vỡ.

Nhưng Gen thì không dễ vỡ. Anh giữ được sự bình tĩnh một cách tuyệt đối. Senku không cần phải đối xử với anh như thế này. Cậu ấy không nên làm vậy.

"Hình như nó đang sưng lên," Senku nói, ngước lên để nhìn vào mắt Gen. "Nhiều khả năng là bong gân rồi."

"Ôi chao tuyệt vời," Gen rền rĩ, cầu nguyện cho gương mặt mình trông không nóng như cách anh đang cảm nhận.

"Tôi không có đá chườm," Senku nói, với chính mình hơn là với Gen. "Trong xe cũng không có bộ dụng cụ cấp cứu."

Gen nghĩ đến cảnh mình phải đi bộ về tới tận làng bằng cái chân đau này và ái ngại. Nghe thật bất khả thi, và không phải một việc bất khả thi mà bình thường Senku có thể giải quyết bằng cách vẽ ra sơ đồ. Hai bàn tay Gen đặt trên đùi, siết chặt lại. Đây đúng là một kết cục bi hài cho cái ý tưởng ngu si anh bất chợt nghĩ ra. Anh cứ việc kệ xác cho Senku lo chuyện của cậu ta mới phải.

Senku cẩn thận đặt bàn chân anh xuống đất. Và trước khi Gen mở miệng định hỏi cậu ta tính thế nào, anh nghe thấy tiếng vải rách toạc. Mắt Gen mở trố ra, sửng sốt khi thấy tấm áo choàng màu đỏ của Senku bị xé làm hai.

"Senku-chan!" Senku cầm mảnh vải dài và kéo căng ra, phớt lờ tiếng la của Gen. "Áo choàng của cậu..."

"Thứ cũ rích này hả?" Senku phất vạt áo te tua còn lại ra sau vai, cau mày trước ánh mắt xót xa của Gen. "Yuzuriha sửa năm phút là xong."

Cậu lại nâng bàn chân của Gen lên và đặt vào lòng mình.

"Tội nghiệp Yuzuriha-chan," Gen vừa nói vừa nghiến răng xuýt xoa khi Senku bắt đầu quấn vải quanh bàn chân anh. "Cô ấy đang bận bịu với chiếc váy cưới của Kohaku-chan rồi thì chớ,"

Senku ngâm nga, vì mải làm chứ không vì lời phàn nàn của Gen. Lại một lần nữa, cậu hiến toàn bộ sự chú ý của mình vào bàn chân anh. Gen căm ghét chính bản thân vì anh thực sự thích cảm giác được Senku chạm vào. Ít nhất thì cơn đau ở bàn chân giúp tâm trí anh không bay lang thang.

Sau khi đã quấn vải quanh chân Gen được vài vòng, Senku thắt nút cố định. Xong xuôi, cậu vỗ vỗ vào chân anh, cử chỉ mà Gen cảm thấy rất chi là bông đùa.

"Tôi chỉ có thể làm được thế này thôi," Senku nói. "Hạn chế sự sưng tấy cho đến khi ta về tới làng."

Nói rồi Senku đặt chân Gen xuống đất rồi đứng thẳng lên. Gen hít một hơi sâu, chuẩn bị làm tương tự, nhưng bỗng khựng lại khi Senku quay người, khom xuống và chìa lưng ra trước mặt Gen. Chỉ có một cách giải thích cho tư thế này.

"Senku-chan?" Gen nói, lưỡng lự.

"Anh không thể đi ra xe trong tình trạng thế này được."

Gen thực lòng rất cảm kích. Anh hoan hô Senku vì sự chu đáo lạ thường này. Chỉ là... "Tôi không sụt cân nhiều như cậu nghĩ đâu. Xin lỗi nhưng cậu không phải Tsukasa-chan."

Senku ngoái đầu, nhìn vào mắt Gen. Cậu nhún vai, mắt cậu lấp lánh khi nói. "Anh cũng vậy. Tôi nghĩ mình làm được."

Gen vẫn cảm thấy vô cùng hoài nghi, nhưng anh biết Senku nói đúng về tình trạng của anh lúc này - một mét khéo còn chẳng thể lết nổi. Vậy nên, trước khi đầu anh có thể nghĩ quá nhiều, Gen với hai tay ra và quàng cổ Senku.

Tay Senku vòng xuống, đỡ lấy hai bên đùi Gen. Gen tự tuyên dương sự bình tĩnh của chính mình - anh không tỏ ra bồn chồn hay phát ra âm thanh nào.

"Nhảy lên đi," Senku khẽ khàng nói.

Cậu ta nói thì dễ. Gen tặc lưỡi, rồi lấy đà bằng chân lành lặn, nhảy lên một cái - động tác nhỏ chỉ ngang với một cái nhún.

Nhưng Senku đỡ lấy anh và đứng lên, hai tay nắm chắc lấy hai bắp dưới đùi của Gen. Gen chớp mắt vì bất ngờ. Anh thực lòng không nghĩ Senku sẽ dễ dàng nâng được mình lên đến thế.

