*Warning: ngoài cái tên Học viện Rendai ra, Terajima không đề cập tới bất kỳ thông tin vào về trường này nữa. Nên toàn bộ các chương nhắc tới Học viện này do mình hư cấu và cố gắng không nhắc tới tên tuổi của dàn batter bên đó.
_________________
Học viện Rendai không có thành tích nổi trội, đổi lại họ có một vài batter giỏi chạm bóng. Theo đánh giá của Okumura, họ khá giống Sankou nhưng không có Amahisa Kousei và Hoshida Mamoru. Nếu là bình thường, huấn luyện viên sẽ chọn Kawakami làm pitcher xuất phát, với năm 2 thì sẽ là Toujou - phó đội trưởng và cũng là một pitcher ổn định, trừ khi ông muốn kiểm tra tình trạng của Sawamura trong mùa off-season này.

Thêm vào đó, hai trận xuất phát của Sawamura chỉ cách nhau 1 ngày. Nếu Furuya được xếp làm batter thứ 4, thì Sawamura sẽ phải ném nhiều hơn, cho tới khi các pitcher năm 1 đủ sức lấp lỗ hổng của Toujou ở vị trí sân giữa, hoặc chính họ trở thành một pitcher dự bị. Okumura từ chối chơi ở bất kì vị trí nào khác catcher, nên cần ít nhất 2 batter nữa mới thực sự miễn cưỡng đủ đội hình. Cho đến giờ, Okumura chỉ nghĩ được Seto và Kagami. Nhưng chuyện Haruichi bị thay ra là không có khả năng. Không có Seto, cậu không thể phát huy tối đa lối chơi của mình. Liệu cậu sẽ thoát khỏi lời nguyền của tên huấn luyện viên ấy, hay càng ngày càng chìm sâu vì khát khao chiến thắng đây?

Âm thanh như tiếng nổ phát ra từ găng tay của Okumura khiến tâm trạng Sawamura thoải mái hơn đôi chút. Yui nhìn vào súng đo tốc độ, 138kmh, cậu ấy đang ở phong độ tốt.

"Tiếp tục, number 7, cutter cải tiến." Okumura đưa găng, về phía bên trái của strike zone.

Quả bóng rời tay Sawamura bẻ cong đột ngột khi đến ngang đĩa nhà, và lọt thẳng vào găng của Okumura. Cậu bất ngờ khi Sawamura đột ngột ném hỏng nhiều cú ném vào hôm trước, hôm sau lại tốt lên như không có gì xảy ra. Cậu không nghĩ đây là một điều tốt, vì nếu pitcher bỗng nhiên ném hỏng ở một trận đấu quan trọng thì mọi thứ sẽ chấm hết, và ban chỉ đạo sẽ không tin tưởng giao số áo Ace cho cậu được nữa.

Điều đó có thể khiến Sawamura sụp đổ mất.

"Bóng tốt ạ." Okumura ném trả bóng. Sawamura cũng để ý thấy cậu nhóc catcher có một cánh tay khỏe, tốc độ ném bóng của cậu không kém gì một pitcher nếu Okumura muốn. Sawamura có thể an tâm khi runner cướp gôn 2, và thậm chí cướp đĩa nhà vì cậu rất hiếm khi để một cú ném nào vượt qua tầm bắt bóng của mình.

Mình có chơi tốt như vậy khi còn năm nhất không nhỉ? Sawamura tự hỏi, rồi đáp án cũng tự hiện lên, Không, nhóc Okumura đã chơi rất cừ kể từ trước khi gia nhập Seidou rồi.

Xét theo một phương diện nào đó, Okumura không hề thua kém Miyuki. Song cậu không có thứ sức hút kì lạ như anh ta. Miyuki như một dũng sĩ trong truyện giả tưởng, người sẽ dẫn đầu một nhóm mạo hiểm giả đi những nơi nguy hiểm nhất, nhưng cũng kích thích nhất. Okumura thì khác, cậu chỉ đi một mình. Xung quanh cậu nhóc luôn có một bức tường xa cách không ai xâm phạm được.

"Number 9. Splitter cải tiến."

