"Vì vậy, cậu lại quay trở về với những gì cậu đã làm trước đây? Không có thêm một lời giải thích hoặc sự thay đổi nào?" Jennifer Hayes cau mày hỏi.

Eleven thở dài và ngả người ra ghế sofa. Trên TV là một tập ngẫu nhiên của Keeping Up with the Kardashians đang chiếu. Jennifer đã có một nỗi ám ảnh nghiêm trọng với chương trình đó.

"Tớ muốn làm cho anh ấy hạnh phúc. Nếu đây là một cách để bắt đầu thì sao?"

Max vẫn chưa biết chuyện. Và cô ấy sẽ không biết điều này trong một thời gian. Eleven cảm thấy khủng khiếp, gần như phát ốm khi đưa ra quyết định này. Cô chưa bao giờ giấu Max bất cứ điều gì. Trong mười năm tình bạn, Max và Eleven đã chia sẻ với nhau chi tiết nhỏ về cuộc sống của họ. Ngay cả khi họ xa nhau một ngày cuối tuần, vào thứ Hai, họ sẽ luôn kể cho nhau nghe những gì họ đã làm, và những gì họ đã làm có thể là nhàm chán kinh khủng nhưng họ vẫn kể cho nhau. Dù bằng cách nào đi chăng nữa, bạn sẽ bắt gặp họ thì thầm với nhau trong buổi học đầu tiên trong ngày, kể cho nhau nghe cuối tuần của họ như thế nào.

Nhưng chuyện này... chuyện với Mike, nó cần được giữ bí mật với Max và hầu hết mọi người trong một thời gian. Eleven cần phải làm cho anh ấy hạnh phúc trước khi ý kiến ​​của bất cứ ai có thể ảnh hưởng đến họ.

Cô cũng cần phải tự mình hiểu ra vấn đề của anh là gì.

"Đó là sinh nhật của em, phải không?" Mike bất ngờ hỏi cô.

Họ đang nằm trên một tấm khăn bên hồ. Vâng, cái hồ đó. Nơi mà họ đã đến trong kỳ nghỉ hè, và Mike đã rủ cô ấy đi dạo và lần đầu tiên hôn cô ấy. Nhưng bây giờ hồ đã đóng băng và cây cối xung quanh phủ đầy tuyết. Chiếc xe màu đen của Billy chỉ cách đó vài mét. Mike đã mượn xe của anh họ mà không gặp khó khăn gì vì Billy ngủ vào ban ngày. Max đã đến nhà của Dustin Henderson cho một dự án học tập. Eleven nắm lấy cơ hội và rủ Mike đi chơi một ngày, chỉ có hai người họ, đến một nơi không ai có thể nhìn thấy họ. Anh đã đưa họ đến đây.

"Ừ-ừ," cô thì thầm, úp mặt vào ngực Mike vì mũi cô lạnh cóng còn cơ thể anh thì ấm áp.

"Em sẽ tổ chức tiệc sinh nhật chứ?" Anh ấy hỏi.

"Em đã có một chiếc bánh với mẹ và Max đã cho em một chiếc áo phông."

Mike thở dài.

"Anh xin lỗi."

"Về cái gì?"

Mike không trả lời ngay.

"Anh không biết."

Eleve. ngẩng đầu lên. Anh nhìn cô. Đôi mắt anh không buồn như trước, nhưng cũng không có nhiều thứ có thể gọi là cảm xúc trong đó. Mike đang sống trong tình trạng lấp lửng giữa khao khát và cảm giác tội lỗi vì sự khao khát đó.

"Đã hơn một tháng rồi, Mike."

Anh chớp mắt và nhìn đi chỗ khác, để kết thúc cuộc trò chuyện.

Eleven thở dài và lại giấu mặt vào chiếc áo khoác ấm áp của anh. Mũi của cô ấy luôn lạnh khủng khiếp trong những ngày mùa đông. Mũi và tay, hai điều tồi tệ nhất mà cô phải đối mặt từ tháng 11 đến tháng 2.

"Có phải là một ý tưởng tồi khi đến đây, phải không?" Mike hỏi.

Eleven sụt sịt.

"Chỉ là... hơi lạnh thôi."

"Dự báo thời tiết nói trời sẽ không lạnh thế này" Mike phàn nàn.

Eleven thấy mình mỉm cười.

Sau khi anh ấy nói với cô rằng anh ấy định đưa cả hai đến hồ, Eleven mặc nhiều lớp quần áo nhất có thể, đồng thời đi một đôi ủng fury rất cũ mà cô ấy đã tìm thấy ở đâu đó trong tủ quần áo của mình. Mike đã xuất hiện với nhiều lớp quần áo như cô, cộng với một chiếc mũ len đen. Eleven đã nhìn chằm chằm vào anh, tim cô đập nhanh (vì nó luôn đập nhanh khi có Mike ở bên), nhận ra vẻ đẹp trai của người không phải bạn trai của cô nhưng cô ước rằng anh ấy là bạn trai của cô.

"Không sao đâu, Mike," cô trả lời và đứng dậy, dùng cùi chỏ chống người lên. Cô nhìn anh thật kỹ. "Chúng ta ở cùng nhau. Đó mới là điều quan trọng."

Anh nhướng mày, nghi ngờ. Eleven cúi xuống và hôn anh nhẹ nhàng, môi họ gần như chạm vào nhau. Cô lùi lại vài milimet, nhìn thẳng vào mắt anh rồi lại hôn anh. Cô cảm thấy môi anh cong lên thành một nụ cười trên môi cô.

"Mike vẫn không gọi," Max bực bội nhận xét. Eleven giả vờ rằng thông tin đó ít thú vị hơn với cô so với chương trình truyền hình mà họ đã xem. Nhưng không phải vậy. Nó còn hơn thế nữa. Vì anh cũng chưa gọi cho cô. "Mẹ tớ đôi khi phát điên lên vì bà muốn anh ấy gọi cho bà và nói với bà rằng mọi thứ vẫn ổn, nhưng anh ấy không làm thế. Giống như, anh ta thậm chí không quan tâm đến những người xung quanh."

"Anh ấy ở với các chị gái của mình, phải không?" Eleven hỏi, vờ như không biết.

Max gật đầu.

"Ừ, họ luôn đi nghỉ cùng nhau."

Mike đã trở lại sau kỳ nghỉ lễ Giáng sinh hai ngày sau khi năm học bắt đầu. Bà Winter và anh đã ngồi xuống bếp trò chuyện rất lâu, bà giải thích với anh rằng bà thực sự rất buồn khi anh không gọi điện cho bà trong thời gian anh đi vắng. Anh là cháu trai của bà và bà rất quan tâm đến anh. Bà cần biết tình hình của anh như thế nào.

Mike gật đầu, hiểu lời cô và xin lỗi, nói rằng lần sau anh sẽ cố gắng tốt hơn. Sau đó, họ ôm nhau và cuộc trò chuyện kết thúc.

Max đã kể tất cả những điều này cho Eleven trong giờ học Sinh học của họ. Cô ấy nói rằng Mike thậm chí đã dành cả đêm hôm trước để giúp cô ấy làm bài tập Toán và họ đã vượt qua một chút về các tài liệu tham khảo về American Gods và những trò đùa về Billy.

Khi Max kể hết câu chuyện và quay lại tập trung vào lớp học, Eleven chỉ còn lại một mình với cảm giác buồn bã trong bụng. Cô ước mình có đủ can đảm để mời Mike ngồi xuống như bà Winter đã làm và nói với anh điều tương tự. Anh đã không gọi cho cô một lần nào trong kỳ nghỉ lễ Giáng sinh, họ cũng không gặp nhau kể từ đó. Tất nhiên, Eleven đã tránh đến nhà Max trong vài ngày qua. Thật nực cười khi cô ấy xử lý khoảng cách của Mike đối với những người khác. Cô biết anh như thế nào.

"Đây." Mike có một món quà nhỏ trên tay phải và tặng nó cho Eleven.

Cô chớp mắt, bối rối.

Cô vừa đi vào phòng tắm (dĩ nhiên rồi) và Mike đã mở cửa phòng ngủ của anh, khiến cô bất ngờ.

"Cái đó cho em à?"

Mike gật đầu, vẫn chú ý đến cửa phòng ngủ của Max vì anh biết em họ của mình đang ở trong đó, đợi Eleven quay lại từ nhà vệ sinh.

Eleven nhận lấy món quà một cách cẩn thận.

"C-cảm ơn."

Mike lại gật đầu và ho, hơi không thoải mái. "Không có gì."

Trước khi Eleven có thể nói bất cứ điều gì khác, Mike đã quay đi và trở lại phòng ngủ của mình, đóng cửa lại sau lưng.

Eleven nhìn món quà trên tay cô. Nó không nặng cũng không dày. Cô nhíu mày bước vào phòng tắm. Ở đó, cô ấy đã mở món quà.

Đầu tiên là một tấm bưu thiếp nhỏ với hình ảnh hai chú mèo con đang ngủ bên trong chiếc hộp làm bằng bánh quế. Cô khẽ cười rồi mở ra xem.

Nó được viết bằng một nét chữ rất tròn trịa và ngay ngắn: Xin lỗi anh đã không gọi cho em.

Eleven giơ tấm bưu thiếp lên trước mặt cô và vì lý do nào đó, cô ngửi thấy mùi hương đó. Nó có mùi hương của Mike trên đó. Cô lắc đầu và đặt nó xuống trên bệ toilet đóng kín. Cô quay sang chiếc hộp vuông nhỏ cũng là một phần của món quà. Cô cẩn thận mở nó ra.

Đó là một bức ảnh đóng khung của hai người họ. Eleven nhận ra bộ bikini màu hồng nhạt của cô ấy với một dải ruy băng trên áo ngực và biết rằng bức ảnh được chụp vào ngày họ đến hồ lần đầu tiên. Trong ảnh, Mike và Eleven đang ngồi cạnh nhau bên bờ hồ, hai chân ngâm trong nước. Cả hai đều nhìn qua vai. Eleven nở một nụ cười nhỏ, bẽn lẽn trên khuôn mặt, và Mike... Mike đang nhìn chằm chằm vào cô ấy.

Cô chợt nhớ ra chính Will là người đã chụp bức ảnh đó. Anh ấy đã chụp rất nhiều ảnh vào ngày hôm đó, cô thậm chí đã quên mất bức ảnh đó. Nhưng Mike thì không.

Mười Một thấy mình cười như bị điên vậy, cô ôm bức ảnh vào ngực. Cô nhìn mình trong gương và thấy đôi gò má của mình ửng hồng như thế nào và đôi mắt của cô sáng lấp lánh như thế nào. Cô có thể hôn Mike vì điều này.

Và cô ấy có thể. Hôn anh ấy thật.

Vì vậy, Eleven đặt tấm bưu thiếp với những chú mèo con vào trong chiếc hộp nhỏ rồi đóng lại. Cô rời khỏi phòng tắm, hoàn toàn quên mất rằng mình vào đây để đi tiểu, và gõ cửa phòng ngủ của Mike.

Có một âm thanh bị bóp nghẹt bên trong. Cô nghe thấy tiếng bước chân ngày càng gần, và rồi cánh cửa được mở ra. Mike nhìn cô chằm chằm. Cô mỉm cười với anh.

"Cảm ơn anh rất nhiều."

Mike cụp mắt xuống món quà không còn lớp gói trong tay cô. Má anh chuyển sang màu đỏ đậm.

"Không có gì."

"Em có thể gặp anh tối nay không?"

Mike chớp mắt, ngạc nhiên.

"Tối nay?"

"Ừ, hôm nay là tối thứ Sáu. Mẹ em đi chơi với bạn bè hầu như mỗi tối thứ Sáu. Em luôn ở nhà một mình cho đến nửa đêm."

Mike thấy mình gật đầu. Và anh ấy cứ gật đầu cho đến khi Eleven cười khúc khích.

"Thỏa thuận vậy nhé."

"Vâng" cô nói.