Senku bước một bước. Cậu không làm Gen ngã.

Cậu lại bước một bước nữa, rồi một bước nữa, và cuối cùng, Gen cho phép mình thả lỏng. Mặt đất sột soạt bên dưới mỗi bước chân Senku khi cậu giẫm lên những cành cây, bụi cỏ, đất cát dưới lớp tuyết tan.

"Từ khi nào mà cậu—"

Trước khi Gen có thể nói xong câu hỏi, sự lung lay bắt đầu.

Nhịp chân của Senku chậm lại, không đều. Vai cậu run rẩy, nửa thân trên gập về phía trước. Gen nén lại một tiếng thảng thốt.

Thế nhưng, Senku vẫn không thả anh xuống. Mọi thớ cơ trong người cậu đang căng lên, cầu xin cậu hãy buông Gen ra. Nhưng Senku vẫn cố chấp giữ chặt.

Gen không thể để điều này xảy ra. Điều anh không muốn làm nhất trên đời là trở thành gánh nặng cho cậu.

"Senku-chan," Gen nói khe khẽ. "Người cậu đang run kìa."

"Tôi không run," Senku hổn hển nói. Gen lắc đầu. Trong lồng ngực anh dâng đầy một cảm giác trĩu nặng, nó bò lên cổ họng và làm anh khó thở.

"Bỏ tôi xuống. Tôi tự đi được."

"Gen—"

"Tôi nghiêm túc đó. Thả tôi xuống đi." Gen gỡ hai cánh tay ra khỏi cổ Senku và giãy giụa hòng thoát. Nhưng tay Senku càng giữ chặt hơn. Cậu nhất quyết không buông Gen ra.

"Coi như đây là cách tôi trả nợ anh." Senku nói, siết chặt hai chân Gen để tỏ rõ sự cương quyết. "Nghe chưa?" Về cơ bản đó là một câu hỏi, nhưng cách Senku nói thể hiện rằng cậu ta sẽ không chấp nhận câu trả lời là không.

Gen mở miệng ra rồi đóng lại khi không nghĩ ra được gì hay ho để phản bác. Anh chịu thua. "Thôi được rồi."

Anh đưa hai cánh tay trở lại vị trí trên vai Senku và cố phớt lờ cái cách mà Senku suýt ngã vì sức nặng thêm vào đó.

Nhưng sau vài bước loạng choạng, Senku hết run. Gen không biết cậu lấy sức mạnh mới này từ đâu ra - anh tự hỏi đó là do adrenaline hay lòng quyết tâm muốn chứng tỏ bản thân.

Nếu là vế sau, thì Senku không cần phải chứng minh cái gì cả. Không ai đặt niềm tin vào cậu nhiều như Gen.

Gen ngập ngừng, từ từ ngả đầu về phía trước và áp má lên mái tóc của Senku. Nó có cảm giác mềm mại hơn so với khi chỉ nhìn bằng mắt. Những ngọn tóc cọ vào da Gen, và làm sao đó mà, cả thế giới bỗng thu nhỏ lại nơi mà hai cơ thể họ đang kề sát bên nhau như thế này - người Gen áp trên lưng Senku, hai bàn tay Senku đặt ở chân anh, hai cánh tay Gen vòng quanh cổ cậu. Hơi ấm tỏa ra từ Senku nóng như lò lửa và Gen thấy mình tan chảy ra ở bất kỳ nơi nào Senku chạm vào anh. Gen cảm thấy mình mềm nhũn, như thể phần gai góc nhất được mài giũa tỉ mỉ cũng phải quy hàng. Anh cảm thấy như thể người mình được làm bằng sáp nến.

Gen nuốt khan và nghĩ ra cách để khiến bầu không khí vui lên.

"Khi nào tới lượt, chắc chắn tôi sẽ cưới ai đó có thể cõng được mình," Gen nói, rất khẽ, vì môi anh ở sát rạt tai Senku. "Cậu may mắn với Kohaku-chan đấy."

Senku không nói gì. Cậu đang thở một cách nặng nhọc. Gen nghe được từng tiếng hít vào của cậu. Và chỉ một chút lúc này, anh hiểu rằng điều gì có thể khiến cho một người phải đếm một thứ cố định và lặp đi lặp lại như là từng giây một.

Sau đó: "Tôi cõng anh là được rồi."

Gen nhắm mắt, gượng cười vì mỏi mệt. Anh thấy may khi Senku không thể thấy gương mặt anh lúc này. Bằng một cách nào đó, cơn đau ở ngực anh lấn át hết cả cơn đau đang nhoi nhói ở mắt cá chân. "Ừm," Tiếng anh nói như tiếng gió thoảng, lùa vào mái tóc Senku. "Đúng thế."

