Senku vừa làu bàu chửi rủa khi bị Gen cố tình liệng vào đầu hộp thuốc tums, pepto bismol và vỉ thuốc trị ợ nóng mà cậu kêu cậu ta lấy vừa vội vàng nhặt chỗ thuốc rơi lả tả lên trong khi người kia buông phịch hai cái giỏ hàng xuống đất và chạy biến đi, trốn nhiệm vụ phải xách đồ vòng vòng quanh siêu thị.

"Đồ lười biếng kia, quay lại đây!" Senku gào lên, hai cái giỏ đồ xệ xuống hai bên khi cậu chạy - hay đúng hơn là đi lạch bạch với tốc độ nhanh - đuổi theo nhà tâm lý học đang nhảy nhót trên lối đi giữa hai kệ hàng.

"Xin lỗi ngài, tôi không biết tiếng Nhật!" Gen líu lo bằng âm ngữ tiếng Anh một cách cường điệu, vừa quay lại nhìn nhà khoa học vừa tiếp tục chạy. "Ngài nhờ ai đó xách đồ giúp đi nha~"

Chỉ cần nhìn vào ánh mắt nhăn nhó mệt mỏi của cậu ấy là Gen có thể biết được Senku đang thắc mắc dữ lắm rằng là mà tại sao Gen có thể chạy nhảy khắp cái siêu thị Target này mặc cho cơn đau bụng buồn nôn đang hành hạ cả hai, chưa kể đến cả những tiếng Senku rên rỉ và càu nhàu một cách nghiêm trọng hóa vấn đề.

Một lần này Gen phải cảm ơn nghệ thuật trong giới giải trí đã trui rèn khiến cậu có thể chịu đựng được mọi yếu tố gây khó chịu, kể cả cảm giác buồn nôn, để có thể hoàn thành tốt nhất màn trình diễn - dù trong trường hợp này nó chỉ mang mục đích chọc ghẹo người đồng hành của cậu thôi. Chỉ lần này.

Cậu chạy chậm dần rồi dừng lại khi không còn nghe thấy tiếng bước chân loạng choạng đuổi theo sau cậu nữa mà thay vào đó là một giọng điệu mưu mô. "Nếu cậu muốn thế, tôi đành phải bỏ lại tất cả đống đồ dưỡng da mặt, sách tô màu cho người lớn, và mớ kẹo..."

Cậu ngay lập tức quay đầu lại khi nghe thấy từ ở cuối câu và lại nhào tới bên cạnh Senku. "Được rồi, được rồi, xin lỗi mà, tôi sẽ xách đồ của tôi..." Cậu vươn tay định lấy giỏ đồ của mình thì Senku xách nó đưa ra xa khỏi tầm với của cậu, miệng cười ranh mãnh.

Cậu ta đổi sang nói bằng tiếng Anh: "Ồ xin lỗi nhé, tôi không biết tiếng Nhật. Thật tiếc làm sao. Giờ tôi phải làm gì với đống hàng này đây nhỉ?"

Gen giậm chân bình bịch theo sau nhà khoa học vẫn tiếp tục ngó lơ mình. "Senku-chaaaaaan-!"

Dù đó chỉ là một màn nhai nuốt liên tù tì cộng với những cơn ợ hơi khổ sở, hai người họ bằng một cách kỳ diệu nào đó đã có thể mở rộng sức chứa khoang miệng và dạ dày của mình để tọng toàn bộ cái pizza to khủng bố kia vào bụng và gọi đó là một cuộc thi đấu trên tinh thần vui là chính. Cả hai đều chiến thắng, họ lê lết ra khỏi nhà hàng với cảm giác tự đắc lâng lâng lạ lùng, trước khi Senku "biu-ti-phun" vào một cái thùng rác gần nhất cậu thấy được. Gen hoảng hốt, lết đến cạnh và vỗ vỗ vào lưng người đồng hành, vừa vỗ vừa lèm bèm gì đó đại ý là Senku yếu nhớt, trước khi đẩy cái người đang hổn hển kia sang một bên để đến lượt mình cũng nôn ọe chỗ pizza ra khỏi bụng.

Đương nhiên là sau đó, Senku liền gọi ngay một chiếc taxi đến siêu thị Target gần nhất để họ có thể kiếm thuốc tiêu hóa. Trên thực tế, đấy là lý do cho việc cả hai quằn quại khổ sở trên băng ghế sau của chiếc xe - khiến người tài xế liếc họ qua gương chiếu hậu và lầm bầm câu chửi rủa gì đó bằng thứ ngôn ngữ họ sẽ không bao giờ hiểu được - và thoải mái nôn thốc nôn tháo trong một cái nhà vệ sinh thay vì ở giữa đường phố Chicago.

Và giờ thì đó trở thành lý do để cả hai tung tăng khắp siêu thị Target. Ít nhất là đối với Gen.

Lựa thời cơ Senku xao nhãng vì mải ngắm dãy thuốc đau đầu, Gen cướp lấy giỏ đồ của mình và lè lưỡi. "Chán cậu ghê! Tôi chỉ đùa thôi mà, Senku-chan!"

Senku hắng giọng rồi đổi lại nói tiếng Nhật. "Ồ hẳn rồi, là đùa chứ không phải cậu cứ than vãn không ngừng về việc phải xách đồ từ khi chúng ta bước chân vào đây và tỏ thái độ chầy bửa, lười biếng hay gì đó khác."

"Thì tại tôi thấy bất công khi phải xách cả đồ của cậu chứ bộ," Gen phồng má.

"Thế ai là người chẳng chịu chú tâm xem đồ cần thiết cho chuyến đi!? Cậu chỉ đi lê la hết chỗ này đến chỗ kia như một đứa con nít."

"Nhưng sống thì phải có niềm vui chứ không sống làm gì?" Gen cự cãi. "Hoạt động vui chơi đã được nghiên cứu rất nhiều lần bởi các nhà khoa học thần kinh. Khi vui chơi, não bộ sẽ tiết ra dopamine và endorphins giúp cơ thể khỏe mạnh và vận hành các chức năng ở mức tốt hơn. Chọn lọc tự nhiên cũng chỉ ra rằng cả con người lẫn động vật, cá thể nào vui chơi nhiều sẽ có khả năng sinh tồn cao hơn trong môi trường bởi chúng có thể sinh ra các phương thức mới đa dạng để thích nghi với các yếu tố xung quanh, ví dụ như vượt qua các loại địa hình khác nhau, chế tạo vũ khí, kiếm thức ăn nước uống. Thế nên các loài sinh vật không thể sinh tồn nếu không vui chơi được~"

"Thế cậu nói xem việc cậu chọc tôi tức điên lên có liên quan như thế nào với việc tôi và cậu sẽ sống thọ sau này?" Senku cau mày.

"Quá đơn giản! Cơ thể tôi sản sinh ra dopamine và endorphins khi tôi chạy trốn cậu, nó giúp tôi khỏe mạnh hơn và rèn cho tôi khả năng trốn thoát khỏi các mối đe dọa, còn cơ thể cậu giải phóng ra endorphins khi cậu đuổi theo và tìm ra tôi, nó cũng giúp cậu có sức khỏe tốt hơn và rèn luyện cho cậu kỹ năng săn mồi!"

Senku đang xem xét đống thuốc trên giá liền quay sang nhìn người kia. "Ok. Thế còn những hoạt động vui thú khác mà không phải vận động thể chất, như tính toán và đọc sách?"

"Người thích tính toán và đọc sách thì cũng sẽ hưởng tác động có lợi từ các chất hóa học mà não sản sinh ra dù không phải hoạt động thể lực, khả năng sinh tồn của họ cũng ở mức cao bởi họ có nhiều kiến thức về thế giới xung quanh. Nghĩ theo hướng này nhé: Ai là người sẽ sống sót khi một ngày nọ zombie xâm chiếm thế giới? Người có thể đọc các thành phần dinh dưỡng ghi trên bao bì thực phẩm và tính toán được người đó cần bao nhiêu đồ ăn trong vài ngày hay là, người không được học hành gì cả?"

"Tôi không cho rằng đó là một sự so sánh công bằng," Senku nhăn tít lông mày lại. "Dù tôi đồng ý rằng những thông tin được ghi trên đó là rất quan trọng. Nhưng trong trường hợp ấy thì nó chẳng giúp ích được gì, nhất là trong thời hiện đại như này khi cậu chẳng cần phải đọc nhãn phụ cũng biết được đó là thực phẩm gì nhờ cái bao bì của nó."

Gen gật đầu. "Đúng thế, nhưng thử nghĩ về người đã thiết kế ra cái bao bì để chúng ta có thể phân biệt đó mà xem. Người đó chắc hẳn phải có đam mê với mỹ thuật nói chung trước khi có được công việc thiết kế bao bì cho các loại đồ ăn đồ uống đó; họ hẳn phải cảm thấy rằng sáng tạo nghệ thuật là một niềm vui."

Senku nhìn người kia vẻ nghĩ ngợi một hồi trước khi bắt đầu gật gù. "Thế về cơ bản, "niềm vui" là chất xúc tác cho sự tò mò tìm tòi và phát triển của con người giúp cải thiện cuộc sống, đóng vai trò quan trọng trong cơ chế chọn lọc tự nhiên và sinh tồn."

"Chính xác! Tôi có khiếu làm giáo viên đó ha~" Gen cười toe toét, làm điệu làm bộ.

"Không," Senku gạt phăng và quay lại tiếp tục xem xét đống thuốc cạnh mình. "Cách cậu giải thích quá dài dòng và phức tạp."

Gen cau có. "Tôi không muốn nghe những lời đó từ người như cậu."

Senku gạt cuộc cãi vã qua một bên - hẳn vì cả hai đều cả hai đều biết rõ là nó đúng - và bắt đầu đi ra khỏi khu dược phẩm, Gen đi bên cạnh cậu. "Xem có cần thứ gì nữa không? Chuyến tiếp theo sẽ kéo dài vài ngày đấy và không đi đâu được ra khỏi tàu đâu."

Cả hai dừng lại để rà soát giỏ hàng, kiểm tra lại lần cuối những đồ đạc đã có. Gen rà qua đống đồ ăn vặt, bộ dụng cụ vệ sinh loại dành cho du lịch và hàng tá thứ đồ chơi cậu mong sẽ giúp cậu giải trí trong ba ngày sắp tới trên tàu, bao gồm một khối rubik mà cậu không thể đợi được đến lúc xem nhà khoa học giải nó như thế nào. "Có vẻ tôi đủ rồi," Gen xác nhận. "Cậu thì sao?"

Senku khẽ gật đầu một cái. "Tôi cũng vậy. A, đợi đã..." Gen thấy người kia đặt cái giỏ xuống, gạt mấy đồ linh tinh ở trên cùng sang một bên và cẩn thận lôi ra ngoài một tấm vải nỉ màu xanh dương cho nhà tâm lý học xem. "Cậu thấy vải nỉ được không? Tôi định lấy một cái chăn bông nhưng chúng ta không có chỗ để chứa, còn ga trải giường thì lại không đủ ấm."

Gen nhướn một bên mày nhìn người kia, khó hiểu. "Sao Senku-chan lại hỏi ý kiến tôi về các loại vải? Đó là chăn của cậu mà."

Senku cũng ngạc nhiên hỏi lại. "Cậu nói thế là sao? Chúng ta sẽ dùng chung mà, nên tôi phải hỏi ý kiến của cậu chứ?"

Gen đứng hình, hơi nóng bò lên hai tai. Mặc dù chỉ mới phút trước thôi, Senku còn nói những lời châm chọc (dù chẳng cố tình) về việc thủ tiêu cậu, nhà ảo thuật dần dần có suy nghĩ rằng người con trai kia thực sự sẽ giết cậu một lúc nào đấy trong chuyến hành trình này, chỉ là không theo cách mà cậu nghĩ. "À- ừm, tôi hiểu rồi." Gen lắp bắp.

"Hả? Nếu cậu định mua riêng chăn cho mình thì..."

Gen phải tức khắc tiêu diệt ngay trước khi cơ hội biến mất ngay trước mắt, cậu dằn xuống sự ngượng ngùng đang bùng cháy trong lòng. "Không cần đâu, được mà!" Cậu quả quyết bằng một nụ cười. "Mang thêm hành lý sẽ mệt lắm, nên về lý mà nói, đắp chung 1 cái chăn sẽ ok hơn."

Senku cau mày nhìn cậu. Về điểm này Gen không cần cậu ta nói ra bằng lời cũng biết được rằng người đồng hành của cậu đang cảm thấy khó chịu vì suy nghĩ của mình bị lặp lại. Senku là con người của sự logic và năng suất, nên đương nhiên nếu nói chuyện mà không khiến cậu động não hoặc nói những thứ thừa thãi sẽ khiến cậu ta cho là chỉ tổ phí thời gian. Đây là một điểm quan trọng trong tính cách của Senku, và Gen đã lên hệ thống trong đầu về tất cả những sự thật đầy dị thường lẫn thú vị về nhà khoa học, khiến cậu có thể lựa chọn chủ đề nói chuyện làm sao khiến cho người kia cảm thấy hứng thú. Đôi khi cậu cũng ưa cách nói chuyện lý tính và vào thẳng vấn đề và cảm thấy đó là một trải nghiệm mới mẻ, trái ngược với những người cảm tính cậu từng tiếp xúc khi mà cậu phải cẩn thận để không làm người ta phật lòng.