Sawamura hình dung batter đang đứng trên ô đập bóng, nếu đó là một batter giỏi như Hoshida, anh ta chắc chắn sẽ đánh một quả homerun nếu cậu ném cao hoặc bóng không bẻ cong. Cậu đặt một ngón tay lên đường chỉ may, cẩn thận giấu nó bên dưới găng tay. Và rồi đột nhiên từ trong không trung, quả bóng xuất hiện bay thẳng về phía batter. Độ rơi hoàn hảo của nó khiến Okumura rùng mình. Lại là một cú ném hoàn hảo vào găng. Cậu đang hi vọng Sawamura có thể giữ được trạng thái này khi trận đấu chính thức bắt đầu.

Bên ngoài, các thành viên xuất phát đang luyện tập vung gậy nhiệt tình. Thứ tự đánh bóng bị đảo lộn khá nhiều khiến họ không tránh được căng thẳng. Với Takatsu, đó là trận đầu được xuất phát với tư cách là clean up batter. Anh nóng lòng muốn chứng minh thực lực của mình ngay lúc này.

"Có ổn không, khi em bắt bóng ở đây dù là batter tiên phong?" Sawamura không vội ném, cậu khá tự tin với cú ném của mình. Okumura gật đầu nói, "Không có vấn đề gì."

"Nếu là em thì sẽ ổn thôi. Em cũng giống Kuramochi-senpai thật đấy, anh ấy chẳng mấy khi lo âu về lượt đánh bóng của mình." Sawamura ném một quả bóng nhanh vào góc trong, ngay sát rìa strike zone theo yêu cầu của Okumura.

"Anh cũng vậy mà, senpai." Okumura đáp cộc lốc, vì hẳn cậu chưa quên những lần batting đỉnh cao của ngài Ace trước mặt mình.

"Chúng ta chỉ vừa luyện tập thủ sân với đội hình này trong một ngày, anh còn không biết em trai của Yuuki-senpai có thể thủ sân trong đấy. Và cả Yui chơi ở sân phải nữa."

"Vì tụi em vẫn còn ít kinh nghiệm nên huấn luyện viên tất nhiên sẽ không cho tụi em ra sân thay cho các senpai năm 3 rồi ạ." Yui gãi đầu ngại ngùng. "Chúng em sẽ cố gắng hết sức để anh có thể ném thật thoải mái."

"Được mà, wahahaha! Nếu phạm lỗi thì anh chỉ đánh một cú homerun thôi!" Sawamura chống hông tự hào, "Cứ để cho đội trưởng!"

"Phải đó, hồi năm nhất Sawamura đã ném pick off lệch cả cây số. Nếu không nhờ có đội trưởng bắt lại thì chúng ta mất điểm luôn rồi. À còn nữa-"

"Toujou!! Tớ xin cậu đấy, dừng lại đi!"

"Furuya cũng đã ném hỏng rất nhiều lúc cậu ấy vừa vào đội hình 1." Toujou quyết định sẽ ban cho Sawamura một ân huệ và không nhắc lại những sai lầm ngớ ngẩn của cậu. "Còn anh thì mất tận 12 điểm vào buổi đấu tập nội bộ khi vừa vào trường."

"Ồ..." Đám năm nhất nghe đến là chăm chú.

"Trước khi là một cầu thủ xuất phát, bọn anh cũng phạm rất nhiều sai lầm. Thậm chí tới bây giờ cũng chẳng khá hơn là bao." Toujou dùng nụ cười thiên sứ để thu phục đám gà con năm nhất. "Mấy đứa hãy cứ chơi hết mình. Còn lại để bọn anh lo."

Ochiai ngầm hài lòng, quả nhiên một đội phó biết cách làm dịu bầu không khí là rất cần thiết với Seidou hiện tại. Nhất là khi Sawamura không có nhiều kinh nghiệm trong việc đó. Một người thổi lửa trên sân, và một người cân bằng tâm lý của các thành viên là sự kết hợp hoàn hảo để bù khuyết cho thiếu hụt sức mạnh. Trên thực tế dù hai lứa gần đây có những tay đập mạnh, nhưng chúng không đoàn kết tốt vì người đứng đầu, Miyuki, là một đội trưởng lý trí. Anh ta tôn trọng sự độc lập và cùng loại với Yuuki Tetsuya - tức lãnh đạo đội bóng bằng sức mạnh.

Điều đó chỉ có tác dụng với một đội bóng nhiều cầu thủ mạnh, như Inajitsu hoặc thế hệ của Tetsuya. Tình hình hiện tại của Seidou không cho phép điều đó.

Giá mà Masashi có thể nhắm đánh tốt hơn một chút thì tình thế đã khác rồi. Ochiai tỏ vẻ luyến tiếc, dù mặt ông ta chỉ có một biểu cảm thờ ơ.

