Dick lập một danh sách. Đó là một danh sách “ưu và nhược điểm”, nhưng cho đến nay anh ấy đang hơi thiếu sót trong phần “chuyên nghiệp”.

Jason thật hấp dẫn. Check.

Cậu ấy là một chiến binh cừ khôi. Thậm chí chết người. Ồ chờ đã. Tùy thuộc vào hoàn cảnh, có thể điều đó thực sự đã đi vào bộ phận "lừa đảo". Check.

Cậu ấy rất giỏi trong việc chơi chữ xấu. Đó là một pro hay một con? Dick gạch bỏ và viết lại thành “buồn cười”. Anh ấy chắc chắn có thể đặt điều đó dưới phần "thuận". Check.

Còn gì nữa không? Bây giờ khi Dick đang nghĩ về điều đó, Jason thực sự khá ấn tượng khi bạn có thể bắt gặp cậu ấy mỉm cười. Ngay cả một chút nhếch môi cũng đáng yêu và thậm chí là ngoạn mục. Được rồi, điều này bắt đầu khiến Dick cảm thấy hơi khó chịu, cộng với điều đó đã được che đậy dưới mục “hấp dẫn”. Anh ấy tiếp tục xem lại danh sách “khuyết điểm” của mình.

Lịch sử của các mối quan hệ thất bại. Check.

Các vấn đề tức giận. Check.

PTSD do chấn thương thời thơ ấu không xác định. Check.

Thói quen xấu hút thuốc. Check.

Không giao tiếp. Check.

Xu hướng giết người bạo lực. Check.

Huh. Cái cuối cùng đó nói chung là một kẻ phá vỡ thỏa thuận, nhưng Jason đã vượt qua được cơn thịnh nộ giết người nhất của mình. Mặc dù nổi tiếng là tàn nhẫn, nhưng theo những gì mà Dick biết thì Jason chưa bao giờ giết ai một cách bừa bãi. Dick vẫn không bao giờ tán thành cách làm của cậu cả, nhưng anh phải thừa nhận sự đạo đức giả của chính mình khi đặt Jason ở một tiêu chuẩn cao hơn, có lẽ không thể đạt được. Tất cả những con dơi đã từng làm việc cùng với những kẻ giết người trước đây. Điều đó bao gồm các thành viên của Justice League -- Diana, Aquaman, thậm chí Green Arrow, và từ quá khứ gần đây của Dick -- Tyger, Huntress, Midnighter…. Đó chỉ là một vài trong số những tin tức mới nhất trong thời gian anh ấy làm việc cho Spyral.  

Jason thực sự không khác biệt đến thế, và bây giờ khi Dick nhìn lại điều đó, chắc chắn là không công bằng khi họ tẩy chay Jason trong khi làm việc cùng với những người khác có cùng niềm tin với cậu ấy. Nhưng… chỉ là Jason là gia đình, và bằng cách nào đó, điều đó khiến Dick mong đợi những điều mà anh ấy thường không mong đợi ở người khác. Jason là một con dơi, ngay cả khi một số người trong số họ, bao gồm cả chính Jason, đã quên mất điều đó trong một thời gian. Và là một con dơi có ý nghĩa hơn thế nữa. Dick chỉ cần tìm cho Jason một người đặc biệt có thể hiểu được điều đó.  

Đó phải là một người có thể tha thứ và quên đi.

Đồng cảm, chắc chắn nhất. Cái giọng nói nho nhỏ đó trong đầu Dick lại chạy bình luận.

Có lẽ họ thậm chí có thể giúp Jason quản lý các vấn đề tức giận của mình?

Đúng, trí tuệ cảm xúc cao!

Trường hợp tốt nhất, họ sẽ là công cụ giúp Jason tránh xa việc giết người hoàn toàn.

Không sát sinh. Tuyệt đối phải!

Họ phải có đạo đức tốt.

Một hình mẫu của cộng đồng siêu anh hùng!

Họ phải khá cứng đầu và có thể bám vào súng của mình.