Gen đã làm khá tốt trong việc này, hầu như là vậy, chỉ trừ vài khoảnh khắc khi có chút cảm xúc xuất hiện và che mờ lý trí của cậu - cảm xúc bị gây nên bởi một người nhất định nào đó.

"Đừng có nhìn tôi như thế! Tôi chỉ muốn chắc chắn rằng mình hiểu hoàn toàn những gì cậu nghĩ thôi~" Gen dài mồm, cầm lấy cái chăn từ tay Senku và đặt nó lại vào trong giỏ. Lần này cậu xách nó mà không cần người kia phải nhắc. "Vải nỉ là được rồi."

"Tốt," Senku đảo tròn mắt, tiếp tục đi tới quầy thanh toán nằm ở trước siêu thị.

"Đúng, tất cả đều tốt," Gen nói theo. Hơi nóng trên mặt nguội dần khi cậu đi theo sau và bất đắc dĩ nhìn chăm chăm vào một điểm trên lưng của Senku.

Nói chung, không có gì bất ổn giữa hai người hoặc với tình hình của họ hiện tại, và Gen thấy vải nỉ là sự lựa chọn ưu tiên hàng đầu để đắp lên người. Vậy nhưng, một cảm giác khó giải thích len lỏi và bám rễ trong lồng ngực cậu, như thể muốn nói rằng thực tế mọi chuyện không tốt như thế. Tất nhiên cảm giác ấy đã đeo bám cậu từ ban đầu - trước cả đêm cậu chạy trốn và bỏ lại cuộc sống duy nhất cậu biết. Nhưng cảm giác ấy thậm chí còn trở nên nặng nề hơn từ lúc cậu gặp người con trai trước mặt, mặc dù đồng hành với người ấy có làm tâm trạng của cậu tốt hơn, và việc giải nghĩa cảm giác kỳ lạ ấy lại khiến nhà ảo thuật mắc kẹt trong nỗi muộn phiền luẩn quẩn.

Vậy nên, đúng, mọi thứ đều tốt.

Quá tốt đến nỗi nó chẳng có ý nghĩa gì.

"Cậu không còn gì để nói à?"

Gen ngẩng đầu lên để nhìn rõ Senku hơn - người vẫn đi phía trước cậu một bước chân. Như cậu nghĩ, mái tóc bù xù của nhà khoa học che đi mất gương mặt của cậu ta khỏi tầm nhìn. "Cậu nói thế là sao, Senku-chan?"

"Bình thường cậu hay ba hoa chích chòe," Senku hơi quay đầu, cậu gãi gãi tai. Gen vẫn không thể thấy được biểu cảm trên mặt của cậu. "Tôi thấy lạ khi cậu kiệm lời như bây giờ."

Gen giấu tiếng cười khúc khích vào trong cổ áo cardigan của mình. "Tôi không biết nên thấy bình thường hay thấy khó chịu khi nghe cậu nói vậy nữa."

Senku khẽ hắng giọng và đáp, một phần trong giọng nói bị át đi bởi âm thanh lao xao bao quanh trong siêu thị. "Không cái nào cả, chỉ là một sự quan sát thấy vậy thôi."

"Cậu biết không, cậu lúc nào cũng nói kiểu "chỉ quan sát thấy" hay "điều rõ ràng", nhưng tôi thì lại cho rằng tất cả đó là ngụy biện cho việc cậu nghĩ rất nhiều đến tôi~" Gen nói, vẻ trêu chọc, ngón tay cuốn cuốn lấy lọn tóc mai màu trắng. "Đừng ngại, cứ nói rằng cậu thấy tôi là mẫu người lý tưởng trong mắt cậu đi."

Senku bước chậm lại. "Tôi lại thấy sắp nôn đến nơi rồi."

"Xì!"

~*~*~*~

"Mới một tiếng trước còn vật vã vì ăn nguyên một cái pizza, thế mà giờ cậu vẫn ăn được nữa hả?"

Ngạc nhiên là, Gen và Senku là hai trong những người đầu tiên xếp hàng và lên chuyến California Zephyr, do đó cả hai có quyền lựa chọn chỗ ngồi ưa thích của họ ở cuối đoàn tàu, tách biệt những hành động kỳ lạ và ngớ ngẩn của họ khỏi ánh mắt soi mói của những hành khách khác. Và không ngạc nhiên lắm là, Gen lấy từ trong túi đồ ăn vặt của cậu ra một gói bánh oreos và bắt đầu ăn ngay khi đoàn tàu vừa rời ga, khiến Senku tỏ vẻ ghê tởm và hãi hùng.

Gen cau mày nhìn lại người kia và e dè gặm miếng bánh sau khi nhận thức ra ánh mắt kia tác động đến cậu theo cách mà không một ai trong hàng trăm khán giả ngồi trực tiếp tại trường quay có thể làm được.

Không ai có ánh mắt giống như Senku. Cảm giác như thể sẽ bị hóa đá bởi Medusa vậy.

"Tôi cần thanh lọc lại vị giác của mình. Gen nhai rôm rốp. "Tôi ghét vị của thuốc pepto bismol."

"Thuốc đó có vị kẹo cao su nên ngọt mà."

"Nó quá ngọt. Cảm giác nhai nó thật kinh khủng và thiếu vị đắng để dung hòa cái vị ngọt khé đó. Cứ như ăn trực tiếp kem đánh răng mà không súc miệng vậy."

Senku thở dài, gác lên thanh kê chân ở trước mặt, hàng lông mày nheo lại như thường lệ khiến Gen thấy khá là giải trí. Ai mà biết được rằng nói vài câu đơn giản trêu chọc cậu trai thiên tài này lại thú vị đến thế? "Tôi biết cậu là một tên ất ơ nhưng không nghĩ là cậu khó chiều vậy đấy."

"Èo, cậu nói nghe như quản lý của tôi vậy. Tôi không có khó chiều, tại khẩu vị của tôi rất nhạy cảm~" Cậu nuốt miếng cuối cùng trong miệng, thè lưỡi liếm vụn bánh còn sót ở mép. Mặc dù lúc nãy rượt nhau tóe khói ở siêu thị cậu chỉ đơn giản là đùa cợt người kia một chút, một phần nào đó trong lòng cậu chắc chắn rằng Senku - cũng không hẳn bởi có lẽ cậu ta chẳng có gì khác để làm khi phải chết dí trên tàu - có chút nào đấy bị mình thu hút (tất nhiên là không giống kiểu kỳ lạ mà Gen bị cậu thu hút) qua cái cách cậu ta cứ vô tình chú ý đến cậu.

Gen biết rằng nhà khoa học không ý thức về thói quen vô tư của mình mà thay vào đó lại tìm kiếm những thói quen ở cậu, và cậu cảm thấy có gì đó gần gũi và ấm áp ở mức độ nào đó khi mà mối quan hệ của họ tương tác ngang hàng nhau. Bởi vậy, cậu để cái ánh mắt đỏ rực, cẩn trọng như mọi khi kia tiếp tục tập trung nhìn mình khi cậu lau miệng và không nghĩ gì đến nó nữa, lơ đi tiếng cộc cộc của ngón tay Senku gõ nhè nhẹ lên tay vịn.

Gen cất đi chỗ bánh oreo thừa, Senku nhìn cậu và bình phẩm: "Cậu đúng là đứa trẻ con to xác."

"Nếu thế thì cậu là ông cụ non," Gen ngả người ra ghế, cười ranh mãnh và khoanh tay trước ngực vẻ thách thức. "Với cái gu thời trang tẻ nhạt, mái tóc trắng kia và tất cả những thứ khác."

"Tôi không thể mặc như đi catwalk trong phòng thí nghiệm được."

Gen cười mỉa, nghiêng người sang chỗ Senku, vẻ mặt trông càng gian xảo hơn đi kèm với một tràng những lời đâm chọt sẵn sàng nã vào người bên cạnh. "Cụ ơi, cụ bị mù hả? Chúng ta đang đi tàu, Senku-chan, chứ không phải lên truyền hình với Bill Nye(*) đâu."

(*) Bill Nye: Nhà khoa học, kỹ sư, MC người Mỹ, nổi tiếng trên truyền hình qua chương trình khoa học cho trẻ em "Bill Nye the Science Guy"

Senku càng cau mày tợn khi Gen càng toe toét cái nụ cười nham nhở đó. "Tóc cậu cũng trắng mà còn kêu ai, đồ chết bầm."

"À, nhưng đó là nhuộm. Còn tôi thì có cảm giác rằng mái tóc sừng sững này của cậu không phải tóc giả đâu ha."

"Còn tôi thì có cảm giác rằng tôi sẽ quăng tất cả đống hành lý của cậu ra ngoài ở điểm dừng đầu tiên."

"Phì- làm như cái thân hình que củi của cậu có thể tự vác được hết ấy."

Senku cười khẩy, mắt ánh lên tia nham hiểm. Gen chứng kiến như cảnh tua chậm khi tay người kia nhanh lẹ với về phía cái túi xách du lịch của cậu. "Cậu chắc không..."

"KHÔNG ĐƯỢC!"

Tiếng hét của Gen vang vọng giữa khoang tàu, tất cả mọi thứ bỗng chốc đứng sững lại.

Tim cậu đập điên cuồng khi gần như toàn bộ các hành khách khác ngay lập tức im bặt và quay hết sang nhìn chằm chằm.

Chỉ trong thoáng chốc, 30 cặp mắt và những tiếng xì xào đổ dồn về phía cậu.

Trong một giây, đôi mắt Senku mở trố ra và ghim chặt vào cậu.

Nhưng không giống kiểu mà Gen vẫn hay thấy.

Khoảnh khắc đó, cậu ấy chỉ đơn giản là một người như bao người trong đám đông xung quanh.

Một người cậu cần làm vừa lòng, một người cậu phải để tâm đến, một mối nguy cậu cần cảnh giác, một người nữa thất vọng về cậu, một người nữa sẽ đánh giá cậu, một khoản lương nữa, một ngày vắt kiệt sức nữa, một đêm không ngủ nữa, một máy quay nữa, một số điện thoại nữa, một cuộc hẹn nữa, một viên thuốc nữa, một cuốn sách kỹ năng đầy tự phụ nữa, một đợt công kích nữa, một sự thất bại nữa...

"Nhà tâm lý..."

"Này, mọi chuyện không sao chứ?"

"... Có chuyện gì thế?"

"Cãi nhau à?"

"Sao nghe sợ vậy?"

"Cái quái gì đó?"

"Thật bất lịch sự..."

"Suỵttt!"

"Thưa anh? Anh ổn chứ...?"

"Anh không có lựa chọn, Asagiri-san. Tôi rất xin lỗi, nhưng anh phải chịu đựng thôi. Xin hiểu cho..."

Cậu hiểu mà.

"...rằng mọi thứ vốn là thế rồi."

Việc hiểu là một sự tra tấn.

"Này, anh có..."

Đó là một màn trình diễn.

Không biết từ đâu xuất hiện, một bức tranh khảm những con mắt chòng chọc nhìn khi cậu đứng dậy một cách ưu nhã và nhanh nhẹn, cùng với một nụ cười lạc lõng làm gò má nhăn lại và vệt chân chim gần như không nhận ra hiện lên ở hai khóe mắt. Những khuôn mặt xung quanh đã trở nên mờ mịt, ai cũng như ai chẳng thể phân biệt nổi. Nếu nói những cử chỉ điêu luyện lạ lùng này là kỳ quặc thì quả thật là đánh giá thấp khả năng của nhà ảo thuật. Cậu nói nhẹ bẫng: "Nhà vệ sinh."

Tất cả hành khách, bao gồm người nhân viên vừa tức tốc chạy đến góc toa tàu sau khi nghe thấy tiếng la thất thanh, cùng với Senku trợ giúp đã cố sức gợi sự chú ý của nhà ảo thuật. Giờ đây họ chỉ biết tròn xoe mắt nhìn khi cậu nhẹ nhàng đẩy người nhân viên tàu lúng túng qua một bên rồi từ tốn bước vào trong nhà vệ sinh nằm sau chỗ ngồi của họ, hoàn toàn không một chút mảy may để tâm đến bầu không khí u trầm đang bao trùm khắp toa tàu.

Một khi đã chỉ còn lại một mình trong nhà vệ sinh chật hẹp đóng kín, Gen chống tay lên bệ của cái bồn rửa xuống cấp như một tên tội đồ và hít thở những cơn nặng nề khó nhọc, gắng gượng mà chỉ có thể nôn ra một chút chỗ bánh oreos lẫn với nước bọt. Không bằng lòng, cậu móc hai ngón tay vào họng và ho trớ ra một bãi nhỏ toàn nước.

