Đi ròng rã mấy ngày trời, đội ngũ đón dâu mới về đến Tử Cấm Thành. 

Trong thời gian mới được thu nhận, những cô gái như Tấm phải tập trung tại Đoan Trang viện để học mọi phép tắc, luật lệ, nghệ thuật xử thế, các điều cấm kị, học nghệ thuật phục vụ vua, ăn nói, đi đứng...

Những điều này dẫu nặng tính khuôn phép, giáo điều nhưng lại không hề khiến Tấm thấy chán nản, mệt mỏi. Đã lâu lắm, cô mới được đắm mình trong không khí tri thức như thế. Các nữ quan Lục Thượng tuy nghiêm khắc, đối với sai phạm lớn nhỏ thường thẳng tay phạt rất nặng, nhưng Tấm không ngại. Còn nhiều điều để học, là còn cách xa ngày cô phải gặp lại vua.

Về thứ tự cấp bậc phi tần trong triều đình hiện tại đặt làm chín bậc: Hoàng quý phi ở trên bậc nhất giúp Hoàng thái hậu trông coi lương thực và chỉnh tề công việc bên trong cung.

Quý phi, Hiền phi, Thần phi bậc nhất hay là "nhất giai phi".

Đức phi, Thục phi, Huệ phi bậc nhì hay là "nhị giai phi".

Quý tần, Hiền Tần, Trang tần bậc ba hay là "tam giai tần".

Đức tần, Thục tần, Huệ tần bậc bốn hay là "tứ giai tần".

Lệ tần, An tần, Hoà tần làm bậc năm hay là "ngũ giai tần".

Tiệp dư làm bậc sáu hay là "lục giai tiệp dư".

Quý nhân làm bậc bảy hay là "thất giai quý nhân".

Mỹ nhân làm bậc tám hay là "bát giai mỹ nhân".

Và Tài nhân làm bậc chín hay là "cửu giai tài nhân".

Dưới tài nhân là "tài nhân vị nhập giai", là những người được tuyển chọn để làm tài nhân, kế dưới là cung nga thể nữ.

Các cung phi may mắn được phục vụ và được vua yêu mến sẽ được tấn phong đến chức cung giai cao nhất, tuy nhiên số này hiếm hoi, phần đông phải chịu thân phận bỏ rơi trong lục viện.

Lần này cùng Tấm nhập cung có hơn mười người, chưa kể số những tú nữ đã nhập cung trước đó. Cộng với số giai nghi có phẩm vị, vua muốn lâm hạnh hết trong một năm còn là điều khó. Tạm thời, nếu không xảy ra việc ngoài ý muốn, cũng còn lâu mới tới lượt ngài lật đến thẻ bài của Tấm.

Để tuyển cung phi, triều đình thường chọn các con gái của quan đại thần trong triều, con của người nào có phẩm trật cao thì được tuyển vào cấp bậc cao, phẩm trật thấp thì cấp bậc thấp. 

Con của thường dân được tuyển vào cung là những trường hợp đặc biệt, phải đẹp và khi mới tuyển thì chưa được xếp vào cửu giai mà chỉ được gọi là "tài nhân vị nhập lưu". Tấm cũng là một mỹ nữ dân gian nên ban đầu đến cung nga bình thường cũng đều có thể lên mặt với cô.

Cung Khôn Thái là nơi dành riêng cho Hoàng quý phi ở, điện Trinh Minh là nơi ở của các bà phi, viện Thuận Hy là nơi các bà Tần ở, ngoài ra còn có viện Đoan Huy, Đoan Thuận, Đoan Hoà, Đoan Trang và Đoan Trường là chỗ ở của các bậc Tiệp dư, Tài nhân, Mỹ nhân, Quý nhân cùng những tài nhân vị nhập giai, các viện trên gọi là "lục viện". 

Như thế, Tấm lí ra phải thuộc tầng thấp nhất, còn không được phép ngụ tại các viện, nhưng vì cô đã trao vua "đêm đầu", vả lại theo cách vị thái giám kia bóng gió, cô rất được lòng vua nên vua đặc cách phong thưởng cho cô làm bát giai mỹ nhân, cho cô ở tại viện Đoan Huy.

So với các viện, viện này gần điện Càn Thành nơi vua nghỉ nhất, không cần nói cũng hiểu rõ điều đó nghĩa là gì. Tấm kiên cường chịu đựng những ánh mắt ganh ghét, đố kỵ, cần học gì thì dốc tâm học nấy. Đây là chiến trường của cô, đã lỡ bước chân vào, cô sẽ làm mọi cách, không để mình hi sinh uổng phí.

