Đến nơi thì nội nhân đã đưa bọn chúng tôi thẳng đến phòng trong của chị Trinh, vừa mở cửa đã xộc lên mùi đàn hương lẫn với mùi thuốc đông y nhàn nhạt.

Thằng nhóc Thuyên chạy ra đón, tôi ngó một vòng thấy chị Trinh đang ngồi tựa trên ghế dài, còn phía bàn tròn là bóng dáng to lớn của chị Anh Nguyên.

Mới trông qua liền thấy bất ngờ, chị Anh Nguyên hôm nay một thân áo dài, bụng to vượt mặt, nào còn hình ảnh của vị nữ tướng mặc giáp minh quang ngồi trên yên ngựa ngày xưa nữa.

Chị Anh Nguyên nhìn thấy tôi thì đôi mắt sáng lên gọi tôi một tiếng, tôi bước đến bên cạnh chị, cau mày:

"Sao chị lại béo lên như thế?"

Chị Anh Nguyên bỗng chốc mất hứng, trông chị ta giống như một quả bóng bị xẹp.

"Ngày trước không phải em cũng vậy sao?"

Lúc này tôi mới gật gù, đúng là thế thật. Nhưng dù có béo hơn bình thường một chút nhưng so ra cũng không đến nỗi như chị ta bây giờ.

Rốt cuộc tôi cũng không nói thêm, chỉ sợ chị ta lại càng thêm bất mãn với mình. Một cô gái tập võ như chị Anh Nguyên không ngờ được nhà chồng cưng chiều ra cái bộ dạng này đây.

Nhắm chừng trước lúc tôi đến chị Anh Nguyên và chị Trinh cũng nói với nhau hết những gì cần nói rồi, nên lúc này bầu không khí tuy vui vẻ hòa thuận nhưng cũng không đến nỗi rôm rả. Tôi hỏi thăm chị Trinh một lát thì thấy chị cười mỉm, thái độ hoan hỉ hơn ngày thường, chị nói với Anh Nguyên:

"Hôm nay đến đây cốt yếu để nói gì em quên rồi sao?"

Chị Anh Nguyên giống như chực nhớ ra, trên mặt liền toát lên sự phấn khởi:

"Suýt chút nữa thì quên mất. Em Tĩnh à, chị An Hoa đã sinh rồi, là một bé gái."

Trong lòng tôi bất ngờ lại vô thức liếc thằng nhóc Thuyên một cái, ai ngờ nó đã cười hì hì với tôi, hớn hở nói:

"Con bé đó còn sinh cùng ngày tháng với con cơ! Đúng là trời sinh một đôi!"

Nói xong vẫn còn há miệng cười tự đắc. Tôi dỡ trán, lớp trẻ bây giờ còn muốn tự định việc cưới hỏi hay sao? Ai ngờ vừa ngẫm nghĩ xong đã nghe thằng con quý hóa của mình mếu máo lên tiếng:

"Vậy còn con?"

Chị Anh Nguyên được trận cười thỏa thích, vừa xoa xoa cái bụng béo tròn vừa trêu:

"Con sao, không gấp không gấp. Con còn nhỏ, cứ đợi bác gái của con sinh thêm một đứa nữa là được."

Tôi hừ một tiếng, liếc xéo chị ta:

"Không cần nói đâu xa, em thấy bụng của chị tròn đẹp đoán chắc là con gái. Tuy nói là không được lấy người ngoài họ nhưng làm bé chắc là không sao. Vậy đi, cứ cưới con của chị vào cửa làm bé trước, sau đấy từ từ đợi con gái của anh ba lớn lên sau. Tuy nói thiếp không bằng thê, nhưng đợi con của chị sinh con dưỡng cái xong có địa vị trong nhà rồi thì vô cùng dễ ăn nói, nhiều khi có thể nâng lên ngang hàng. Chúng ta ba người một nhà lại thân càng thêm thân, đúng là vẹn cả đôi đường."