Một tay cậu nhấn vòi trong khi tay kia ra công vốc nước vã tung tóe lên mặt trước khi siết nắm tay lại chặt cứng đến đau đớn.

Cảm thấy kiệt sức, cậu liền đóng vòi lại và dựa toàn bộ trọng lượng cơ thể lên cái bồn rửa rẻ tiền, mặc những giọt nước nhỏ tong tỏng xuống từ chóp mũi, lăn dài trên mặt xuống đến ngực, không bận tâm đến chiếc áo phông và cái cardigan đã ướt đẫm và dính bết vào da rất khó chịu. Mái tóc cậu rối bù và ướt sũng.

Cậu nhìn chằm chằm lỗ thoát nước, cố tình không liếc vào cái gương nằm chỉ cách vài inch trước mặt. Cậu không buồn tĩnh tâm nghĩ về những câu quote tích cực dạy đời hay mấy cái nhảm nhí gì đó bị ép đọc trên các trang blog và tạp chí. Tính lừa chính bản thân mình bằng mớ tâm lý học đó sao, đúng là trò báng bổ nực cười.

Chết tiệt. Mọi thứ lại đến rồi.

New York không tệ như suy nghĩ của cậu: Đúng, dù cậu hầu như từ chối đi ra ngoài thăm thú, chẳng có động lực ăn uống đàng hoàng ngoài những thứ đồ ăn vặt linh tinh cậu khuân cả đống về từ cửa hàng CVS gần khách sạn, nhưng ít nhất tâm trí cậu không bị chi phối bởi cảm xúc.

Ít ra cậu hoàn toàn không cảm thấy gì. Theo như những gì cậu biết, không có gì để bận tâm đến tốt hơn nhiều so với việc mang cảm xúc về một điều gì đó. Với những ý nghĩa và hậu quả nguy hiểm ngấm ngầm mà các nhà lý luận nhận thức đe dọa đến ảo thuật tâm lý của cậu; bất cứ cái nào đều tốt hơn việc bị xiềng xích thường xuyên bởi những suy nghĩ của chính bản thân.

Vậy đó là vấn đề, phải vậy không?

Cậu đã để cho bản thân trải qua một loạt cảm xúc một cách quá sức đột ngột và không kiểm soát đến nỗi cậu không nhận ra từ khi nào mình đã vô thức dỡ bỏ hết những hàng rào phòng vệ của bản thân.

Không có thứ gì ở New York làm cậu cảm thấy thoải mái hay thú vị, nhưng tất cả đã thay đổi kể từ khi Senku đặt vé cùng chuyến tàu với cậu một cách tình cờ và không kiêng dè trêu chọc cái kiểu lơ đễnh của cậu khi người ấy hỏi để xin ngồi chỗ bên cạnh.

Và cậu đã không bận tâm đến điều đó trong khi đáng lẽ cậu nên làm vậy, bởi lần lần cuối cậu cảm thấy vui như thế là khi nào?

Lần cuối cậu thực sự cảm thấy bị cuốn hút bởi một người khác mà không cần phải giả tạo là khi nào?

Cậu không thích nó.

Có lẽ mình nên tăng liều lên...

Đây là lần đầu tiên mọi thứ tồi tệ như thế này. Mình chưa từng quát vào mặt ai trước đây cả.

Như người ta vẫn hay nói, một ảo thuật gia không bao giờ để lộ bí mật của mình - và Gen đã phá vỡ nguyên tắc vàng đó.

Họ giờ đều biết mình là người thế này. Họ giờ đều biết. Họ giờ đều ghét mình.

Hai tay cậu run rẩy khi gắng sức chống đỡ không để mình gục ngã xuống sàn.

CẬU ẤY ghét mình.

Gen chịu đựng cơn bốc hỏa bừng bừng sau hai con mắt và đứng chống tay lên bồn rửa, những luồng suy nghĩ và chất adrenaline ngấm ngầm chạy mòng mòng liên tục trong đầu suốt ba mươi phút đồng hồ trước khi có tiếng gõ cửa hỏi sử dụng nhà vệ sinh khiến cậu buộc phải kết thúc cuộc marathon này.

Nguyên tắc báo cho cậu biết phải quay trở lại ban đầu.

Endorphins và dopamine đã biến mất.

~*~*~*~

Người con trai trẻ tuổi hơn ngước nhìn ngập ngừng khi cậu khẽ khàng ngồi xuống ghế bên cạnh mà không báo một lời. Cả hai không ai nói gì. Gen ngả ra sau, dựa vào ba lô của cậu rồi tống tất cả chỗ bánh oreo còn lại vào miệng và bắt đầu nhai trệu trạo một cách khó khăn. Cậu cứ tiếp tục nhai và nhai không cần thiết cho đến khi trong miệng đầy một hỗn hợp chất lỏng bánh oreo lúng búng.

Cậu loay hoay tìm một chỗ nào đó để bỏ rác, cử chỉ chậm chạp và gượng gạo. Bỗng Senku cất tiếng: "Đây,"

Gen giật mình khi bất chợt bị một chiếc túi nilon của siêu thị Target bay trúng mặt. Một chốc ngưng bặt khi cậu theo phản xạ quay qua nhìn người ngồi bên cạnh. Mắt họ chạm nhau và lưu lại nhìn trong vài giây cho đến khi chút dư âm của cơn hoảng loạn vừa qua của Gen khiến tim cậu phóng vọt lên như tên lửa. Cậu đánh mắt ra nhìn cảnh vật lướt vùn vụt bên ngoài cửa sổ cạnh chỗ Senku đang ngồi.

Cậu nhẹ nhàng cầm lấy cái túi nilon rồi quay lại nhìn, ngập ngừng bỏ cái vỏ bánh vào một cách lóng ngóng. "Cám ơn,"

Gen liếc mắt sang bên cạnh và thấy Senku im lặng gật đầu một cái rồi quay qua nhìn ra cửa sổ, một lần nữa, bờ môi mím chặt, gương mặt gần như không cảm xúc.

Dù phải khen kỹ năng diễn xuất của nhà khoa học là rất khá, nhưng qua cách ánh mắt cậu ấy dán vào khung cửa sổ chứ không phải những cái cây bên ngoài và những ngón tay co lại chôn vào góc trong khuỷu tay khi hai tay khoanh trước ngực, Gen có thể biết rằng nhà khoa học đang có cả triệu thắc mắc đang đợi để hỏi và để được trả lời.

Với bản chất tò mò, luôn khao khát kiến thức và hiểu biết về những thứ xung quanh như vậy, Gen cảm thấy vô cùng cảm kích khi thấy rõ được rằng Senku đang kiềm chế không đào sâu tìm hiểu những chuyện riêng tư của cậu.

Hơn nữa, Gen càng biết ơn khả năng ứng xử tài tình của bản thân hơn, thứ khiến cậu có thể hoàn toàn kiểm soát được tình huống khó xử khi ấy.

Không nhắc đến càng đỡ đau lòng.

"Sao cậu không làm việc gì đó, Senku-chan?" Gen hắng giọng, tay chống lên cằm cười cười làm bộ. "Tôi tưởng cậu là con người của năng suất cơ mà?"

Người kia vụt ngẩng đầu lên thoát ra khỏi trạng thái thẫn thờ và chớp mắt nhìn cậu, ánh nhìn thoáng chút hoang mang. Nó giống cách mọi người trong trường quay vẫn thường nhìn cậu sau một màn trình diễn đặc sắc: sững sờ, khó hiểu, thắc mắc, cảm thấy bị đánh lừa, rồi tới tâm phục khẩu phục... phản ứng khi bạn nhận ra mình là một nạn nhân bị thao túng tâm lý và bị lừa lúc nào không biết.

Gen ngạo mạn tận hưởng ánh mắt đó, thậm chí sau màn thể hiện thất bại mà cậu phải bất đắc dĩ cho nó vào danh sách những thứ khiến bản thân tự ti kia, cậu vẫn tiếp tục làm vậy với Senku.

Rồi cậu gạt cảm giác đó đi như một cách để cảm thấy bù đắp. Vì xét cho cùng, cậu chẳng thể đổ lỗi hoàn toàn cho người đồng hành.

Cậu không nghĩ rằng điều này có thể làm cho người kia ghét cậu; và sự thật khá cay đắng, con người dễ dàng ghét bỏ hơn là tha thứ cho điều gì đó.

Tuy vậy, biểu cảm mâu thuẫn của Senku phản bội lại những gì cậu thực sự nghĩ - rằng cậu định coi tất cả mọi chuyện vừa nãy như không có gì xảy ra sao? - trước khi Gen thấy Senku nhận ra thái độ của cậu và ngay lập tức ngầm hiểu ý.

Để tốt cho cả hai, họ chỉ cần đơn giản là lơ đi việc vừa xảy ra khi nãy và cư xử như bình thường vẫn vậy.

Gen thầm ăn mừng chiến thắng trong lòng khi Senku quay qua nhìn cậu đăm đăm, ánh mắt lặng thinh không biểu lộ cảm xúc. "Trên tàu không có wifi nên tôi không dùng được laptop."

Cậu nhanh chóng lấy lại vẻ bình thường, cảm thấy những cơn sóng bất ổn cuối cùng còn sót lại trong lòng cũng dần chìm xuống đáy tiềm thức, câm lặng và nặng nề. "Cái gì? Thế còn mạng di động?"

"Tôi vẫn có, nhưng chập chờn lắm. Từ giờ đến mai chúng ta không dùng được mạng di động nào đâu vì đang ở giữa cái chốn đồng không mông quạnh này mà."

"Đợi đã... tất cả mọi người đều vậy á?"

Senku cau mày. "Tất nhiên rồi. Giữa cái chốn đồng bằng hoang vu núi đồi lởm chởm như này thì đào đâu ra cột phát sóng? Người Mỹ chỉ thích đầu tư tiền của họ vào chỗ nào họ thấy có lợi thôi."

"Nên họ không thèm dừng lại để ý tới những hành khách đi tàu hả?" Gen thở dài chán trường.

"Khi đoàn tàu chạy bằng hơi nước đầu tiên được đưa vào thương mại hóa thì điện thoại di động vẫn chưa được phát minh ra đâu nên nghĩ sao họ sẽ làm vậy?"

"Đúng là một trò đùa," Gen rền rĩ, ngả ra ghế một cách phóng đại. "Sao cậu không nói cho tôi chi tiết quan trọng này trước khi chúng ta lên tàu hả?!"

Senku nhún vai, hai tay đỡ ra sau gáy. "Vì tôi biết thể nào cậu cũng rụt vòi lại khi biết điều đó và sẽ lập tức bỏ tôi để đi một mình."

Gen quạu cọ, khoanh tay trước ngực phản ứng. "Ô kê, vẫn như mọi khi, cậu hoàn toàn đúng. Tôi thề đấy," Cậu lắc đầu nguầy nguậy. "Thực tình tôi sẽ bỏ cậu mà đi thay vì phải chịu đựng ba ngày kinh khủng khi không có mạng. Đến ga tiếp theo cậu cứ bỏ mặc tôi lại đó đừng bận tâm gì cả, Senku-chan."

Lời ca thán của cậu nhận về một cái thở dài chán nản đi kèm với cái đảo tròn mắt. "Viễn cảnh nghe hay đấy, Nhà tâm lý, nhưng không đời nào."

Gen nhướn một bên lông mày. "Tại sao?"

Senku vuốt một lọn tóc sau gáy, nhìn bâng quơ vào sau ghế ngồi đối diện. "Tôi không thể để tại tôi mà cậu toi đời được. Tôi sẽ bị bắt vì tội trốn tránh trách nhiệm trông trẻ và không thể đi lên mặt trăng nếu phải ngồi bóc lịch trong tù."

"Hế. Thế còn hệ lụy về mặt tâm lý cậu phải gánh chịu vì khiến tôi từ giã cõi đời khi còn quá trẻ?"

"Không quan tâm. Chỗ để chân càng rộng."

Gen nghiến răng và dùng mu bàn tay đánh nhẹ lên khuỷu tay người bên cạnh, không phản ứng dù cơn đau ngay lập tức nhoi nhói khắp các khớp ngón tay lục khục của cậu. "Cậu đúng là đồ tồi,"

"Có mà cậu ấy,"

Gen gác chéo hai gót lên chỗ để chân bên cạnh túi xách du lịch của mình, sõng soài ra ghế tỏ vẻ lười nhác làm Senku chăm chú nhìn theo, như thể đang phân tích hành động, cử chỉ của nhà tâm lý để tìm ra câu trả lời cho thắc mắc của mình. Nhưng may mắn cho Gen, Senku vốn cho rằng tâm lý học là bộ môn khoa học ít quan trọng và ít logic nhất trên đời, nên mọi nỗ lực nhằm phân tích tâm lý hoàn toàn nằm ngoài lĩnh vực chuyên môn của cậu.

Tuy nhiên, Gen lại thấy sự cố gắng vô vọng ấy của Senku rất dễ thương.

"Vậy chúng ta sẽ làm gì trong mấy ngày tới đây?"