Kiên cường bất khuất!

Trong khi biết cách không làm Jason thất vọng.

Một hài hòa tốt!

Người đó cần được đồng nghiệp tôn trọng.

Một nhà lãnh đạo tốt sẽ là hoàn hảo! Giọng nói nhỏ đó trong đầu anh cổ vũ với niềm vui sướng.

Có rất nhiều người như vậy, phải không?

…

Phải không?

…

Anh đợi giọng nói ngu ngốc đó đưa ra lời khẳng định.

Không phản hồi. Chết tiệt.  

Dick phải thừa nhận, kịch bản tinh thần của anh ấy trông không được tốt cho lắm. Một người đáp ứng tất cả các tiêu chí của anh ấy để trở thành đối tác tốt cho Jason sẽ không dễ tìm. Và kiểu người đánh giá cao những phẩm chất trong danh sách “lừa đảo” của Jason không hẳn là kiểu người mà Dick muốn dành cho Jason. Nếu anh ấy định tìm cho Jason một trận đấu, người đó cũng cần phải vượt qua mức độ khắt khe nhất của người dơi, và để tìm được loại người đó, Dick cần phải tăng cường danh sách “chuyên nghiệp”. Anh ấy cần nhiều phẩm chất tốt hơn mà anh ấy có thể bán, nhưng hiện tại anh ấy đang trắng tay.  

Điều đó không có nghĩa là Jason thực sự không có bất kỳ phẩm chất tốt nào khác. Dick chắc chắn rằng cậu có rất nhiều, chỉ là cậu cần một lời nhắc nhở. Anh ấy cần gặp lại và tương tác với Jason, nhưng việc gõ cửa nhà cậu ấy và yêu cầu thời gian dành cho tình anh em là điều khác thường đến mức Jason sẽ ngay lập tức nghi ngờ. Không, đó sẽ là một cách tiếp cận tồi. Nếu họ từng làm bất cứ điều gì cùng nhau, nó thường liên quan đến việc đấm người khác, vì vậy Dick chỉ cần nghĩ ra một người mà họ có thể cùng nhau đánh.

Điều đó thật dễ dàng. Có rất nhiều người để vượt qua khung cảnh đầy rẫy tội phạm của Gotham và Bludhaven, nhưng Dick cũng cần một lý do đáng tin cậy để anh có thể gọi Jason đến nhờ giúp đỡ. Phần đó khó hơn, nhưng có thể thực hiện được. Sau một vài ngày đào bới, tìm kiếm nhiều đầu mối khác nhau và sử dụng công việc thám tử kiểu cũ, Dick đã tìm ra Vincent Bianchi, một cựu trùm ma túy của Red Hood, người đang mở rộng cửa hàng của mình thành 'Haven'. Không có gì lạ khi các đại lý tràn ra từ Gotham, nhưng mối liên hệ của hắn ta với Jason là mối quan hệ mà họ có thể làm việc cùng nhau, và người khởi xướng là - hắn ta đã cố tình sử dụng thanh thiếu niên để giao dịch với trường trung học Blüdhaven.

Jason chắc chắn sẽ quan tâm.

Người bạn cũ VBianchi của em đang bán hàng cho trẻ em ở Blud, Dick đã nhắn tin cho chiếc điện thoại có ổ ghi mới nhất của Jason. Cậu đã phớt lờ những tin nhắn bình thường hơn của Dick, nhưng tin nhắn này đã nhận được phản hồi ngay lập tức.

Gửi địa chỉ đi. Tôi sẽ lo liệu, cậu nhắn lại.

Không. Gặp tôi tối nay tại mỏ. Dick theo sau với vị trí căn hộ của mình và thời gian. Anh ấy không muốn Jason giải quyết chuyện này bằng cách đi thẳng đến Bianchi và găm một viên đạn vào đầu hắn ta. Điều đó sẽ đánh bại toàn bộ mục đích của việc anh muốn tìm cách nào đó để tương tác với Jason.  

