Đã 28 tết, một buổi trưa thanh vắng lọt
thỏm giữa những cái ồn ào của bao đứa
con xa xứ về tụ họp bên gia đình. Văng
vẳng xa xa tiếng nhạc xuân tha thiết.

Thùy Trang bước ra từ nhà sau, vừa tắm gội thoải mái xong.

- Trang, lại đây con, bà chải đầu cho. - Bà
ngoại ngồi trên chiếc giường tre ộp ẹp
ngay hàng ba trước nhà, nghe tiếng bước
chân liền gọi chị.

Trang mỉm cười, lấy chiếc lượt ngà mang ra, ngoan ngoãn ngồi xuống, xoã tung mái tóc bồng toáng loạn cho bà chải đầu, như từ bé đến giờ vẫn vậy.

Cả hai bà cháu đưa mắt trông ra mé sông, ngoài đó êm đềm nắng nhẹ, gió hiu hiu thổi từ bên kia sông hắt qua đây,
tiếng gà gáy trưa đợt văng vẳng xa,
man mác... Mai vàng nở rộ.

Tay bà run run đều đều gỡ những lọn tóc
rổi nhẹ cho chị, óng ả, mượt mà. thủ thỉ cất lên.

- Ráng lo học hành thành tài nghe con,
đừng có yêu đương như mẹ bây lại khổ
đời.

Trang hơi chột dạ, đáy mắt thoáng gợn, chị nhẹ giọng.

- Dạ!

- Mắt bây đẹp, giống hệt mẹ con, số lụy
vì tình, liệu mà giữ thân.

Bà tiếp tục dặn dò, cháu gái đi học xa nhà bà cũng lo lắm chứ, nhưng tính Trang từ bé độc lập, ngoan hiền và luôn biết suy nghĩ, vậy nên yên tâm phần nào.

Đôi mắt chị rất đẹp, cái vẻ đẹp mà người
ta hay gán cho những người đa sầu, đa
cảm, đa tình... Lúc nào nơi khoé mi cũng
ươn ướt tựa có giọt lệ chưa khô, tạo nên
sự long lanh trong suốt, nhưng lại đượm
buồn, nỗi buồn da diết khó diễn tả.

- Dạ.

- Cứ như mẹ bây...

Bà thở dài, nghe một nỗi buồn lang toả, từ trái tim bà đến trái tim chị, cách nhau một khoảng nhưng có lẽ đang đập về những hồi ức buồn chẳng bao giờ muốn nhớ. Ấy vậy lúc nào cũng nhớ, lúc nào cũng thở dài, nhất là những ngày cận tết như thế này.

- Thôi mà bà...

Đôi mắt chất đầy dấu vết thời gian đã
nhạt nhoà của ngoại rươm rướm, rịn ra
từng giọt trong suốt, bà dừng tay chải tóc
chị, đặt chiếc lượt xuống, kéo vạc áo lên
chấm vội.

-...đó, yêu người ta cho dữ, bán thân
bán mạng, đến lúc mang bầu bây thì
nó bỏ, rồi khổ, rồi tự vẫn, để lại mẹ già
con thơ vậy nè..

Bà càng lau mắt càng đẫm nước, trách
thương đứa con gái dại dột của bà, bị
người ta phụ bạc, uất ức treo cổ tự vẫn,
để lại một đứa cháu còn đỏ hỏn trên tay.
Số bà khổ, số nó còn khổ hơn, chỉ mong
Trang có một tương lai sáng lạng. Vậy nên dù nghèo cũng cố cho cháu ăn học đàng hoàng, để còn có nhận thức, có suy nghĩ, không bị người ta lừa gạt, tổn thương.

Năm đó, cũng vào một ngày cận tết...
Trang cắn chặt răng, mỗi năm bà đều nhắc nhớ, biết đã là những chuyện đau buồn vậy sao không để nó trôi vào dĩ vãng đi.

Ngày mai, là giỗ mẹ...

- Thôi mà ngoại, con hứa, sẽ không như
vậy.

- Mày mà như vậy ngoại chết cho vừa
lòng.

Câu nói của chị như bùng lên thêm chút
cảm xúc đau lòng đã sắp lụi tàn. Chị
nhõen miệng cười, nắm bàn tay già nua
nhăn nheo của bà.

- DĨ nhiên, con sẽ lo cho ngoại cuộc sống tốt, đợi con ra trường.

Ngoại đưa bàn tay còn lại đầy yêu gương
mặt nịn nọt của chị. May mà đứa con gái
khổ lụy đó khi khuất mặt vẫn để lại cho
bà đứa cháu ngoan ngoãn này, nếu không chẳng biết thân già cỏi phải sống sao?