Nói rồi cậu nhận được một cái nhún vai nữa. "Tôi không biết, ngủ chăng? Cậu giỏi việc đó mà?"

Senku cười khẩy khi nghe Gen làu bàu tỏ thái độ và cáu kỉnh ôm một tay lên mặt, hai đầu gối thụi vào lưng ghế đằng trước khi cậu càng ườn người ra. Gen hy vọng rằng tay mình che mặt sẽ không để lộ nụ cười có nguy cơ làm cậu đánh mất vẻ cáu kỉnh đang cố tỏ vẻ - vì cậu đang cảm thấy bấn loạn bởi lời những lời bông đùa thân mật ấy. "Đó là tất cả những gì cậu nghĩ về tôi hả, Senku-chan?"

"Ấn tượng đầu tiên luôn tồn tại lâu lắm."

"Sự thành kiến của cậu đang ngầm biểu hiện ra kìa."

"Đừng cố lôi tôi vào trò ảo thuật tâm lý của cậu, không ích gì đâu."

"Đó không phải là trò ảo thuật tâm lý gì cả, tôi chỉ đang bảo vệ quan điểm của mình bằng tâm lý học cơ bản thôi~!" Gen cự nự, mũi bàn chân phải gõ gõ vào bên chân trái. "Rất nhiều nghiên cứu đã chỉ ra rằng những gì một người đã trải nghiệm có thể thay đổi sự đánh giá hiển hiện ban đầu của người đó sau khi họ biết được nhiều thông tin hơn về đối tượng. Tuy nhiên họ vẫn sẽ ngầm duy trì thành kiến như là một quá trình diễn ra trong vô thức, và đó là bởi vì những ký ức ban đầu tiếp nhận được về một người được não bộ coi là một thông tin mới và quan trọng mà khó có thể phai đi, do đó sức ảnh hưởng của ấn tượng ban đầu sẽ rất mạnh mẽ."

Senku dừng lại và quay sang nhìn cậu. "Thế tóm lại cậu đang muốn nói điều gì?"

"Cậu nghĩ tôi lười biếng và ham ngủ dù cậu biết điều đó là không đúng. Hơn nữa là, cậu thực ra rất thích gương mặt lúc ngủ của tôi đúng không?"

"Tôi muốn ném đống thuốc vừa mua vào mặt cậu ghê!"

"Đấy, lại nghĩ một đằng nói một nẻo nữa kìa. Không giống một nhà khoa học chút nào đâu nha!" Gen xua tay, toét miệng cười châm chọc làm người kia cau mày. "Tự nhủ với bản thân cậu đi: cậu không thể bay vào vũ trụ được nếu cậu phải ngồi sau song sắt đâu. Giết tôi sẽ làm đảo lộn trật tự mọi thứ đó, đơn giản là tôi là một người vô cùng đáng yêu~"

Cậu cố để không phá lên cười khi Senku lườm cậu với ánh mắt hình viên đạn, buồn bực vì lần này không kiếm ra thứ gì đủ sắc sảo để đối đáp lại. "Ôi Senku-chan, đừng quá để ý đến làm gì," Gen tỏ thái độ vênh váo, lên giọng cha mẹ trêu cậu. "Nên nhớ nè, tôi cũng thích cậu đó!"

Gen ngay lập tức bị Senku đá vào ống quyển không thương tiếc khi cậu hí hửng nhìn vành tai người kia đỏ lựng lên. "Tôi chưa bao giờ nói tôi thích cậu nhé."

Gen cố làm dịu cơn đau bằng cách xoa xoa cẳng chân vừa bị đá bằng mu bàn chân còn lại, mặc dù ma sát của lớp vải quần bò bó lên da càng khiến cơn đau trầm trọng hơn. "Haha, nhưng cậu ngụ ý như vậy mà~"

"Tôi ngụ ý thế lúc quái nào?"

"Lúc cậu mang tôi theo để cùng ngắm sao trên chuyến California Zephyr."

Gen hết hồn khi Senku bất thình lình bật thẳng dậy khỏi chỗ ngồi và đập đầu vào phần trần thấp nghe 'cốp' một tiếng rõ to, đến nỗi gần như đã dọa tất cả các hành khách khác chết khiếp còn hơn cả cú bộc phát lúc nãy của cậu.

"Ối giời ơi, cậu có sao không?!" Gen nửa thì thào nửa la toáng lên, cố lờ đi hàng loạt ánh nhìn kỳ dị xung quanh và ra sức huơ huơ tay trong nỗ lực vô ích để xua đi cơn đau điếng khiến Senku rít lên xuýt xoa và ôm lấy đầu. "C-chuyện gì thế?"

"Chết tiệt! Im miệng bây giờ hoặc im miệng mãi mãi, chọn đi!" Senku gầm gừ bằng giọng đầy sát khí khiến Gen một lần nữa tin rằng nhà khoa học này thực sự có tố chất của một tên tội phạm. Không cần nhắc, cậu ngoan ngoãn đóng miệng không dám ho he một từ nào nữa, lấm lét ngồi im tại chỗ và chờ đợi thời điểm thích hợp để bắt chuyện lại, nhớ lại tất cả những cách có thể giết người không gây một tiếng động mà Senku đã từng nói đến.

Gen cố kiềm chế những lời hỏi han lo lắng của mình cho đến khi tất cả những sự chú ý của mọi người xung quanh không còn đổ dồn vào hai người nữa và Senku thì loay hoay ngồi xuống và co người lại ôm đầu vào trong lòng. "Đ-đầu cậu có sao không?"

"Xin cậu đấy, nói về bất kì chuyện gì khác đi." Senku cáu bẳn đáp lại, dù lần này giọng nghe bình tĩnh hơn và không còn sát khí như vừa rồi.

Gen chớp chớp mắt khi tiếp nhận ý nghĩa câu nói. "A-à, ừ. Nói về chuyện một vết thương sẽ chuyển hướng chú ý của não bộ tập trung vào vùng bị đau khiến cho vết thương có cảm giác đau đớn hơn nhé..."

"Thôi xin."

"A, ừ. Xin lỗi," Gen lắp bắp, cảm thấy có chút lóng ngóng khắp người. Cậu dáo dác nhìn ngó xung quanh một góc tàu, rồi thò tay vào túi xách lấy ra một khối rubik chưa bóc nhãn cậu vừa mới mua trong lần dạo siêu thị Target một cách vô tích sự của mình. "Nhìn này, một khối rubik!"

Dù đang bị đau nhưng Senku vẫn như thường lệ, đảo tròn mắt một vòng nhìn những hành động kỳ quặc của nhà tâm lý học - đúng là không thể trông đợi gì hơn ở cả hai con người này. "Thứ đồ chơi này thì có gì hay ho?"

"Nó không chỉ là đồ chơi đâu nhé! Đây còn là một trò xếp hình rất tiện lợi, có thể mang theo bất cứ đâu, và cực kỳ thách thức trí tuệ của cậu đó."

Senku cười khẩy, tay xoa bóp phần sau đỉnh đầu. "Chi tiết hơn đi."

"Gen không chần chừ cơ hội thể hiện kiến thức của mình. "Rubik được phát minh bởi một nhà điêu khắc kiêm giáo sư kiến trúc người Hungary tên là Erno Rubik vào năm 1974. Trong một khoảng thời gian, người ta đã tin rằng ông tạo ra khối lập phương này như là một phương tiện hỗ trợ trong việc giảng dạy cho các sinh viên về kiến thức vật thể ba chiều. Nhưng thực tế ông ta tạo ra nó nhằm mục đích giải quyết bài toán di chuyển các bộ phận kiến trúc một cách độc lập mà không phá rời cả công trình. Erno thậm chí không nhận ra rằng mình đã sáng tạo ra một trò chơi xếp hình cho đến khi ông xáo trộn các mảnh với nhau rồi thành ra không biết làm thế nào để đưa chúng trở lại trạng thái ban đầu!"

"Tiếp đi."

Gen nói tiếp như yêu cầu. "Nói gì thì nói, giống như bất kỳ loại hình kiến trúc nào, cơ chế và nguyên lý của một khối rubik liên quan rất nhiều đến toán học và sự tập trung trí óc. Có hàng tỷ cách xáo trộn khác nhau, nên như lẽ tất yếu, gần như tất cả cả nhà speedcubing(*) trên thế giới phải biết và nằm lòng với vô số phương pháp và thuật toán để giải. Một trong những phương pháp toán học quan trọng nhất cần thiết để giải rubik đó là..."

(*) Speedcubing: Môn thể thao liên quan đến giải rubik và các biến thể rubik, mà phổ biến nhất là lập phương rubik càng nhanh càng tốt.

"Lý thuyết nhóm trong toán học chứ gì? Đó là một khái niệm đại số cơ bản." Senku chen vào.

"Chính xác," Gen gật đầu. "Vì có rất nhiều phép hoán vị nên có vô số cách giải khác nhau về độ phức tạp, cho phép người chơi có thể luôn luôn thử thách ở nhiều cấp độ. Mà, chỉ đến khi nào đạt được tới trình độ điên rồ của Du Yusheng. Anh ta hiện đang nắm giữ kỷ lục thế giới với thời gian xoay rubik nhanh nhất, chỉ chưa đầy 4 giây! Kỹ năng lập biểu đồ nhận thức và trí thông minh của anh ta quả thực siêu phàm!"

"Vậy tất cả là nhằm kích thích não bộ?"

"Ừ thì, cụ thể, nó kích hoạt các tế bào não trong một thời gian dài, tăng cường trí thông minh không gian, trí nhớ, phản xạ, và dạy chúng ta một chút toán qua trò chơi - và đúng, nó thực sự kích thích não bộ." Gen liến thoắng.

"Tôi đã từng nghe kể về những người nghiện giải rubik, đặc biệt là khi có tính thời gian."

"Hoàn toàn đúng," Gen tựa vào một bên tay ghế. "Mặc dù có nghi vấn rằng liệu các báo cáo về các trường hợp bị nghiện rubik có phải là thật và có thể chẩn đoán được không vẫn gây rất nhiều tranh cãi. Tất cả đều liên quan đến Định luật Hiệu ứng của Thorndike. Định luật đó nói rằng nếu một hành động dẫn tới một kết quả tốt và hài lòng thì hành động đó có xu hướng sẽ xuất hiện nhiều hơn, còn nếu một hành động không đem lại sự phản hồi như mong đợi thì nó sẽ có xu hướng lặp lại ít đi. Vậy nên xoay rubik dù có khó thì mỗi cá nhân đều có cảm giác thỏa mãn mỗi khi giải được thành công một khối rubik và sẽ tiếp tục lặp đi lặp lại việc đó trong một thời gian dài."

"Hế- vậy nó giống trò tung đồng xu 50-50." Senku bình luận, hơi ngóc đầu dậy.

"Không hẳn. Cậu sẽ không có xu hướng nghiện một khối lập phương nhiều màu giống như nghiện cà phê đâu." Gen chỉnh lại, không dựa vào một bên tay vịn nữa để tách ra khỏi ghế bên cạnh nhằm cho người kia không gian. Cậu cầm hộp rubik trên tay và cố gắng mở bao bì của nó mà ít phát ra tiếng động nhất có thể. Có trời mới biết hành khách xung quanh và nhân viên tàu có thể chịu đựng được bao nhiêu tiếng ồn nữa phát ra từ chỗ hai người bọn đến khi họ hết chịu nổi mà tống cả hai ra khỏi tàu tại điểm dừng tiếp theo. Sau khi lấy khối rubik ra khỏi cái vỏ nhựa cứng ngắc, Gen cười tươi rói, hớn ha hớn hở chìa ra cho Senku xem. "Vậy giờ tôi với cậu thi với nhau một trận cho vui không?"

Senku - vẫn đang xoa xoa đầu, mặt chưa hết tái mét vì đau - nhìn cậu bằng ánh mắt nghi ngờ. "Cậu đang cố dụ tôi nghiện trò này đó hả?"

"Ồ, nếu cậu có thể giết tôi thì để cho công bằng, tôi sẽ ngầm thao túng cậu và kết quả là khiến cuộc sống của cậu trở nên bệ rạc." Gen dúi khối rubik vẫn nguyên xi trật tự vào tay nhà khoa học, cười cười vẻ tinh ranh và ma mãnh khiến người kia cũng đáp lại cậu bằng một nụ cười khẩy nhẹ bẫng.

"Hế- có lẽ cậu dụ được tôi rồi đấy." Senku cầm khối hộp lập phương và ngả ra ghế ngay tức thì. Cậu ngừng xoa đầu chỗ mà Gen chắc chắn rằng ở đó đã mọc lên một cục u, và thay vào đó bắt đầu săm soi các góc cạnh của khối hộp đang nằm trong tay.

"Thấy chưa~? Hay là thế này thì sao? Một trận đối đầu giữa nhà tâm lý học và nhà khoa học!"