Anh dành phần còn lại của ngày để lập một kế hoạch -- không phải để đối phó với Bianchi, vì phần đó rất dễ -- mà là một kế hoạch để hợp tác với Jason. Nếu anh định tìm cho Jason một người để hẹn hò, có lẽ anh sẽ cần nhiều hơn là một lần triệt hạ một tên côn đồ cấp thấp nào đó để duy trì tương tác của họ. Anh ấy cần một số lý do hoặc một số cách để quan sát Jason thường xuyên hơn trong một khoảng thời gian.

Dick có một ý tưởng.

Đến sớm. Sẽ có đồ ăn mang đi, anh ấy nhắn tin cho Jason.

Miễn là anh không nấu ăn, cậu ấy nhắn lại.

Hoàn hảo! Dick thấy mình đang xoa hai lòng bàn tay vào nhau một cách vô thức. Ối. Điều đó hơi quá siêu phản diện, nhưng anh mừng vì kế hoạch của mình sắp thành hiện thực.

Anh ấy chọn một loạt đồ ăn Thái mang đi vào tối hôm đó (anh ấy không chắc Jason thích món gì, nhưng Dick nhớ rằng cậu ấy không kén chọn lắm), và Jason đến để thưởng thức.

“Vậy là Vinny quay lại với mánh khóe cũ của hắn, nghe có vẻ như vậy,” Jason chất một đống pad Thái lên đĩa của mình. “Tôi biết là anh đang cố thuyết phục tôi đừng bắn một viên đạn vào đầu hắn, vì vậy hãy cho tôi một lý do chính đáng để không làm thế.”

Chết tiệt, Jason đã đuổi theo hắn ta nhanh hơn Dick mong đợi, nhưng cậu vẫn đang tập trung vào vụ án… và dường như không biết về động cơ khác của Dick, vì vậy anh đã chuẩn bị sẵn sàng.  

“Hắn ta còn ít thời gian nên anh nghĩ một chuyến viếng thăm của em sẽ khiến hắn ta sợ bọn trẻ,” Dick giải thích, “nhưng anh cũng nghe đồn rằng hắn ta có quan hệ với một số sòng bạc để rửa tiền ma túy. Anh muốn theo dõi tiền mặt và xem liệu anh có thể hạ gục thứ gì đó lớn hơn không. Anh sẽ cần Vinny đi loanh quanh để rời khỏi dấu vết.”

Jason gật đầu. Có vẻ như đó là một lý do đủ tốt cho cậu. "Khỏe. Đây là thị trấn của anh, nên chúng ta sẽ làm theo cách của anh, nhưng anh cần tránh xa tôi khi tôi nói chuyện với Vinny."

“Thỏa thuận,” Dick đồng ý. “Sẽ tốt hơn nếu hắn không biết Nightwing có liên quan.”

Họ kết thúc bữa ăn của mình, và khi Jason xin lỗi để sử dụng nhà vệ sinh, Dick không thể không cười toe toét một cách tự hào. Giai đoạn thiết lập của Chiến dịch Người mai mối đã được tiến hành. Bữa tối và một vụ án nhanh chóng chỉ là khởi đầu. Dick cần một cách ngắn hạn để theo dõi Jason, vì vậy anh đã làm điều duy nhất mà một thành viên hoang tưởng, ám ảnh hợp lý của gia đình dơi sẽ làm: anh lén lút nạp vào thức ăn của Jason bằng thiết bị theo dõi sinh học cấp nano.

Công nghệ đã được chiếm đoạt từ Midnighter và các thiết bị theo dõi thực tế không thể bị phát hiện. Chúng không tồn tại vĩnh viễn -- chúng sẽ được hấp thụ vào máu của Jason và ở trong hệ thống của cậu ấy ít nhất một tháng trước khi cuối cùng bị đào thải ra ngoài một cách vô hại. Khoảng thời gian đó đủ lâu để Dick có cảm giác tốt hơn về Jason, và có thể theo dõi cậu mà không cần phải liên tục tìm cớ để gặp cậu trực tiếp.