--------------------------------

Rút cục, chuyến trở về làng Ishigami bất thình lình của họ trở thành một phi vụ thất bại. Chỉ duy nhất một người, tên là Gen, được lợi ở đây. Và điều đó trả giá bằng cái mắt cá chân của anh.

Trở về ô tô, Senku nói chắc nịch với Gen rằng mình đã có đủ tư liệu để làm rồi, và rằng đã đến lúc cậu cần quay trở lại phòng thí nghiệm, nhưng anh có cảm giác cậu ta chỉ nói vậy để làm anh yên tâm. Tuy nhiên anh không có thì giờ để buồn. Bàn chân đau của anh có tác dụng như một sự phân tâm hữu hiệu.

Gen được Luna nói rằng phải hạn chế vận động hết mức có thể, do đó, anh dành cả tuần chỉ ngồi nghỉ và để chân được phục hồi. Có lẽ nhờ chuyện này mà anh sẽ ít chạm mặt Senku hơn, Gen nghĩ.

Thế nhưng, buổi tối nào Senku cũng tự ý đến gặp anh, không biết là do cảm giác tội lỗi bị đặt nhầm chỗ hay vì ngày diễn ra lễ cưới đang gần kề. Nếu là vế sau thì Senku thật quá tệ trong việc làm Gen yên tâm. Trong lúc ở cùng Gen, thay vì viết cho xong lời thề nguyện, cậu ta lại dành nhiều thời gian hơn để trò chuyện với anh.

Vài ngày trôi qua theo kiểu như vậy. Buổi sáng, anh sẽ được Francois phục vụ điểm tâm, được Ruri và Tsukasa tới thăm hỏi. Anh ngồi trên bãi cỏ, tắm mình trong ánh nắng chiều như một bông hoa, với Suika ngồi kế bên. Buổi tối, anh ở cùng Senku.

Cảm giác rất dễ chịu. Gen quên mất rằng sự dễ chịu đó nuôi ủ sự thỏa mãn. Trái tim anh tự nhả kén vệ nó khỏi hiện thực tàn nhẫn và đau đớn.

Rồi sau đó, Gen sẽ nhìn lại và cười mỉa mai. Suốt cả một tuần, anh trao đổi qua lại giữa Francois và Kohaku về thực đơn đãi tiệc. Anh vẽ sơ đồ chỗ ngồi với vô số những đồ đạc từ Ukyo và Ruri. Yuzuriha tíu tít với tất cả mọi người về chuyện lễ phục, làm sao cho tất cả phải hòa hợp với phông nền mà cô dựng lên trong đầu. Hầu như mọi tối, Gen đều bắt gặp chiếc nhẫn sáng lấp lánh nằm chễm chệ trên ngón tay Senku. Tất cả mọi thứ xung quanh Gen đều nhắc nhở anh về một hiện thực không thể trốn tránh. Thế mà bằng một cách kỳ diệu nào đó, Gen vẫn quên.

Anh quên cho đến khi được nhắc lại cho nhớ một cách phũ phàng. Đến khi trái tim anh bị lôi ra khỏi cái kén, lẩy bẩy và ngơ ngác với việc phải đối mặt với mùa xuân buốt giá nhất trong cuộc đời.

Một buổi tối nọ, mọi người dùng bữa cùng nhau ở làng. Đó là một cuộc tụ họp giữa những thành viên cốt cán trong vương quốc, một dịp đặc biệt. Đám cưới sắp đến khiến cho ai nấy đều mang tâm trạng hào hứng.

Gen ngồi bên đống lửa, cạnh anh là ông Kaseki và nhóc Suika. Đồ ăn rất ngon, bầu không khí êm dịu. Cảm giác thật yên bình. Nó khiến Gen nhớ về quãng thời gian mà mọi thứ đơn giản hơn.

Anh nhìn thấy Kokuyo trông đặc biệt vui sướng. Ông cười hồ hởi, như thể một gánh nặng - có thể miêu tả là một quả tạ có tay, chân, và cũng tóc vàng - vừa được trút khỏi vai. Ruri đã cưới Chrome vào năm ngoái, và bây giờ là đến người con gái út nhiều phiền toái. Với tư cách một người cha, hẳn đây là một điều vô cùng nhẹ nhõm.

Ông Kaseki, người độc thân cao tuổi nhất làng, thể hiện rõ quan điểm của ngôi làng về hôn nhân. Với dân số ít ỏi như vậy - hoặc nói chính xác là đã từng ít ỏi - đây là một việc bắt buộc.

Ông đang kể cho Gen và Suika nghe những câu chuyện, một vài trong số đó đã cho Gen câu trả lời về những phong tục kỳ lạ mà anh đã chứng kiến trong đám cưới của Chrome và Ruri. Những chai lọ họ ném xuống đất vỡ tan tành mang ý nghĩa cầu cho vợ chồng sống đến đầu bạc răng long. Giày của Chrome không đơn giản là bị mất - nó bị trộm và đòi chú rể phải chuộc lại. Gen say mê lắng nghe, Suika toét miệng cười khi thấy vẻ mặt của anh.

