Vương quốc Estia toạ lạc ở phía Tây Nam lục địa vốn nổi tiếng về văn hóa và nghệ thuật. Trên thực tế, hầu hết các nghệ sĩ nổi tiếng trong lịch sử đều thuộc về vương quốc rộng lớn này.

Những nghệ sĩ vĩ đại này yêu quê hương đến mức không ngần ngại cống hiến tài năng của mình cho gia đình hoàng gia thân yêu của họ.

Phản ánh vẻ đẹp của vương quốc hoa lệ này là cung điện của nó, nằm ở ngay trung tâm. Là đỉnh cao của nghệ thuật, lâu đài Estia cũng không làm mọi người thất vọng. Theo các nhà sử học, nó là một khung cảnh ngoạn mục.

Nơi đây được xây bằng gạch đỏ, đá xám và sơn một loại sơn bóng đặc biệt, lấp lánh óng ánh dưới ánh mặt trời. Chỉ riêng bề ngoài đã đẹp đã ngoạn mục nhưng bên trong thậm chí còn tráng lệ hơn.

Các cột thẳng đứng trang nhã và hành lang dài dẫn đến hàng chục phòng, mỗi phòng đều được trang trí bằng đá cẩm thạch trắng và các loại đá màu, vàng và đá quý khác.

Hơn nữa, các hành lang được trang trí bằng những kiệt tác tuyệt đẹp, những tác phẩm điêu khắc và tranh vẽ do các nghệ sĩ tài hoa thực hiện. Thật đáng tiếc, gia đình hoàng gia lại không quan tâm đến chúng. Chúng chỉ là đồ trang trí và không đáng được chăm sóc, do đó chúng bị hư hỏng dần theo thời gian.

Tuy nhiên, mọi người đều biết rằng không giống như vẻ ngoài lộng lẫy của cung điện, con người bên trong nó rất khốn khổ.

Các quý tộc không còn sợ hãi nhà vua, người cai trị của Estia từng rất được kính trọng và thậm chí được coi là mạnh mẽ như mặt trời. Nhưng giờ đây, ông như ngọn đèn đã cạn dầu.

Thế nhưng, nhà vua vẫn bướng bỉnh bám lấy niềm kiêu hãnh vô nghĩa của mình và nhắm mắt làm ngơ trước hiện thực, ngay cả khi quyền lực của ông đã chạm đáy.

Việc đính hôn của công chúa hoàng gia là dấu hiệu rõ ràng cho sự suy tàn của hoàng gia. Byun Kyungbaek của Oberde không muốn ai ngoài Công chúa Leah, và hoàng gia đã nhanh chóng bán cô đi mà không có bất kỳ sự phản đối hay cân nhắc cẩn thận nào.

Sức mạnh quân sự của Byun Kyungbaek của Oberde đã bảo vệ biên giới khỏi người Kurkans—một sức mạnh đáng lẽ phải thuộc về vua của quốc gia. Để phô trương sự giàu có và quyền lực tối cao của mình, ông ta mặc bộ quần áo màu tím - thứ mà chỉ hoàng gia mới có thể mua được.

Thuốc nhuộm màu tím là một mặt hàng quý hiếm ở vương quốc bởi nó chỉ có thể được chiết xuất bằng cách nghiền nát hàng nghìn vỏ ốc sống ở vùng nước ấm.

Hơn nữa, thuốc nhuộm thu được từ việc nghiền nát hàng nghìn con vật nhỏ bé này chỉ đủ để nhuộm một mảnh vải nhỏ.

Và bởi vì Byun Kyungbaek độc quyền cung cấp thuốc nhuộm nên có những lúc ngay cả hoàng gia cũng không thể nhúng tay vào.

Sự kiêu ngạo của Byun Kyungbaek bị nhiều người chỉ trích nhưng họ chỉ có thể nói xấu sau lưng ông ta. Không ai dám công khai thách thức ông ta.

Vị vua bất lực của hoàng gia thậm chí còn không thể ngăn cản được ông ta. Trên thực tế, sẽ hợp lý hơn nếu gọi Byun Kyungbaek là vua.

"... Công chúa, tôi có nên gọi xe ngựa mới không?"

Leah tỉnh lại khi nghe thấy giọng nói của nữ bá tước Melissa. Nụ cười của nữ bá tước dịu lại, bà nhìn công chúa. Bà ấy biết Leah đang chìm đắm trong suy nghĩ nên đã nhẹ nhàng đánh thức cô khỏi cơn mê.

"Cảm ơn người, nữ bá tước."

Leah không thể tin rằng mình lại bị phân tâm khi đang làm việc dở dang. Cô chỉ có thể tự trách mình, nhưng cô không còn lựa chọn nào khác. Tất cả là do thông báo mà Cerdina gửi qua người hầu sáng nay.

『Đã lâu rồi chúng ta chưa cùng nhau ăn tối. Ta có một món quà dành cho con, hãy đến Cung điện của Hoàng hậu.』

Bữa tối với Cerdina...

Đó là cơn ác mộng tồi tệ nhất của Leah. Cô cố gắng che giấu điều đó, nhưng kể từ lúc nhận được thông báo, cô đã rất lo lắng.

Cô vô thức cắn phải lưỡi mình. Đây không phải là lúc để nghĩ về những điều này. Nữ bá tước Melissa không phải là người duy nhất đang ở cùng cô. Bộ trưởng tài chính và bá tước trong cung điện cũng ở đây. Leah cố gắng xoa dịu dây thần kinh của mình và tập trung trở lại vào công việc.