Dick mặc quần áo cho buổi tối, mặc chiếc Nighty Tighties của anh ấy và cấu hình hệ thống liên lạc của anh ấy để anh ấy có thể nghe “cuộc nói chuyện” của Jason với Vinny. Jason đã chuẩn bị sẵn sàng và sẵn sàng rời đi khi Dick bước ra từ phòng ngủ của anh ấy, và Dick không thể kìm nén sự phấn khích của mình khi họ trèo ra ngoài cửa sổ và cả hai lao vào màn đêm.

////////////////////////////////////////

"Dừng lại! Chúa ơi, làm ơn đi!” Vinny sụt sịt. Nước mắt và nước mũi chảy dài trên mặt hắn, hắn sợ sệt và run rẩy trong những sợi dây trói của mình. Jason đã trói hắn ta vào một chiếc ghế trong một nhà kho bỏ hoang và bắt đầu đánh hắn ta khắp nơi. Có những dòng máu chảy xuống một bên đầu của Vinny, làm cho chiếc áo sơ mi của anh ta trở nên lộn xộn. Vết thương ở đầu có xu hướng chảy nhiều máu, dù chỉ là một vết rạch nhỏ, và Jason đã cho hắn ta nhiều hơn một vết rạch nhỏ. Nó không đủ để gây ra bất kỳ tác hại nghiêm trọng nào, nhưng không chắc là Vinny biết điều đó. Jason đang đưa ra quan điểm, và máu bắn ra xung quanh chỉ đơn giản là để nhấn mạnh kịch tính.  

Cái đó và con dao thò ra khỏi đùi Vinny.

Dick tin rằng Jason biết mình đang làm gì. Nếu cậu giữ lời hứa để Vinny sống, thì cậu đã làm điều đó chỉ để gây ra một cơn đau dữ dội trong khi tránh bất kỳ động mạch chính nào hoặc bất kỳ tổn thương vĩnh viễn nào. Một lần nữa, Dick nghi ngờ Vinny biết phần cuối cùng. Điều duy nhất có lẽ đang lướt qua tâm trí Vinny vào lúc này là làm thế nào anh có thể thuyết phục Red Hood đừng lột da sống hắn khi hắn cầu xin tha mạng.

“Tôi sẽ gọi họ đi!" Tôi hứa,” Vinny lắp bắp. “Hood, làm ơn, tôi thề! Tôi… tôi đã làm rất tốt cho anh rồi mà. Tôi vẫn có thể!

Dick đã phải nỗ lực rất nhiều để không nhúng tay vào, nhưng anh đã thỏa thuận với Jason rồi, và anh đã kiềm chế bản thân để không can thiệp. Thay vào đó, anh tự đặt mình vào việc quan sát qua ống ngắm cách đó một tòa nhà và nghe qua kênh liên lạc đang mở của Jason.

“Chắc chắn rồi, Vinny, nhưng đó là lúc đó.” Giọng nói được điều chỉnh của Jason thật chế nhạo và độc ác. Cậu lật và xoay con dao thứ hai mà cậu đang sử dụng trong tay, và những vệt máu nhỏ bay ra bắn tung tóe trên mặt Vinny. “Anh là một chàng trai hậu cần giỏi. Anh đã làm rất tốt, nhưng anh cũng biết tôi có một quy tắc quan trọng: Không giao dịch với trẻ em. Không bao giờ. Anh đã phá vỡ quy tắc đó, Vinny. Một chàng trai sẽ phản ứng thế nào khi anh phá vỡ nguyên tắc vàng? Anh có nghĩ rằng tôi sẽ không biết, chỉ vì anh đang ở trong 'Haven?"

Cậu ngắt lời bằng cách đâm con dao thứ hai vào thịt trên cánh tay của Vinny. Người đàn ông ré lên vì đau đớn và sợ hãi khi Jason kéo nó xuống, rạch một vết dài xuống bắp tay của hắn ta.