"Tuyệt." anh lặp lại và nhìn Eleven quay trở lại phòng ngủ của em họ.

Rất may, Max đang nói chuyện điện thoại và cô ấy quay lưng ra cửa khi Eleven bước vào. Vì vậy, cô ấy đã cố gắng để món quà của Mike vào trong cặp sách của mình trước khi người bạn thân nhất của cô ấy kết thúc cuộc gọi và quay lại.

"Dustin thật ngọt ngào, cậu có nghĩ vậy không?"

Eleven chớp mắt, ngạc nhiên với lời nhận xét đột ngột của cô bạn thân với anh chàng cùng lớp của họ.

"Cậu ấy luôn ngọt ngào, Max."

Max thở dài và nằm xuống giường.

"Ừ, tớ đoán thế."

"Anh muốn đến Đại học Indiana," Mike nói với cô trong khi nghịch những ngón tay của cô. Họ đang nằm trên giường của cô, đối mặt với nhau. Đã gần mười một giờ đêm. Mẹ của Eleven vẫn đi chơi với bạn bè.

"Đó là nơi chị gái của anh đang học, phải không?"

Mike gật đầu.

"Năm nay chị ấy sẽ học xong, nhưng chị ấy sẽ ở lại vì tòa soạn nơi chị ấy đang thực tập muốn mời chị ấy một công việc."

"Tốt đấy," Eleven nhận xét. Mike cười nửa miệng trước câu trả lời của cô. "Anh sẽ học gì?"

"Lịch sử. Tôi rất thích môn Lịch sử."

"Tại sao cậu lại nhìn chằm chằm vào những cuốn sách về lịch sử cổ đại?" Max hỏi cô bạn thân với vẻ mặt khó hiểu.

Eleven đã kéo cô ấy vào hiệu sách để mua vài cuốn sách. Max đã thích ý tưởng này vì cô ấy đã không đọc sách trong một thời gian và có thể dùng một cuốn sách mới để giải trí sau giờ học, nhưng đó là cho đến khi người bạn thân nhất của cô ấy bị mắc kẹt trong khu sách về các sự kiện lịch sử và vẫn chưa rời đi.

"Tôi quan tâm đến lịch sử." Eleven trả lời, cố gắng giữ bình tĩnh. Cô ấy chạm vào bìa một cuốn sách về các cuộc chiến tranh của thế kỷ hai mươi và nhăn mũi. Mike có lẽ đã đọc rất nhiều về chủ đề này.

"Kể từ bao giờ?" Max hỏi, cảm thấy lạc lõng. Cô không nhớ đã từng nghe Eleven nói về lịch sử, trừ khi họ nói về trường học và các bài kiểm tra.

Eleven thở dài. Tại sao cô ấy nghĩ rằng đưa Max đi cùng để tặng quà cho Mike là một ý tưởng thông minh? Bây giờ, cô bắt đầu nghi ngờ ý tưởng đó.

"Ellie?" Max gọi.

Eleven quyết định và chộp lấy một cuốn sách về Hy Lạp cổ đại.

"Vì tớ muốn đọc về lịch sử, Max ạ," cuối cùng cô cũng trả lời và tiến đến quầy thu ngân.

" Được thôi" Max đi theo cô.

Cô ấy đợi cho đến khi Eleven trả tiền xong và họ ra khỏi hiệu sách rồi mới bắt đầu nói chuyện tiếp, "Nhưng chính xác là từ khi nào?!"

Eleven thở dài.

"Gần đây, được chứ?"

"Tại sao?"

"Tớ không biết, Max. Tớ chỉ cảm thấy muốn đọc nó."

Max nhìn cô chằm chằm, không tin nổi. Eleven cứ nhìn về phía trước, cố tỏ ra bình thường, chẳng hạn như, bạn biết đấy, mua một cuốn sách về Hy Lạp cổ đại là một việc bình thường đối với cô mặc dù cô thực sự không có hứng thú với lịch sử. Cô ấy thích nó rất nhiều ở trường học, nhưng chỉ có vậy thôi.

Về đến nhà, Eleven tìm thấy một bọc giấy gói cũ trên gác mái, bên trong một trong nhiều chiếc hộp mà mẹ cô cất giữ những thứ mà bà không muốn vứt đi, nhưng cũng không có chỗ cho chúng ở tầng dưới.

Sau khi chọn loại giấy gói tốt nhất để gói món quà cho Mike, đó là giấy màu đen và xanh đậm, cô đi vào bếp và đặt mọi thứ cô cần lên bàn. Cô ấy có kéo, băng dính, giấy gói và cuốn sách. Cô ấy muốn làm một dải ruy băng dễ thương giống như mẹ cô đã làm trên những món quà Giáng sinh của họ, nhưng không có giấy để làm việc đó. Mẹ cô đã mua một loại giấy đặc biệt, sáng bóng và dùng kéo để tạo cho nó một dải xoăn. Eleven thích chúng.

Cô đang gói cuốn sách thì chợt nghe tiếng chìa khóa của mẹ tra vào lỗ khóa cửa. Eleven hốt hoảng, dán miếng băng dính cuối cùng lên giấy gói rồi vơ lấy mọi thứ chạy ra phòng khách giấu vào chỗ khuất của ghế sô pha. Nếu bạn nhấc miếng đệm bên phải của ghế sofa, mọi thứ sẽ lộ ra. Eleven và mẹ cô thường để chăn ở đó. Bây giờ cô ấy ném giấy gói và món quà của Mike vào đấy.

Cô đang đặt chiếc kéo và cuộn băng vào trong một trong những ngăn kéo của phòng khách thì mẹ cô xuất hiện ở lối vào phòng. Cô ấy nở một nụ cười mệt mỏi.

"Xin chào, con yêu."

"Chào mẹ." Eleven đến bên mẹ và hôn lên má bà. "Công việc thế nào ạ?"

"Mệt mỏi. Con biết không, dạo này mọi người thích ăn bánh lắm."

"Họ luôn như vậy mà mẹ." Eleven cười ngọt ngào.

Terry Ives mỉm cười đáp lại và chạm vào mái tóc xoăn của con gái. Nó ngày càng dài ra, gần như qua vai cô.

"Con không định sớm cắt tóc sao?"

Eleven nhún vai và nắm lấy tay mẹ để kéo bà ra khỏi phòng khách. Cô phải tìm thứ gì đó để đánh lạc hướng mẹ mình, để bà không thể lấy đồ từ dưới ghế sofa.

"Con nghĩ cứ để như vậy là được rồi, phải không ạ?"

"Nó dài hơn bình thường," Terry nhận xét, lại chạm vào tóc cô. "Nó đang mất đi những lọn xoăn vì nó ngày càng dài hơn."

Eleven lại nhún vai và đặt mẹ cô ngồi xuống bàn bếp.

"Con thích nó, mẹ ạ. Bây giờ hãy ngồi đây trong khi con chuẩn bị trà cho mẹ."

Terry Ives là một người yêu trà. Bà đã nghiện cà phê nhiều năm trước, nhưng đã bỏ nó khi Eleven khoảng 5 tuổi. Đã có lúc Terry uống mười lăm cốc cà phê mỗi ngày, hầu như không ngủ vào ban đêm và làm việc quá sức vì lượng adrenaline tăng cao mà thức uống đó mang lại cho bà và điều đó không tốt cho Terry trong tương lai. Vì vậy, Terry bắt đầu giảm số lượng cà phê bà ấy uống mỗi ngày cho đến khi cuối cùng bà đã bỏ được nó, và bây giờ chuyển sang uống trà. Nhưng không phải trà đen. Loại đó có hàm lượng caffein cao.

"Hôm nay con có dùng giấy gói quà không?"

Eleven, người vừa đặt một cốc nước vào lò vi sóng, đứng hình, sợ hãi.

"C-cái gì ạ?" Cô nhìn ra sau vai mình.

Mẹ cô đang cầm một mẩu giấy gói màu đen và xanh đậm mà bà đã từng dùng cho các món quà. Có lẽ bà ấy đã tìm thấy nó trên một trong những chiếc ghế, bị bỏ lại trong khi Eleven gói quà.

"V-vâng," Eleven thú nhận và bật lò vi sóng. Cô bật lò vi sóng trong hai phút và đi đến tủ để lấy một gói nhỏ hoa cúc La mã.

"Để làm gì?"

"À, một món quà," Eleven nói, lấy một trong những gói đồ ra khỏi hộp và đặt nó trở lại tủ.

"Cho ai?"

Eleven quay lại và dựa vào quầy. Cô lo lắng liếm môi.

"Jennifer."

Terry Ives cau mày, nhìn con gái với một chút nghi ngờ.

"Jennifer Hayes?" Eleven gật đầu. "Sắp đến sinh nhật con bé rồi à?"

"K-không. Con... chỉ muốn mua cho cô ấy một món quà."

"Ồ," Terry thốt lên. Bà lấy thêm vài mảnh giấy gói từ chiếc ghế bên cạnh và đứng dậy. "Con đã mua gì cho con bé thế?" Terry hỏi con gái khi cô đi ngang qua và đến thùng rác gần cửa phòng kho.

"Một quyển sách."

"Ồ! Thú vị đấy. Sách về cái gì thế?"

Eleven nhắm mắt lại. Âm thanh của lò vi sóng đang hoạt động là thứ duy nhất được nghe thấy trong nhà bếp trong vài giây.

Cuối cùng, Eleven nói, "Hy Lạp cổ đại."

Terry Ives dừng lại giữa đường đến chiếc ghế và nhìn chằm chằm vào con gái mình.

"Jennifer Hayes thích Hy Lạp cổ đại à?"

Eleven gật đầu, cắn lưỡi. Tại sao cô không thể nói dối mẹ mình?

Đột nhiên, lò vi sóng kêu bíp. Cô đi tới đó và lấy cốc nước nóng ra. Cô tháo sợi dây nhỏ cố định trên gói trà cúc la mã rồi cho vào cốc nước nóng.

"Jane, con yêu," Terry gọi con gái.

Eleven với lấy cái thìa, hũ đường và tách trà, bước lại gần bàn. Cô đặt tất cả mọi thứ lên trên đó, rồi quay sang mẹ, hôn nhanh lên má bà và nói: "Con đi thay đồ ngủ đây, mẹ."

Mike nhìn chằm chằm vào cuốn sách chưa được bọc trong tay cô. Eleven lo lắng cắn môi dưới, chờ đợi phản ứng nào đó từ anh.

"T-tại sao?" Cuối cùng anh cũng hỏi.

Eleven cau mày.

"Anh nói anh thích lịch sử."

"Nhưng tại sao lại mua cho anh một cuốn sách?" Mike ngẩng đầu lên nhìn cô. Eleven thấy anh đang bối rối như thế nào.

Đó có phải là một hành động ngu ngốc khi tặng cho anh một cuốn sách? Có quá tệ không? Nhưng anh ấy đã tặng cho cô bức ảnh chụp họ và tấm bưu thiếp...

"Bởi vì em muốn," Eleven trả lời một cách yếu ớt. "Bởi vì em muốn thấy anh hạnh phúc."

Eleven giấu bức ảnh chụp cô và Mike trong ngăn kéo bàn ngủ của cô. Cô ấy rất muốn để nó bên ngoài, nhưng việc phải đối mặt với việc mẹ cô hoặc Max đặt câu hỏi về nó khiến cô ấy vô cùng sợ hãi. Đặc biệt là Max. Cô ấy hoàn toàn kinh hoàng với chính bản thân vì đã giữ bí mật mà cô có với Max. Nhưng đó cũng là quyết định của cô ấy, nên...

"Tớ nghĩ tớ muốn hẹn hò với Will."

Eleven nhìn Max hồi lâu.

"Nó là một ý tưởng tồi?" Bạn cô hỏi, có vẻ sợ hãi.

Eleven gật đầu.

"T-tại sao?"