Gen giấu bàn tay trái trong cổ tay áo cardigan rộng thùng thình để không lộ ra các ngón tay đang xoắn vặn, bấu chặt vào nhau khi cậu nghe thấy tiếng cười ngân lên như chuông reo vô cùng đặc trưng của Senku - vừa mị hoặc lại ngọt ngào. Cậu tự hỏi liệu có bao nhiêu người có cơ hội được nghe giọng cười của nhà khoa học, và liệu khi nghe họ có bị nó làm cho điêu đứng như cậu hay không. Hy vọng là không nhiều, lần này thôi, Gen muốn tin rằng mình là người đặc biệt.

Nụ cười của Senku ngay lập tức chuyển thành một cái nhếch mép ranh mãnh làm nhà ảo thuật rộn lên trong lòng niềm thích thú và phấn khích như một đứa trẻ. "Chơi luôn!" Cả hai theo dõi những mảng màu đang nằm trật tự bỗng nhanh chóng bị xáo trộn thành khối màu sắc lộn xộn ngẫu nhiên trong lòng bàn tay của Senku, và Gen không giấu được niềm vui thích đối với sự lộn xộn đã mắt kia. Cậu chưa từng có cơ hội được để mọi thứ kém ngăn nắp và trở nên xáo trộn, trong thời gian gần đây. "Quá tệ khi họ không dạy vật lý và thuật toán trong bộ môn tâm lý học."

"Đừng tự đắc quá như vậy, Senku-chan, trí nhớ và phản xạ của tôi rất đáng gờm đấy. Cậu biết bao nhiêu cách để giải một khối rubik?"

"25."

Gen đỏ bừng mặt trước cái cười ngạo mạn của Senku và nụ cười tự tin của cậu thì lại biến thành một cái nhăn mày ngờ vực.

"Sao vậy, Nhà tâm lý? Trông quạu thế? Cậu không vui khi phải nhìn tôi à?" Senku chọc chọc một góc của khối rubik vào má cậu. "Mặt cậu đỏ hết cả lên rồi..."

Gen không lường trước được rằng hơi nóng trên mặt cậu càng ngày càng trở nên tệ hơn, cậu đẩy món đồ chơi ra khỏi má để mò cái điện thoại trong túi áo. "Đủ rồi đấy, tôi bắt đầu bấm giờ đây."

Cậu vẫn mỉm cười khi nghe giọng ha hả của Senku vang lảnh lót bên tai.

~*~*~*~

"Vậy, kế hoạch cho phi vụ này là gì?" Gen vừa nhai nhồm nhoàm vừa xọc một dĩa đầy món salad của mình trong khi Senku khoan thai nhấp một ngụm trà mát lạnh, ánh mắt rời khỏi bầu trời hoàng hôn ráng hồng mà mặt trời lưu lại khi dần khuất bóng ngoài khung cửa sổ bên cạnh bàn ăn của hai người. Đã 5 giờ 40 chiều, cả hai quyết định đến toa ăn ngay trước khi nó đóng cửa buổi tối để nếm thử vài món trên tàu, vừa ăn vừa bàn bạc về kế hoạch lẻn vào toa ngắm cảnh sao cho trót lọt.

Ngạc nhiên thay, cả hai vẫn chưa đặt chân đến toa ngắm cảnh trên tàu dù rất muốn vì Senku cho rằng đến đó trước thì họ sẽ có nguy cơ dễ bị nhận ra hơn, và Gen đương nhiên cũng đồng ý. Senku đã luôn kể rất say sưa về khung cảnh ban đêm ngắm từ trên tàu trong suốt chuyến đi đến Chicago và trong cả 40 phút kỳ quặc khi Gen cố gắng không biết bao nhiêu lần để đánh thắng Senku về thời gian xoay rubik, nên cậu rất vui vẻ làm theo bất cứ việc gì miễn là có thể chiêm ngưỡng khung cảnh đáng mong chờ ấy. Cậu chưa từng đi ngắm sao trước đó bao giờ. Lịch trình bận rộn và sự ô nhiễm ánh sáng ở thành phố nơi cậu sống làm điều đó trở nên bất khả thi, và cậu nghĩ trải nghiệm ngắm sao khi đang đi tàu sẽ rất tuyệt vời.

Nhưng hơn cả, Gen cảm thấy rất mãn nguyện khi được làm điều đó bên cạnh nhà khoa học cùng với niềm say mê của cậu ấy.

Ở điểm này, cậu thậm chí còn thấy một hành động đơn giản như hít thở thôi cũng trở nên vui vẻ lạ kỳ, miễn là có Senku bên cạnh, dù đi kèm với nó có cả sự luyến lưu và nỗi buồn man mác.

Senku nhún vai khi nghe người kia hỏi. "Tôi không biết "

Gen ngừng nhai và vu vơ nghịch ngợm chỗ đồ ăn của mình. Như Senku đã nói, vị của chúng không quá ngon, nhưng ăn cũng ổn. Đồ rẻ, nhưng dù sao vẫn tốt lành hơn nhiều hơn những thứ nhà ảo thuật vẫn tống vào dạ dày. "Cậu nói không biết nghĩa là sao?"

Senku xiên một miếng cà chua bi trên đĩa của mình, "Không biết cậu có nhận ra hay chưa, rằng không có nhiều chỗ để chạy và núp trên tàu này đâu, cơ hội để đánh lạc hướng thì còn ít hơn nữa kìa." Cậu bỏ tọt miếng cà chua vào miệng rồi nhai và làm mặt nhăn nhó với cái vị dở ẹc. "Tôi nghĩ tốt hơn là cứ để mọi việc đến đâu thì đến."

Gen nuốt miếng salad trong miệng cùng một ngụm nước lọc, Senku đã dọa sẽ vứt hết đống đồ ăn vặt của cậu đi trong lúc cậu ngủ nếu cậu dám gọi bất kì đồ uống gì khác. "Thế rồi sao? Chúng ta sẽ đi tới đó vào nửa đêm khi không ai thấy hả?"

"Đáng để thử mà." Chàng trai gật đầu ngẫm nghĩ.

Gen thở dài, vẩn vơ ngoáy cốc nước bằng cái ống hút. Không phải cậu mong chờ một phi vụ đột nhập lén lút chuyên nghiệp như trên phim, nhưng cậu đã mong chờ có gì đó phức tạp hơn và mang tính phối hợp; theo kiểu mà nếu cậu có bị bắt bỏ tù thì ít nhất còn có chuyện gì thú vị để kể lại. Đó là nếu như cậu bị tống giam chỉ vì tội chơi trốn tìm.

"Chán òm~!" Gen chu mỏ, gạt chỗ đồ ăn tối sang một bên để nằm nhoài ra bàn. "Cậu là tên tội phạm chán nhất trần đời luôn đó~!"

"Đó là lỗi của Amtrak đó chứ, tàu thì thiết kế lỗi thời, quy định lịch trình thì không cần thiết."

"Chúng ta đã nói hết tất cả những chuyện về các hành động phạm pháp chưa vậy? Sao tôi cảm giác như bị phản bội vậy á, Senku-chan."

"Không," Senku ho một tiếng, đẩy bữa tối mới ăn được một nửa sang một bên để nhìn cho rõ hơn chàng-trai-21-tuổi đang mè nheo. "Nếu đây đang là Nhật Bản thì chúng ta mười tỷ phần trăm có thể làm tất cả những gì tôi nói; so với Nhật thì Mỹ có rất nhiều những biện pháp ngăn chặn tội phạm cũng như các điều luật để bảo đảm an ninh."

"Và đó là bởi vì Mỹ sở hữu tất cả những tên tội phạm chất lượng rồi." Gen lèm bèm, ngón tay vẽ những vòng tròn trên mặt bàn, cố gắng trong lặng thinh để cố giữ cho bản thân khỏi lúng túng khi biết Senku đang nhìn xuống cậu chằm chằm. Theo như những bộ phim cậu đã xem, thường thì những nhà khoa học đều kiểu mọt sách điên khùng dị hợm chứ đâu thể nào có dung mạo ngời ngời như thế kia đâu chứ. "Đáng ra tôi nên bám càng theo một ai đó người Mỹ chứ không phải cậu."

"Tôi cũng mong thế đấy."

"Thật sự luôn. Ai đó như Loki cơ."

Senku nhướn một bên lông mày.

"Loki đến từ một hành tinh hoàn toàn khác mà."

"Nhưng vẫn là một kẻ phản diện rất hot." Gen thở dài mơ mộng, khẽ nháy mắt với nhà khoa học trước khi lại cúi xuống vẽ những vòng tròn.

Senku im lặng một lúc, trầm ngâm ngắm những ngón tay của Gen trượt trên mặt bàn, rồi cậu tiếp tục cuộc trò chuyện bằng một tông giọng mềm hơn: "Đó là gu của cậu à?"

"Ưm... chắc vậy," Gen thở hắt, vô tư đáp lại câu hỏi mà không nhận ra có sự thay đổi trong giọng nói của người kia, mà dù sao cũng đã muộn. "Dù tôi cũng thích Thor với cái ngoại hình như một vị thần ấy, nhưng tính cách Thor thì tôi không thấy ấn tượng. Loki tuy yếu hơn và không đạt tất cả các tiêu chuẩn ngoại hình của một người đàn ông, nhưng tôi lại thích bản chất tinh quái và sự thông minh ấy. Thêm cả những hành động không tốt cũng chẳng xấu đó, đúng là hoàn hảo."

Senku chớp mắt. "Thì ra thế."

"Thế còn cậu thì sao? Cậu có một gu nào không?"

Senku khoanh tay trước ngực và quay ra nhìn chăm chăm vào những tia sáng cuối của mặt trời sắp biến mất sau đường chân trời. "Tôi đã nói với cậu rồi mà, tôi không có hứng thú với mấy cái như thế."

Gen hơi khựng lại để ngẩng lên nhìn người đối diện, nhận ra những động thái phòng bị. Chết, cậu không có ý định gợi những chuyện mà người kia không thích nhắc đến. "À... ừm, tôi xin lỗi."

Cả hai cùng nhìn ra ngoài cửa sổ trong im lặng, chiêm ngưỡng sắc cam pha hồng phủ lên những tán cây khi tàu lướt qua bang Illinois. Gen lờ mờ nhớ lại những gì Senku đã chỉ cậu xem trên bản đồ thì có vẻ tàu sẽ đến Nebraska vào sáng mai. Cậu chắc mẩm rằng câu chuyện của hai người đã bị cho vào hồi kết, nhưng vẫn như mọi khi, Senku đi ngược lại suy nghĩ của cậu.

"Tôi chưa từng thích ai đó bao giờ nên tôi không biết gu của tôi là thế nào."

Gen sững sờ.

Nhà ảo thuật không có dũng khí để dám nhìn thẳng, cậu chọn cách liêng liếc bóng của người kia phản chiếu trên kính cửa sổ. Tuy nhiên do đèn trần cùng ánh mặt trời vẫn quá sáng, những đường nét khuôn mặt người ấy trở nên mờ ảo và khó nhận định khiến sự cố gắng của cậu hầu như chẳng thấm vào đâu.

Mặc dù vậy, Gen vẫn còn kỹ năng chuyên nghiệp của mình để không cần bằng chứng rõ ràng tận mắt cũng có thể thấy được rằng nhà khoa học đang bộc bạch với cậu.

Gen nhận ra rằng những lời người kia vừa nói ra là một sự bất ngờ đối với cả hai. Biết trước được rằng Senku không phải kiểu người cảm xúc, cậu quyết định tiếp cận chủ đề này một cách khéo léo và tiếp tục che giấu vẻ mặt đắn đo của mình bằng cách nhìn ra ngoài cửa sổ. "Bình thường mà," Gen nhún vai. "Rất nhiều người không biết mẫu người mình ưa thích hoặc thậm chí còn chẳng có luôn. Sự hấp dẫn luôn rất đa dạng."

"Có lẽ vậy," Senku hơi ngả người ra ghế. "Tôi không có ý định tìm kiếm những mối quan hệ thể xác hay kiểu lãng mạn, nhưng tôi vẫn cảm thấy kỳ lạ vì chính bản thân cũng không chắc chắn. Tôi không thích điều đó."

Gen ngâm nga trong khi lắng nghe và tiếp nhận thông tin. "Ừm, cảm xúc không có tính logic mà."

"Cái đó thì đúng," Senku tự cười thầm với chính mình, mắt lướt theo ánh hoàng hôn xuyên qua những tán cây. "Mặc dù xét trên quan điểm của nó, việc có thể cảm nhận được cảm xúc ở cùng một mức độ giống những người khác có lẽ sẽ có lợi hơn về lâu về dài."

Gen bẻ ngón tay. "Điều đó làm cậu phiền lòng à?"

Một khoảng trầm lắng tiếp diễn, cơ thể cả hai lắc lư theo đoàn tàu khi nó rẽ xuống một khúc quanh xuyên qua vùng rừng rậm, Gen tận dụng cơ hội này để tua lại trong đầu những lời Senku vừa nói và phân tích chúng, cho đến khi người kia mở miệng tiếp tục câu chuyện.