Dick thở dài chán nản. Anh ấy sẽ phải thêm “tra tấn tàn bạo” vào danh sách “khuyết điểm” của Jason. Check.

“Không, Hood,” Vinny thổn thức, “không phải như thế. Tôi chỉ cần thành lập. Tôi chết tiệt. Tôi sẽ ngăn bọn trẻ lại. Tôi thề. Xin đừng giết tôi! Anh muốn một vết cắt? Bất cứ điều gì anh muốn! Nó là của anh. Đừng giết tôi!” Vinny lại òa khóc, và Dick thấy mình không thể chịu đựng được nữa. Jason đã yêu cầu anh không can thiệp, và anh đã không can thiệp, nhưng điều này đã diễn ra quá lâu. Anh ấy sẽ không can thiệp trực tiếp, nhưng anh ấy vẫn có thể xen vào.  

“Hood,” Dick nghiêm nghị nói vào điện đàm, “đủ rồi. Hắn ta là của em. Quấn nó lên. Anh đang gọi xe cấp cứu.”

Jason rõ ràng không trả lời, nhưng anh ấy đã kết thúc. “Được rồi, Vinny. Chỉ vì tôi biết rằng anh đang làm việc tốt, và tôi muốn tham gia sòng bạc. Tôi nhận được mức cắt tiêu chuẩn của mình cộng với hai mươi. Không bỏ qua. Và bất kỳ dấu hiệu nào về việc anh lại gần bọn trẻ, anh sẽ nhìn lại tối nay như thể đây là một chuyến đi đến spa vậy.”

Cậu vỗ nhẹ vào mặt Vinny rồi thản nhiên bước ra khỏi nhà kho.

Dick đợi để chắc chắn rằng xe cấp cứu đã đến, rồi anh đuổi kịp Jason cách đó vài mái nhà. Dick đã sẵn sàng đả kích cậu, la mắng cậu vì tội ác và thù hận không cần thiết, nhưng anh đã dừng lại khi theo dõi Jason. Có điều gì đó kỳ lạ về cách cậu khom lưng, đội mũ bảo hiểm. Cậu lau đi lau lại hai bàn tay, cố gắng gột sạch những vết máu đang bong ra. Khi thất bại, cậu bỏ miếng vải đẫm máu vào túi và tì trán vào bức tường của lối vào sân thượng.

“Cút đi, Dick,” Jason nói ngay khi Dick đáp xuống mái nhà. “Tôi không cần bài giảng của anh. Tôi là Red Hood chết tiệt. Có một lý do tại sao mọi người sợ tôi, và không phải vì tôi ôm nó với bất cứ ai vượt qua tôi." Jason quay phắt lại đối mặt với anh, một nụ cười nhạo báng giận dữ hiện trên môi cậu. Jason bị kích động. Có phải cậu ấy… bị làm phiền bởi những gì cậu ấy vừa làm không?

Với tư cách là Red Hood, Jason đã giết và giết vô số tội phạm, và cậu chưa bao giờ đưa ra bất kỳ lời xin lỗi nào về phương tiện biện minh cho mục đích cuối cùng. Khi lần đầu tiên trở lại, Jason chắc chắn đã bị tâm thần, và những con dơi chỉ mới nhận ra rằng điều đó có thể chịu ảnh hưởng nhiều hơn một chút từ Lazarus Pit…. Nhưng bây giờ, Dick không thể không tự hỏi liệu Jason có nhiều điều hơn những gì mà cậu ấy đã bộc lộ hay không.

Bề ngoài, Jason đang thể hiện tất cả các dấu hiệu hung hăng cổ điển, tư thế cứng nhắc, chúi về phía trước với hai chân dang rộng. Hai cánh tay bê bết máu và chất lỏng của cậu dang rộng ra hai bên, làm cho thân hình vốn đã ấn tượng của cậu trông càng to lớn hơn. Nắm tay cậu siết chặt, mắt cậu rạch và răng nghiến chặt và nhe ra.