Eleven nuốt nước bọt. Làm sao cô có thể giải thích với người bạn thân nhất của mình rằng Will là người đồng tính khi cô biết thông tin đó từ Mike? Sau đó, làm thế nào cô có thể giải thích việc Mike đã nói với cô ấy sự thật về Will mà không tiết lộ rằng họ đã ở trên giường của Mike và sau đó bắt đầu nói về những thứ ngẫu nhiên nào đó?

"Tớ chỉ... Anh ấy không- Chà-"

Max vẫy tay.

"Đừng bận tâm. Dù sao đó cũng là một suy nghĩ ngu ngốc."

Chống khuỷu tay lên bàn và lấy tay ôm đầu, Max bắt đầu nghịch ống hút sữa lắc một cách buồn bã.

Eleven biết có gì đó không ổn.

"Có chuyện gì vậy?"

Max thở dài.

"Tớ không biết... Tớ đoán... Chà, tớ đang dành quá nhiều thời gian cho Dustin Henderson."

Eleven chớp mắt.

"Và điều đó khiến cậu muốn hẹn hò với Will?"

"Ờ, ừ, bởi vì- Cậu biết đấy, cái gì nhỉ? Đừng bận tâm, thật đấy."

Eleven vươn tay qua bàn và chạm vào cánh tay Max. Bạn cô nhìn cô qua hàng mi dài.

"Chúng ta là bạn thân, Max. Cậu có thể nói cho tớ biết bất cứ điều gì."

Sau khi nói những lời đó, Eleven cảm thấy xấu hổ trong lòng. Cô hít một hơi thật sâu và cố nặn ra một nụ cười với Max, giả vờ rằng cô không phải là một kẻ hoàn toàn giả tạo khi nói điều đó.

Max ngẩng đầu lên và đặt cánh tay xuống bàn.

"Chà,... Will dễ thương đúng không?"

Eleven nhún vai. Max đảo mắt.

"Anh ấy dễ thương lắm, cậu chỉ có sở thích đàn ông tồi thôi, Ellie."

"Này!"

"Dù sao thì, Dustin... Chà... cậu ấy dễ thương, nhưng... cậu ấy không- Chà, cậu ấy không-"

"Lạy Chúa, Max," Eleven ngắt lời cô ấy sau khi hiểu Max đang nói đến điều gì. " cậu không thể như vậy được. Chúa ơi, cậu phải ngừng suy nghĩ như vậy đi!"

Người bạn thân nhất của cô cau mày, cảm thấy bị xúc phạm.

"Ý cậu là gì?"

"Cậu có tất cả những suy nghĩ lộn xộn về việc chỉ một kiểu con trai nhất định mới có thể được coi là dễ thương hoặc đẹp trai. Vẻ đẹp là một thứ rất tương đối, Max." Cô nắm lấy cả hai tay của bạn mình. "Nhìn chúng ta đây này! Những chàng trai cậu nghĩ là dễ thương, còn tớ thì không, và những người tớ nghĩ là dễ thương, cậu thì không! Nhưng điều đó không có nghĩa là họ... kém hấp dẫn. Vẻ đẹp là một quan điểm của từng người, Max. Vì vậy, những gì cậu nghĩ là Dustin dễ thương và cậu thích cậu ấy? Nghĩ về việc cậu ấy dễ thương và thích cậu ấy! Ai ở đó để ngăn cản cậu?

Ai ở đó để ngăn tôi yêu Mike?

Max đã há hốc miệng với bài phát biểu của người bạn thân nhất của cô ấy. Eleven chưa bao giờ là người quá sôi nổi với những quan điểm ​​của chính cô. Cô có những ý kiến, cô giữ chúng cho riêng mình và sống cuộc đời của mình. Thật buồn cười khi bây giờ cô đang dạy Max cách suy nghĩ khác đi trong khi thông thường chính Max lại là người cố gắng cho cô những bài học cuộc sống.

" Cậu thực sự nghĩ tớ có thể thích cậu ấy được sao?"

Eleven gật đầu.

"Tất nhiên rồi. Và cậu hoàn toàn nên chủ động vì điều đó, Max," Eleven nói thêm.

"C-cái gì? Cậu điên à?" Max nghe có vẻ sợ hãi với ý tưởng thú nhận cảm xúc của mình về Dustin với chính Dustin.

"Không, Max, nhưng Dustin thì có...về bạn."

"Cậu ấy có á?!"

"Ừ trong hai năm qua."

Max mở to mắt.

"T-thật sao?"

Eleven điên cuồng gật đầu.

"Ừ, cậu là người duy nhất không nhận ra điều đó, Max."

Max dựa lưng vào chiếc ghế êm ái của cô ấy, tiếp nhận tất cả những thông tin mới này.

Xung quanh họ, quán cà phê nổi tiếng nhất của Hawkins tràn ngập tiếng ồn và rất nhiều người. Mẹ của Eleven đang ở quầy thu ngân, đối phó với một hàng người dài vô tận đến mua bánh mang về nhà. Những người phục vụ của quán cà phê đã không dừng lại lấy một giây kể từ khi Eleven và Max đến đó và yêu cầu món sữa lắc của họ. Nhưng hai cô gái không hề để ý đến tất cả những điều này khi Max nhận ra rằng cô ấy thực sự thích Dustin Henderson rất nhiều và cô ấy ngạc nhiên rằng cậu ấy cũng thích cô ấy trong hai năm qua.

"Tớ phải nói cho cậu ấy biết tớ cảm thấy như thế nào.," Max nói, ngước nhìn Eleven. "Tớ sẽ nói với cậu ấy rằng cậu ấy, giống như, điều dễ thương nhất mà tớ từng thấy."

Eleven bật cười trước lời nói của bạn mình, rồi gật đầu, khuyến khích cô làm như vậy.

Đột nhiên, Max nhoài người qua bàn, ôm lấy mặt Eleven và hôn lên má cô một cái thật to.

"Tớ sẽ thế nào khi không có có cậu đây, Ellie?"

Eleven nhắm hờ mắt, giả vờ suy nghĩ.

"Có thể cậu sẽ... chết, hay gì đó."

Cả hai cùng bật cười.

"Dù sao đi nữa," Max lùi lại, ngồi thoải mái trở lại trên ghế của cô, "Cậu nghĩ chàng trai nào dễ thương? Bởi vì tớ nghĩ rằng tớ đã nghe cậu thừa nhận là cậu thấy con trai dễ thương và- Ồ chờ đã." Max đột nhiên gật đầu. "Anh họ tớ. Cậu đã nghĩ là anh ấy dễ thương."

Eleven nhìn xuống cốc sữa lắc đã hết trước khi gật đầu. Cô cố gắng không để lộ bất kỳ cảm giác tội lỗi nào trước người bạn thân nhất của mình và vì một lý do ngu ngốc nào đó, cô quyết định lấy ống hút ra khỏi chiếc ly dài và cắn nó.

Max nhìn cô chằm chằm, bối rối.

"Cái gì? Bây giờ cậu đang xấu hổ về điều đó?

Eleven lắc đầu.

"K-không. Tớ chỉ...tớ quên mất là cậu vẫn nhớ điều đó."

Max cười.

"Chà, tớ đã không nhớ đến nó cho đến khi nói về mấy chuyện kiểu này. Dù sao thì đó cũng là anh họ của tớ."

Eleven cau mày.

"Điều đó có nghĩa là sao?"

"Anh ấy có thể dễ thương, nhưng.... Cảm ơn Chúa là cậu không còn thích anh ấy nữa".

Trái tim của Eleven như bị bóp nghẹt trong lồng ngực.

"T-tại sao?"

"Tớ nghĩ là anh ấy đang quen ai đó"

Mọi thứ như ngừng lại.

Đột nhiên, tất cả tiếng ồn xung quanh và mọi người trong quán cà phê biến mất và Eleven chỉ còn lại một mình, nghe thấy những từ đó lặp đi lặp lại.

Tớ nghĩ là anh ấy đang quen ai đó.

Tớ nghĩ là anh ấy đang quen ai đó.

Tớ nghĩ anh ấy-

"T-tại sao cậu lại nói như vậy" Eleven cố gắng hỏi, và sau đó cắn chặt ống hút của mình.

Max nhún vai.

"Cậu biết là anh trông rất buồn và luôn... nhìn chằm chằm vào một khoảng không vô định?" Eleven giả vờ như không biết, mặc dù cô biết chính xác ý của Max là gì. Dáng vẻ anh nhìn chăm chú vào hư không với đôi mắt buồn là một trong những điều đầu tiên về Mike khiến Eleven bị thu hút. "Chà, dù sao đi nữa, bây giờ anh ấy vẫn làm điều đó, nhưng... có một ánh nhìn khác. Giống như... một ánh nhìn mơ màng."

Ánh nhìn mơ màng.

Eleven chớp mắt.

"Và tớ đã nghe thấy anh ấy nói chuyện với Lucas và Will về một cô gái nào đó," Max nói thêm. "Tớ không biết là ai, nhưng, ai mà biết được, nếu chuyện đó nghe có vẻ nghiêm túc, có thể một ngày nào đó anh ấy sẽ đưa cô ấy về nhà chăng?"

Tim Eleven lỡ nhịp.

Cô và Mike có thật sự nghiêm túc như vậy không?

Hay Max đang nói về một cô gái khác?

Có thể Mike thích người khác... Có thể Eleven đã tháo gỡ được nút thắt trong lòng cho anh ấy và giờ anh đang yêu một cô gái nào đó mà anh đã gặp ở Indiana, hoặc trong lớp của anh, hoặc-

Eleven đột ngột đứng dậy.

"Tớ phải đi vệ sinh đây."

Cô đã khóc bên trong một buồng vệ sinh vài phút. Sau đó, cô lau mặt bằng giấy vệ sinh, xì mũi hai lần và quay lại đối mặt với Max với một nụ cười gượng gạo. Bạn của cô không nhận ra vết đỏ trong mắt cô.

Bàn tay của Mike chạm vào cằm của Eleven và anh bắt cô nhìn lên. Eleven cảm thấy xấu hổ dưới đôi mắt của anh. Anh cười mỉm cười với cô và nhẹ nhàng cúi xuống hôn cô.

Eleven lùi lại. Cô ngồi dậy, để Mike nằm trên giường một mình. Ở phía bên kia hành lang, Max đang ngủ say, nghĩ rằng người bạn thân nhất của cô ấy đang nằm ở bên cạnh. Eleven đã rời khỏi phòng ngủ từ nhiều giờ trước.

"Chuyện gì vậy?" Mike hỏi.

Eleven nhìn đồng hồ. Đã gần năm giờ sáng. Cô phải ngủ một chút. Cô ấy và Max sẽ có chuyến đi bộ đường dài vào sáng hôm sau.

"Em đi ngủ đây."

"Ngủ ở đây đi."

Eleven lắc đầu.

"Em sẽ không ngủ được nếu bàn tay anh cứ lén lút như thế này."

Mike cười khẽ. Trái tim cô lại đập nhanh.

"Max nói anh đang quen ai đó," Eleven đột nhiên nói, thay vì đứng dậy và rời khỏi phòng ngủ của Mike.

Mike cau mày và ngồi dậy trên giường.

"Tại sao em ấy lại nói như thế?"

Eleven không dám nhìn thẳng vào anh.

"Cậu ấy nói cậu ấy nghe lỏm được anh nói chuyện với Lucas và Will về một cô gái. Và rằng anh... anh cũng hay trở nên mơ màng."

Mike nhướng mày.

"Mơ màng?"

Eleven gật đầu, vẫn không nhìn anh.

"Ừ, anh biết mà, ... anh đang đắm chìm trong những suy nghĩ... kiểu như, những suy nghĩ tốt đẹp."

Mike thở dài

"El-"

Cuối cùng cô cũng nhìn anh.

"Anh có đang quen ai đó không?" Cô hỏi.

Mike không ngần ngại trả lời, "Có."

Cảm giác như trái tim của Eleven đã ngừng đập trong một giây. Sau đó, nó bắt đầu đập một cách điên cuồng, nhưng không phải kiểu điên cuồng mà nó thường đập khi ở gần Mike, đó là một kiểu tệ, một kiểu buồn...

