Giờ này chắc Mei đã tới rồi nhỉ. Miyuki liếc nhìn con đường bên ngoài sân bóng, có rất nhiều người nên anh không thể khẳng định. Mà thôi, kiểu gì cậu ta cũng sẽ la lên nếu mình chơi tệ.

Thực ra Miyuki không hề có chủ ý mời ai tới ngoài Mei cả, là do Umemiya đã đơn phương tuyên chiến trong nhóm chat của các thành viên nằm trong đại hội tuyển chọn. Những người có mặt trong nhóm trùng hợp làm sao đều từng bại trận trước Seidou, đó là lí do câu nói "Chúng tôi sẽ cho Seidou nếm mùi" đã thu hút họ tới đây. Giờ thì rất nhiều người biết tới trận đấu này kể cả Mima, nhưng anh ta không thể đến được.

"Bóng tốt lắm Nori." Miyuki không có nhiều thời gian để tập chung với mọi người, nên Ono mới là người lập khẩu đội với Kawakami nhiều nhất. Đến cả trận đấu cuối cùng mà anh cũng không thể làm tròn trách nhiệm, vậy mà còn được phép xuất phát. Quả là mọi người chiều theo ý anh chứ ai mà vui vẻ cho nổi. Nghĩ tới đây Miyuki càng thấy mình giống một kẻ xấu xa. Xin lỗi cả bên Ugumori nhé, tôi vốn không định đấu một trận như các cậu muốn rồi.

Năm ngoái, Furuya được ra sân vì Kawakami vẫn còn tự ti vào bóng của cậu ta, hơn nữa sức ép từ một đội đã đánh bại Inajitsu khiến họ không còn lựa chọn nào khác đưa Ace của mình lên sân. Miyuki cảm ơn trời vì không phải chế ngự những pha bóng điên cuồng của Furuya, mặc dù dạo này chúng đã cải thiện nhờ sự kiên trì của Yui. Kawakami từng ném khá tốt ở Koshien, và cũng là người biết hợp tác nên chuyện bị batter khiêu khích sẽ khó xảy ra. Miyuki tránh để Kawakami trực tiếp đối đầu với Umemiya, song vì là một trận đấu giải nghệ, họ không thể để walk hắn ta một cách dễ dàng. 

Sẽ tốt hơn nếu họ có thể loại ba lần liên tiếp và đảm bảo không có runner trước khi Umemiya lên ô đập bóng.  Kawakami có thể ném rất chính xác nếu cậu ta không gặp áp lực nên việc tận dụng các góc chính là chiến thuật hiệu quả nhất. Ugumori biết điều đó, nên batter thứ nhất đã chuẩn bị đập các pha bóng ở góc ngoài. Miyuki quan sát thấy cậu ta đang dẫm lên vạch vôi. Kondou vốn là một batter linh hoạt nên biểu hiện này có chút lạ. Miyuki thận trọng, nhưng không nhút nhát. Anh ra hiệu một quả góc ngoài lệch khỏi vùng strike.

Nếu là Kawakami thì cậu ấy có thể ném không quá xa khỏi strike zone, đủ để biết bọn họ có thật sự nhắm tới bóng góc ngoài hay không. 

Kondou giật lại kịp lúc và trọng tài tuyên bố: "Ball!" 

Cậu ta kiểm soát tốt thật, nếu là bình thường thì đã vung chày rồi. Miyuki ném trả bóng, Kawakami đã ném chính xác vào vị trí anh yêu cầu, đó là tín hiệu tốt.

Miyuki không lưỡng lự yêu cầu một cú ném góc trong. Nhưng lần này Kondou điều chỉnh vị trí và chạm được bóng, nâng hiệu số lên 1-1. 

Miyuki thầm nghĩ: Xem ra bọn họ sẽ nhắm vào bất cứ thứ gì nằm trong strike zone, miễn là họ cho rằng có thể đánh được. 

Những quả bóng liên tục nhắm vào góc gây khó khăn cho batter tiên phong của Ugumori. Miyuki sẽ không để họ đánh foul liên tục và làm mất sức pitcher, nên anh sẽ buộc họ đánh bóng nảy bằng sinker. Kijima có lối chơi giống với Ryousuke, nhờ vậy mà cậu có thể đoán trước và không để một quả ngon ăn như vậy vượt qua phạm vi phòng thủ của mình. Maezono vươn người và bắt bóng trước khi Kondou kịp đạp lên chốt 1. 

Kondou xị mặt, một pitcher có độ kiểm soát tốt rất khó chịu, giống như Mukai vậy. Đã vậy Kawakami còn có sở trường là sinker, vốn là một loại bóng vừa dùng để đánh lừa vừa có thể ném strike, kết hợp với slider cùng thế ném ngang rất khó để đối phó. 

Bước đầu của kế hoạch khá thuận lợi khi họ có thể loại 3 batter đầu tiên và Umemiya đành phải chờ hiệp tiếp theo. Mọi người đều khen ngợi Kawakami nhờ màn mở đầu ấn tượng, cũng như tiếp thêm tự tin cho cậu trong hiệp tiếp theo.