Chưa hết… cái cách mà cậu không nhìn thẳng vào mắt Dick, cách cậu chỉ đứng ngoài tầm với thay vì tấn công. Con đường sau một vài khoảnh khắc căng thẳng khi Dick không phản ứng, Jason quay gót, để lộ lưng cho Dick khi cậu dậm chân về phía gờ của tòa nhà. Cái cách vai cậu ấy khom xuống và cách cậu ấy vô thức bắt đầu kéo hai tay vào trong để nắm lấy khuỷu tay, trước khi cậu ấy dừng lại để thả cánh tay xuống hai bên. Cách cậu ấy thở mạnh vài lần trước khi lấy lại được bình tĩnh.

Có xung đột ở đó. Bây giờ Dick có thể thấy rõ rằng anh đang thực sự nhìn. Lần đầu tiên, anh nhận ra sự thù địch của Jason có thể chỉ là một hành động được điều chỉnh hợp lý để che giấu điều gì đó sâu xa hơn. Có lẽ Jason không phải là kẻ giết người lạnh lùng như đá mà cậu đã tuyên bố? Có thể cậu không thờ ơ với lời cầu xin lòng thương xót của Bianchi như cậu muốn Dick nghĩ, nhưng Jason vẫn làm những gì mà cậu làm vì cậu phải làm nếu cậu muốn duy trì vỏ bọc của mình là Red Hood.

Bây giờ khi Dick nghĩ về điều đó, trước đây anh chưa bao giờ nghĩ rằng theo nhiều cách, Jason đã bị mắc kẹt trong con người của chính mình. Red Hood thực sự là một chúa tể tội phạm, và một kẻ nổi tiếng là tàn bạo tàn nhẫn. Điều đó sẽ không biến mất nếu Jason phải giữ nguyên tính cách, và cậu ấy đã 'trong tính cách' khá nhiều kể từ khi trở về từ cõi chết.

Bao nhiêu phần trăm của Red Hood là một hành động? Dick tự hỏi Jason đã nhìn thấy gì ở chính mình nếu cậu bước ra từ đằng sau sự giả tạo của Red Hood?  

Sự thật đáng buồn là Dick không hoàn toàn chắc chắn. Sự thật an ủi duy nhất về điều đó là Jason có lẽ cũng không chắc lắm, và khi người anh em kiểu hay thay đổi của Dick đi ngang qua anh với vẻ vênh váo như một loại áo giáp nào đó, một phần của Dick chỉ muốn tóm lấy cậu và lắc cậu... Như thể điều đó bằng cách nào đó sẽ khiến cậu ấy trút bỏ lớp vỏ của Red Hood mà cậu ấy đang mặc, để lộ ra điều kỳ diệu của cậu bé thứ hai lém lỉnh và đầy tinh thần mà cậu ấy từng ở bên dưới.  

Dick muốn tiếp cận và chạm vào … bởi vì đó là điều mà Dick luôn cần khi anh đánh mất chính mình. Anh ấy biết cảm giác như thế nào khi giả vờ là một người không phải là bạn. Cách đây không lâu, anh đã từng là một phần của Spyral, nơi anh đã phải thực hiện những hành vi đáng trách tương tự chỉ vì ngại giết bất kỳ ai. Không lâu trước đó, anh đã giả làm Người Dơi, sống trong bóng tối với gánh nặng của chiếc mũ trùm đầu trên vai. Anh ấy có thể đồng cảm với việc giả vờ trở thành một người mà bạn không muốn trở thành, và nếu Jason cởi mở hơn một chút, có lẽ họ có thể khép lại phần nào sự khó xử này giữa họ.

Anh đưa tay ra, “Jason….”

"KHÔNG." Jason thậm chí không để anh bắt đầu. Trước khi Dick có thể nói thêm bất cứ điều gì, Jason đã đội lại chiếc mũ bảo hiểm của mình và lao đi.