"Ông bạn thân của ta đọc lời thề nguyện đơn giản lắm, nhưng rất đáng nhớ," Ông Kaseki nói, thở dài vẻ xa xăm. Thỉnh thoảng ông lại trở nên như vậy, khi đêm đã khuya và men rượu đã ngấm. Gen may mắn khi là người được ở trong những khoảnh khắc nhiều cảm xúc như thế này. "Chúng ta thường quan trọng hóa vai trò của cô dâu và chú rể. Nhưng ông ấy đứng lên và nói với mọi người rằng mình muốn một người đồng hành."

"Tuyệt thật nhỉ, Kaseki-chan," Gen thì thầm nói. "Điều đó..." Gen đang nói bỗng im lặng khi có một cái gì đó nảy lên trong đầu mình. Anh vừa nghĩ ra một ý tưởng tuyệt vời.

Ngay lập tức, anh dáo dác nhìn xung quanh đống lửa để tìm Senku. Nhưng cậu ta không có ở đây.

"Senku-chan đâu rồi?"

Ông Kaseki vẫn cúi nhìn chiếc ly trên tay, tâm trí đang mải phiêu dạt nên ông không trả lời Gen. Nhưng Suika cất tiếng. "Em nghĩ anh ấy ở chỗ đài quan sát. Lúc nãy em thấy anh ấy đi về hướng đó."

Gen xoa đầu cô bé, rồi loay hoay đứng dậy. Tất nhiên là bây giờ cô bé đã lớn hơn rất nhiều rồi, nhưng anh vẫn làm vậy như một thói quen khó bỏ. Cô bé cũng chẳng bao giờ phản đối cử chỉ ấy.

"Anh Gen," Suika nói với giọng bất bình. Hoặc là vì đến hôm nay, cuối cùng cô bé đã cảm thấy khó chịu.

"Anh phải để chân nghỉ ngơi cơ mà."

Gen khựng lại, rồi bật cười ái ngại. "Chân anh đỡ hơn nhiều rồi, Suika-chan. Anh chỉ đi dạo chút thôi."

Suika để anh đi, nhưng mặt cô nhóc vẫn tỏ vẻ hoài nghi. Anh chắc mẩm rằng sau đây Luna sẽ được nhận một báo cáo đầy đủ về vụ này.

Trên đường đi tới đài quan sát, Gen thắc mắc không biết Senku đang làm gì ở đó tối nay. Tới thời điểm này, cơ sở vật chất khoa học của họ thừa khả năng xây một đài quan sát cao cấp hơn, bao gồm một chiếc kính viễn vọng phức tạp mà Gen không biết cách sử dụng. Nếu muốn quan sát thì ở đó sẽ tốt hơn. Có lẽ là Senku cảm thấy hoài niệm. Hoặc là có sự kiện thiên văn học nào đấy xảy ra vào đêm nay mà cậu ấy nhất định không thể bỏ lỡ.

Ý nghĩ ấy làm Gen rộ lên một niềm phấn khích - nó sôi sục như bọt sâm panh và sưởi ấm lòng anh từ bên trong.

Gen đã uống hình như một hoặc hai ngụm của món nước gì đó mà ông Kaseki uống.

Nhưng Gen vẫn hoàn toàn tỉnh táo. Anh không quên lý do mình đi tìm Senku, dù đang mơ màng khi nghĩ đến việc mình sẽ ngắm sao cùng cậu ấy. Ông Kaseki vừa cho Gen một ý tưởng - một mấu chốt cho Senku dựa vào đó. Nó hợp với cậu ấy một cách hoàn hảo.

Senku đã rất cố gắng và Gen thì tạo quá nhiều áp lực lên cậu. Mong rằng điều này sẽ cho Senku thấy được những gì cậu cần. Và từ đó cậu sẽ không hối hận khi đã tìm tới sự trợ giúp của Gen.

Leo lên căn chòi của Chrome với một bên chân chưa lành lặn quả là khó khăn, nhưng Gen vẫn cố gắng xoay sở. Anh ngừng lại ở trước cửa ra vào, dành ra một phút để thở.

Người đồng hành, Gen nghĩ. Thật thú vị khi từ ngữ ấy lập tức gợi nhớ về Senku.

Rồi Gen bắt đầu hé cánh cửa ra.

Anh chợt khựng lại khi nghe thấy có tiếng nói. Gen hoàn toàn không lường trước được về cảnh mà mình tình cờ bắt gặp này.

Đầu tiên là anh thấy lưng họ. Họ đang ngồi sau chiếc kính viễn vọng, chân duỗi trên sàn nhà. Họ ngồi sát vào nhau, nhưng Gen không thể nhìn rõ là sát tới mức nào. Chiếc áo choàng đã được vá lại của Senku phủ trên cả hai bờ vai họ, chắn mất tầm nhìn của anh.

