Thành Nghị nghe vậy thì run rẩy, suýt nữa quẳng thằng nhóc chân ngắn đi.

Đây là lời thì thầm của ác quỷ gì vậy!

Cậu gượng gạo, "Quần áo của thần bị dính mùi trầm hương."

Tăng Thuần Chi chớp mắt, "Sao quan bào của Lý đại nhân lại dính mùi của trầm hương của hoàng h..." Một bàn tay lớn vươn ra bịt miệng nó lại, "Ư ư ư!"

Tăng Thuấn Hy tiến lên một bước rồi cúi đầu, "Tăng Thuần Chi."

Hắn cảnh cáo đầy đủ cả họ tên, cuối cùng thì Tăng Thuần Chi cũng biết sợ, ngoan ngoãn rời khỏi vòng tay của Thành Nghị rồi cúi đầu nhận lỗi, "Thần đệ biết sai rồi."

Tăng Thuấn Hy quay lại, thấy Đức Toàn đang cười toe toét.

Đức Toàn lập tức ngậm hàm răng trắng bóng lại, nói một cách rất hiểu ý: "Nô tài sẽ dẫn tiểu điện hạ tới thiện đường."

Tăng Thuần Chi tung tăng hai cái chân ngắn đi theo sau Đức Toàn.

Thành Nghị vẫn còn thấy nóng nực một cách kỳ lạ, cậu cúi đầu tự ngửi áo mình, "Rõ ràng là thần đã thông gió rồi mà..."

Lúc ngoái đầu lại, cần cổ trắng nõn lộ ra ngoài.

Xương quai xanh xinh đẹp chuyển động theo động tác của cậu, thoáng tỏa ra mùi thơm nhàn nhạt ấm áp.

Tăng Thuấn Hy đứng ngay trước mặt cậu, hắn gõ tay xuống mặt bàn, "Sao vậy, cảm thấy mùi trầm hương của trẫm không thơm?"

Thành Nghị suýt thì sái cổ:

Thơm hay không thơm là vấn đề à?

Cậu mím môi, "Thơm lắm ạ, thần sắp không chịu nổi rồi."

Tăng Thuấn Hy , "..."

Hắn không nói gì nữa, cất bước ra khỏi cửa, "Đi thôi."

Thành Nghị bèn kéo vạt áo lại rồi đi theo.

Trong nhà ăn, các quan viên của Lễ bộ đã có mặt đông đủ. Thấy Tăng Thuấn Hy đến, họ lần lượt đứng lên hành lễ đầy cung kính.

Tăng Thuấn Hy , "Cứ ngồi tự nhiên, không cần câu nệ."

Hắn vừa dứt lời thì thấy Thành Nghị phóng vù một cái từ phía sau ra phía trước, ngồi xuống bên nồi cơm đầy thành thạo rồi xắn tay áo lên.

"..."

Đức Toàn trợn mắt lên tằng hắng: "Khụ khụ!!!"

Rút kinh nghiệm đi chứ Lý đại nhân!

Bệ hạ còn không bằng cái nồi cơm ấy của ngài hay sao?

Thành Nghị xắn tay áo lên chuẩn bị xới cơm, bỗng nhiên nghe thấy âm thanh cảnh báo rất quen thuộc. Cậu quay đầu lại, đối diện với Đức Toàn đang nháy mắt như điên để ra hiệu:

Ngài để ý tới bệ hạ một chút đi!

"..."

Cậu ngẩng đầu nhìn, lúc này mới phát hiện ra các quan viên khác đều dè dặt ngồi xuống xung quanh Tăng Thuấn Hy theo cấp bậc.

Chỉ có cậu chăm chăm ngồi cạnh nồi cơm, tạo thành một đường chéo hoàn hảo với Tăng Thuấn Hy .

Muốn xa bao nhiêu thì xa bấy nhiêu.

Thành Nghị nuốt nước miếng: Ực.

Gì chứ, đã bảo là cứ ngồi tự nhiên mà.

Nhà ăn chìm vào im lặng.

Đức Toàn đang nhìn cậu, Tăng Thuần Chi đang nhìn cậu, tất cả các quan viên Lễ bộ cũng đang nhìn cậu...

Tăng Thuấn Hy không nói gì cả, hắn cũng chỉ thản nhiên nhìn cậu.

Thành Nghị thấy hơi chột dạ.