- Thôi đi cô nương, học tốt vào đi mà lo
bản thân trước. Bà già gần đất xa trời
này thấy cô hạnh phúc là mừng rồi.

Trang xoa tay bà, hít một hơi sâu:

- Bà còn phải đợi đến có cháu cố.

-Ừừ... Chưa gì đã muốn lấy chồng rồi hả?

- Đâu có, ít nhất cũng phải ra trường
hai ba năm, - Gương mặt chị thoáng phớt hồng.

- Bà... - Minh Tâm chạy qua sà xuống chỗ
hai bà cháu đau ngồi tỉ tê tâm sự.

-Ờ Minh Tâm, chuẩn bị nhà cửa xong
chưa? - Bà ngước lên nhìn anh triều mến.

- Dạ xong rồi, mẹ con kêu mang qua
cho bà ít cá khô mẹ con tự làm. - Anh
tíu tít chạy vào nhà cất lên một túi to to,
rồi trở ra.

Nhà hàng xóm từ xưa đến nay luôn giúp
đỡ, đùm bọc hai bà cháu hết lòng, có gì
cũng mang sang, chẳng bà con thân thít
nhưng còn hơn người nhà.

- Nhà bà dọn dẹp xong chưa đế cháu
phụ cho?

- Cái nhà nhỏ xíu có gì đâu phụ hợ, Trang
nó dọn bữa giờ tươm tất hết rồi, ngày
mai nhà bây khỏi nấu cơm trưa, nói ba
mẹ qua đây ăn cơm giô má con Trang.

- Ủa mà nghe nói con đã tìm được việc
làm ở thành phố rồi phải không? - Bà
quan tâm hỏi.

Minh Tâm lập tức phấn khởi ra mặt.

- Dạ con xin được việc làm rồi, ngay
sát bên trường Trang, thuê nhà trọ ở gần
đó luôn, sau này anh em có thể thường
xuyên gặp nhau, ăn cơm, về quê chung
đó bà.

Anh len lén nhìn Trang, chị chi im lặng nghe hai bà cháu nói chuyện không xen vào.

- Ừ vậy là quý lắm, ở đó có anh có em,
coi trông chừng Thùy Trang giúp bà. - Bà
vui mừng.
- Thôi bà ra vườn tưới rau,
hai đứa ở đây chơi. - Ngoại cất chiếc
khăn mùi xoa vào túi áo bà ba màu tím
than, đứng dậy đi ra sau.

Minh Tâm nhìn Trang mỉm cười, chị cũng cười đáp lại rất nhẹ, đứng lên ra trước cổng rào, dưới giàn thiên lý đong đưa, hai đứa ngồi trên chiếc xích đu bằng gỗ như hồi còn nhỏ..

Tâm chợt nhận ra đã lớn lắm rồi, giữa
hai đứa có một khoảnh cách mông lung,
nhưng diệu vợi, ngập ngừng thổn thức,
muốn nói gì đó mà e ấp mãi.

Trang nhìn ra xa xăm ngoài sông, anh len lén ngăm gương mặt chị ở góc nghiêng, môi vẽ nụ cười. Không ai nói gì, một hồi.

- Dạo này thấy Trang vui hẳn ra. - Anh nhỏ nhẹ môi vẫn giữ nụ cười hiền lành.

-Vậy sao?

- Ừ Dạo này Trang hay cười. - Dù những
nụ cười vu vơ của Thùy Trang xuất phát
từ đâu anh chẳng hiểu, nhưng đẹp đến
nỗi mỗi lần bắt gặp luôn khiến anh xao
xuyến không thôi, cứ len lén ngắm ai kia
cười, miệng tự giác cười theo. Trang trước đây không phải người hay cười, dạo này trái ngược, dấu hiệu đáng vui hay đáng buồn???

- À, nhất là mấy hôm gần đây, em hay cầm giấy gì đó đọc đi đọc lại cười cười. - Dù là một thay đổi nhỏ Tâm cũng để ý thấy ngay.

- Vậy hả? Đâu có! - Sâu trong mắt chị có
một gợn sóng, gò má phớt hồng.

- Có mà, thư hả? - Anh dò hỏi.

-À ừm.. Thư chúc tết của bạn em.

- Bạn trai hay bạn gái?

- Ban gái. - Tú thật thà.

- Òhhh... - Anh thở phào nhẹ nhỏm yên
tâm, tròng mắt loé lên một tia sáng, cười
tươi.