"Là em" Mike đột nhiên thêm vào. Anh ấy chạm vào mặt Eleven và bắt cô nhìn vào anh trước khi anh ấy nói tiếp "Anh đang quen em El. Đó không phải là thỏa thuận chúng ta đã có sao? Đó không phải là lời hứa mà chúng ta đã hứa với nhau sao?"

Em sẽ làm cho anh hạnh phúc và không cảm thấy cảm giác tội lỗi về điều đó.

Eleven chớp mắt, đột nhiên bối rối với những gì anh nói. Cô chạm vào bàn tay anh đang đặt trên mặt cô. Mike cúi xuống và hôn nhẹ lên môi cô.

"Em là cô gái mà anh đã nhắc đến khi nói chuyện với Lucas và Will," anh thừa nhận. Anh có một biểu cảm cực kỳ nghiêm túc khi anh nhìn cô, để chắc chắn rằng cô hiểu những lời anh nói. "Anh biết anh không giỏi... khoản này mà? Khi cảm xúc và thể hiện cảm xúc... Anh biết rất khó để thể hiện rằng anh đang hạnh phúc bởi vì-" Mike nhắm mắt lại trong giây lát. "Em biết không thật khó để hạnh phúc?"

Eleven thấy mình gật đầu và tiến lại gần anh hơn. Cánh tay Mike vòng qua eo cô, kéo cô lại gần hơn. Trán anh chạm vào trán cô.

"Em biết không... mẹ anh đã chuẩn bị ly hôn với bố."

Eleven nhìn anh chằm chằm, chết lặng.

"C-cái gì?"

Mike gật đầu, trán anh nhẹ nhàng chạm vào trán cô.

"Ừ... Anh là người duy nhất biết điều đó. Mẹ đã thú nhận điều đó với anh vào một đêm nọ. Bà ấy đã say rượu. Bố thì nghỉ một đêm với đồng nghiệp của ông. Anh đã đi vào bếp để lấy gì đó để ăn và bà ấy, bà ấy ngồi đó, với một ly rượu trước mặt và nói-

"Mẹ muốn ly hôn với bố con," Karen Wheeler thú nhận với đứa con trai duy nhất của mình.

Mike, lúc đó mười bảy tuổi, chớp mắt, một tay đặt trên cửa tủ lạnh và tay kia thì gãi đầu.Karen Wheeler thở dài và nhấp một ngụm rượu.

"T-tại sao?" Mike hỏi.

"Mẹ không yêu ông ấy. Mẹ chưa bao giờ yêu ông ấy, Mike. Mẹ xin lỗi."

Mike không biết phải phản ứng như thế nào. Anh phải nói gì với người mẹ đang say xỉn của mình, người đang thú nhận rằng chưa bao giờ yêu cha anh? Anh phải xử lý tình hình như thế nào đây?

"Ba đứa các con... Mẹ yêu cả ba đứa con của mẹ bằng cả trái tim," Karen Wheeler đột nhiên nói thêm. "Nhưng Ted... mẹ không biết. Tôi đã từng khờ dại. Nhưng giờ mẹ không còn ngu ngốc nữa, Michael à. Mẹ muốn biết tình yêu là gì."

"Bà ấy muốn tìm kiếm tình yêu. Và anh đã nói với bà là không sao đâu, cứ làm đi. Đi tìm tình yêu. Có lẽ cha anh cũng có thể tìm thấy tình yêu. Có lẽ họ có thể hạnh phúc, sau tất cả. Nhưng họ không thể... Họ đã chết. Họ đã chết trước khi có thể hạnh phúc. Và- Và không ai khác biết điều đó. Vì vậy, khi anh nhận được cuộc gọi từ cảnh sát, anh-" Anh nhắm mắt và lắc đầu.

Eleven đã hiểu. Đó là lý do tại sao Mike cảm thấy tội lỗi khi cảm thấy hạnh phúc. Đó là lý do tại sao, trong số ba anh chị em Wheeler, anh ấy là người cảm thấy tồi tệ nhất về cái chết đột ngột của cha mẹ mình: anh biết rằng họ đã không hạnh phúc trong nhiều năm, điều duy nhất giữ họ bên nhau là ba đứa con của họ. Anh là người duy nhất biết rằng họ sắp ly hôn và đi tìm hạnh phúc thực sự.

Nhưng họ đã không có cơ hội để được hạnh phúc thực sự, và bây giờ Mike cảm thấy mình cũng không xứng đáng với điều đó.

"Mike," Eleven chạm vào mặt anh và nhẹ nhàng vuốt ve, "họ sẽ muốn anh hạnh phúc mà."

"Anh không biết điều đó. Không ai biết điều đó," anh lầm bầm.

"Họ là cha mẹ của anh, Mike. Và em biết rằng cha mẹ luôn muốn điều tốt nhất cho con cái của họ."

Mike nhìn cô chằm chú trong im lặng.

"El, anh biết em đang cố gắng làm cho anh cảm thấy tốt hơn..." Cô cười yếu ớt. Mike lắc đầu. "Nhưng nó không có ích gì đâu. Chị của anh đã thử. Dì Mandy cũng đã thử. Ông bà anh... Lucas và Will... Mọi người đã cố gắng rồi, El. Anh chỉ...anh không thể ngừng mơ thấy những cơn ác mộng."

Lúc đầu, Eleven không biết phải làm gì hay nói gì. Cô muốn mang tất cả nỗi đau mà Mike đang chịu đựng và ném nó đi nơi khác... Không, cô muốn làm cho nó biến mất. Cô muốn đốt nó cho đến khi thành cát bụi. Mike sẽ không còn đau đớn. Cô muốn anh lại cười và được hạnh phúc tự do.

Chính những cơn ác mộng đã khiến anh không được hạnh phúc. Vì vậy, đó là những cơn ác mộng mà cô sẽ chiến đấu vì anh.

Bàn tay Eleven đang đặt trên gương mặt mềm mại của Mike, luồn vào tóc anh. Cô từ từ kéo Mike vào một nụ hôn nhẹ nhàng. Lúc đầu anh hơi ngạc nhiên, khẽ thở gấp, nhưng ngay sau đó anh đã hôn lại cô.

Nụ hôn trở nên cuồng nhiệt. Eleven quỳ xuống, người cô lơ lửng trên người Mike, cả hai tay nắm lấy tóc anh, kéo anh lại gần hơn. Sau đó, cô đẩy Mike lên giường và nằm lên người anh.

Tay Mike di chuyển ra sau lưng cô, bên dưới chiếc áo phông mà cô đã mượn của Max để mặc khi ngủ. Anh vuốt ve làn da mềm mại của cô, những ngón tay anh thô ráp trên làn da cô. Móng tay của anh cố cắm sâu vào da thịt cô.

Eleven lùi lại chỉ vài milimet, môi họ vẫn dịu dàng chạm vào nhau. Mike mở mắt ra. Chúng tràn ngập ánh sáng. Một tia sáng mà Eleven chưa từng nhìn thấy ở đôi mắt anh.

"Em sẽ giúp anh tránh xa khỏi những cơn ác mộng," cô hứa trên môi anh.

"Mấy buổi hẹn hò được đánh giá quá cao," Billy nhận xét với Mike và những người bạn của anh ấy.

Max, người cũng đang ở trong phòng khách với Eleven cả hai đang chơi một trò board game trên bàn ăn, khịt mũi với anh trai cô.

"Đó là bởi vì không có ai hẹn hò với bạn cả" cô ấy phản pháo lại.

Will và Lucas cười khúc khích trước câu trả lời của cô. Billy nhìn về phía em gái mình một ánh nhìn chết chóc.

"Giống như em vậy không một ai thèm hẹn hò với em." Billy trả lời.

Eleven nhìn sang Mike, anh đang ngồi ở một góc trên ghế sofa. Một tay anh đỡ đầu và vẻ mặt thì chán nản. Billy đã rủ anh ấy và những người bạn của anh xem một trận bóng đá ngẫu nhiên nào đó.

"Được thôi Billy. Em cá là em và Eleven đã hẹn hò nhiều hơn anh trong 21 năm cuộc đời. Và chúng em mới mười sáu tuổi."

Billy cười phá lên như thể đó là trò đùa hài hước nhất thế giới.

Mike ngẩng đầu lên và nhìn Eleven và khẽ cau mày. Cô tự hỏi anh đang nghĩ gì.

"Anh chưa bao giờ thích những cuộc hẹn hò cả." Mike thú nhận sau khi Eleven nói với anh rằng Max hiện đang hẹn hò với Dustin Henderson. Họ đã cùng nhau đến một khu bắn súng sơn ở Indianapolis.

Eleven cau mày, hài lòng ngả lưng trên chiếc ghế ô tô êm ái của Billy. Mike lại mượn xe của Billy và chở cả hai đi đi chơi.

"Em chưa bao giờ thích những anh chàng quý ông nhảm nhí trong những buổi hẹn hò," Eleven thừa nhận.

Mike liếc nhìn cô.

"Quý ông nhảm nhí?"

"Ừ, như là, trả tiền bữa ăn cho em, mở cửa xe cho em, và mở cửa của bất cứ nơi nào mà bọn em sẽ đến, kéo ghế cho em ngồi... Em chỉ...Anh biết đấy, em có thể tự làm những việc đó. Em vẫn ổn khi tự làm những việc đó, chỉ vì em đang hẹn hò không có nghĩa là em mất khả năng làm những việc đấy.

Mike khẽ cười. Anh rẽ phải ở ngã tư và Eleven nhìn thấy tấm bảng lớn ghi lời chào tạm biệt những vị khách rời khỏi Hawkins. Cô cau mày.

"Chúng ta đang đi đâu vậy?"

"Đến một nơi nào đó."

Eleven nhìn anh chằm chằm với một bên mày nhướn lên. Mike để ý và lại cười thầm.

"Sao, sợ rằng anh sẽ làm gì em à?"

Cô đảo mắt.

"Em biết anh sẽ không làm thế mà."

"Bởi vì em biết anh?" Anh trêu chọc. Cả hai đều nhớ rõ Eleven đã từng sử dụng lý lẽ đó để cãi lại anh như thế nào trong một cuộc trò chuyện diễn ra giống hệt như cuộc trò chuyện này. Nhưng hồi đó, Eleven đã sử dụng lập luận đó một cách ngốc nghếch vì cô chỉ nghĩ rằng mình biết Mike là ai. Hồi đó, cô chỉ biết anh là chàng trai mà cô luôn mơ mộng đã ám ảnh trái tim và giấc mơ của cô, là anh họ của người bạn thân nhất của cô... Bây giờ, bây giờ cô đã biết con người thật của Mike.

"Vâng, vì em biết anh," cô đồng ý và mỉm cười với anh.

Cô thích việc biết được con người thật của Mike, ngay cả khi đó không thực sự là con người thật của Mike. Chưa, ít nhất là vậy.

Ngay sau đó, Mike dừng lại trước một cửa hàng kem. Cửa hàng là một căn nhà nhỏ với những dài sơn màu trắng, có một cửa sổ rộng trong khi lối vào là một cánh cửa nhỏ màu vàng. Tên của nó là Camila's. Eleven chưa bao giờ nghe nói về cửa hàng này.

"Chúng ta đang ở đâu vậy?"

"Hừm, anh nghĩ là ở Connersville." Mike nói, mở cửa xe bên phía anh. "Đi nào?"

Eleven gật đầu, tháo dây an toàn xuống xe.

Khi cô đến bên Mike phía trước ô tô, tay anh chạm vào tay cô.

Eleven nghĩ đó chỉ là một điều chẳng may, rằng điều đó xảy ra chỉ vì họ đứng quá gần nhau, nhưng rồi anh lại chạm vào tay cô và lần này anh nắm lấy nó và đan những ngón tay của họ vào nhau.