"Em.. em..."

Chị Anh Nguyên trố mắt nghe tôi nói một hơi thì liên tục vuốt ngực, miệng chỉ biết kêu lên mấy tiếng. Tôi vội đi vuốt lưng chị ta nhưng trong lòng thì cười thầm.

Chị Anh Nguyên trước giờ luôn dễ lừa gạt như vậy, chỉ cần nói động một chút là chị ta liền như quả bóng hết hơi.

Lúc này chị Trinh mới phì cười bảo:

"Được rồi đừng trêu chị Anh Nguyên của em nữa, kẻ không biết đùa ấy mà."

Mãi đến đây chị Anh Nguyên mới phát hiện mình bị lừa, tiện tay véo tôi một cái.

Nhưng cuối cùng mọi chuyện cũng không như tôi dự tính, chị Anh Nguyên lại sinh ra một đứa bé trai, chị dâu cả thì càng không kém cạnh.

Tôi nhìn trẻ con trong phủ ngày một nhiều nhưng lại toàn là con trai, lại có cảm giác mọi ánh mắt của mấy người trong phủ như muốn đổ dồn vào anh ba Quốc Tảng. Anh ta ban đầu giả vờ như không phát hiện ra, nhưng lâu ngày dài tháng rốt cuộc cũng chịu không nổi, mặt nhăn mày nhó quát:

"Mấy người dùng ánh mắt đói khát đó nhìn tôi làm cái gì, con bé Duyệt chỉ vừa mới sinh, đừng ai mơ tưởng tới nó."

Tôi đột nhiên cảm thông cho anh ta, để một người vốn ít nói như Quốc Tảng phải cất lên tiếng kêu phản đối thì đủ hiểu vấn nạn này đã diễn biến mất kiểm soát đến mức nào. Rốt cuộc anh ta đến từng tuổi này cũng toát ra phong thái của kẻ làm cha.

Sau đó tôi nhìn những người đã lên chức cha còn lại thì bất chợt đau đầu, đúng là sinh con gái đối với sinh con trai chung quy vẫn có điểm khác biệt.

Tôi nghe chị An Hoa nói cái tên Duyệt này anh ba phải vắt óc suy nghĩ rất lâu mới nghĩ ra, người nhiều chữ thường hay đắn đo chọn lựa giữa cái tốt và cái tốt hơn, anh ta trước giờ luôn là người cầu toàn.

Một chữ Duyệt lấy trong câu "Thả tương nhất tiếu duyệt phùng niên"(Mừng vì mùa màng trong năm bội thu, luôn nở nụ cười) trong bài Đại nông tẩu ngâm của Thi Kiên Ngô thời Đường, ngay lúc thái ấp của anh ta được mùa to thì sinh ra con bé này nên liền cứ vậy đặt một chữ Duyệt hàm ý mọi thứ vui vẻ hân hoan, cũng chỉ mong con bé luôn giữ trên môi nụ cười là được. Bởi thế khi bọn người quyền quý này như hổ rình mồi, anh ta liền ngay lập tức xù lông nhím.

Sau lúc ấy đâu đó vừa hơn một năm thì lại tiếp tục sinh thêm một đứa con gái, lần này không cần suy nghĩ đã đặt ngay chữ Phùng kế tiếp sau chữ Duyệt khi trước, vừa hợp ngụ ý với no ấm đủ đầy, một cặp gái khiến mấy người trong nhà ghen tức đến đỏ mắt.

Về việc này chị An Hoa còn đặc biệt biên thư gửi cho tôi bày tỏ sự lo lắng trong lòng mình. Dù sao người phụ nữ chỉ sinh con gái tính ra vẫn chưa có tiếng nói trong nhà, nếu như ở nhà khác nói không chừng đã lo lắng sốt vó mà đi cưới vợ lẽ. Tôi cũng từng biết nhiều người tự tay cưới vợ lẽ cho chồng mình mới được coi như là tròn đạo làm vợ, cũng may anh tôi không giống những người đàn ông đó.