Pitcher của Ugumori chắc chắn là Umemiya, vì không được ra sân nên tâm trạng có hơi bức bối. Umemiya hiểu rõ sức chơi của Kuramochi khi hắn chuyển sang đánh bên trái hoàn toàn. Theo như dữ liệu mà Nao đã tổng hợp, 8 phần 10 là hắn sẽ lên được chốt 1 khi mở đầu trận. Dù chỉ đánh được một hit nông thì Kuramochi vẫn sẽ chạy với niềm tin hắn sẽ kịp, đó là lí do mà các pitcher đều chán ngán khi đối đầu với tên này.

Đừng đợi một quả bóng dễ. Kuramochi vung chày ngay từ cú ném đầu tiên, quả bóng cong chậm của Umemiya bị đập văng vào lưới và được tính là foul. Đã lâu rồi và chúng vẫn phiền phức như ngày nào.

"Phang ngay quả đầu tiên à? Nóng tính thế." 

"Một năm rồi mà mày chẳng khá hơn chút nào nhỉ." Kuramochi không sợ buông lời khiêu khích hắn.

Kuramochi có thể thấy hắn cáu lên từ ô đập bóng, khi ai đó không giữ được bình tĩnh thì hành động của họ sẽ trở nên dễ đoán. Bóng nhanh của Umemiya vẫn luôn trông nhanh hơn dưới góc nhìn của một batter, nhưng Kuramochi đã đối đầu với ai cơ chứ? Tốc độ của Masamune, bóng biến hoá của Amahisa, sự chính xác của You, và áp lực khổng lồ của Narumiya. Tên pitcher trước mặt hắn hoàn toàn không thể sánh nổi bất kỳ ai trong số đó.

Sau khi đánh văng quả bóng nhanh của Umemiya, Kuramochi không chần chừ chạy vòng qua chốt 1 và trượt tới chốt 2. Hắn phủi bụi dính trên quần áo như thể đó chỉ là chuyện tầm thường.

"Nói có mấy câu đã bị mắc lừa." Kuramochi lầm bầm. 

Những người bên ngoài lẫn trong sân đều khen ngợi Kuramochi. Nhưng Sawamura lại lặng yên bất thường. Kuramochi không nghĩ rằng Koshien là nơi cuối cùng hắn được nghe những lời bình luận nhảm nhí của thằng nhóc Ace ngốc nghếch đó. Hắn tặc lưỡi, giờ không phải lúc để nghĩ tới chuyện vặt vãnh như vậy.

Umemiya càng cáu hơn khi để Kuramochi qua mặt mình lần thứ hai. Nhưng hắn cũng nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, Kijima chưa có nhiều kinh nghiệm ra sân, nên hắn dễ dàng strike out cậu ta mà không để Kuramochi có cơ hội bước quá hai bước khỏi chốt 2.  

Shirasu giả vờ nảy bóng để lừa khẩu đội Ugumori, cả anh và Kuramochi đều chạy chốt thành công. Diễn biến tiếp theo được đặt vào tay người đội trưởng đáng tin cậy, người đã theo dấu chân của huấn luyện viên Kataoka đến chung kết Koshien - Miyuki Kazuya. 

Ban đầu anh chẳng khác gì một "lựa chọn tốt nhất" khi toàn bộ batter cleanup của Seidou tốt nghiệp. Anh mang tư duy của một catcher và cái "gu" độc đáo ấy luôn ảnh hưởng tới khả năng đánh bóng không ít thì nhiều. Shirasu dẫn một khoảng cách lớn để có thế chạy đến chốt 2, thậm chí là chốt 3 nếu Miyuki đánh được một hit sâu. Umemiya để mắt đến anh nhưng không ném pick off lần nào, vì đối diện với hắn là một kẻ không tầm thường.

Cái suy nghĩ Miyuki đang sẫn sàng để đánh homerun không làm Umemiya chùn chân chút nào, ngược lại, hắn hừng hực khí thế muốn trả thù và strike out anh trong nhục nhã. Tốc độ bóng đột ngột tăng lên và Miyuki đã không thể phản ứng với nó kịp thời, rất may đó chỉ một quả ball. 

Miyuki không muốn suy nghĩ gì ngoài việc đánh trúng bóng, anh đã lơ là việc luyện tập và các giác quan trở nên trì trệ hơn thường ngày. 

Sawamura có đang nhìn mình không nhỉ? Miyuki nghĩ, trong lúc đập foul một quả bóng nhanh khác. Anh cầm cự cho tới khi được walk bởi 4 quả bóng lỗi. Các chốt đều đã đầy người. Maezono bước lên, hắn không thể cho phép mình nghỉ ngơi, đồng thời muốn chứng minh với Isashiki nên đã luyện tập một mình cho tới khi Miyuki ngỏ lời về cuộc tập huấn bí mật. Có điều Ugumori biết cách chính xác để khiến hắn bị loại bằng pha bóng biến hoá đầy sự lừa lọc, và Maezono chưa bao giờ có thể chạm được chúng một cách hẳn hoi. Hắn nhanh chóng bị loại bằng bóng bổng. Kuramochi cắn môi, chỉ cần đánh bóng chạm đất dù chỉ một chút thôi, hắn cũng có thể ghi điểm.