Họ cùng nhau bước vào tiệm kem. Eleven nhận thấy quầy kem lớn như thế nào. Nó được làm bằng thủy tinh, và nó ngăn cách khách hàng với tất cả các hương vị kem mà cửa hàng bán. Eleven nhìn chằm chằm vào nó, há hốc miệng.

"Chị gái anh thỉnh thoảng đưa anh đến đây khi anh ở cùng chị ấy. Holly thích chỗ này lắm. Em ấy thích nhất là vị Kit Kat."

Eleven nhìn anh và mỉm cười.

"Còn của anh?"

"Dâu tây và vani."

Eleven nhịn không được mà cười tủm tỉm.

"Đó là một lựa chọn quá bình thường," cô đánh giá.

Mike chớp mắt.

"Anh có nên cảm thấy bị xúc phạm bởi điều này không?"

"Chỉ khi anh muốn bị xúc phạm." Eleven nói một cách táo tợn.

Một phụ nữ cao với mái tóc xoăn vàng xuất hiện ở phía bên kia quầy. Cô mỉm cười thân thiện với hai người họ và hỏi họ ăn gì.

Mike đã yêu cầu một cây kem ốc quế với hương vị dâu tây và vani. Eleven chọn ăn kem caramel và cà phê.

Sau khi đưa cho họ hai cây kem, người phụ nữ đi đến quầy thu ngân ở cuối quầy dài. Cả hai đi theo người phụ nữ đó.

"Hai bạn trả tiền cùng nhau hả?" Cô hỏi, mắt nhìn Mike.

"Tính riêng ạ" họ nói cùng một lúc.

Người phụ nữ trông có vẻ hơi bối rối trong giây lát, nhưng sau đó gật đầu. Cô đưa cho họ mỗi người một tấm séc riêng.

"Anh có nhìn thấy vẻ mặt của cô ấy không?" Eleven quan sát sau khi họ đã rời khỏi cửa hàng kem. Họ đã đi lang thang xung quanh một lúc cho đến khi tìm thấy một ghế đá trống và ngồi xuống.

Mike gật đầu, liếm một miếng kem.

"Cô ấy đã mong đợi một anh chàng quý ông nhảm nhí."

"Chúng ta chỉ có thể là bạn bè" cô nói thêm.

"Chúng ta đã nắm tay nhau đấy, El," Mike trả lời.

"À vâng."

Eleven cảm thấy bụng mình nóng ran lên khi nhớ lại cảm giác bàn tay thô ráp và ấm áp của Mike bao trọn lấy tay cô. Họ đã ở nơi công cộng, nắm tay nhau. Ở Hawkins, họ sẽ không bao giờ làm thế. Rất tiếc là, họ thậm chí còn không đi chơi cùng nhau ở nơi công cộng. Ai đó sẽ nhận ra họ và tin tức sẽ lan truyền như virus... Hawkins là một thị trấn nhỏ. Mọi người đều biết các thị trấn nhỏ hoạt động như thế nào.

Đột nhiên, một bài hát bắt đầu vang lên. Mike bối rối nhìn quanh, cho đến khi Eleven dúi cây kem của cô vào tay anh và chộp lấy chiếc ví nhỏ của cô. Cô lấy điện thoại di động ra.

"Đó là Max," cô cảnh báo anh trước khi bắt máy. "Alo."

"Này, cậu đang ở đâu thế?"

Trái tim của Eleven lỗi nhịp, sợ hãi.

"Tại sao cậu hỏi thế? Cậu không đi cùng Dustin à?"

"Ừ, nhưng chúng tớ sắp quay về rồi và tớ đang tự hỏi liệu cậu có muốn cùng chúng tớ ăn tối tại nhà hàng Benny không."

Eleven để điện thoại ra xa tai và nhìn màn hình. Cô nhìn xem mấy giờ.

"Không phải bây giờ là hơi sớm cho bữa tối sao?"

"Ừ, nhưng chúng tớ chỉ đến đó trong một giờ nữa thôi. Và sau đó chúng tớ phải về nhà để tắm. Vì vậy, chúng ta sẽ gặp nhau vào khoảng bảy giờ ở nhà hàng Benny nhé."

Eleven nhìn Mike, người đang chậm rãi liếm cây kem từ tay phải của mình, trong khi tay trái cầm cây kem của cô.

"Ừ tớ cũng nghĩ là tớ có thể đến được."

"Tuyệt. Cậu đang ở đâu?" Max hỏi lại.

Eleven nhắm mắt lại.

"Ở nhà."

"Trời ạ, cậu đúng là một cô gái bận rộn đấy," Max nói đùa. Eleven nghe thấy tiếng cười nghèn nghẹn của Dustin ở phía sau.

"Ừ, tớ hầu như không có thời gian để ngủ," Eleven trả lời một cách mỉa mai.

Max cười. Cô ấy nghe có vẻ thực sự vui vẻ.

"Được rồi. Tớ phải đi đây, Ellie. Hẹn gặp lại."

"Tạm biệt nhé Eleven" Dustin nói vào điện thoại.

Eleven mỉm cười.

"Tạm biệt hai cậu nhé."

Cô đặt điện thoại trở lại ví và quay sang Mike để lấy kem của mình.

"Nó đã tan chảy một chút," Mike nói. Trên tay anh, có những giọt kem đã tan chảy. Anh liếm nó và làm một khuôn mặt ghê tởm.

"Cái gì? Ngon lắm đấy." Eleven nói và liếm cây kem của cô ấy.

"Quá ngọt."

"Giống như em" Eleven đùa với một nụ cười lén lút.

Mike khịt mũi.

"Phải rồi."

Eleven giả vờ bị xúc phạm. "Này, em rất ngọt ngào đấy."

"Nhưng không ngọt ngấy như caramel," Mike vặn lại. Cô nhìn anh bằng một cái nhìn cau có. "Giống... dâu tây hơn," anh ấy giải thích và giơ cây kem lên.

Eleven thấy mình đỏ mặt sau khi hiểu ý nghĩa đằng sau lời nói của anh. Cô tránh ánh mắt khỏi anh và chú ý đến cây kem của mình.

Mike đã nói cô ngọt ngào như dâu tây, bởi vì anh ấy thích hương vị của dâu tây.

Cô cắn môi dưới, cố gắng nở một nụ cười ngớ ngẩn.

" Cậu đã hôn anh ấy chưa?" Jennifer hỏi cô.

Eleven chớp mắt. Dần dần, gò má của cô bắt đầu ửng đỏ. Jennifer cười khúc khích.

"Đây có phải là có không?"

"Không đâu," Eleven trả lời.

"Tại sao không?"

Eleven không có câu trả lời cho cô ấy.

"Được rồi, vì hôm nay là sinh nhật của tớ, nên tớ sẽ chọn trò chơi mà chúng ta sẽ chơi," Max thông báo.

Lucas đảo mắt.

"Tất nhiên là em sẽ sử dụng cái lý lẽ đó," anh lẩm bẩm.

Max phớt lờ anh ta và nói, "Tất cả chúng ta hãy ngồi thành vòng tròn nhé?"

Sau khi giành cả buổi chiều ở sân sau của gia đình Winter, chơi trò chơi và đi chơi ở bên ngoài, hầu hết khách khứa của Max đã trở về nhà, ngoại trừ Mike, người sống ở đó, hai người bạn của anh ấy, Dustin, một cô gái trong lớp Sinh học của họ tên là Joana, và Eleven.

Bây giờ, cả nhóm đã di chuyển xuống tầng hầm. Bố mẹ của Max đang ăn tối ở nhà hàng xóm, còn Billy đã rời nhà vào buổi chiều để dành cả ngày nghỉ ở nhà một người bạn. Anh ấy rất có thể sẽ không về nhà cho đến sáng mai.

Mọi người ngồi thành vòng tròn. Eleven phải ngồi gần như mặt đối mặt với Mike. Anh ấy đang ngồi giữa Lucas và Will, trong khi cô ngồi cạnh Max và Joana. Dustin ở giữa Lucas và Max, tất nhiên là ngồi gần với Max hơn anh chàng kia.

Dustin và Max bắt đầu bước vào thời kỳ nhạy cảm khi nói đến tình trạng mối quan hệ của họ. Eleven chắc chắn rằng họ đã rất gần đến lúc bắt đầu hẹn hò, tất cả những gì cần có để điều đó xảy ra là Dustin có đủ can đảm để ngỏ lời với Max vì Max nói rằng cô ấy sẽ không chủ động làm vậy. Tớ đã rủ cậu ấy đi chơi, ít nhất là trong hai buổi hẹn hò đầu tiên, cô ấy đã nói với Eleven, giờ đến lượt cậu ấy.

"Được rồi, hãy chơi trò Tôi không bao giờ." ( Kiểu trò chơi mà người chơi thay phiên nhau nói về những điều họ chưa từng làm. Những người chơi khác đã làm điều này đáp lại bằng cách uống một ly rượu)

"Chúng ta không có đồ uống à" Lucas nói.

Max gửi cho anh một nụ cười trêu chọc trước khi đứng dậy và đi đến chỗ máy giặt mà mẹ cô ấy đã quyết định đặt dưới tầng hầm sau khi bực mình với tất cả những tiếng ồn mà nó gây ra trong bếp.

Max mở cánh cửa tròn của máy giặt ra và, trước sự ngạc nhiên của mọi người, lấy ra một chai vodka, một chai nước chanh và cốc nhựa.

"Em đã làm thế nào vậy?" Will ngây người hỏi.

"Quá dễ dàng," Max nói khi cô ấy đi đến gần họ. "Mẹ sẽ không sử dụng máy giặt trong bữa tiệc sinh nhật của em, bởi vì , tại sao mẹ lại làm như vậy chứ? Vì vậy, em đã giấu những chai rượu này ở đó sáng nay."

Cô bắt đầu đưa mấy cái cốc nhựa cho mọi người.

"Nhưng vodka với nước chanh?" Lucas nghe có vẻ bị xúc phạm. "Thật nữ tính làm sao."

"Tạ ơn Chúa, em là con gái, Lucas" Max đáp lại.

Anh lẩm bẩm một lời xin lỗi.

Chẳng mấy chốc, cốc của mọi người đã được rót đầy. Eleven nhìn vào thứ rượu trong cốc của cô và uống một hơi. Thỉnh thoảng cô thích uống chút rượu, nhưng hôm nay cô không có tâm trạng để say. Cô sẽ cười quá nhiều nếu say, và thỉnh thoảng là sự thèm muốn. Chỉ có Chúa mới biết chuyện gì sẽ xảy ra nếu cô say khướt với Mike ở ngay bên cạnh.

"Ai muốn bắt đầu nào?" Max hỏi. Không ai nói gì. "Tốt, Ellie bắt đầu."

Eleven chớp mắt.

"Tại sao lại là tớ?"

"Bởi vì cậu là người tớ thích nhất," Max nháy mắt nói.

Dustin gần như tỏ ra khó chịu, nhưng đã kịp dừng lại. Eleven trợn tròn mắt.

"Tốt thôi. Tớ không bao giờ.... Hừm..."

"Chỉ cần nói điều gì đó để bắt đầu trò chơi là được." Mike ân cần khuyên.

Cô liếc nhìn anh thật nhanh trước khi nhìn xuống đồ uống của mình.

"Tớ chưa bao giờ... làm bài tập về nhà."

"Chúa ơi, đó là cách chúng ta sẽ chơi à?" Lucas nói trước khi nhấp một ngụm rượu, giống như mọi người khác trong nhóm. "Chúng ta sẽ say nhanh thôi."

Tiếp theo, đó là Joana và cô ấy đã khiến mọi người uống rượu khi nói điều này: "Tôi chưa bao giờ xem TV."

"Tối nay tớ sẽ say lắm đây." Lucas nói, quay sang Mike.

Mike khịt mũi, không quan tâm.

Khi đến Will, anh nghĩ trong giây lát, cố kiếm một điều gì đó hay ho hơn.

"Will thích gây khó dễ lắm đấy." Lucas cảnh báo họ và nhấp một ngụm.

"Tại sao anh cứ uống rượu vậy? Joana bối rối hỏi.