Lúc này, cô đang xem xét công việc của các quan chức trong cung điện. Vì cô phụ trách hầu hết các vấn đề của hoàng gia, cô đang phân công nhiệm vụ và đưa ra hướng dẫn cụ thể để bù đắp cho khoảng thời gian bị đánh mất do đám cưới.

Hoàng gia có thể đã bỏ rơi Leah, nhưng người dân thì vô tội. Cô muốn thực hiện trách nhiệm của mình cho đến giây phút cuối cùng.

"Ta đang nghĩ đến việc tổ chức lại hệ thống thuế lần cuối trước khi rời cung điện."

Leah đưa tài liệu mà cô đã chuẩn bị trước. Cô đưa chúng cho Laurent, bộ trưởng tài chính, ông thở dài rồi chuyển nó cho Bá tước Valtein.

Vẻ mặt của Bá tước Valtein ngay lập tức trở nên nghiêm túc. Ông vuốt ve bộ ria mép của mình rồi thì thầm.

"Tôi nghĩ sẽ có rất nhiều sự phản đối từ Vương quốc Anh, đặc biệt là từ Byun Kyungbaek của Oberde..."

Bá tước Valtein muốn nói thêm nhưng đã kịp dừng lại. Với giác quan nhạy bén của mình, Leah có thể nhận ra vẻ mặt của ông. Nữ bá tước Melissa đang nhìn chằm chằm vào bá tước trong khi bà ấy đứng ngay bên cạnh cô. Đối với Leah và cấp dưới của cô, Byun Kyungbaek không khác gì kẻ thù.

"Nữ bá tước."

"Tôi xin lỗi, thưa Công chúa."

Mãi cho đến khi Leah gọi bà ấy, nữ bá tước Melissa mới ngừng ném ánh mắt dao găm vào bá tước. Bình thản trước cuộc trao đổi giữa hai người, Leah nhìn Bá tước Valtein ra hiệu ông tiếp tục nói.

"Tiếp tục đi."

Giọng nói lạnh lùng của cô không chứa đựng bất kỳ cảm xúc nào. Bá tước Valtein thận trọng nói tiếp.

"Byun Kyungbaek gần đây đã lợi dụng những kẻ man rợ như một cái cớ để yêu cầu giảm thuế đối với Oberde."

Leah nhíu mày. Lý do lớn nhất đằng sau quyền lực của Byun Kyungbaek là người Kurkans, ông ta lấy họ làm công cụ để tận hưởng mọi loại lợi ích độc quyền. Mặc dù đã được hưởng nhiều đặc quyền hơn so với những người cai trị khác, nhưng ông ta vẫn tiếp tục đòi hỏi nhiều hơn nữa.

Khi Leah nhúng cây bút lông vào mực, cô mở miệng.

"Lòng tham của ông ta đúng là không đáy. Có khi một cuộc xâm lược của người Kurkans sẽ mang lại cho chúng ta nhiều lợi ích hơn đấy."

Bá tước Valtein và Laurent đồng thanh hắng giọng. Leah cố giấu nụ cười thích thú trong khi Nữ bá tước Melissa cười lớn trước sự khó chịu của họ.

"Thư ký của ông không liên lạc với họ sao? Trước tiên, hãy kiểm tra xem Oberde có cần cắt giảm thuế hay không. Chúng ta sẽ đưa ra quyết định dựa trên những phát hiện đó."

"Vâng thưa công chúa. Chúng tôi sẽ làm theo lời cô."

Laurent trả lời một cách lễ độ. Leah lưỡng lự ký vào tài liệu và lẩm bẩm đầy cay đắng dưới hơi thở của mình.

"Hoặc có lẽ sẽ tốt hơn nếu ta tự mình đến Oberde."

"...."

Sự yên lặng lấp đầy căn phòng. Lời nói vô thức của cô tạo ra một bầu không khí nặng nề. Cô cảm thấy mình trở nên tĩnh lặng, cô hối hận vì đã bộc lộ suy nghĩ của mình như thế. Bây giờ không khí trở nên lúng túng và ngột ngạt không kém.

May mắn thay, một giọng nói từ bên ngoài xen vào đã phá vỡ sự căng thẳng.

"Công chúa, tôi là phu nhân nam tước Sinael."

"Mời vào."

Nhưng ngay khi Leah nhìn thấy vẻ mặt lo lắng của phu nhân nam tước, Leah đã chuẩn bị tinh thần đón nhận một tin tức tồi tệ. Tuy nhiên, cô vẫn giữ nguyên bề ngoài điềm tĩnh của mình.

Phu nhân nam tước Sinael làm việc tại cung điện chính, và những chuyến viếng thăm của cô ấy luôn mang theo những tin tức nghiêm trọng. Cô ấy bước vào văn phòng, khuôn mặt trông nhợt nhạt và mệt mỏi. Mọi ánh mắt đều đổ dồn vào khi cô ấy nắm chặt hai bên tà váy dài.

"Những kẻ man rợ... đã gửi một lá thư đến cung điện hoàng gia."

"...!"

Leah bật dậy khỏi chỗ ngồi trong khi mọi người nhìn phu nhân nam tước Sinael với ánh mắt khiếp sợ.

"Trong đó viết, 'Ta muốn có mối quan hệ hoà hảo với Estia. Vì vậy, ta sẽ cử đoàn sứ giả tới hội nghị để gặp gỡ...'"

Sinael nín thở một lúc rồi nói với giọng run rẩy.

"Quốc vương của tộc người man rợ nói rằng anh ta sẽ trực tiếp dẫn đầu đoàn sứ giả đến thăm Estia."