Mái tóc của Kohaku buông thõng, xõa trên lưng. Senku đang mải điều chỉnh lăng kính trước mặt cô - một khung cảnh thân mật.

"Còn đó là sao Ngưu Lang," Senku nói sau khi Kohaku nhòm vào lăng kính. "Chắc cô từng nghe câu chuyện đó rồi."

"Đúng, tôi đoán là cũng giống câu chuyện mà anh được nghe nhỉ. Tôi biết nó, chị Ruri thích kể nó lắm."

"Byakuya cũng thích nó đó," Senku khinh khỉnh nói.

Kohaku rời mắt khỏi chiếc kính, quay sang mỉm cười với Senku. "Họ sẽ hợp cạ nhau cho xem."

Gen không nên nghe điều này. Anh rất giỏi với tài nghệ di chuyển mà không gây ra tiếng động và đó là lý do duy nhất cho việc tại sao anh vẫn chưa bị phát hiện. Dù đi loạng choạng, anh vẫn hết sức cẩn thận để bước một cách khẽ khàng nhất có thể.

Anh lùi lại một bước, nín thở. Trường hợp xấu nhất là anh bị phát hiện. Gen không thể kiểm soát bản thân mình ngay lúc này. Mọi cảm xúc của anh đều hiện rõ mồn một trên mặt.

"Cái đằng kia," Kohaku nói, cô dịch người sang bên trái để nhường chỗ cho Senku ghé sát vào chiếc kính viễn vọng. "Ngôi sao đó tên là gì?"

Senku nhìn trong vài giây. Cả chiều dài cánh tay của Senku đang áp vào cánh tay của Kohaku. Gen thấy được chiếc nhẫn đính hôn của cậu đang lóe sáng ở tay bên kia. Anh cảm thấy bụng mình nhộn nhạo.

"Đó là Sao Kim." Senku cười khẩy, nhưng nghe rất trìu mến. Kohaku không lấy làm tức tối hay đẩy người kia ra. Mắt cô chớp chớp, nhìn gương mặt Senku và lưu giữ lại nụ cười ấy của cậu.

Gen thực sự không nên ở đây. Kohaku mở miệng định nói gì đó, và Gen lùi lại một bước nữa, cuối cùng cũng đóng cửa lại - thật chậm, không làm phát ra tiếng động nào.

Rồi Gen ôm một tay lên miệng. Những đầu ngón tay bấu vào da, cảm nhận hai khóe môi méo xuống. Khuôn mặt nhăn nhúm. Anh cảm nhận sức nặng đang đè lên hàng lông mày. Cơ mặt không thể giãn ra dù có cố đến mức nào. Cảm giác quặn thắt đến đau đớn.

Không phải Gen nhìn thấy điều gì đó không được nhìn. Cũng không có gì gọi là quá lãng mạn. Vậy cái cảm giác vụng trộm xấu xí đang lan trong lồng ngực, bò lên cổ họng anh này là gì? Tại sao da anh nóng ran trong khi máu trong người thì lại lạnh toát?

Gen không ngu ngốc. Anh biết câu trả lời. Chỉ là bây giờ anh không muốn đối mặt với nó. Không khi mà hình ảnh nụ cười của Senku vẫn bùng cháy trong khóe mắt anh.

Gen thẫn thờ đi xuống khỏi đài quan sát. Anh không quay lại chỗ lửa trại hay quay về làng. Thay vào đó, anh đi lang thang vào rừng, với cái mắt cá chân bị bong gân lê lết phía sau.

Xây đài quan sát ấy cho Senku là ý tưởng của Gen. Tất nhiên là anh không tự làm nó một mình, nhưng nó vẫn là do anh nghĩ ra. Đài quan sát ấy có thể thuộc về Senku, nhưng Gen vẫn luôn mang niềm tin rằng nó cũng thuộc về mình.

Đài quan sát là nơi mỗi đêm Gen và Senku cùng thức đến khuya và nói chuyện về những vì sao. Đó là nơi Gen đưa ra lời hứa, lời thề với bản thân rằng sẽ theo Senku tới bất cứ đâu cậu muốn, dù là băng qua đại dương hay xuống địa ngục. Thậm chí Gen sẽ bay tới những ngôi sao đó nếu Senku từng cân nhắc ngỏ ý.

Đó là nơi Gen nằm trên sàn nhà bên cạnh Senku, tận hưởng từng khoảnh khắc yên tĩnh khi những ngón tay họ khẽ chạm - nhưng chưa bao giờ đủ can đảm để đan vào nhau.

Đó là nơi Gen chợt tỉnh giấc khi Senku lồm cồm chui vào chỗ ngủ bên cạnh anh, vào thời khắc đã quá nửa đêm, với vẻ mặt hối lỗi khi cậu nhận ra mình vừa làm Gen bị đánh động. Nơi Senku dập tắt những tiếng lầm rầm ngái ngủ của Gen bằng nụ cười nhẹ trên môi. Đó là nơi Gen vừa chống cằm vừa ngắm Senku say ngủ vào sáng sớm trong thư thái và an yên.