Lucas làm một vẻ mặt bối rối. "Bởi vì anh muốn?"

Joana cau mày.

"Cái gì? Bây giờ em đang phân biệt chủng tộc à?"

Joana hoảng hốt và bắt đầu lắc đầu điên cuồng. Lucas cười khúc khích, đắc thắng và nhấp một ngụm nữa. Mike đảo mắt.

"Em chưa bao giờ phân biệt chủng tộc!" Will chợt thốt lên.

Không một ai uống cả. Mọi người nhìn chằm chằm vào anh ấy.

"Tại sao cậu lại nói vậy?" Lucas bối rối hỏi.

"Tớ đã hơi hoảng," Will thừa nhận. "Và bây giờ tớ sẽ uống một chút rượu, nhưng không phải vì tớ đã từng phân biệt chủng tộc, mà vì tớ cảm thấy khó xử." Và anh ấy đã uống một chút vodka với nước chanh.

"Lucas, đến lượt anh," Max nói.

Lucas vuốt cằm, suy nghĩ. Eleven tận dụng cơ hội để nhìn Mike, anh đang mỉm cười với cô. Anh ấy trông có vẻ hơi chán. Nhưng hầu hết thời gian anh luôn trông có vẻ buồn chán. Đó là khuôn mặt bình thường của anh.

"Anh chưa bao giờ hôn một chàng trai," Lucas nói.

Will và tất cả các cô gái đều uống.

Lucas nhìn Mike và Dustin nói: "CHƯA À? CHƯA BAO GIỜ?"

Dustin lắc đầu.

Mike thở dài. "Lucas, đừng có lố bịch như thế."

Lucas giả vờ bị xúc phạm.

"Dù sao thì, đến lượt tôi, phải không?" Mike nói, ngồi thẳng dậy. "Tôi nghĩ... tôi chưa bao giờ-"

" có quan hệ tình dục." Lucas kết thúc.

Mike nhìn anh chằm chằm, khó chịu.

"Anh bạn, lượt của bạn đã qua rồi nên im đi." anh nói. Lucas khịt mũi. "Tôi chưa bao giờ đốt thứ gì đó."

Anh ấy, Will và Dustin đã uống.

"Các anh đã đốt cái gì vậy?" Max ngạc nhiên hỏi.

"Cuộc sống của anh." Will nói đầy vẻ kịch tính.

Eleven cố gắng kiềm chế một tiếng cười khúc khích. Lucas cười lớn và đánh vào lưng người bạn thân nhất của mình, suýt nữa khiến anh ấy sặc.

"Một cái hộp," Mike thú nhận.

"Gỗ." Dustin nói.

"Tớ thực sự đốt một cái túi nhựa với một vài người bạn," Will nói và nhún vai. "Tớ không biết tại sao chúng tớ lại làm vậy. Chúng ta hình như lúc đó là 10 tuổi."

"Nghe hay đấy," Joana nhận xét.

Lucas cười khúc khích trước nhận xét của cô.

"Dù sao đi nữa, Dustin, nói đi." Max nói.

Dustin nhăn mặt.

"Tớ chơi trò này dở lắm đấy, Max."

"Cứ nói cái điều mà anh đã rất tử tế nói cho Mike và anh ấy đã từ chối một cách tàn nhẫn," Lucas nói, nhìn sang Mike như thể anh đã xúc phạm anh ấy.

"Cậu là một thằng khốn," Mike nhận xét và nhấp một ngụm đồ uống của mình.

Mọi người nhìn chằm chằm vào Dustin, chờ đợi câu nói tôi-không bao giờ của cậu ấy.

Dustin đỏ mặt và lẩm bẩm, "Vậy thì tớ nghĩ tớ sẽ nói điều đó. Tôi chưa bao giờ quan hệ tình dục."

Cả anh và Eleven đều không uống.

"Ellie là một vị thánh," Max ca ngợi, xoa đầu cô bạn thân.

Eleven đẩy tay cô ấy ra. Cô nhận thấy cách Mike nhìn cô chằm chằm với ánh mắt sâu sắc, nghiêm túc và cố lờ nó đi.

"Đừng lo, El, nó rất tuyệt," Lucas nhận xét. Gương mặt Eleven chuyển sang màu đỏ. "Con gái cũng thích tình dục như con trai thôi. Lần đầu tiên có thể-"

"Tại sao anh lại soi mói đời sống tình dục của con gái chứ?" Joana ngắt lời anh ta. "Ý em là, anh là một chàng trai. Anh thì biết gì?"

Will và Max cười một cách không biết xấu hổ trước vẻ mặt kinh ngạc của Lucas. Môi Mike nhếch lên thành một nụ cười căng thẳng và Dustin nhấp một ngụm rượu.

"E-Em" Lucas giơ một ngón tay về phía Joana. "Anh thích em."

Joana chớp mắt, ngạc nhiên và nhìn đi chỗ khác, cố gắng không cười trước lời nói của anh.

"Đến lượt tớ!" Max vui vẻ nói. "Được rồi, ừm, tôi chưa bao giờ... Đợi đã, chúng ta đang nhắm đến việc uống thật say, hay để tìm ra những bí mật bẩn thỉu của mọi người?"

Bí mật bẩn thỉu.

Eleven hốt hoảng.

"Tất nhiên là việc uống thật say rồi." cô cáu kỉnh nói.

Mọi người nhìn cô. Mike trao cho cô một cái nhìn thông cảm, thấu hiểu.

Miệng Max há ra chữ 'O' vì ngạc nhiên và sau đó, cô cúi xuống và ôm lấy người bạn thân nhất của mình.

"Ôi, cậu luôn đầy bất ngờ, Ellie. Được rồi," Max ngồi thẳng dậy, "Tớ chưa bao giờ hôn người khác."

Mọi người đều uống.

"Nếu hầu hết chúng ta đã từng quan hệ tình dục, thì rất có thể tất cả chúng ta đều đã hôn ai đó rồi," Lucas nói như một lẽ hiển nhiên.

"Anh không nghe thấy Ellie nói sao? Mục tiêu của chúng ta là say khướt," Max trả lời.

Lucas giơ hai tay lên, như xin đầu hàng.

"Anh xin lỗi, chúa ơi! Anh chỉ nói rằng, chúng ta có thể nói những điều thú vị hơn những điều hiển nhiên."

"Nhưng những thứ này rõ ràng sẽ làm chúng ta say," Joana trả lời.

Lucas mỉm cười với cô.

"Anh thích em, Joana, nhưng đừng thúc ép quá, được chứ? Hãy vui vẻ ở đây."

Vì vậy, họ đã làm những điều thú vị hơn, mỗi người cố gắng hết sức để trở nên giàu trí tưởng tượng nhất có thể. Tất nhiên, Eleven luôn nói những điều hết sức bình thường. Và điều này bắt đầu trở nên tồi tệ hơn khi cô bắt đầu cảm thấy tác dụng của rượu trong cơ thể mình. Tầm nhìn của cô choáng váng và những tiếng cười khúc khích tuôn ra khỏi cổ họng cô một cách mất kiểm soát. Joana, giống như cô ấy, cũng bắt đầu cười. Vì vậy, trong hầu hết các lượt chơi, bạn sẽ thấy cả hai cô gái đều cười khúc khích trước vẻ mặt của mọi người khi họ phải uống.

Mike là một người ít nói khi say, nhưng nếu bạn chú ý, bạn sẽ thấy ánh mắt của anh ấy hầu như không bao giờ rời khỏi Eleven và khuôn mặt đang tươi cười của cô ấy. Lucas là một người nói nhiều, hét lên hầu hết mọi thứ thay vì nói chúng với giọng điệu có thể chấp nhận được. Will là một người tán tỉnh, nhưng anh ấy không có ai để tán tỉnh trong nhóm người đó, vì vậy anh ấy bắt đầu nhắn tin cho một vài người.

Dustin và Max bắt đầu ngày càng gần gũi với nhau hơn, choàng tay qua người nhau và hôn nhau.

"Trời ơi, đây không phải là trò quay chai!" Lucas nói sau khi cả hai người họ đã hôn nhau lần nữa. "Nếu đúng như vậy, xin Chúa yêu quý, El, hãy đổi chỗ cho anh, để Joana và anh có thể nói chuyện." Anh đan hai tay cầu nguyện, nhìn Eleven với đôi mắt cún con.

Eleven cười nhạo anh.

Joana trao cho anh ta một cái nhìn tán tỉnh. Lucas huých Mike.

"Cô ấy muốn tớ" anh cố thì thầm, nhưng cuối cùng lại nói quá to.

Joana cười khúc khích và uống nốt chỗ vodka còn lại.

Đột nhiên, một cánh cửa mở ra. Mọi người nhìn lên cầu thang, sợ hãi.

"Max, mọi thứ ở đó ổn chứ?" Giọng bà Winter vang vọng xuống dưới lầu.

"Dạ, mẹ! Chúng con chỉ đang chơi trò chơi thôi!" Max trả lời, cánh tay của cô ấy đung đưa trên vai của Dustin khi cô ấy vừa hôn cậu ấy.

"Được rồi! Bố và mẹ đi ngủ đây. Ngoan nhé."

"Vâng ạ. Ngủ ngon mẹ nhé!"

"Chúc ngủ ngon, bà Winter!" Những người còn lại hô vang.

Bà Winter cười, nói điều gì đó mà họ không nghe được và đóng cửa tầng hầm lại.

"Mẹ của cậu vẫn đồng ý với việc chúng ta ở lại đây trong khi họ đi ngủ à?" Joana ngạc nhiên hỏi.

Max gật đầu với một nụ cười thật tươi.

"Họ tin tưởng tớ vì tớ là cô gái ngoan và Billy là đứa con hư, nên... cậu biết đấy, tớ nhận được một số đặc quyền," Max giải thích, xoay ngón tay mà không có lý do rõ ràng.

Họ tiếp tục trò chơi.

Đã gần nửa đêm khi Will đứng dậy và nói rằng xe của anh ấy vừa đến. Tất cả mọi người, ngoại trừ Mike và Lucas, cau mày nhìn anh, bối rối.

"Mẹ anh đến đón anh à?" Dustin bối rối hỏi. Anh và Max đã di chuyển đến chiếc ghế sofa cũ mà gia đình Winters ở dưới tầng hầm và tiếp tục hôn nhau ở đó, trong khi cố gắng tiếp tục trò chuyện với những người còn lại. Tất nhiên, hành động này không được tốt lắm.

"Không," Will lầm bầm, xấu hổ.

Lucas cười khúc khích. "Đó là một trong những người bạn của cậu ấy. Đây," Anh đứng dậy khỏi chỗ ngồi bên cạnh Joana, loạng choạng một chút trước khi lấy lại thăng bằng, và nói, "Tớ sẽ đưa cậu ra cửa, bạn của tớ." (Chỗ người bạn ở đây tác giả dùng từ Booty Call có thể hiểu đơn giản nó có nghĩa là bạn tình, Friend with benefit ấy, nhưng để nghĩ gốc hơi thô lên mình sẽ để từ người bạn nha)

Will đảo mắt.

"Tớ không say như cậu, Lucas. Và tớ biết gã đó."

Lucas thực hiện một chuyển động bằng cánh tay của mình như thể anh ấy đang chém không khí.

"Không thành vấn đề. Cứ đi đi. Em," anh chỉ xuống Joana với một nụ cười nhếch mép, "ở yên đó, búp bê. Anh sẽ trở lại ngay." Và anh rời tầng hầm với Will phía sau.

Max khịt mũi từ chỗ của cô ấy trên ghế sofa.

"Trời ạ, Joana, ai có thể nghĩ rằng cậu lại cặp kè với một trong những người bạn của anh họ tớ cơ chứ?"

Joana chỉ đỏ mặt và nghịch tóc.