Theo luật lệ những tháng đầu vào cung, các cô gái phải ngậm miệng để khỏi bật lên những tiếng thường dùng trong dân gian và không phạm húy. Nếu bề trên cho phép có thể đáp lời không hơn. Điều này lại quá đúng với ý Tấm, giúp cô tránh được bao thị phi. Bản thân Tấm lại không phải mối uy hiếp quá lớn với các giai tần bên trên nên chẳng có ai manh động đến xử lý cô.

Trải qua một tháng, Tấm dần mài dũa được những gai góc của bản thân. Cô nghĩ, bây giờ nếu phải đứng trước vua, hẳn cô có thể trả lời bình thản đôi câu mà lòng không sóng dậy.

Lại qua vài ngày nữa, rốt cuộc bên quản sự cũng thông tri Tấm chuẩn bị hầu ngủ nhà vua. 

Hôm đó, Tấm được cung nga hầu tắm từ sớm, ăn uống gần như bỏ qua. Cô phải tĩnh tâm ngồi chờ mấy canh giờ, khi được lệnh đến cung Càn Thành lại phải trải qua bước trang điểm cuối cùng, bị lột sạch quần áo, quấn trong một cái chăn màu đỏ. Một thái giám trẻ khỏe vác cô trên vai, đưa lên kiệu kín, sau đó là theo cửa hông điện Càn Thành vác vào.

Tấm cảm giác mình thật chẳng khác một con vật bị lột da chờ chết. Lấn át trong cô là nỗi sợ hãi và cả sự khuất nhục. Từ một sinh viên thế kỷ 21 biến thành cô thôn nữ nghèo khổ rồi thành món đồ chờ người ta chơi đùa, thật là một thử thách bạo ngược.

Điều làm Tấm càng kinh sợ hơn là thứ âm thanh lọt vào tai khi cô đứng chờ trước tấm màn màu vàng sáng trước long sàng. Cô đứng ở đó mãi, nhuệ khí khó khăn vun vén bay sạch. Dưới lớp chăn màu điều đẹp đẽ, thân thể run lên như đặt giữa tầng tầng băng lạnh.

- Nàng còn định đứng đến bao giờ - Tiếng đàn ông trầm thấp cắt ngang dòng suy nghĩ - Vào đây với trẫm.

Thân mình Tấm cứng ngắc, cố hít hơi mấy lần mới đủ sức vén tấm rèm nặng trịch lên. 

Một đôi con ngươi sáng quắc thứ ánh thép lạnh lẽo khóa chặt biểu tình trên mặt cô. Dù cố không nhìn, Tấm vẫn không thể tránh đi hình ảnh dâm dục trước mặt. Người cung nga nọ đang khúm núm quỳ giữa hai chân nhà vua, mái tóc đen búi chặt nhấp nhổm. 

Không kiềm được, cô nhắm chặt đôi mắt.

- Hừ thật vô dụng - Một tiếng bịch vang lên rồi tiếng hự đau đớn làm hàm răng Tấm đang nghiến chặt run rẩy.

- Trẫm lệnh cho nàng nhìn - Tiếng vua đầy quyền uy ra lệnh, hẳn là nói Tấm. 

Vừa mở mắt, tràn đầy đầu cô là hình ảnh người cung nga áo xổ trễ đến eo, ngực trắng nõn phô ra đang kịch liệt phập phồng, trên làn da in một vết đỏ sậm ghê người. Vẻ mặt nàng ta thật đau đớn, bên khóe môi ngoài máu miệng tràn ra còn đầy dịch nước bọt trong suốt. Nàng ta nén đau bò dậy liên tục dập đầu xin tha. Chỉ thấy vua phất tay, liền có một thái giám tiến vào lôi người cung nga ấy ra ngoài.

Sống lưng Tấm lạnh toát khi nghe tiếng nàng ta nấc lên, cô biết thế tức là gì. Ngày mai có một cô gái sẽ không còn được đón mặt trời nơi Tử Cấm Thành nữa. 

- Sợ sao! 

- Vâng thưa hoàng thượng - Tấm bạo gan thành thực đáp lời.

- Còn xem em đã học được những gì - Vua chợt đổi giọng - Làm ta vui thử xem!