"Không hẳn, chỉ là thỉnh thoảng tôi nghĩ về nó. Cảm giác rất lạ khi tôi không thể hiểu nổi chính mình." Senku thở dài vẻ dửng dưng.

"Tôi nghĩ mình hiểu được tại sao," Gen đồng tình và chuyển sang bẻ các ngón tay bên còn lại. Cậu cố tình chú ý vào những khớp ngón tay của mình và những vết xước trên móng, nói tiếp: "Nhưng nói thực, nhãn dán chẳng quan trọng. Chúng có khi là nỗi phiền phức hơn là một công cụ hữu ích."

Gen không bị nao núng khi Senku lập tức quay sang nhìn, đúng y như cậu đoán. "Nhãn dán là một từ để định nghĩa sự vật và khái niệm xung quanh chúng ta. Một thế giới không có nhãn dán sẽ rất hỗn loạn."

"Là một nhà khoa học, tất nhiên cậu sẽ cho nó là đúng, và nó đúng thật mà." Gen trách móc bằng tông giọng bình bình. "Nhưng việc dán nhãn mọi người không có tác dụng lắm. Não bộ của con người luôn luôn tiếp nhận những kích thích cũng như những trải nghiệm và toàn bộ các quy trình mới mẻ hàng ngày. Hơn nữa, tâm trí con người là một trong những thứ phức tạp và bí ẩn nhất mà khoa học cũng không thể lý giải; con người đơn giản là nằm ngoài quy tắc và vô cùng kỳ lạ."

Gen ngẩng đầu lên khỏi mặt bàn và trao cho người kia nụ cười ẩn ý nhưng rất ấm áp. "Về mặt vật lý, chúng ta thuộc về những định luật của khoa học, nhưng tất cả ý thức của ta là của riêng ta. Xét đến cùng, việc dán nhãn người khác chỉ là một kiểu so sánh, không phải để thấu hiểu người khác."

Senku từ nãy đến giờ vẫn chốc chốc lại quay qua trố mắt nhìn nhà ảo thuật khi nghe những lý lẽ có vẻ khá phức tạp, cậu im lặng nhìn đăm đăm người kia với vẻ bối rối mà Gen chưa chưa từng thấy bao giờ.

Senku quá thông minh để hiếm khi nào cậu cảm thấy thực sự khó hiểu về một điều gì đó, nhưng giờ đây, cậu y như một đứa trẻ vừa mới ngộ ra rằng tại sao ông trăng nhìn cứ như thể là đi theo mình đến khắp mọi nơi, trông đến là buồn cười.

Trong một chốc, Gen tưởng là mình đã khiến Senku phải câm nín bằng việc đột ngột nêu lên quan điểm về cảm xúc của con người đi kèm với một chút yếu tố của chủ nghĩa hiện sinh trước khi Senku phá vỡ bầu không khí im ắng kéo dài bằng nụ cười trầm lạnh tanh. "Tôi đoán nhé, chủ nghĩa ưa thích trong triết học của cậu là chủ nghĩa duy lý phải không?" Cậu hỏi bằng giọng mỉa mai, gần như thì thầm.

Gen chớp chớp mắt và nhanh chóng gạt đi sự lung lay bằng một giọng cười sảng khoái. Chuyên gia trị liệu của cậu hẳn sẽ mừng lắm đây. "Không, chỉ dựa vào một chủ nghĩa triết học thực tế là không thể nào trong ngày nay do có rất nhiều sự giao thoa lẫn nhau. Tôi thì là chủ nghĩa kinh nghiệm và chủ nghĩa duy lý, kèm một chút thuyết tương đối."

"May quá cậu không hoàn toàn là một tên ngốc." Senku gật đầu và nhấp một ngụm trà rồi lại để cốc nước ra tận góc bàn. Đá đã tan hết nên hẳn trà đã gần như mất hết cái vị thơm mát của nó. "Vậy mục đích chính của bài thuyết trình này là gì?"

Gen cáu điên lên với cái nhếch mép của người kia. Cậu thể hiện tư cách làm người tốt một lần này và chia sẻ với nhà khoa học một cách rất nghiêm túc không hề sến sẩm chảy nước chút nào, thế mà cậu ta VẪN không hiểu?!

Hẳn rồi, cậu ta là một hòn đá trơ trơ sẽ đánh văng bất cứ loại cảm xúc nào chạm phải, nhưng chẳng lẽ cậu ta chai lì đến thế được sao!?"

Cố gắng nới rộng giới hạn kiên nhẫn của mình, Gen vẫn tỏ thái độ bình thường. "Tôi chỉ nghĩ là cậu sẽ thích ai mà cậu thích, hết. Cờ hay xu hướng gì đó có giá trị cũng như không."

"Tôi hiểu rồi, không ngờ cậu lại dễ tính trong mấy thứ như này."

Gen nhún vai. "Tại sao phải để ý chuyện ai đó sẽ thích ngủ với ai và không thích ngủ với ai trong khi ta có hàng vạn thứ khác đáng quan tâm hơn chứ?"

Senku cười khẩy. "Mừng vì lần này chúng ta có đồng quan điểm đó."

"Cậu nói thế là sao, Senku-chan? Tôi luôn đồng tình với mọi ý tưởng và suy nghĩ kỳ quặc cậu nêu ra mà; chỉ là tôi thấy việc tranh luận với cậu khá thú vị~"

Nghe giọng Gen ngạc nhiên nói, nét mặt Senku mềm hẳn đi, mắt cậu mở to vẻ ngây ngô khi mới biết sự thật. "Cậu thấy vậy sao?"

Bị bất ngờ, Gen co người lại trên ghế, hay bàn tay rụt vào trong ống tay áo rộng quá cỡ. "Tất nhiên rồi," Gen nuốt khan một tiếng, "Còn cậu?"

Người kia lúng túng cắn mẩu da môi, tay nghịch nghịch vết nứt ở mép bàn. Ánh nhìn nửa chú tâm nửa hững hờ, đủ để tránh chạm mắt trực tiếp. "Tôi cũng vậy."

Tay Gen bồn chồn bấu vào những đường chỉ li ti giúp nối những mảnh vải lại thành chiếc áo cardigan mình đang mặc

Cả hai đều rất tệ trong việc này. "Tuyệt," Cậu gật đầu với một chút tự tin gượng gạo. "Mừng là chúng ta có cùng một suy ngh..."

"Vậy cậu gay à?"

Móng tay Gen trượt qua một sợi chỉ áo và bất thình lình lỡ đà cứa một nhát vào mu bàn tay. Cậu co quắp người lại xuýt xoa trên mặt bàn vì đau, Senku thấy vậy ngay tức thì vươn về phía cậu, hỏi thăm. "Ối, cậu có sao không...?"

"SAO CẬU CÓ THỂ THÔ LỖ THẾ HẢ?! TỰ NHIÊN HỎI VẬY LÀ Ý GÌ!?" Gen lớn tiếng nhiếc móc, cả thân người trở nên đỏ bừng, có thể do giận dữ, hay xấu hổ, và cả bối rối theo suy đoán của ai đó.

Senku cau mày lại với người kia, vẻ khó chịu. Đợi đã, tại sao cậu ta lại là người thấy khó chịu!? "Ý cậu là gì? Chỉ là một câu hỏi thành thật thôi; sao phải vòng vo!?"

"QUÁ THÔ THIỂN! KỂ CẢ VỚI CÁI KIỂU CỦA CẬU THÌ CŨNG KHÔNG THỂ CHẤP NHẬN ĐƯỢC!"

Senku dửng dưng ngoáy ngoáy tai. "Xì."

"XÌ CÁI MỐC XÌ NHÀ CẬU! KỂ CẢ VỚI KIỂU NGƯỜI NHƯ CẬU THÌ VẪN PHẢI TUÂN THEO MỘT SỐ QUY TẮC ỨNG XỬ TỐI THIỂU CHỨ!?"

"Ặc, phiền chết đi được!"

"K-KHÔNG THỂ TIN ĐƯỢC," Gen cáu bẳn, cố lấy lại bình tĩnh, nhưng có vẻ vô ích khi cậu cứ như sắp sửa bứt trọc da đầu đến nơi. "CẬU ĐÚNG LÀ HẾT CHỊU NỔI!"

Senku làu bàu và đảo tròn mắt, cũng không chịu kém cạnh, cậu táo tợn chỉ trích lại Gen. "Ờ, rồi, sao cũng được, chẳng quan trọng. Cậu vẫn chưa trả lời câu hỏi của tôi đâu đấy. Đấy là nếu cậu không thấy ngại trả lời."

Gen chớp chớp mắt nhìn người kia - kẻ đang ngồi với vẻ thờ ơ, cứ như thể đang họ đang nói chuyện phiếm về thời tiết - cậu nghiến răng lần cuối trước khi bỏ tay ra khỏi tóc rồi ngồi trấn tĩnh lại trên ghế, lấy ngón cái xoa xoa vết xước ửng đỏ trên da. Chỉ là một vết cắt nhỏ nhưng không có nghĩa là nó không đau ứa mề.

Những hành động mất kiểm soát bản thân lúc trước của Gen đã là quá đủ. Có lẽ cậu có thể làm điều tương tự với Senku mà không bị ai chú ý.

Cậu thở hắt một hơi mệt nhọc, cau có nhìn người kia vẫn không thay đổi thái độ chút nào "Tôi không thường nói về xu hướng tính dục của mình," Vì nó khiến cậu lo âu và cậu cũng chẳng có ai để nói chuyện ngoài những mối quan hệ trong công việc. "Nên tôi không quan tâm mấy đến mấy cái nhãn dán đâu, hầu như là vậy. Tuy nhiên, đặc biệt cho cậu biết thì tôi nghĩ mình gần như pansexual hơn là gay."

Senku chớp chớp mắt nhìn trước khi gật gù khi xử lý thông tin mới và xếp nó vào não mà Gen chắc mẩm là ở chung với hàng triệu triệu thông tin khác đang lưu giữ trong đó. "Tôi hiểu rồi,"

"Cậu hiểu?" Gen càng cau mày hơn. "Tất cả những gì cậu đáp chỉ là thế thôi à?"

"Ừ. Tôi chỉ hỏi một câu đơn giản, và cậu đã trả lời." Senku trả lời, tay làm điệu bộ thể hiện rằng phản ứng của cậu là hoàn toàn bình thường và phù hợp với tình huống.

Nhà ảo thuật rền rĩ vẻ chán chường, cục súc vắt một chân lên chân kia để kìm nén sự tức giận bừng bừng chỉ muốn lao lên bóp cổ cho cậu ta chết quách đi. Cậu chắc mẩm rằng từ giờ cho tới khi tàu đến California, thể nào cậu hoặc người kia, một trong hai sẽ tèo đời. "Tôi ghét cậu."

"Tưởng cậu bảo thích tôi cơ mà?"

"Đó là trước khi tại cậu mà tôi tổn hại 10 năm tuổi thọ." Gen bật lại, cố gắng để không thúc đầu gối vào mặt bàn dưới khi cậu đổi chân đột ngột. "Thái độ cậu lúc hỏi tôi hăm hở lắm mà, tôi cứ tưởng cậu sẽ phản ứng thấu đáo hơn cơ."

Senku ngập ngừng và rồi ngay lập tức nhăn mặt lại. Cậu chớp chớp mắt liên hồi, lại làm vẻ phòng bị. "Há!? Tôi đâu có thế."

"Cậu cắt ngang lời tôi nói còn gì!"

"Cái đó chả có nghĩa gì cả," Senku nhạo, khoanh tay trước ngực, ngón tay rúc vào nếp áo hoodie trong góc khuỷu tay. "Tôi chỉ muốn hỏi trước khi quên mất thôi."

"Thôi, xin," Gen nhấn giọng phản đối. "Làm như cậu là kiểu não cá vàng lắm ấy. Cậu nhớ được tận 25 cách xoay rubik cơ mà!"

Senku càng cau mày tợn. "Đó là bởi vì tôi áp dụng phương pháp toán học đã biết từ trước. Trung bình con người chỉ nhớ được khoảng 50% thông tin tiếp nhận được trong vòng một tiếng đồng hồ và chỉ ghi nhớ những gì được coi là quan trọng thôi. Vì thế tôi sẽ rất dễ quên câu hỏi bởi nó chẳng phải một thông tin hữu ích gì với tôi giống như toán học mà tôi đã trau dồi trong nhiều năm trời cả."

"Cái mức "trung bình" đó đâu áp dụng cho cậu đâu, cả tôi và cậu đều thừa biết mà Senku-chan."

Nhà khoa học ghim chặt móng tay hơn vào lớp vải áo hoodie màu xanh lá cây. Gen biết rằng dù Senku là một người luôn tự tin đầy mình - đến mức người khác có thể nghĩ cậu ta huênh hoang khoác lác - nhưng cậu không hề kiêu ngạo. Có lẽ đó là lý do vì sao Senku cảm thấy không thoải mái với lời khen lạ lùng - hoặc là nó đã làm mếch lòng cậu? "Tôi không có đặc biệt như thế."