Eleven, người vẫn ngồi ở chỗ cũ trong trò chơi, nhìn Max với một nụ cười ngớ ngẩn. Cô say, nhưng không say đến mức mất nhận thức về nơi mình đang ở. Đó là lý do tại sao cô vẫn chưa di chuyển. Nếu cô ấy di chuyển, cô ấy biết rằng cuối cùng cô ấy sẽ đến gần Mike hơn, và ngay bây giờ, vì lý do nào đó, anh ấy trông thực sự, thực sự, thực sự, nhưng thực sự rất đẹp. Eleven chỉ muốn hôn khắp mặt anh.

Mike cũng không di chuyển nhiều. Đằng sau anh, có một chiếc hộp ngẫu nhiên, đã được ông Winter đặt ở đó vài đêm trước khi ông quá lười để đặt nó trồng lên trên những chiếc hộp khác; vì vậy, Mike chỉ cần dựa lưng vào nó.

"Anh biết điều gì đó, anh họ Mike," Max đột nhiên nói, để lại Dustin hướng đôi môi vào không khí. Cô ấy nở một nụ cười lén lút trên khuôn mặt và đang nhìn Eleven, "bạn thân của tôi ở đó từng nghĩ rằng bạn rất dễ thương."

Eleven, người đang vô cùng xấu hổ, nhưng cũng đang say khướt, cười khúc khích trước lời nói đó. Mike nhìn cô với một nụ cười nhỏ.

"Thật à?"

"Thật đấy. Nhưng bây giờ thì không còn nữa, vì, anh biết đấy, -" Max không nói hết câu và bắt đầu cười.

"Thật đáng tiếc," Mike lầm bầm, mắt dán chặt vào Eleven. Cô cảm thấy ấm áp trong bụng và rùng mình trên da. Mike liếm môi. Cô nhìn xuống chiếc cốc nhựa rỗng của mình.

May mắn thay, Max đã không nghe thấy bình luận nhỏ đó.

Lucas đi xuống cầu thang tầng hầm và dừng lại ở cuối cầu thang.

"Nghe này, mọi người, vì anh là một trong hai-" anh ấy giơ hai ngón tay lên – " vị khách ở đây, anh sẽ bước ra và nói điều này: Joana và anh sẽ hy sinh bản thân và ngủ ở đây trong tầng hầm. Thật đấy. Không sao đâu. Hoàn toàn ổn. Đúng không, Joana?" Lucas nhìn qua cô ấy.

Joana bật cười.

"Ai nói với anh là em muốn ngủ với anh?"

"Anh mong là em muốn."

Joana giả vờ suy nghĩ một lúc. Sau đó, cô ấy gật đầu.

"Được rồi, đến giờ đi ngủ rồi," Max nói và đứng dậy. Cô ấy bị mất thăng bằng, nhưng Dustin đã ở đó để đỡ lấy cô ấy. Cô ấy mỉm cười với anh chàng. "Cảm ơn. Bây giờ, chúng ta đi ngủ thôi, vì thực lòng tớ không muốn thấy cảnh Lucas và Joana tìm hiểu nhau nhiều hơn".

Lucas nhếch mép cười.

Eleven lặng lẽ đứng dậy và bắt đầu nhặt những chiếc cốc nhựa rỗng trên sàn. Khi cô quay sang Mike, anh đưa cho cô. Cô cười dịu dàng.

"Chúng ta phải vứt ở thùng rác bên ngoài," Max nói, nhìn quanh tìm chai vodka và nước trái cây.

"Đây," Mike nói, đứng dậy. Những cái chai đã được đặt gần anh. Anh cầm lấy chúng và đưa cho Max.

"Cảm ơn, anh họ."

Cô và Eleven đi ra bên ngoài, đến chỗ có thùng rác.

Trước khi họ quay lại, Max nắm lấy cánh tay của Eleven và ôm cô ấy.

"Chuyện gì vậy Max?" Mười một hỏi.

"Ellie, Ellie –" Max kéo ra và nắm lấy mặt cô ấy – " cậu là người bạn thân TỐT NHẤT trên thế giới, cậu biết điều đó, phải không?"

Eleven trợn tròn mắt.

"Cậu muốn gì thế hả?"

"Cậu có thể ngủ trên giường của Billy tối nay không?"

Eleven mở to mắt.

"Cậu điên à? Tớ không."

"Làm ơn đi, Ellie," Max cầu xin với đôi mắt cún con. "Đi mà. Billy sẽ không về nhà cho đến ngày mai. Mẹ và bố tớ sẽ đi ngủ đến muộn mới dậy, làm ơn đi mà!

"Cậu sẽ ngủ với Dustin khi bố mẹ cậu ngủ cách cậu hai cánh cửa?" Eleven hỏi, chán ghét.

Max làm vẻ mặt kinh hoàng.

"Không, tớ không làm thế!" Cô ấy kêu lên. "Nhưng, cậu biết đấy, vui vẻ một chút... cậu biết mà, chúng tớ-"

"Được rồi, được rồi," Eleven ngắt lời. Cô thở dài. "Tốt thôi, tớ sẽ ngủ trong phòng ngủ của Billy."

Max ôm cô thật chặt.

" Tớ yêu cậu rất nhiều."

"Tớ cũng yêu cậu, Max."

Khi vào trong nhà, họ thấy Mike đang leo xuống cầu thang.

"Anh đi đâu thế, anh họoooo?" Max hỏi anh ta, ngân dài từ cuối cùng.

"Uống nước," Mike lẩm bẩm và đi vào bếp.

"Okaaaay," Max lại hát và quay sang Eleven. "Đi nào?"

"Tớ cũng đi lấy nước," Eleven nói. "Cho cơn khát vào ngày mai."

Max đảo mắt.

Cô ấy leo lên cầu thang một cách nhanh chóng và lặng lẽ.

Eleven đi vào bếp.

Mike đang dựa vào quầy bếp với một cốc nước đầy một nửa. Anh nhìn cô và nở nụ cười lười nhác. Eleven biết anh đã hơi say.

"Tối nay em sẽ ngủ ở phòng Billy," cô nói với anh trong khi mở cửa tủ lạnh và tìm một chai nước.

Mike cười thầm.

"Em họ của anh sẽ có một vài niềm vui tối nay?"

Eleven nhún vai và đóng tủ lạnh lại. Cô cầm trên tay một chai nước lạnh.

"Đoán là vậy."

Mike uống nốt chỗ nước còn lại, đặt ly vào bồn rửa và bước tới chỗ cô.

"Chà, vậy thì anh đoán, em cũng có thể vui vẻ tối nay chứ?" Anh tự hỏi.

Eleven mỉm cười và nhìn Mike thật kỹ, từ đôi chân trần cho đến mái tóc đen của anh ấy. Cô cảm thấy hơi chóng mặt vì uống rượu, nhưng không nhiều như vài giờ trước. Bây giờ, cô không còn muốn cười nữa. Cô muốn Mike.

"Được rồi. Điều đó nghe có vẻ hay ho đấy."

Một cách lặng lẽ, họ đi vào phòng ngủ của Billy và chất đầy những chiếc gối lên giường của anh ấy để trông giống như ai đó đang ngủ ở đó. Việc này ít có khả năng thành công khi Max có thể bước vào phòng ngủ và phát hiện ra Eleven không thực sự ở đó, nhưng ai mà biết được? Có lẽ nó có thể có hiệu quả. Tuy nhiên, đó chỉ là để đề phòng. Eleven đặt đồng hồ báo thức lúc chín giờ sáng, để cô có thể dậy trước Max.

Mike khóa cửa phòng ngủ của mình sau khi Eleven quay lại từ phòng tắm. Đây là một biện pháp phòng ngừa khác mà họ quyết định thực hiện: Mike có thể dễ dàng nói rằng anh ấy đã say đến mức vô tình khóa cửa mà không để ý.

"Có thể cho em vài bộ quần áo được không?" Eleven hỏi, ngồi trên giường. Cô đang cởi giày thể thao.

Mike gật đầu và đi đến tủ quần áo của mình.

Phòng ngủ của Mike từng là phòng dành cho khách. Kể từ khi anh bắt đầu sống ở đây, một năm rưỡi trước, căn phòng dần trở thành của anh. Có áp phích của các ban nhạc và phim ở khắp mọi nơi, một số bức ảnh của anh ấy với Lucas và Will, những bức ảnh khác của các chị em gái anh ấy, và thậm chí còn có một bức ảnh của cha mẹ anh ấy. Nó nằm trên một cái kệ phía trên bàn làm việc. Mỗi lần Eleven nhìn thấy bức ảnh đó, suy nghĩ của cô ấy luôn giống hệt nhau: Mẹ của anh ấy là một người phụ nữ xinh đẹp.

"Đây." Mike đưa cho cô ấy một chiếc áo phông cũ và một chiếc quần đùi màu vàng.

"Màu vàng?" Eleven ngạc nhiên nói, nhận lấy bộ quần áo.

"Anh đã không còn mặc chúng nữa," anh trả lời. "Ông bà anh đã tặng chúng cho anh vài năm trước. Bà anh bị ám ảnh bởi việc anh mặc đồ màu vàng." Anh ấy lắc đầu.

Eleven bật cười.

"Em cá là anh trông rất đáng yêu khi mặc màu vàng."

Mike rùng mình và giả vờ cảm thấy kinh tởm. Eleven lại cười. Sau đó, cô đứng dậy và bắt đầu cởi quần. Mike quay lại.

"Anh biết mà, chẳng sao đâu?" Cô ấy nói. "Giống như nhìn thấy em mặc bikini hay gì đó vậy."

Mike nhìn qua vai.

"Em đang cho phép anh nhìn em cởi quần áo?"

Eleven đỏ mặt.

"Em đoán là thế...?"

Mike làm một vẻ mặt ấn tượng. Anh quay lại và, vì anh đã mặc đồ đi ngủ - mặc đồ lót và mặc một chiếc áo phông Indian Jones cũ -, anh bước tới giường và nằm ngửa. Anh đặt tay dưới đầu và nhìn Eleven với một nụ cười nhẹ.

Cô đảo mắt nhìn anh.

"Anh thật hài hước" cô nói một cách mỉa mai.

Eleven cởi quần của cô, ném chúng vào chiếc ghế bành nhỏ mà Mike đặt trong phòng, và mặc chiếc quần đùi màu vàng vào. Sau đó, cô ấy nhìn xuống chiếc áo cánh của mình và bắt đầu cởi cúc áo. Nhưng mấy cái cúc áo quá nhỏ và khó tháo

"Chết tiệt," cô lẩm bẩm. "Em không say, nhưng em quá say để làm cái này."

Cô quay sang Mike với một nửa chiếc áo sơ mi đang cởi ra, bĩu môi.

Môi Mike nhếch lên một nụ cười tự mãn.

"Em biết mà, em có thể cởi cái áo này ra mà không cần tháo cúc" anh ấy gợi ý.

"Thật sao, Mike?"

Anh nhún vai.

"Tại sao không?"

Cuối cùng, Eleven làm theo lời anh, túm lấy gấu áo và kéo nó qua đầu. Cô ấy mặc một chiếc áo ngực cũ màu trắng có một dải ruy băng nhỏ ở giữa.

Mike gật đầu. "Ừ, giống như một bộ bikini vậy," anh nhận xét, ám chỉ bộ bikini màu hồng nhạt cũng có một dải ruy băng của cô.

Eleven lắc đầu, cầm lấy chiếc áo phông anh đưa cho cô và mặc vào. Cuối cùng, cô đã cởi được chiếc áo ngực của mình bên dưới chiếc áo phông.

Mike nhìn cô đầy say mê.

"Anh luôn tự hỏi làm thế nào các cô gái làm được điều đó."

"Chúng em rất tuyệt vời," Eleven trả lời khi cô đặt đầu gối lên giường và sau đó đi bằng bốn chân. Cô bò đến chỗ Mike và, trước sự ngạc nhiên của anh, cô lại ngồi dậy thay vì nằm xuống.

Họ nhìn nhau chằm chằm trong im lặng.

"Cô ấy là ai?" Eleven cuối cùng cũng hỏi.