Tình huống có lợi đến vậy, nhưng Higasa vẫn bị strike out. Seidou đành phải về băng chỉ đạo một cách tiếc nuối.

"Đừng để tâm nữa, chúng ta cần tập trung đối phó với batter thứ 4 của họ ngay bây giờ." Miyuki đã dành thời gian đứng chốt suy nghĩ về việc này, "Nori, tớ phải nói thẳng rằng chúng ta cần tránh đối đầu trực tiếp với cậu ta nhiều nhất có thể. Và trong tình huống xấu nhất thì chỉ mất 1 điểm thôi. Nên đừng quá sức."

"Đừng lo, tớ hiểu mình phải làm gì mà." Kawakami trấn an ngược lại anh, trong số các pitcher từng hợp tác với Miyuki, Kawakami là người không có ác cảm với việc chạy trốn nhất. Miyuki sẽ cảm tạ trời đất nếu không mất 3 điểm một cách vô nghĩa như năm ngoái.

Ánh mắt của Umemiya như một con thú hoang vậy, Furuya, Sawamura, ai cũng được. Cái hắn muốn là đánh bại Seidou trước khi tốt nghiệp. Kawakami tự nhủ cậu không cần phải so kè với hắn, nếu hắn muốn hạ thấp lòng tự trọng của người khác, vậy thì cứ làm đi.

Umemiya đập văng quả sinker như một lời chào đầy bạo lực, quỹ đạo của nó khiến bóng bị đập xuống đất ngay gần catcher. Dù được tính là strike, Kawakami vẫn sợ rằng nó có thể văng trúng Miyuki và chuyện xảy ra với Ono sẽ lặp lại. Hiện tại Miyuki tuyệt đối không được để bị chấn thương. Miyuki chuyền bóng mới nhận từ trọng tài, anh đưa mặt nạ ra trước trán rồi nói: "Bóng tốt, lần này hãy vung tay hết sức."

Kawakami gật đầu. Vốn dĩ Umemiya không định nương tay kể cả khi hắn vừa gây ra tình huống nguy hiểm. Trong lúc cậu còn giao động thì Umemiya đã đánh foul lần thứ hai. Miyuki biết cậu đang nghĩ gì, nên vẫn ra hiệu cho một cú góc ngoài. Nhưng Kawakami đã không còn giữ được bình tĩnh, không một cú ném nào lọt vào vùng strike, và cậu đã để walk hắn.

Miyuki bước lên bục ném, anh chẳng thể nói những lời cứng rắn với Kawakami như Furuya, hơn nữa cậu đã đặt đồng đội của mình lên trên niềm kiêu hãnh cá nhân. Kawakami không đáng nhận một lời trách móc nào cả.

"Cảm ơn nhé, Nori." Miyuki vỗ vai cậu, "Cậu còn căng thẳng không?"

"Tớ không sao." Kawakami mỉm cười, cậu nhìn về phía các đàn em của mình, "Hai đứa Sawamura và Furuya đã đối đầu với batter đáng sợ như vậy kể từ khi mới năm nhất. Điều đó làm tớ nhận ra chúng mạnh mẽ thế nào."

"Đừng có khen trước mặt chúng đấy, mục đích của chúng ta là để tụi nó tự nhận ra mà." Miyuki nhăn răng cười.

"Anh ta lại cười nữa." Itsuki đã dần quen với tên catcher kì lạ của Seidou, nhưng để walk batter thứ 4 mà vẫn cười được thì cậu cũng phải quỳ lạy.

"Anh đã bảo mà, Kazuya không định ăn thua đủ với bọn họ đâu." Mei gằn lên tức tối: "Tức quá đi, đáng ra anh phải đánh bại cái tên đầu tổ quạ đó chứ! Giờ thì bọn họ đã chơi trận đấu cuối mất rồi và anh mày sẽ phải chấp nhận mình thua hắn cả đời."

Shirakawa muốn bỏ về, nhưng để chứng kiến giây phút thảm bại của Seidou, hắn vẫn kiên nhẫn theo dõi. "Đừng có mà đùng đùng xuống đòi ném cho Seidou đấy."

"Cậu nghĩ tôi đần chắc?" Mei la lên, nhờ vậy mà Miyuki xác nhận được anh đã tới.

"Miyuki?" Kawakami cũng nghe thấy tiếng la ó đặc trưng của chàng hoàng tử Tokyo nọ. Miyuki hơi nhức đầu nói: "Xin lỗi, là tớ gọi cậu ta tới đó."

"Lẽ nào là vì...?"

Miyuki cười ẩn ý.