"Khỉ thật! Cậu là người kì quặc nhất mà tôi từng gặp.

Senku ném một cái nhìn thảng thốt và khó tả đến nỗi Gen nổi da gà khắp dọc cánh tay - một biểu cảm làm cậu run rẩy, bối rối, muốn phân tích, mổ xẻ từng khung hình một để bắt trọn những chi tiết cũng như cảm xúc ẩn giấu bên dưới cơ mặt giần giật - rồi nhanh chóng thay thế bằng một cái nhếch môi khô khốc đến độ những dây thần kinh dưới cánh tay Gen dường như muốn biến đi mất... "Cậu thì khác gì, mà cậu dở tệ trong khoản khen ngợi người khác."

"Đó không phải là khen ngợi, chỉ là quan sát thực tế đơn giản vậy thôi."

"Xàm xí thật, nếu cậu đang cố thả thính tôi thì vô ích, không có tác dụng đâu."

"Có cậu mới xàm ý!"

Sắc đỏ ửng trên đôi gò má Gen bị bao phủ lên bởi ráng chiều hồng đang vây quanh khoảng không gian bé nhỏ giữa hai người trong toa ăn như một quầng hào quang.

~*~*~*~

Đã là 11 giờ đêm, sau khi Gen sử dụng hành lý của hai người cùng chiếc chăn đã mua ở Target xếp lên chỗ ngồi, giả vờ như ở đó vẫn có hai vị khách đang ngủ yên tĩnh, cả hai thay sang một bộ đồ trông khó nhận ra hơn theo đề nghị của Senku. Họ lợi dụng lúc nhân viên đang bận giúp đỡ hành khách lên tàu khi tàu đang dừng ga để trốn ra khỏi chỗ ngồi một cách im lặng nhất có thể.

Đây là cơ hội thuận lợi nhất để lẻn vào khoang ngắm cảnh bởi chỉ có lúc này mới làm phân tán được sự chú ý trên tàu và cả hai không bị ai để ý đến. Ngay cả trong trường hợp cả hai bị bắt thì cũng khó bị nhân viên nhìn rõ mặt trong màn đêm tối mù như thế này.

Kéo khóa áo hoodie lên hết cỡ và trùm mũ xuống để che càng kín khuôn mặt càng tốt (Gen đã phải buộc chùm tóc của Senku lại thành một búi đuôi ngựa và ép nó vào trong cái mũ chật chội của cậu ta trong khi cố gắng không bị đứng hình trước vẻ đẹp trai của ai kia khi thay đổi kiểu tóc), cả hai đi khe khẽ qua những toa tàu một cách lẹ làng nhất có thể, chỉ dừng lại để núp khi nghe thấy tiếng của nhân viên tàu ở gần.

Một khi đã an toàn, cả hai nhanh lẹ đi nốt qua đoạn cuối của đoàn tàu trong nhiệm vụ tiếp cận địa điểm mong muốn. Gen nín thở trong nỗi sợ hãi và cả cơn rùng mình. Dù cho tính cách cậu láu cá nhưng nhà ảo thuật không bao giờ là một tên tội phạm hay một kẻ nổi loạn. Thực tế, có thể nói rằng cậu khá lý trí và trách nhiệm hơn hầu hết những người cậu từng gặp trong đời, và đa phần cũng khá sợ bị dính líu vào các thể loại rắc rối.

Dù thế, nhưng lúc này... dù trong từng khoảnh khắc này đây - khi cậu đi theo sát đằng sau Senku, hoàn toàn sơ hở và hoang mang trong tiếng tim đập liên hồi mà chính tai cậu còn nghe rõ mồn một - cậu lại cảm thấy không gì vui sướng hơn và chắc chắn về bản thân hơn.

Nó giống như cảm giác căng thẳng khi trình diễn ảo thuật trước khán giả tại trường quay và hàng ngàn người theo dõi trên cả nước qua kênh quốc gia, và đây là lần đầu tiên trong gần một năm mà cậu cảm thấy mình sống.

Sự hào hứng ngây thơ như đứa trẻ và chất adrenaline ngập tràn khắp người làm cậu cảm thấy lâng lâng, chưa lần nào như lần này, khi cảm xúc bơm đầy trong lòng cùng với sự nhận thức rõ mình và người kia đang làm gì lại không hề nhen lên được chút sợ hãi nào trong cậu.

"Tới nơi rồi,"

Gen không hề nhận ra Senku đã đứng trước cửa dẫn tới toa tiếp theo tự lúc nào. Cậu chỉ mải giữ cho mặt mình không úp vào lưng của Senku.

"Khóa rồi à?"

Gen nhìn người kia cầm tay nắm cửa và chầm chậm vặn nó. Cậu nén hơi thở gấp khi nghe thấy tiếng 'cách' nhẹ vang lên.

Senku khẽ thở phào trước khi im lặng quay lại nhìn người phía sau. "Sẵn sàng chưa? Không biết sau đây sẽ như nào, nhưng không có đường lui đâu."

Gen gật nhẹ đáp lại và cười một cái mà hy vọng người kia sẽ trông thấy trong bóng đêm. "Tôi luôn sẵn sàng rồi."

"Được," Senku cũng gật đầu lại, cầm chặt tay nắm cửa, "Không còn gì để mất."

Senku mở cánh cửa đủ rộng để cả hai lẻn vào từng từng người một, họ bước nhẹ nhàng vào toa tàu, di chuyển hơi chút khó khăn trước khi đóng lại cánh cửa sau lưng.

Cả hai đợi vài giây, thận trọng nghe ngóng xem có tiếng ai đó từ toa bên cạnh hay không trước khi Senku giơ ngón tay cái lên ý muốn nói tất cả đều ổn.

Ngay khi cả hai biết họ đã an toàn (ít nhất là tại thời điểm này), Gen cuối cùng cũng thở phào một cái mà cậu đợi mãi để được xả ra trong suốt bốn phút phiêu lưu nín thở.

"Ơn trời," Gen ôm một tay lên ngực. "Tôi cứ sợ chúng ta bị bắt chứ."

"Ừ," Senku cũng thở phào. "Tiến hành tốt hơn tôi tưởng. Cậu cũng khá quá đó chứ, phi vụ phạm pháp đầu tiên mà!"

"Cậu đánh giá tôi thấp quá đó, Senku-chan, buồn quá nha."

"Ờ, ờ," Senku cười khì khì. Sau đó, Gen bỗng nghe thấy giọng nói của người kia trở nên rõ hơn bên tay khi cậu ấy chầm chậm bước đến gần, ánh mắt hướng vào thứ gì đó ở xa xa. "Nhưng chúng ta nói chuyện sau đi. Nhìn kìa."

Thoáng chút bối rối, ánh mắt Gen cũng ngập ngừng nhìn theo hướng tay Senku đang chỉ.

Trong khoảnh khắc ấy, tất cả mọi suy nghĩ đang vẩn vơ trong đầu cậu biến mất khi cậu ngoảnh đầu lại vào nhìn vào khung cửa sổ to lớn phía sau.

Hàng cây bé nhỏ lướt vụt qua đoàn tàu chắn mất tầm nhìn của cậu một chút, nhưng dù vậy cậu vẫn nhìn thấy chúng:

Sao trời.

Không phải một hai ngôi, ít nhất cũng phải cả trăm.

Cậu chưa bao giờ thấy nhiều sao như thế này trong cuộc đời mình trước đây, chứ đừng nói đến cái tầm nhìn từ căn hộ của cậu ở tầng 12.

Gen gần như không thốt nên lời.

"N-nhiều quá..." Cậu lắp bắp, tiến lại gần hơn khung cửa sổ. "Tôi chưa từng nhìn thấy cảnh này trước đây bao giờ..."

"Ừ, rất nhiều người chưa từng," Senku ngắt lời, lặng lẽ bước đến đứng bên cạnh Gen. Nhà ảo thuật cố kìm nén luồng điện khẽ giật giật chạy hai bên cánh tay khi người kia nắm lấy vai cậu và đẩy cậu tới chỗ hai cái ghế xoay đang hướng mặt ra phía cửa sổ. "Ngồi đi,"

Cậu áp mặt vào chiếc mũ áo đang đội, hy vọng nó sẽ làm hơi nóng trên mặt cậu bay đi. "A- ừ."

Cả hai ngồi xuống ghế, hai kẻ đồng phạm chỉnh tư thế yên vị tại chỗ và bắt đầu lặng lẽ nhìn ra ngoài cửa sổ trong sự choáng ngợp, thích thú ngắm nghía màn sao lấp lánh trên bầu trời đêm. Những vì sao lung linh như thắp lên ánh đèn nho nhỏ, mơ màng trong khoang tàu tối tăm.

Sau sáu phút mỗi người ngắm sao riêng một mình, Senku phá vỡ sự im lặng bằng giọng thầm thì. "Cậu biết không, dù cậu thấy đây là nhiều, nhưng đó chỉ là bề nổi cậu nhìn thấy được trên trời thôi. Trên thực tế, chúng ta có thể thấy được khoảng 4500 ngôi sao hằng đêm bằng mắt thường. Tất nhiên đó chỉ là với điều kiện lý tưởng. Sự phát triển của điện làm gia tăng ô nhiễm ánh sáng khiến việc để nhìn thấy năm ngôi sao còn khó khăn cho dù trời có quang mây thế nào đi nữa. Nhưng thế này vẫn là rất ấn tượng khi không dùng đến kính viễn vọng."

"Thật sao?" Gen chớp mắt nhìn người kia, cậu ấy đang mải chăm chú tìm những chòm sao đã biết. "Tôi không biết đó, tuyệt thật!"

"Ừ, kể cả dùng kính viễn vọng tiêu chuẩn, chúng ta cũng chỉ có thể nhìn thấy khoảng 10,000 trong khoảng 100 tỷ ngôi sao tồn tại trong thiên hà của chúng ta."

Gen tròn mắt. "100 tỷ? Đùa à! Tôi nghĩ 10,000 đã là nhiều vô cùng rồi!"

Senku cười nhẹ một cái, ánh lên vẻ tinh khôn, cậu nói tiếp. "Đó chỉ là ước chừng thôi. Có cả hàng tỷ nữa mà chúng ta chưa đếm được. Thiên hà rất rộng lớn, nhưng nó chỉ đo bằng milimet nếu so với kích thước không tưởng của cả vũ trụ."

"Nếu thiên hà của chúng ta chỉ là một milimet, thế chúng ta là gì?"

"Nhỏ hơn cả một nguyên tử."

Gen lặng lẽ thở dài khi cậu tìm thấy đuôi của chòm Tiểu Hùng. "...chúng ta chẳng là gì trên đời."

Một chút im lặng, Gen có thể cảm thấy người kia đang cắt nghĩa lời nhu mì và hơi lạc đề cậu vừa nói. "Tôi không cho là thế, vật chất cấu tạo nên chúng ta bao gồm và được tạo ra bởi cùng những vật chất mà đã tạo ra vũ trụ này sau Vụ nổ Big Bang. Cậu có biết chúng ta được sinh ra bởi các bụi sao không?"

Gen chớp chớp mắt lần nữa khi xử lý mớ thông tin. "Đợi đã, câu nói đó là thật à?"

"Tất nhiên rồi," Nhà tâm lý học nhìn đôi mắt người kia như nhảy nhót giữa những khoảng trời đêm. "Khi một ngôi sao khối lượng lớn chết đi, nó phát nổ thành siêu tân tinh, giải phóng ra các nguyên tố hóa học mà cấu thành nên cơ thể con người. Vậy nên mới nói, những nguyên liệu tạo nên loài người đến từ những vụ nổ của các ngôi sao khi chúng chết đi cả hàng tỷ năm trước."

"Woahh," Gen thốt lên. Một làn sóng giải tỏa cảm xúc bất chợt ùa đến. Cậu nhìn những ngón tay mình, cảm nhận hơi ấm của da, lọn tóc vương bên má, hai bàn chân đang đặt trên sàn. Cậu nhìn nhận từng bộ phận trên cơ thể theo cách suy ngẫm mà chưa bao giờ cậu dừng lại để nhìn. "Vậy... chúng ta được tạo nên bởi các vì sao?"

"Đúng vậy. Với những gì khoa học đã biết, vũ trụ là một hệ khép kín mà tái chế các vật chất trong nó kể từ lúc nó bắt đầu tồn tại. Khi một vật chết đi, một vật khác sẽ được sinh ra."

Gen ngâm nga. "Vòng tuần hoàn của sự sống sao?"

"Hm, không hẳn, nhưng cũng giống thế." Senku đồng tình một nửa, mắt vẫn không rời khỏi cửa sổ. "Nó rất dài và cực kỳ phức tạp, nhưng cũng là một vòng tuần hoàn kỳ diệu."

Gen liếc mắt nhìn nhà khoa học trong vài giây trước khi lại tiếp tục hướng lên bầu trời tìm những chòm sao. Cậu tìm thấy chòm Thiên Long và nở nụ cười mờ nhạt. "Cậu thực sự rất yêu không gian nhỉ, Senku-chan?"

