Người ta nói rằng nếu một con thú bị xiềng xích từ khi sinh ra thì sau khi lớn lên nó sẽ không thoát khỏi đó.

Leah nhận thức rõ sự thật này. Con thú không phá bỏ xiềng xích, không phải vì nó yêu hay sợ chủ nhân mà vì nó đã quá quen với việc bị giam cầm.

Ngay cả khi có ai đó dạy con thú cách thoát ra, nó cũng sẽ không thử. Một số người sẽ gọi con thú đó là ngu ngốc vì đã không làm điều đó, nhưng có lẽ ý nghĩ về việc bị trói buộc đã ăn sâu vào tâm trí nó đến mức nó thậm chí không nghĩ rằng có thể thoát ra được.

Leah cũng vậy. Nhưng thay vào đó, cô sợ hoàng hậu.

Và mỗi giây phút trôi qua, cô đều lo sợ cho mạng sống của mình.

Hoàng hậu là cơn ác mộng lớn nhất của Leah.

Mọi bi kịch đều bắt đầu từ một tình yêu rực cháy. Nhà vua đã yêu ngay từ cái nhìn đầu tiên với một cô gái nông thôn khi tham dự một bữa tiệc. Giọng điệu thẳng thắn và nụ cười rạng rỡ của cô là thứ đã mê hoặc nhà vua, người chưa bao giờ nhìn thấy những điều ấy trước đây. Nhờ vậy, cô gái lớn lên trong một gia đình nhỏ ở tỉnh lẻ đã trở thành hoàng hậu của Estia.

Tuy nhiên, chỉ tốt đẹp không giúp cô sống sót trong cung điện. Không một ai hỗ trợ, cô trở nên gầy đi từng ngày. Tất cả những gì cô có thể làm là bám lấy tình yêu của nhà vua.

Ở đỉnh điểm của sự đau khổ, Leah đã ra đời. Mẹ cô gặp biến chứng khi chuyển dạ và khó sinh con. Sau đó, bà bị vô sinh.

Hoàng hậu không thể sinh đẻ là nỗi ô nhục của hoàng gia, tình yêu rực lửa một thời cũng nguội lạnh... Vị vua yếu đuối, bất lực dễ dàng tuân theo yêu cầu của bọn quý tộc tham lam muốn phế truất hoàng hậu. Ngay sau đó, bà bị đuổi ra khỏi cung điện trong bộ dạng khốn khổ.

Chuyện xảy ra khi Leah mới ba tuổi. Ở tuổi đó cô thậm chí còn không thể nhận thức rõ ràng mọi chuyện, nhưng những lời cuối cùng của mẹ cô vẫn còn sống động trong trí nhớ của cô.

Ta xin lỗi, Leah, ta rất xin lỗi.

Con nên tiếp tục sống...

Đừng làm trái lời Cerdina.

Chỉ cần làm theo lời bà ta bất kể nó là gì.

Ngay sau những lời trăn trối đó, hoàng hậu được phát hiện đã chết. Hoàng gia thông báo rằng hoàng hậu chán nản đã quyết định tự sát nhưng mọi người đều biết đó không phải là tự sát.

Nữ bá tước đầy tham vọng Cerdina đã thay thế ngôi vị mà mẹ cô từng chiếm giữ. Tuy vậy, việc Cerdina vào cung điện hoàng gia vô cùng biến động. Bởi bà ta đang bế một bé trai.

Đứa bé ấy là anh trai cùng cha khác mẹ của Leah. Hoàng hậu Cerdina có quan hệ tình cảm với nhà vua ngay cả trước khi hoàng hậu trước đó bị phế xuất.

Điều này khiến xã hội Estia rơi vào hỗn loạn. Việc hoàng hậu mới không còn trong trắng và ngoại tình với nhà vua đã gây ra tình trạng hỗn loạn.

Thật là một nỗi ô nhục...

Tuy nhiên, với gia thế quyền lực của mình và sự sủng ái của nhà vua, bà ta đã có thể khiến con trai mình được tuyên bố là người thừa kế ngai vàng, khiến những lời phản đối bà ta dần tan biến.

Cerdina đầy tham vọng và xảo quyệt luôn tuyên bố: 'Ta không biết gì về nền chính trị phức tạp và chính phủ. Liệu ta có thể thực hiện tất cả các nhiệm vụ trong nhà của mình không?' Tuy nhiên, bà ta độc ác như một con rắn độc và có khả năng thống trị các quý tộc rồi biến họ thành con rối của mình.

Cerdina hiểu rất rõ cách để đối xử với con gái của hoàng hậu bị phế truất. Bà ta lên kế hoạch cẩn thận cho các bước đi của mình, đảm bảo không thể hiện bất cứ hành động nào trông như bà ta đang phân biệt đối xử thẳng thừng với Leah. Thay vào đó, bà ta kiểm soát mọi hành động của công chúa, uốn nắn tính cách và thói quen cho đến sở thích của công chúa. Dần dần, bà ta nắm chặt cuộc đời của Leah trong tay.

"Con là bông hoa của Estia."