Trang chưa bao giờ nói dối bất cứ chuyện gì, chị nói con gái thì chắc chắn là con gái, vậy mà mấy hôm nay anh lại lo lắng bất an trong lòng, thật kì!

Có điều, anh vẫn thấy thấp thoáng có gì
đó rất bất thường. Thùy Trang, lần này về quê, em ấy rất lạ, như một đoá hoa đang nở rộ xuân thì, trước nay chưa hề có. À không, cái gì đó lạ nữa anh không hề biết.

Hay là, đã lâu anh không ghé trường thăm nên nhìn Trang khác lạ chăng? Anh đã nghĩ thôi lo tương lai trước, chuyên tâm thực tập, thời gian còn dài, sau này thường được ở canh Trang mà!

Xuân về rồi xuân đi, mùng sáu là phải lên trường nhập học, nhưng mùa xuân năm nay thật dài, thật lâu, thật khó chịu,
Bức rức..

Diệp Anh hồi hộp từ ba ngày trước khi lên máy bay trở vào Sài Gòn, chỉ mong thời gian thật nhanh, đếm từng giờ từng phút.

Tuần đầu tiên trong năm mới của Diệp Anh, thời khoá biểu khởi động nhẹ nhàng, chỉ học có hai buổi không trùng môn, vậy nên ông Diệp rất muốn con gái ở lại thêm một tuần, ông nói sẽ điện thoại trực tiếp gặp hiệu trưởng xin cho Diệp Anh nghỉ phép. Dĩ nhiên Quỳnh hùm hổ sừng sộ, nằng nặc đòi đi cho được. Một mặt quyến luyến bịn rịn ba mẹ, tuy nhiên mặt khác không thể ở nhà nữa, sẽ bị nổ tung thật chứ không đùa đâu!

Sự cứng đầu bất chợt và xa cách với gia
đình của đứa con gái rượu làm ông Diệp
rất buồn phiền. Ông thấy rõ sự lạ nhưng
hỏi Diệp Anh mãi không ra, cứ trả lời qua quỵt viện hết lý do này lý do khác để
quanh co.

Riêng việc muốn Diệp Anh ở lại thêm một tuần, ông đã phải tìm rất nhiều biện
pháp. Nhỏ nhẹ năn nỉ, niềm nở điềm đạm, không chịu. Đến quát nạt bắt buộc hâm doạ, cũng không được. Nếu không cho đi, Diệp Anh tiệt thực không ăn uống. Chưa bao giờ Diệp Anh là một đứa ham học đến nỗi này, mấy tháng mới về tết mà ở thêm vài ngày tuyệt đối không được. Bây giờ sự hối hận âm ỉ cho Quỳnh vào miền Nam học mới bùng lên dữ dội.

Thôi thì cuối cùng, bạn Diệp Anh muổn gì là muốn bằng được, không cản nổi. Ai bảo từ nhỏ đã cưng chiều không sợ trời không sợ đất.

Trang quyến luyến từ giã bà lên đường đi học, có Minh Tâm tháp tùng cháu gái bà rất yên tâm. Anh lên bắt đầu công việc luôn, sẵn tiện đưa Trang lên trường.
Học lực của anh phải nói đứng hàng
thượng đẳng, khi ra trường có rất nhiều
công ty xây dựng lớn của nước ngoài mời về làm, chẳng hiểu sao lại đầu quân cho một công ty chỉ ở tầm trung, gần sát bên trường Trang, thuê nhà ở đó, cách một con phố. Anh lại tỏ ra rất hài lòng về công việc này.

Thùy Trang có một lần nói anh nên cân nhắc chọn công việc tốt hơn, nhưng Minh Tâm cười trừ ậm ờ, Thùy Trang đương nhiên không xen quá nhiều vào đời tư người khác, cùng lắm một câu cổ vũ anh. Chẳng qua là, anh biết trong lòng mình muốn làm điều gì nhất.

Có Minh Tâm nên chuyện đồ đạc Trang
không phải lo, dù chị không thích nhờ vã
ai, nhưng dễ gì anh cho chị tự xách đồ.

Vã lại đối với người anh hàng xóm kiêm bạn thời thơ ấu này, Trang cũng không mấy khó chịu như những người khác.

Xuống bến xe, đi chuyến xe buýt thứ hai
đến trước cổng trường, Trang muốn tự vào kí túc xá nhưng anh Tâm nhất định phải đòi đem đồ lên tận phòng cho chị.

Bà gói theo rất nhiều bánh tét, mứt dừa, trái cây... Toàn bộ là nhà làm, vậy nên khệ nệ.

Trước đây anh ghé nhiều lần, nên Trang cảm thấy không có gì quá đáng, trường hôm nay sinh viên nhập học đông đúc, nếu đưa đến cổng kí túc xá chắc không có sao.