Senku nhếch miệng cười. "Tôi sẽ không học vật lý thiên văn nếu tôi không thích. Hầu như tôi yêu thích và trân trọng tất cả các lĩnh vực khoa học... à, trừ tâm lý học ra..."

Nụ cười của Gen méo đi. "Biết rồi."

"... nhưng tất cả các bộ môn khoa học ấy đều đã và đang được nghiên cứu, nghi vấn, và giải đáp. Thiên văn học còn mất một chặng đường dài, có lẽ sẽ sẽ tốn mất của loài người vài thế kỷ nữa để hiểu hết được hệ mặt trời của chúng ta nói riêng, chứ đừng nói đến thiên hà và xa hơn là cả vũ trụ. Và đừng khiến tôi phải bắt đầu thuyết đa vũ trụ nhé." Senku lắc đầu hoài nghi làm Gen cười khúc khích. "Nói chung vũ trụ là một lĩnh vực vô định và bí ẩn với tri thức hiện tại, chứa đựng đầy những khả năng và cơ hội. Tôi muốn tìm được càng nhiều câu trả lời càng tốt trong khả năng của mình."

Gen nhìn cậu đăm đăm, thấy được niềm khát khao ngây thơ trong sáng ánh lên lấp lánh. Nếu đây là cách cậu thể hiện niềm đam mê với khoa học bây giờ, Gen sẽ đánh đổi bất cứ thứ gì để có thể nhìn thấy cậu khi là một đứa trẻ vừa mới khám phá ra thế giới xung quanh.

Senku thật tuyệt vời.

Gen không nghe thấy chính mình nói ra cho đến khi giọng của cậu âm vang trong tai mình.

"Cậu thú vị ghê."

Senku đang ngước lên bầu trời nghe vậy liền ngay lập tức quay đầu lại nhìn cậu. "Hả?"

"Rất nhiều người thích cái này... yêu cái kia... nhưng cậu là người đầu tiên tôi từng gặp mà mang một niềm đam mê vô tư không hối tiếc bất kì điều gì. Tôi ngưỡng mộ điều đó."

Senku ngạc nhiên, chỉ biết trố mắt ra nhìn người bên cạnh với biểu cảm khó đoán.

Ngay khi Gen nhận ra những gì mình vừa nói, toàn thân cậu trở nên nóng ran, nụ cười dịu dàng bỗng nhăn nhúm gượng gạo. Đợi đã... trời đất quỷ thần ơi, mình vừa nói cái quái gì vậy nhỉ?! Không không không không... "Ừ thì cậu biết đấy, ngày nay sở thích của người ta thường hời hợt mà!" Gen tiếp tục giả lả. "Ví dụ như tôi nè! Tôi giỏi một vài thứ, nhưng tôi không quá đam mê nó nên con người tôi khá là nhạt nhẽo và nhàm chán nếu so với cậu."

Gen cảm nhận được các cơ trong người càng căng cứng lên hơn khi cậu chờ đợi người kia đáp lời, dù cho đó có là một phản hồi cộc lốc, mỉa mai, thờ ơ, hay giỡn cợt đi chăng nữa.

Mà quên mất rằng Senku không phải là người sẽ tuân theo các quy tắc.

Cả hai đang ở đây là minh chứng cho điều đó.

"Suốt thời gian qua đáng lẽ tôi nên là người gọi cậu là vô cảm mới đúng."

Nụ cười tươi Gen vẫn mang trên mặt nhanh chóng bị bắn hạ bởi đôi mắt đỏ rực như hai viên đạn ghim thẳng vào mê cung tâm trí của cậu, đặc biệt là khi nó đi cùng với một biểu cảm nghiêm nghị mà hoàn toàn không hòa hợp với những đường nét sắc lẹm trên gương mặt của Senku.

Từ đầu tiên nảy ra trong đầu cậu là tức tối, nhưng khi nhìn vào nhau lâu hơn một chút, miêu tả ấy lại có vẻ không chính xác. Không, không phải là tức tối, cậu ấy trông...

... đau.

Cậu thấy mông lung, không biết nên nói gì tiếp theo cho hợp lý. "Ý cậu là sao?"

"Tôi không phải là nhà tâm lý học hay gì cả, nhưng tôi không nghĩ nên lấy đam mê, năng lực hay năng khiếu của họ ra làm thước đo cho "sự thú vị". Một thế giới mà ai cũng đòi hỏi phải nổi bật hay ngược lại đều là một thế giới chán ngắt; một người không cần phải đáp ứng một mức độ tiêu chuẩn nào đó chỉ để được người khác yêu thích."

Tim cậu đập thình thịch trong lồng ngực "... ý cậu là sao?"

Senku nói mà mặt không thay sắc, cằm cậu hơi nhếch lên, hai vai so lại. "Ý tôi là cậu cũng thú vị như cậu nghĩ tôi thú vị vậy."

Không ổn rồi. "Cái...?"

"Thú vị hay không là chủ quan thôi, nếu cậu không thấy mình giá trị bằng hạt muối không có nghĩa là tôi cũng thấy vậy."

Gen nuốt khan và ngả người ra ghế, mắt lại hướng lên bầu trời. "Cậu lại thô lỗ rồi," cậu cười khô khốc. "Kỳ lạ thật."

"Tôi không thích khi người ta chứ chối sự thật rành rành ra đấy."

"Tôi có chối cái gì đâu."

"Có, lúc cậu so sánh hai chúng ta ấy."

"Sao cậu cứ khăng khăng chuyện đó thế?" Gen thở dài, móng tay như sắp đục lỗ trên tấm đệm ghế đến nơi. "Chúng ta thích gì hay không thích gì chả là vấn đề gì to tát cả."

"Nhưng tôi ghét khi bị người lạ đánh giá mình."

Gen quay ngoắt qua nhìn người kia. "Chuyện đó... agh, cậu cứng đầu thế nhỉ."

"Tôi chỉ thấy không công bằng khi cậu cứ luôn nói điều tốt về tôi nhưng chưa bao giờ để tôi nói điều tốt về cậu. Kể ra người ta lại bảo đây là tình bạn độc hại cho mà xem."

Tâm trí Gen tức thì trở nên trống rỗng.

Tệ thật sự.

"Cậu nghĩ chúng ta là bạn bè?"

Senku hơi mở to mắt trước khi nhăn nhó lại khó hiểu. "Ừ, tôi thích nói chuyện với cậu... dù cho cậu có là một tên ích kỷ chết bầm và chúng ta toàn làm những trò khùng điên với nhau. Đáng ra tôi chỉ cần vứt cho cậu mấy tấm vé rồi lờ cậu đi cho xong nếu tôi chẳng tin việc kết bè với cậu sẽ không làm tôi phí thời gian.

Gen nhăn mày hoài nghi. "Một nhà khoa học... lại tin rằng tôi không làm phí thời gian ư?"

Senku càu nhàu, gãi gãi đầu. "Ugh, tôi phải nói cậu bao nhiêu lần nữa trước khi nó ngấm vào sọ của cậu hả? Bắt đầu thấy sến nổi da gà rồi nè."

Gen hít một hơi chuẩn bị cãi lại nhưng chưa kịp mở miệng thì đã bị nhà khoa học không kiên nhẫn được chặn họng. "Tôi có hai đứa bạn thân ở Nhật, họ còn cảm tính và dễ bị cảm xúc chi phối hơn cậu nhiều. Nhưng tôi lại thấy khó và tốn thời gian để hiểu cậu hơn cả đôi chim cu ấy cộng lại."

Senku xoay hẳn ghế để trực tiếp đối mặt Gen, cậu cũng nắm ghế của nhà ảo thuật xoay lại để hai người có thể trực diện nhìn nhau, nhằm gỡ bỏ bất kì hiểu lầm nào có thể xảy ra giữa họ. "Cậu, Nhà tâm lý học ạ, là một người bí ẩn và kỳ lạ mà tôi muốn thấu hiểu."

Tim Gen bay ra khỏi vị trí mà không cảnh báo trước, một luồng hơi nóng ran chạy dọc sống lưng đổ mồ hôi lạnh toát.

Không xong rồi,

Nguy hiểm quá.

"... này, ai ở đó đó?"

Cánh cửa ở phía đối diện với cửa họ vào lúc nãy dẫn ra ngoài toa ngắm cảnh bỗng nhiên bị một nhân viên tàu bật mở, giọng cả hai bị át đi dù cánh cửa gần như vẫn đóng.

Gen bị thoát ra khỏi trạng thái mơ màng trong bầu không khí thân mật như một cái bẫy mà Senku tạo ra, người kia cũng vụt tỉnh dậy khỏi chuyến khám phá cảm xúc mơ hồ mà mình mới rơi vào, cả hai phóng ra khỏi đài quan sát tạm bợ của họ trước khi người nhân viên tàu có cơ hội bắt được.

Tuy nhiên, Senku phản ứng nhanh hơn một chút và ngay lập tức nắm lấy tay Gen chỉ trong một khắc khi vừa phát hiện ra, kéo nhà tâm lý học đang bối rối theo sau khi cậu luống cuống tìm đường tháo chạy.

Người nhân viên cố đuổi theo họ qua 2 toa tàu trước khi chịu dừng lại khi nhận ra Senku và Gen đã chạy được quá xa phía trước (Gen phải thầm cảm tạ vong linh Walter Cannon (*) vì ông đã đề ra lý thuyết về phản ứng chiến đấu hay bỏ chạy) và e ngại tiếng ồn tạo ra khi đuổi theo hai vị khách không biết mặt sẽ gây ảnh hưởng đến các hành khách khác giữa thời gian nghỉ ngơi trên tàu.

(*) Walter Bradford Cannon - nhà sinh lý học người Mỹ. Phản ứng chiến đấu hay bỏ chạy là phản ứng thích nghi của cơ thể trước một sự đe dọa, tấn công hay nguy cơ sống còn.

Tuy nhiên hai người kia không hề đếm xỉa gì đến giấc ngủ của những hành khách xung quanh, họ chạy thục mạng qua các qua tàu trước khi về lại được góc riêng của mình bên cạnh nhà vệ sinh và nhào ngay vào chỗ ngồi, gạt hết đống hành lý trên ghế xuống sàn. Cả hai co cụm lại sát bên nhau dưới sự bao bọc của tấm chăn nỉ đắp chung.

Không để tâm đến cái tay vịn ghế nằm giữa phân cách hai cơ thể và không gian riêng của mỗi người, cả hai còn đang mải rúc vào sát bên nhau như thể càng chen chúc dưới tấm chăn tí tẹo này thì trông họ sẽ càng ít bị nghi ngờ hơn. Hai chàng trai mở mắt trừng trừng và thở hồng hộc, phả cả hơi vào người kia sau khi vừa trải qua một bài vận động vắt kiệt sức. Hơi ấm của tấm chăn nỉ ấp lại bầu hơi âm ẩm phả ra từ những nhịp thở khó nhọc của họ.

"Trời đất ơi," Gen hổn hển, cố để không thở quá mạnh về hướng Senku và không để giọng mình nghe bị lớn quá so với một tiếng thì thầm. "Đó là một trong số những khoảnh khắc đáng sợ nhất trong đời tôi đấy. Hà, tôi tưởng chúng ta tiêu đời rồi chứ!"

"Tôi cũng thế," Senku run rẩy, mái đầu rối bù với những lọn tóc mất trật tự chỉa ra tám hướng. "Tôi nghĩ lần này đã đánh bại cái lần chúng ta chạy hộc mạng để cho kịp tàu đi Chicago."

"Hẳn rồi-! Gen thở mạnh, gạt lọn tóc mai khỏi mặt mình, Senku mệt phờ nhìn theo. Nhà ảo thuật nhìn vào mặt nhà khoa học và cười khì khì. "Ít ra chúng ta cũng đốt được chút calo từ cái pizza."

Senku chớp mắt. "Ồ, tôi gần như quên vụ đó rồi."

Gen nhăn mày khi một ý nghĩ bất thình lình hiện lên trong đầu. "Này, đừng bảo là cậu thực sự có trí nhớ trung bình..."

Senku khựng lại để lý giải câu người kia vừa nói rồi vẽ ra một nụ cười nửa miệng. "Tên khốn nhà cậu,"

Gen liền bật ra một tràng cười khúc khích, người kia coi vẻ làm bộ không nổi nữa nên cũng hùa theo. Cả hai cùng cười giòn giữa bầu không khí ít ỏi, va vào người nhau mỗi lần lồng ngực phải mở ra lấy hơi vì cười quá trớn trong khi vẫn giam mình dưới tấm vải nỉ với mồ hôi túa ra lạnh toát lẫn trong niềm nỗ lực đầy hưng phấn, và giữa bóng tối bao quanh. Chân và tay cả hai đều tê mỏi vì cái tư thế kì quặc, nhưng do tâm trí họ đang lâng lâng bởi chất adrenaline và sự điên rồ của nhau nên chẳng ai hơi đâu mà để ý.

Và cũng chẳng ai trong hai người nhận ra rằng họ vẫn đang nắm tay nhau.