Đài quan sát tí hon này là nơi sự mến mộ nở rộ thành sự yêu thương, nơi Gen đắm mình trong những cảm xúc dịu dàng, mãnh liệt mà anh từng nghĩ mình sẽ không bao giờ có thể.

Đó là nơi Gen đã yêu.

Giờ đây Gen đã nhận ra một điều mà trước đây anh không nhận ra. Một điều chưa từng hiện lên trong đầu anh lấy một lần kể từ thông báo ấy.

Không phải Kohaku chiếm lấy chỗ trống trong cuộc đời Senku mà Gen từng hy vọng - vẫn đang mơ tưởng một cách khờ khạo được lấp đầy. Là cô ấy chiếm vị trí của anh. Gen đã từng là bạn tâm giao, người bảo vệ của Senku, người tin tưởng, và thậm chí cũng là bạn thân nhất của cậu. Giờ đây, tất cả danh hiệu đó đã bị tước đi khỏi Gen.

Tất cả những gì từng thuộc về Gen và Senku đều không còn đơn thuần là của họ nữa. Không khi Senku sắp vĩnh viễn gắn kết với một người khác. Không khi cậu mong Gen sẽ vui với quyết định ấy của mình.

Thấy chưa, Gen đang xử sự như một đứa trẻ con. Anh giúp Senku viết lời thề nguyện về chính mình, theo một nghĩa nào đó. Anh tưởng tượng rằng Senku sẽ vui khi anh ở cạnh cậu, rằng những khoảng thời gian họ bên nhau dạo gần đây chỉ xoay quanh hai người họ, chứ không phải Senku và Kohaku.

Anh là kẻ ngốc. Anh ra sức tỏ vẻ như mình vui. Anh cố gắng thuyết phục người phán xét vĩ đại nhất của mình. Anh cố gắng thuyết phục chính bản thân.

Nhưng Gen không vui. Ngực anh đau. Miệng anh nhức vì anh ép mình phải cười.

Người anh yêu sắp cưới một người khác. Senku sắp cưới người cậu ấy yêu, người mà Gen không bao giờ có thể ghen ghét. Kết cục là vậy đấy. Một thập kỷ tình yêu giờ tan thành mây khói.

Có thể có chỗ cho Gen trong cuộc đời Senku, nhưng không còn chỗ nào cho anh trong trái tim cậu ấy. Ngay từ đầu đã là không có, không bao giờ.

Ở một nơi nào đó bên ngoài làng Ishigami, Gen ngước nhìn lên bầu trời đầy sao và tự nhắc nhở bản thân, lặp đi lặp lại, rằng Senku không bao giờ là của mình. Và dù Gen thuộc về Senku trong mọi khái niệm, anh vẫn không đủ để có.

Sau tất cả, Gen bị trói buộc vào định mệnh phải ở dưới đất, với trái tim vỡ nát và cô độc. Anh sẽ dành nốt phần đời còn lại để đếm sao, và tự hỏi liệu có lúc nào Senku sẽ rủ lòng nghĩ về mình. Gen mong cậu sẽ nghĩ về mình một cách thật vui vẻ. Gen mong cậu sẽ nhìn lại và nhận ra rằng Gen chưa từng một lần tránh né cậu. Anh mong rằng một đêm nào đó nhiều năm sau này, Senku sẽ toát mồ hôi lạnh tỉnh dậy và thở hổn hển. "Ôi, Gen."

Gen mong cậu sẽ hối hận.

--------------------

Tất cả đi tới hồi kết.

Đó là nguồn gốc của sự thống khổ đồng thời cũng là sự vỗ về to lớn nhất của Gen. Kể cả điều này - thứ có cảm tưởng như là màn trình diễn dài hơi nhất trong đời anh - cũng sẽ sớm kết thúc.

Và giờ Gen đang đếm từng giây tới lúc hạ màn.

"Nhà tâm lý học?"

Có một vết rách ở góc tờ giấy mà Senku đang cầm. Không biết cậu ấy có nhận thấy nó không, Gen tự hỏi. Đó chỉ là một vết rất nhỏ, dài chừng một centimet, nhưng sẽ dễ làm tờ giấy rách to hơn nếu không để ý. Tốt hơn hết là Senku nên chắp nó lại.

"Ê, nhà tâm lý học?"

Gen nên cảnh báo Senku nếu cậu ta chưa nhận ra điều đó. Tờ giấy này rất quý giá, họ không thể để mất. Chỉ cần một mảnh băng dính là chữa được thôi. Hoặc là Senku nên photocopy nó ra cho chắc. Như thế thì cậu ta sẽ không làm mất lời thề nguyện đã vất vả để viết nên. Mà Senku đã chế tạo ra máy photocopy chưa nhỉ? Công cuộc tái thiết diễn ra khá hỗn loạn, có lẽ Gen không nắm được tình hình—

"Gen?"