Những lời nói của nữ hoàng đã in sâu vào tâm trí cô khi còn nhỏ. Đó là lý do khiến Leah bị ám ảnh. Cô phải trở thành công chúa hoàn hảo của Estia—học thức, công việc và sắc đẹp của cô đều cần phải hoàn hảo.

Cô không khác gì những tác phẩm nghệ thuật của Estia. Một con gia súc được hoàng hậu nuôi cho mập mạp rồi bán ra chợ. Đây chính là mục đích của bà ta từ lâu.

Chỉ những người thân thiết nhất với cô mới biết sự thật về việc Cerdina đã bí mật ngược đãi cô như thế nào. Những người khác không biết gì và đánh giá cao hoàng hậu cũng như bản tính người mẹ nhân từ và tốt bụng của bà.

Leah muốn hét vào mặt những người đó và hỏi họ, 'Việc nuôi dạy ta trở nên hoàn hảo có ích gì...? Cuối cùng, chẳng phải bà ta cũng bán ta cho Byung Kyungbaek già sao?'

***

Leah đứng trước gương và một người phụ nữ ăn mặc xinh đẹp như búp bê đang nhìn chằm chằm vào cô.

Khuôn mặt nhợt nhạt của cô được che phủ bởi nhiều lớp trang điểm sáng màu. Mái tóc mỏng thiếu sức sống của cô được búi cao. Đôi mắt màu tím của cô dường như càng sống động hơn, tương phản với đường kẻ mắt đậm trên mí mắt. Trên cổ cô là chiếc vòng cổ kim cương mà Byun Gyeonbaek đã tặng cô, tổng thể đã được hoàn thiện.

"Công chúa, tôi sẽ hoàn tất việc chỉnh sửa cuối cùng cho trang phục của cô."

Leah gật đầu nhẹ đáp lại. Nguyên nhân cho ngoại hình xinh đẹp lạ thường của Leah là do cuộc gặp gỡ với Kurkans.

Những người còn lại trong cung điện đang bận rộn chuẩn bị cho bữa tiệc. Đúng như dự đoán, tất cả các quý tộc đều bày tỏ mong muốn được tham dự bữa tiệc. Trên thực tế, ngay cả quý tộc của các quốc gia khác cũng đến thăm Estia trong dịp đặc biệt này.

Mọi người đều mong chờ được nhìn thấy quốc vương mới của Kurkans và Byun Gyeonbaek gặp nhau.

Kẻ hèn nhát Byun ngay lập tức lên kế hoạch phòng thủ khi nghe tin quốc vương đang đến thăm, bất chấp tin tức rằng chuyến thăm của họ nhằm tìm kiếm hòa bình.

Mọi người đều nhận thức rõ thực tế rằng Byun sẽ không thể duy trì mức quyền lực hiện tại của mình nếu Kurkan và Estia ký kết một hiệp ước hòa bình. Vì vậy, họ suy đoán rằng Hoàng hậu Cerdina đang có những động thái nhằm hạ bệ Byun vì lợi ích của thái tử.

Tuy nhiên, bất chấp cuộc chiến chính trị căng thẳng đang diễn ra bên dưới, bên trên mặt đất vẫn nảy sinh một bầu không khí ấm áp và thân thiện. Mọi người đều vui mừng khi được gặp Kurkans, những người được biết đến với vẻ ngoài xinh đẹp và nổi bật. Những người hầu của Leah đã nói về điều ấy hàng ngày.

Cuối cùng, ngày mà người Kurkans tới thăm đã đến. Bữa tiệc chào mừng sẽ được tổ chức vào ngày hôm sau. Ngay bây giờ, họ sắp chính thức chào đón những vị khách. Do đó, Cerdina đã đặc biệt chỉ đạo Leah ăn mặc thật lộng lẫy để thể hiện niềm kiêu hãnh của hoàng gia.

Và thế là Leah phải mặc chiếc váy khiến cô đau đớn và khó chịu này.

Khi những người hầu gái đang mặc quần áo cho Leah, phu nhân nam tước Sinael đột nhiên bật cười khi trò chuyện với họ. Leah mỉm cười yếu ớt và hỏi: "Cô đang nói về điều gì vậy?"

Người giúp việc với đôi má đỏ bừng trả lời: "Bọn họ nói rằng quốc vương của Kurkans là một người đàn ông cực kỳ đẹp trai."

Nữ bá tước Melissa, người đứng đầu nhóm hầu gái, lườm họ đầy đe dọa rồi hắng giọng. Ngay lập tức, những người còn lại ngừng trò chuyện, nhưng Leah đã khiến họ thoải mái hơn bằng một nụ cười nhẹ.

Nghiêm khắc quá mức không bao giờ là tốt. Thay vào đó, cô làm bầu không khí nhẹ nhàng hơn vì mọi người đều rất phấn khích. Nhưng đúng lúc đó, Leah đột nhiên cảm thấy trong lòng mình có một áp lực vô cùng lớn.

Ở phía xa, dưới những tia nắng ấm áp, những con tàu đang tiến gần bờ Estia.

Họ đã tới.