Tấm căng tai nghe ngóng âm thanh của cười nói rộn rã, của trống dồn, của hô ủng ầm vang đến lúc mệt quá không chịu nổi thiếp đi.

Chẳng biết qua bao lâu, tiếng chân sầm sập xông vào tai làm Tấm choàng tỉnh. Dì lao tới như một cơn gió lốc, nước mắt nước mũi giàn rụa, quần áo xốc xếch, chẳng còn vẻ gì là vừa mới đi hội về:

- Giời ơi là giời, giờ còn ngủ được à - Bà lao vào Tấm vừa lay vừa dúi - Con ơi đại nạn rồi, đại nạn rồi...

- Dì nói xem như thế nào? - Tấm đỡ lấy lưng bà ngó ra ngoài sân - Cám đâu rồi? Sao Dì về có một mình?

- Con Cám đắc tội với người ta rồi, quý nhân đấy! - Bà vật vờ ngồi phịch xuống đất, bắt đầu bứt tóc gào khóc - Giời ơi sao tôi khổ thế này, con gái tôi, Cám ơi...

- Con Cám bị quan trên giải đi rồi Tấm ạ - Bà Hoa chủ nhà ngồi xuống giúp Tấm đỡ người Dì đã nhão ra - Nó chẳng hiểu sao bị người ta xô đẩy ngã vào xa giá của vợ vua, bị lôi đi rồi. Cũng không biết là ra sao, nghe nói là giải vào nhà lao Huyện đấy - Bà tặc lưỡi - Tội nghiệp, còn trẻ thế mà...

Bà Hoa không cần nói hết câu, Tấm cũng có thể tưởng tượng nhà lao có bao nhiêu khủng khiếp. Chỗ ấy không dành cho người ở, huống chi một cô thiếu nữ như Cám.

Khiếp đảm với tình cảnh trước mắt, Tấm vùng dậy, chỉ kịp bảo ''Bà trông giúp Dì con'' rồi chạy thục mạng.

Cô không muốn Cám lăp lại tình cảnh của mình, không muốn một đóa hoa xuân sắc như thế lại bị vùi dập dưới gót lũ quan quyền thối nát. Cô phải đi cầu xin cho Cám.

Cô nhớ ra cá Bống, nhớ ra người tóc hoa râm đã dặn cô rằng nó tượng trưng cho một nguyện vọng. Cô muốn cứu em. Dẫu cô có phải gặp lại con người trơ tráo đó, dẫu cô có phải đi vào con đường mịt mùng đó. Thân cô đã xong, còn Cám, mới vừa có 14 tuổi thôi.

Đường về nhà quá ngắn, Tấm chạy chả mấy đã về đến. Lật ra góc giường, nắm con cá gỗ trong tay, Tấm lại chạy tiếp không ngơi nghỉ.

Cô chỉ sợ khi dừng lại, cô sẽ không nhấc chân nổi nữa. Cô nào muốn là anh hùng, cô chỉ muốn bảo vệ người thân của mình.

Tấm chạy nhanh quá làm rớt cả một bên hài trên đường đi. Không dừng lại, cô hít sâu chạy tiếp. Sỏi nghiến chân cô đau đớn, con cá gỗ trong tay đâm mạnh vào từng thớ thịt, tất cả nhắc nhở cô con đường không thể quay về.

Tấm chạy đến nơi, lễ hội vẫn chưa tàn. Mặc kệ sự việc không hay xảy ra, trai thanh gái lịch, bà con dân làng vẫn vui chơi đông đủ. Áo mớ bảy mớ ba bay dập dìu theo nhịp đu làm Tấm hoa cả mắt. Tiếng trống chiêng rộn rã không phút ngơi nhịp.

Tấm xoay trái, xoay phải, trong đầu ù đặc vẫn vang lên tiếng tự cảnh báo.

"Cứ như vậy đi, cùng lắm là chết" - Tấm nghĩ - Chết rồi có thể về với thế kỷ 21, về với cha mẹ thật sự, với những con người biết nói lý, làm việc theo pháp luật, làm ác phải chịu tội. Tấm không muốn băn khoăn nữa, đã quá khổ rồi, cô hết chịu nổi rồi.

Tấm túm một lính canh, câu được câu chăng phân trần. Anh lính nhìn cô lom lom, có lẽ cũng là dân làng, cảm thương cho tình cảnh của mấy mẹ con liền tặc lưỡi dẫn cô đi. Cửa quan đâu dễ vào, Cám lại vướng phải tội lớn, còn được giam tại nhà lao đã là tránh việc xấu trước mặt quý nhân.

Đến trước cửa Huyện nha, anh lính còn khuyên Tấm mấy lần, thấy Tấm kiên quyết quá liền mặc cô ở lại.

Tấm lấy hết can đảm của nền giáo dục hiện đại bước lại gần, chìa cá gỗ trong tay trình bày, phải thông qua mấy tầng người mới được cho phép vào gặp Tri huyện.

Phủ Huyện không tính là lớn, không quá xa hoa, so với nhà dân thật là uy nghi bề thế, nhưng với một người hiện đại như Tấm, đã từng du lịch thăm thú các cố đô từ Bắc vào Nam thì chẳng có mấy sức lay động.

Tấm bình tĩnh đứng đó, cố giữ hơi thở đều đặn chờ đợi. Đầu cô tưởng tượng ra những ông quan béo tốt, râu cá trê, da mặt sáng bóng vẻ hưởng thụ, đã định sẵn cách đối phó với loại người này ra sao. Nhưng đi ra lại là kẻ khác.

- Bẩm bà, hạnh ngộ - Giọng nói nhu âm như của đàn bà đã ăn sâu vào trí nhớ làm người Tấm bất giác run lên không thể tự kiềm chế. Tấm rèm lay động rồi lộ rõ hình dáng của người đàn ông tóc hoa râm ôm cây phất trần. Ông ta mỉm cười nhìn cô vẻ lạ lùng, tay còn lại nhẹ nhàng vươn ra muốn đón thứ gì đầy vẻ khuôn phép.

Một bàn tay với những ngón thon dài chắc chắn khẽ đặt lên. Phía dưới góc rèm lộ ra đôi ủng màu đen viền vàng, góc áo dài đen thêu hoa văn rồng cưỡi mây.

Cổ Tấm cứng nhắc, cô không thể điều khiển nổi mình nữa. Lý trí thét lên bảo cô cúi đầu xuống, nguy hiểm, nhưng thân thể cô bất tuân. Cô chết lặng nhìn người đàn ông hiện ra từ góc ấy.

Hình dáng cao lớn, mão chuồn màu vàng. Bên dưới vành mũ là một cặp mắt tràn đầy uy lực với cặp lông mày rậm rạp xếch về tóc mai.

Người ấy mím đôi môi mỏng, cất giọng âm trầm:

- Gặp lại nàng rồi!