Gen chớp mắt, lảng đi khỏi tờ giấy trên tay Senku. Anh thấy cậu đang cau mày nhìn mình, đầy bối rối. "Sao thế, Senku-chan?"

"Anh bị ốm à?"

Suốt từ đêm qua đến giờ, bụng Gen cứ nhộn nhạo không dứt. Anh ngủ không sâu giấc, và bây giờ thì hai thái dương đang nhức nhối, đau chỉ sau cái mắt cá chân mà anh làm nó trở nặng thêm sau khi lê lết trong rừng đêm qua. Ốm là một từ chuẩn để miêu tả tình trạng của anh lúc này. Gen không được thể hiện rằng mình thất tình, nhưng ốm thì có thể.

Thế nên, Gen gật đầu và nói. "Tôi không khỏe chút thôi," Anh cau mày, thấy tiếng nói của mình hơi khàn. Ít ra thì nghe giọng anh giống vậy thật.

Senku nheo mắt. "Tôi đã kêu anh cứ nghỉ đi rồi mà."

"Có mà, tôi thề đó. Chắc chỉ ốm vặt thôi."

"Vậy thì đừng có uống trà đen nữa và thay bằng thứ gì đó lành mạnh hơn đi. Niêm mạc của anh sẽ biết ơn lắm đấy."

Gen đặt tách xuống, nhoẻn cười dè dặt. "Ừ."

"Còn chân anh thì sao?"

"Đỡ hơn rồi," Gen dối.

Anh phải đáng lạc hướng cuộc hội thoại này trước khi Senku bắt đầu hỏi han về tình trạng tinh thần của anh hay gì đó ngu ngốc tương tự.

"Cậu đã tiến triển thêm chút chưa?" Gen ngụ ý tới tờ giấy mà Senku đang cầm.

Tay Senku siết chặt tờ giấy. Gen tặc lưỡi. Chẳng trách mà nó bị rách - Senku đối xử với nó thật bất cẩn.

"Thực ra, tôi nghĩ là mình xong rồi." Senku nói.

"Thật ư?"

"Ừ. Tối qua đột nhiên một cảm hứng bùng lên với tôi."

Gen nhớ lại khoảnh khắc tĩnh lặng anh tình cờ bắt gặp hôm qua. Anh nuốt khan. Cổ họng anh bỏng rát.

"Tuyệt thật đấy. Đúng là may mắn."

Senku lại nhìn anh. Gen phải cố lắm mới không run rẩy.

"Thế cậu ở đây làm gì?"

"Hả?" Senku nghệt mặt ra. Có phải giọng mình mang thái độ gay gắt hơn ý định hay không, Gen tự hỏi.

"Có việc gì cậu cần nhờ tôi nữa?"

"Tôi nghĩ có thể anh muốn đọc lại nó một lượt," Senku nói nhỏ. "Vì anh đã giúp tôi suốt thời gian qua mà."

"Tôi—" Gen lắp bắp. Senku trông hoàn toàn chẳng giống cậu ấy bình thường chút nào. Cậu ấy sẽ không làm thế này. "Tôi nghĩ cậu nên để dành nó cho lễ cưới thì hơn." Anh mau chóng chữa cháy. "Để tôi đọc thì không hay lắm."

"Anh chắc chứ?"

Gen im lặng. Anh có thể đồng ý và đọc lời thề nguyện của Senku, tự cứu mình khỏi sự đau đớn sẽ đến sau này. Anh có thể thỏa mãn sự tò mò tởm lợm và vặn vẹo mà từ đó tới giờ anh vẫn luôn mang, và cho phép bản thân bị tổn thương.

Hoặc, một phần độc ác hơn trong anh lên tiếng. Hãy thổ lộ đi.

Gen có thể thổ lộ. Anh có thể đặt một cái tên cho thứ cảm xúc mà anh mới chỉ thừa nhận một nửa trong đài quan sát từng ấy năm trước. Anh có thể ngừng làm trò này, ngừng cười, ngừng thể hiện như mình là một người bạn hết lòng ủng hộ, thay vào đó là xả ra sự thật. Anh có thể xé mảnh giấy trên tay Senku làm đôi và hỏi sao cậu ta dám nhờ Gen giúp trong chuyện này.

Anh sẽ khiến Senku á khẩu nếu làm vậy.

Vẻ mặt sững sờ của Senku có đáng để đổi lấy điều đó không? Làm thế có khiến khoảng trống trong ngực Gen được lấp đầy, dù chỉ trong một chốc ngắn ngủi, không? Làm thế có ích gì không?

Senku, người đang ngồi đối diện Gen, tin anh bằng cả tấm lòng của cậu ấy. Cậu ấy đã cho Gen một vị trí trong cuộc đời mình, kể cả khi thế giới đá đã kết thúc, kể cả khi gần nhau không còn là điều cần thiết nữa. Và hiện giờ, cậu ấy đang giao con tim mình vào tay anh, cho Gen cơ hội đọc những tâm tư sâu kín nhất của mình, những câu chữ mà cậu dành ra mấy tuần để ráp vào nhau. Những câu chữ cậu ấy nhờ cậy đến sự trợ giúp của Gen.