Các cụ ngày xưa có nói rằng mùa đông thì trẻ con sẽ nhanh lớn, người già thì thường nhanh đi. Tết năm nay ở vương phủ mới mấy ngày đã nghe tin thái hậu ở hành cung bị bệnh nặng, tôi và chị Trinh liền tức tốc ngược vào Thiên Trường. Vừa ngồi trên xe vừa miên man suy nghĩ, hóa ra Trần Khâm năm nay vắng mặt là vì vậy.

Tôi ngồi chống cằm nhìn cảnh vật bên đường. Ngày trước chị Trinh đổ bệnh chí ít tuổi chị cũng còn trẻ có thể vượt qua, còn thái hậu năm nay tuổi sắp ngũ tuần nên ít nhiều gì cũng là đáng lo lắng. Huống hồ tin tức đã truyền đến đây.

Tôi bất giác nhìn chị Trinh, chị Trinh cũng nhìn tôi, cả hai đều như có cùng suy nghĩ.

Đến hành cung chỉ thấy cảnh vật đìu hiu, xa giá vua cũng chỉ thổi cho nơi đây thêm tí màu sắc. Trần Thì Kiến đã đợi chúng tôi ở cửa cung, vừa thấy bóng dáng đã từ xa bước đến. Tôi vừa theo anh ta vào trong, vừa hỏi dò:

"Thế nào rồi?"

Anh ta lại trầm ngâm lắc đầu:

"Thầy thuốc nói chậm nhất là ba tháng, chỉ sợ không ổn."

Lòng bàn tay tôi rịn ra mồ hôi lạnh, tuy thời gian ở cùng người không nhiều nhưng thái hậu vốn tính nhân từ khiêm tốn, hết lòng thương yêu chị em tôi. Hôm nay nghe tin người lâm bệnh nặng, trong lòng không tránh khỏi buồn lo.

Tôi theo chị Trinh bước vào cung Trùng Quang đã thấy Trần Khâm vừa bước trong phòng bệnh ra, vành mắt anh ta hơi đen, chắc là vừa qua một đêm không ngủ.

Anh ta trông thấy mấy người bọn tôi thì có đôi chút thả lỏng, lại ra hiệu cho bọn tôi đi vào, chính mình thì chậm rãi ra ngồi trong ngôi đình dưới tán cây thạch lựu tự rót một chén trà.

Tôi ngước nhìn mái ngói cong cong của cung Trùng Quang, thở dài lặng lẽ đi vào bên trong. Thượng hoàng vẫn như cũ thẳng lưng ngồi trên ghế cạnh giường nhưng tôi lại cảm thấy người như già đi chục tuổi.

Thượng hoàng cho mấy người bọn tôi đứng dậy, tôi liếc thấy trên đôi mắt của người là nét trầm tĩnh như nước hồ thu, giống như buồn vui của đời người đều lướt qua một lượt, cuối cùng đọng lại những ký ức rồi được niêm phong vĩnh viễn.

Trong lòng tôi lại ưu thương, liệu rằng đến khi tôi trong lúc sinh tử như thế, có ai bên song ngồi tựa hay không.

Sau này Trần Khâm kể với tôi ngày trước vốn dĩ thái hậu và Thượng hoàng là không có khả năng, bởi một người là thái tử sắp lên kế vị, một người chỉ là con thứ, mà ông nội tôi còn vừa mới tạo phản bất thành.

Trong tình huống đó ấy vậy mà cả hai người lại dám sau lưng qua lại, rốt cuộc đến ngày thượng hoàng kế vị lập bà làm phu nhân, một bước lên làm hoàng hậu.

Tôi nghe xong không biết nên buồn hay vui, nhưng một mối tình trọn vẹn như vậy cho dù đến phút cuối cũng khiến cho người ta bồi hồi, và đương nhiên sẽ không bao giờ kết thúc.