Nhưng vừa được vào bước vào trường liền nghe tiếng gọi quen thuộc.

- Chị Trangggggg...

Tiếng gọi vẫn nghe thường xuyên, nghe
đến nỗi chỉ nhắm mắt lại đã có thể mường tượng ra, và đặc biệt mấy hôm gần đây, ngày một xuất hiện thường xuyên trong tâm tưởng chị hơn. Bây giờ, vô cùng chân thực. Nếu để ý kỹ sẽ thấy cánh môi chị vô thức nhếch lên, tròng mắt lập tức dao động tựa như có ngọn lửa nhỏ.

Lập tức theo hướng phát ra tiếng nói đưa mắt tìm, liền nhìn thấy gương mặt... Ừm, gương mặt chị muốn gặp nhất, nụ cười ấy toả nắng ấm áp hệt những thứ chị luôn nghĩ về. Ánh nắng xoa dịu đi tâm hồn sâu thẳm vẫn đầy giông bão của chị.

Nhưng... Chẳng hiểu bằng cách nào, Trang có thể che giấu đi nét cười vui mừng trên môi, chỉ lấp ló ẩn trong ánh mắt, bước chân khựng lại, một loáng đợi chờ.

Diệp Anh đứng dáo dác đợi từ sáng đến
giờ, thấy chị lập tức quên hết trời đất, bỏ
luôn vali chạy một mạch đến cạnh chị,
chiếc ba lô nhỏ sau lưng lắc lư theo nhịp
bước chân vội vẫ, vô cùng dễ thương.
Diệp Anh lập tức khoát tay chị, ôm chặt, có điều... Nụ cười trên môi Diệp Anh lơi dần, vì đứng cạnh chị là một anh chàng cao lớn điển trai, gương mặt tò mò của anh nhìn Diệp Anh, trên tay anh cầm túi xách của chị Trang, và cả tròng mắt anh cũng tràn ngập bóng hình của chị.

Ấn tượng đầu tiên về Diệp Anh trong mắt Minh Tâm là một cô gái kì lạ, năng động cá tính. Trời Sài Gòn nóng nực lại vác cả một chiếc áo mangto dài lượt thượt, đã vậy, đầu trùm chiếc mũ len màu trắng, khi chạy đi lúc lắc thật ngộ nghĩnh, mà cũng dễ thương. Đôi mắt đen tròn tinh nghịch hé lộ dưới chiếc mũ len, tất cả con người cô đều toát lên một loại sức sống mãnh liệt, toả nhiệt lang đến cả người đối diện.

Trên cổ cô choàng chiếc khăn màu xám
rất kỹ lưỡng, cô có vẻ rất thích chiếc khăn choàng, chốc chốc đưa tay sờ lên.

Hơn nữa, tự nhiên vừa thấy Trang là khoát tay, quấn lấy không rời, đụng chạm chị, trong khi những gì anh hiểu về Trang, là một người rất bài xích những việc động chạm thân thể.

Diệp Anh trợn mắt nhìn anh, nhìn xuống cánh tay vạm vỡ đang xách túi của chị, rồi ngước nhìn Trang cau mày, im bặt.

Trang lập tức lên tiếng:

- Đây là anh trai chị, Nguyễn Minh
Tâm.

Nếu không có câu này của T, có lẽ Tâm
có thể nở một nụ cười chào bạn mới, như những người bạn của chị anh đã quen, đằng này... Sắc mặt Tâm thay đổi hẳn.

Cả hai lớn lên cùng nhau thân thiết. Trước đây, không ít lần bạn của Trang bắt gặp hai người đi chung, đại thái cũng có thế gọi là tài tử- giai nhân, họ hay kéo Trang lại nháy mắt hỏi "người yêu cậu hả?" Những lúc như vậy, Trang chỉ im lặng không nói, tỏ vẻ không hứng thú, mọi người không hỏi nữa. Nhưng lần này, trước cô gái này.

Trang vội vàng giải thích, còn gọi cả họ tên anh.

Sự bất an âm ỉ trong lòng anh không hiểu sao bùng lên cháy bỏng, tim hẫng đi một nhịp, hởi thở trì hõan.

Diệp Anh nghe vậy, cơ mặt liền giãn ra, nụ cười lập tức nở rộ, thích thú, nhìn anh bằng vẻ mặt nịnh nọt:

- A! Chào anh Tâm, em là Diệp Lâm Anh, người yêu của em gái anh.