Một đội bóng mà phải ra sân hai pitcher, hai catcher cùng lúc thì không ổn tí nào cả. Họ sẽ không có dự bị nếu phải chơi với đội hình này lâu dài. Sau cùng thì chẳng mấy khi có một trường như Yakushi. Dù Kataoka gần như đã chọn Okumura thay vì Yui, Ochiai vẫn đánh giá hai đứa có tiềm năng ngang nhau. Nhất là với lối chơi của Okumura, nó có thể hủy hoại phong cách bóng chày của Seidou mà Kataoka đã dày công gầy dựng suốt 8 năm nay.

Không có chiến thuật xoay vòng catcher. Vì nó có thể làm nhiễu nhịp điệu trận đấu. Và pitcher phải phản ứng với phong cách phối cầu của hai catcher trong một hiệp là rất khó. Về Yui, cậu một catcher chuẩn y như sách vở. Nhưng lại hơi thiếu tài năng trong việc lái pitcher theo hướng mình muốn.

Thêm vào đó, thằng bé còn chưa bắt được bóng cho đàng hoàng tử tế.

Okumura có lối chơi táo bạo và đòi hỏi sự phối hợp ăn ý với nhau. Nếu Okumura trở thành catcher cố định, Ochiai chắc chắn sẽ tìm mọi cách để Seto được vào sân, dù phải gợi ý việc đổi vị trí đi nữa.

Nếu vậy thì...

Trước giờ thi đấu, nhân lúc Okumura uống nước một mình ở trong phòng nghỉ, Ochiai bước ra như một bóng ma từ không khí.

"Okumura Koshuu từ trường sơ trung Daikyo."

Okumura ngẩng lên, cậu dùng đôi mắt màu lam nhạt quan sát vị huấn luyện viên đầy dè chừng.

"Em nghĩ gì về chiến thuật và đội hình batting của chúng ta hiện tại?"

"..."

"Cứ thành thật đi, không cần phải kiêng dè vì tôi là huấn luyện viên đâu."

Okumura không kiêng dè vì ông ta là huấn luyện viên, nhưng cậu không đưa chúng vào lời nói của mình. "Đội hình hiện tại gần như không có chút cơ hội nào để tiến vào top 4 giải mùa thu. Chúng ta thiếu các batter cơ động, không có một main canon nào, cũng như không có những người chuyên thu thập và phân tích thông tin. Cuối cùng là thời gian để đội hình mới được quen với vị trí của mình."

"Em khách quan hơn tôi nghĩ. Nhưng em đã thiếu một điều quan trọng." Ochiai ngừng lại một chút trước khi nói hết câu. "Đó là chiến thuật."

Okumura tỏ ra muốn lắng nghe ý kiến của ông, vì vậy Ochiai nói thêm: "Đội bóng mà thầy Kataoka muốn tạo nên dựa vào sức mạnh nhiều hơn là trí tuệ. Em đồng ý với tôi chứ? Mặc dù mỗi người có cách tư duy riêng, nhưng chúng vẫn chơi bóng theo kiểu ngây thơ. Mà với sức của dàn batter hiện tại, chúng ta cầm chắc phần thua khi không thể gây được sức ép lên pitcher đối phương."

Đến đây, Ochiai muốn làm một màn chốt hạ:

"Nếu em có thể làm tốt vai trò catcher của mình và được huấn luyện viên Kataoka chọn vào đội hình chính thức, tôi sẽ kiến nghị thầy Kataoka cân nhắc về Seto Takuma một chỗ ở đội 1."

"Sao thầy đột nhiên lại nói như vậy ạ?" Okumura cảnh giác.

"Vì cả hai đều từng là thành viên của đội hình 2, do tôi quản lý, và tôi biết đâu là hướng đi tốt nhất. Bản thân em cũng muốn thằng bé được công nhận mà phải chứ?"

Không thể bắt bẻ lời Ochiai, Okumura trở nên im lặng.

"Mà, tôi không chắc cậu bé kia có thể chơi vị trí chốt gôn 2 đâu." Ochiai quay lưng, "Trừ phi em có thể chứng minh bằng lối chơi của chính em."

Huấn luyện viên Kataoka, có lẽ đã tới lúc màu sắc của tôi bắt đầu nhuộm sang đội hình 1 rồi nhỉ?