Mike chớp mắt.

"Ai cơ?"

"Cô gái mà anh đã ngủ cùng," cô giải thích. "Hoặc, anh biết đấy, các cô gái..."

Mike khịt mũi và quay sang một bên, nằm lên một cánh tay. Anh duỗi cái còn lại và chạm vào đầu gối của Eleven.

"Em thực sự muốn biết chuyện chết tiệt đó à?"

Eleven gật đầu.

Nếu cô hoàn toàn tỉnh táo, cô sẽ không đủ can đảm để thừa nhận điều đó; rằng cô muốn biết về những cô gái khác đã từng khiến tim Mike đập loạn nhịp, khiến anh mơ về họ, hôn họ...

"Chà, đó là với người bạn gái đầu tiên và duy nhất của anh" Mike đột nhiên thú nhận, tay anh chạm vào Eleven. "Hồi anh mười sáu tuổi. Bọn anh đã biết nhau một thời gian kể từ khi bọn anh là bạn cùng lớp và từng làm việc nhóm cùng nhau. Dù sao thì, bọn anh đã hẹn hò trong, cái gì nhỉ, tầm sáu tháng? Ngủ với nhau bốn tháng trong mối quan hệ của bọn anh... Chia tay hai tháng sau đó vì cả hai không còn thích nhau theo cách đó nữa. Bọn anh vẫn là bạn cùng lớp. Tất cả đều tuyệt vời."

Eleven nhìn chằm chằm vào Mike, cảm thấy những ngón tay của anh đang chơi với ngón tay của cô một cách dịu dàng, gần như để cho cô thấy rằng anh đang ở đây với cô chứ không phải ai khác.

Cô có biết điều đó không? Rằng anh chỉ ở bên cô và không một có ai khác?

"Anh đã ở với bất cứ ai khác kể từ khi anh chuyển đến đây?"

Mike chớp mắt.

"Ý em là gì?"

"Giống như, hôn nhau hoặc tình một đêm hoặc-"

"Anh đã hôn một cô gái tại bữa tiệc mà Lucas và Will đưa anh đến. Nhưng đó là trước khi anh nghĩ rằng anh thực sự có thể hôn em ."

Eleven nhìn anh và nhìn thấy sự thật lòng trong mắt anh. Sau đó, cô nắm chặt lấy bàn tay đang nghịch ngợm với bàn tay cô và nằm nghiêng xuống, đối mặt với anh, cơ thể họ sát vào nhau.

"Điều đó có tuyệt không?"

"Cái gì?"

"Tình dục."

Mike mím môi suy nghĩ.

"Chà, anh đoán là có."

"Anh đoán?"

Mike nhún vai.

"Với người yêu cũ của anh, không sao cả. Bọn anh rất vui, nhưng... không có gì to tát cả."

Eleven gật đầu. Đầu óc tò mò của cô vẫn chưa được thỏa mãn. Cô chưa bao giờ nghĩ đến việc thực sự quan hệ tình dục với ai đó cho đến khi... à, thành thật mà nói, cho đến khi gặp Mike. Max đã quan hệ tình dục với Troy trong những tháng họ ở bên nhau. Cô ấy đã nói rằng nó cũng rất vui. Eleven nhớ lại lúc đó cô đã nghĩ về Mike như thế nào, tự hỏi liệu anh cũng có quan hệ tình dục với ai đó hay không. Bây giờ cô biết anh đã có.

"Không ai nói tốt về tình dục cả," cô nói to. "Max nói nó cũng ổn."

Mike cười khúc khích.

"Chà, anh đoán là bọn anh không muốn tiết lộ bất cứ thứ gì."

Eleven nghịch ngợm đập vào vai anh trước khi choàng tay qua người anh, kéo cô lại gần anh hơn. Cô cảm thấy cánh tay của Mike vòng quanh eo cô. Bàn tay anh đặt trên lưng cô. Nó thật ấm áp.

"Có thể một ngày nào đó em sẽ biết nó có tốt hay không," Eleven nói, nhìn thẳng vào mắt Mike.

Mike khẽ mỉm cười.

"Hy vọng được ở đó để thấy em tìm hiểu được điều đó." anh nói một cách táo bạo.

Eleven cố gắng không cười trước lời nhận xét trêu chọc này và hôn anh.

Có thể do rượu vẫn còn chảy trong huyết quản của cô, có thể do cuộc nói chuyện mà họ vừa mới nói, nhưng Eleven cảm thấy đủ tự tin để kéo Mike vào một nụ hôn cuồng nhiệt hơn, lưỡi của cô luồn vào trong miệng anh.

Cô nghe thấy tiếng Mike thở gấp và bàn tay anh, sau lưng cô, nắm chặt lấy chiếc áo cô đang mặc.

Eleven quàng một chân qua eo Mike và kéo người cô lên người anh. Mike lùi lại, môi anh vẫn khép lại trêu chọc, rồi anh di chuyển đầu và bắt đầu hôn xuống cổ cô.

Eleven nhắm mắt lại, tận hưởng cảm giác đôi môi ấm áp và mềm mại của Mike trên da cô.

Cô di chuyển một tay xuống lưng Mike cho đến khi quyết định di chuyển lên bụng anh. Sau đó, tay cô đưa lên và dừng lại ở ngực anh, ngay trên trái tim anh.

Eleven mở mắt ra.

Tim anh đập nhanh. Rất nhanh.

Môi Mike rời khỏi cổ cô và anh di chuyển lên trên. Eleven cảm thấy hơi thở ấm áp của anh phả vào tai cô.

"Nó luôn đập như thế."

Eleven chớp mắt. Cô chạm ngón tay vào ngực Mike, vẫn cảm nhận được nhịp đập nhanh của trái tim anh.

"C-cái gì?" Cô buông ra.

"Khi em ở bên," Mike giải thích, "trái tim anh như phát điên lên."

"Em chưa bao giờ hỏi: anh có thích cuốn sách em tặng anh không?" Eleven đã hỏi Mike vào một buổi chiều thứ Bảy lười biếng khi họ ở bên cạnh nhau.

Max lại đi chơi với Dustin, cả hai đều rất quan tâm đến việc dành thời gian cho nhau. Thật kỳ lạ, họ vẫn chưa bắt đầu hẹn hò.

Mike gật đầu và ôm eo cô, kéo cô lại gần hơn. Anh hôn lên má cô.

"Cảm ơn. Nó thực sự hấp dẫn."

Eleven mỉm cười hạnh phúc và tựa đầu vào anh.

"Cậu có cho anh họ tớ mượn cuốn sách về Hy Lạp cổ đại mà cậu đã mua không?"

Eleven, người đang nằm một mình trên giường Max đọc tạp chí, trong khi người bạn thân nhất của cô đi xuống nhà để lấy gì đó cho cả hai ăn, ngẩng đầu lên, ngạc nhiên với câu hỏi đó.

"Sao cậu lại hỏi thế?"

"Tớ vừa thấy cuốn sách cậu mua trên tay anh ấy," Max nói và đặt hai túi Cheetos lên giường.

"Ừ, tớ cho anh ấy mượn," Eleven lẩm bẩm.

"Thật à?"

"Ừ."

"Vậy tại sao anh ấy lại nói đó là của anh ấy?"

Eleven chớp mắt.

Max khoanh tay và nhìn chằm chằm vào người bạn thân nhất của mình với ánh mắt nghi ngờ. Trên thực tế, cô ấy trông thật tức giận. Thực sự tức giận.

Eleven ngồi dậy trên giường.

"TỚ-"

"Cậu đã đưa cho anh ấy cuốn sách, phải không?"

"Max-"

"Ellie, thôi nào," Max thở dài và ngồi xuống giường. Cô nhìn người bạn thân của mình, đau lòng. "Có phải cậu đã đưa cho anh họ tớ cuốn sách về Hy Lạp cổ đại ngu ngốc đó hay không?"

Eleven nuốt nước bọt và gật đầu.

"Tại sao?" Max bối rối hỏi.

"Anh ấy thích lịch sử," Eleven yếu ớt trả lời.

Max cau mày, vẫn còn rất bối rối. Đột nhiên, cô ấy chớp mắt và có gì đó trong mắt cô ấy thay đổi, giống như cô ấy đã hiểu ra điều gì đó.

"Và cậu vẫn thích anh ấy."

Eleven nhắm mắt lại.

" Max..."

"Cậu không thích anh ấy! Và cậu không thể thích anh ấy, Ellie!" Max kêu lên, bực bội.

"Tại sao không?!" Eleven cao giọng hỏi.

Max nhìn cô với đôi mắt mở to.

"Ellie-"

"Anh ấy thích tớ, Max! Và, nếu cậu để tớ nói nốt câu chuyện vào tháng 8, cậu sẽ biết tất cả mọi thứ!

Max chớp mắt.

"C-cái gì?"

"Cậu không bao giờ để tớ nói hết trong lần đầu tiên tớ nói với cậu về tình cảm của tớ với anh họ của cậu, Max," Eleven nói. "Cậu không bao giờ biết điều đó, khi chúng ta đến hồ và tớ và anh ấy đã đi dạo, anh ấy đã hôn tớ. Cậu không bao giờ biết rằng chúng tớ đã lén lút với nhau trong nhiều tháng, sau đó tớ phớt lờ anh ấy vì một lý do ngu ngốc nào đó, nhưng anh ấy đã đuổi theo tớ. Max," Eleven rơm rớm nước mắt, "anh ấy đuổi theo tớ. Và bây giờ? Bây giờ tớ đang cố gắng. Tớ đang rất cố gắng để làm anh ấy lại một lần nữa được hạnh phúc, Max. Và tớ nghĩ tớ đang làm đúng... Tớ nghĩ anh ấy đang học cách hạnh phúc trở lại. Vì tôi."

Người bạn thân nhất của cô nhìn chằm chằm vào cô với vẻ mặt rất khó đOÁN.

"Các Cậu... các cậu đang ở bên nhau à?"

Eleven cắn môi dưới.

" Chúng tớ sẽ ở bên nhau."

"Và cậu đã không nói với tớ."

Đột nhiên, Eleven lại nhìn thấy sự tổn thương trong mắt Max.

"Max..."

"Tớ là bạn thân nhất của cậu. Tớ đã là bạn thân của cậu trong suốt 10 năm!" Cô ấy kêu lên, hấp tấp đứng dậy.

Eleven nhắm mắt lại, đột nhiên cảm thấy rất muốn khóc.

Họ đã cãi nhau.

Max và Eleven chưa bao giờ cãi nhau.

" Tớ biết - nhưng cậu đã nói - vào tháng 8 cậu đã nói..."

"Không quan trọng tớ đã nói những gì vào tháng 8 năm ngoái, El! Bây giờ là tháng sáu! Đã một năm trôi qua kể từ khi..." Max im lặng. Môi cô cong lên rồi hạ xuống, gần như cố gắng ngăn cô ấy nói điều gì đó. Từ cảm giác gì đó. "Cậu đã có rất nhiều cơ hội để nói với tớ một lần nữa."

"Cậu không chịu nghe."

"Làm sao cậu biết điều đó?!" Max gần như hét lên. Eleven nhắm mắt lại và thút thít. "Cậu chưa bao giờ thử, Eleven!"

Cô ấy gọi cô là Mười Một. Max hầu như không bao giờ gọi cô là Eleven...

Max đột nhiên cười buồn, lắc đầu và không nhìn vào Eleven. Đã có những giọt nước trên đôi mắt của cô ấy, nhưng cô ấy sẽ không để những giọt nước mắt rơi xuống. Max không khóc.

"Max, thôi nào," Eleven năn nỉ.

Max mím môi, không nhìn người bạn thân nhất của mình. Tay cô bắt đầu run và cô khoanh tay, kẹp hai tay dưới nách.

"Chúng ta-" Eleven nuốt nước bọt – "Chúng ta đang cãi nhau vì một chàng trai à?"

Max cuối cùng cũng nhìn cô. Cô ấy sụt sịt.

"Tớ đoán là vậy."