Diệp Anh khảng khái và trịnh trọng giới
thiệu với ngữ điệu vô cùng tự hào, anh
choáng váng toàn tập, tưởng mình nghe
nhằm. À không không, con gái với con gái, chọc ghęo nhau thôi, những đứa bạn thân con gái với nhau hay chọc ghẹo vậy mà... Anh sẽ không chấp.

Nhưng mà. Trang...

Trang không có lấy một lời giải thích trước thái độ ngơ ngác của anh, kể cả chị hầu như không quan tâm sự hiện diện của anh, thở dài nhìn đứa nhỏ lém lĩnh vừa gây rối, đôi mày cau lại.

- Diệp Lâm Anh... - Trang gọi thẳng tên
người đó có phần gay gắt.

Anh đinh ninh Trang sẽ cho cô bạn kì cục này một bài học, cô ấy chết chắc, kiểu như đừng thế này thể kia, Trang là một cô gái không bao giờ thích đùa dai, anh biết mà.. Có điều, mọi chuyện không hề xảy ra theo chiều hướng anh đang nghĩ.

- Em vào đây rồi mặc đồ này không
nóng sao?- Bàn tay thanh mảnh của chị
nhẹ nhàng tháo chiếc khăn choàng trên cổ Diệp Anh vắt ngang khuỷ tay mình, giúp em gỡ mũ len ra, chỉ thiếu điều cởi áo khoát Diệp Anh đang mặc, bởi vì..

Trán Diệp Anh rịn mồ hôi kìa! Thật là...

-Ờ ha, trời đất, sáng nay vừa xuống
máy bay là đợi chị ngay, gặp chị vui
mừng quá em quên mất.

Tâm không thể tin những gì mình đang
nhìn, đang nghe... Chỉ là, tất cả cử chỉ, lời
nói, ánh mắt, sự bối rổi thoảng qua của
Trang làm anh có muốn cho là đùa giỡn cũng không được nữa rồi.

- Vali của em kìa, mất bây giờ, để tâm
một chút giùm đi, cứ gây sự hoài vậy?

Diệp Anh bị trách mắng liền cúi mặt, chu
môi, đá đá mấy hòn sỏi dưới mũi chân,
haizzz, chị Trang kì thiệt, vừa gặp lại, và còn trước mặt anh trai mới quen, mà thẳng thừng quở mắng như vậy, không biết giữ mặt mũi cho người yêu gì hết.

- Em mà...

Chị chưa kip dứt câu tiếp, Diệp Anh lém lĩnh ngước lên, véo má chị một cái rồi co giò bỏ chạy, hành động quá nhanh quá nguy hiểm. Trang mặt đỏ ửng nhìn theo, đứa nhỏ đó mau mau chóng chóng kéo vali chạy cách một đoạn xa, còn quay lại nhìn chị cười giễu cợt.

Lúc này, dường như Trang mới ý thức được sự hiện diện của anh Tâm, gương mặt vẫn còn hồng hào vì cái véo má nghịch ngợm.

-Thôi anh về trước đi, em phiền anh
quá, kí túc xá nữ thật ra anh cũng
không tiện vào.
Chị nhìn anh cười nhẹ pha lẫn chút áy náy.

- Ờ anh... Anh xách đồ cho em.
Tâm trấn tĩnh hồn, nén tiếng thở dài trả lời.

-À, dạ thôi không cần đâu, Diệp Anh xách giùm em được rồi.

Diệp Anh đứng xa xa đủ nghe câu này, mắt liền híp lại.

-Ờ anh... Anh...

- Trưa mai anh qua cùng ăn cơm nha.

Chị dịu dàng khéo léo thở ra một câu mời cơm, khiến người ta dù muốn nói thêm cũng không còn cách nào khác.

Sau đó nói lớn hơn ra lệnh.
- Đồng Ánh Quỳnh, còn không mau xách đồ.

DĨ nhiên không dám cãi lời, Diệp Anh giả lả cười với anh trai mới quen, lót tót lại gần, một tay kéo vali của mình, tay kia xách đồ cho chị Trang.

Chị gật đầu chào Tâm, ung dung bước đi
trước.

- Bye anh, hôm khác gặp, chết em rồi anh ơi, em gái của anh ghê lắm í.

Diệp Anh cười nhăn nhó với anh, gãi gãi đầu.

- Chị Trang hung dữ cực!

Nhưng... Đối với lòng tự tôn của một người đàn ông, hành động vừa sợ sệt vừa thích thú từ Diệp Anh như một cách giễu cợt lên niềm đau của kẻ khác, đắc ý khoe khoang chiến thắng của mình. Dù quả thật Diệp Anh chẳng có một ý gì cả.

.....