Gen ích kỷ, hẳn rồi, nhưng anh có giới hạn. Anh không thể lún sâu đến thế được.

Gen đã yêu Senku lâu hơn thời gian anh biết cậu. Nhưng anh cũng trở nên yêu bạn bè, gia đình của anh, yêu nhiều tương tự thế. Anh sẽ không bao giờ làm điều gì đó gây bất hòa tập thể. Anh sẽ không bao giờ dám nghĩ sẽ làm vậy.

Gen chớp mắt để làm mắt bớt cay. Miệng anh đang run rẩy và quá khó để có thể gượng cười nổi. Thế nên anh không cố nữa. "Ừ," Gen nói đơn giản. "Tôi chắc."

Asagiri Gen được sinh ra để trình diễn. Tình yêu không phải là thứ đủ khả năng quật ngã anh. Không thể nào.

--------------------------------

0 giờ kém 15 phút, Gen thấy mình đang đứng trước cửa phòng Stanley và Xeno.

Anh đi đến đây vào giờ khuya thế này trong vô thức. Nếu là đối tượng khác thì có lẽ Gen sẽ không dám. Anh sẽ không đời nào tới phòng của Tsukasa vào nửa đêm, dù sự thật là Tsukasa sẽ cho anh vào mà không một lời phàn nàn.

Nhưng Stanley và Xeno thì lại khác theo một cách mà Gen khó diễn tả được. Anh cảm giác mình có quyền làm phiền họ. Đâu đó sâu trong lòng, chắc hẳn Gen cảm thấy một sự phẫn nộ còn sót lại. Chắc hẳn anh cảm giác như mình vẫn được họ mang nợ gì đó. Kể cả nhiều năm sau này, Gen vẫn nằm mơ về Araxá. Anh là người nhỏ mọn. Anh sẽ bấu lấy sự phẫn nộ của mình đối với họ trong khi lại đi tìm sự cứu thoát từ chính những người mà anh không chịu tha thứ đó.

Quả là bất công, nhưng dù sao, Gen đã ở đây rồi.

Anh không để cho bản thân chết chìm. Anh có thể dành ra cả đêm ở một mình và vẫn không có một ý niệm nào về câu trả lời. Thay vào đó, anh gõ cánh cửa gỗ trước mặt mình, ý thức về giờ giấc đã muộn nhưng đủ lực để người bên trong nghe thấy.

Tiếng sột soạt vang lên bên trong phòng cho Gen biết mình đã thành công. Có tiếng ai đó lầm rầm nói, anh áp tai vào cửa để nghe rõ hơn.

"Ra xem đi," Xeno rền rĩ, giọng khàn do ngái ngủ.

"Chắc người ta sẽ bỏ đi thôi."

Gen gõ cửa lần nữa để báo hiệu, không, anh tuyệt đối không đi.

Gen lại nghe thấy một tiếng càu nhàu nghe đầy bực bội nữa, theo sau là tiếng hai bàn chân đặt mạnh xuống sàn nhà vang lên đánh bịch một cái, có lẽ từ cùng một người. Tiếp đó vẫn là âm thanh bình bịch đó nhưng nhẹ hơn - tiếng bước chân.

Gen lùi lại vừa kịp lúc. Cánh cửa bị bật tung, và một dáng người quen thuộc hiện ra sừng sững trước mặt anh, với hai con mắt nheo lại do ánh đèn lờ mờ của hành lang. Gen không cố nhòm vào căn phòng tối mù sau lưng người kia.

"Anh biết bây giờ là mấy giờ rồi—" Stanley mở to mắt khi nhận ra người đang đứng ở cửa phòng mình là ai.

Gen biết bộ dạng của mình hiện tại trông vô cùng tệ hại với hai con mắt sưng húp và biểu cảm mệt mỏi. Thậm chí anh còn không buồn chải tóc. Đầu cúi thấp, dải tóc mai thõng xuống đung đưa trước trán, che đi gương mặt nhợt nhạt của anh khỏi phần còn lại của thế giới. Dáng đứng nghiêng ngả.

Stanley đưa mắt nhìn anh một lượt và thế là bất cứ lời châm biếm nào hắn định nói ra liền tan biến hết trên đầu lưỡi. Miệng hắn mím lại. Sự im lặng này có lẽ là điều tử tế nhất hắn từng làm với Gen.

Gen ngước lên nhìn người kia, nhoẻn cười yếu ớt. Đây là tác phẩm tệ nhất của anh, một sự thừa nhận thất bại rõ ràng.

"Stanley-chan, biết gì không? Có lẽ tôi sẽ chấp nhận lời đề nghị của anh."