Cậu cân nhắc trong giây lát, sau đó nhanh nhẹn đứng dậy, xới một bát cơm bưng đến trước mặt Tăng Thuấn Hy:

"Thần... đi xới cơm cho bệ hạ thôi ạ."

Bát cơm xới đầy đến mức có chóp.

Mọi người, "..."

Tăng Thuấn Hy đánh giá, "Lý khanh có lòng quá, trẫm không biết phải ăn từ đâu."

Hắn còn nhẹ nhàng nhận xét, "Đây không giống xới cơm mà giống như đang thử thách trẫm hơn."

Thành Nghị :.

Cậu ngượng ngùng cúi đầu, "Thần thất lễ quá, để thần đi xới lại bát khác cho bệ hạ."

Cậu nói xong, đang chuẩn bị đi thì bị gọi lại:

"Thôi. Trẫm đâu có khó chiều đến thế."

"?"

Thành Nghị quay lại, thấy Tăng Thuấn Hy cầm lấy một chiếc bát không ở bên cạnh rồi tự mình xới nửa bát cơm.

Cả nhà ăn lặng ngắt như tờ.

Quan viên xung quanh đều nhìn hành động tự hạ thấp mình của đế vương với ánh mắt kinh hoàng.

Tăng Thuấn Hy xới cơm xong thì đặt bát xuống chỗ ngồi bên cạnh hắn, nói với Thành Nghị, "Ăn đi."

Thành Nghị ngẩn ngơ, "Nhưng mà..."

Tăng Thuấn Hy, "Trẫm nói rồi, không cần câu nệ."

Thành Nghị nuốt lại lời định nói, tiện thể ngồi xuống ngay bên cạnh hắn. Cậu bưng cái bát ấy lên:

Nhưng mà, mỗi tý cơm thế này chẳng bõ dính răng...

Tăng Thuấn Hy cũng cầm đũa lên.

Lúc này các quan viên mới ngập ngừng bắt đầu dùng bữa.

Ở bên kia của Tăng Thuấn Hy, Tăng Thuần Chi nhìn Thành Nghị rồi nhìn cái bát rỗng tuếch trước mặt:

Quả nhiên là không giống nhau.

- --

Sau bữa cơm trưa, Tăng Thuấn Hy còn công việc khác cần xử lý nên dẫn Tăng Thuần Chi chuẩn bị ra về.

Thành Nghị tiễn họ đến cổng Lễ bộ.

Tăng Thuần Chi nhìn chăm chú, "Lý đại nhân, hôm nay Thuần Chi học được rất nhiều thứ, đa tạ đại nhân đã chỉ giáo."

"..."

Lời thì thầm của ác quỷ lại hiện lên trong đầu.

Thành Nghị thở dài, "Thần không dám nhận đâu, đó là năng khiếu bẩm sinh của tiểu điện hạ."

Tăng Thuần Chi còn muốn nói tiếp gì đó nhưng đã bị xách cổ lên.

"Ấy da!"

Tăng Thuấn Hy thản nhiên, "Học tốt lắm, thưởng cho đệ quay về chép bài tập ba lần."

Thành Nghị thảng thốt như trở về thời học sinh:

"Sinh nhật vui vẻ, tặng cho mày một cuốn để làm đề nè."

Người của hoàng thất đúng là đen từ trong ra ngoài.

Tâm trạng rất phức tạp, cậu đưa tiễn Tăng Thuần Chi bấy giờ đang ú ớ bị nhét lên xe ngựa. Sau khi chào tạm biệt, đột nhiên Tăng Thuấn Hy vén rèm xe lên nhìn cậu:

"Mấy ngày sau là thi Đình rồi, Lý khanh đừng quên đấy."

Nói xong, ánh mắt hắn lướt qua bộ quan bào của cậu.

Rèm thả xuống, chiếc xe ngựa trúc xanh rời đi.

Thành Nghị kéo chặt vạt áo ngực theo phản xạ: Suýt nữa thì quên thật, cuối tháng Năm chính là kỳ thi Đình.

- --

Thi Đình của Đại Thừa sẽ diễn ra ở Bảo Hòa Điện.

Quan Ngũ phẩm trở lên đều có thể vào điện để quan sát.

Ngày diễn ra thi Đình, Thành Nghị theo các quan viên khác cùng đi vào Bảo Hòa Điện. Đại điện rộng lớn sáng sủa, vừa hoành tráng vừa nguy nga, rất có khí chất hoàng gia.

Quan viên đứng ở hai bên đại điện, để trống khu vực chính giữa.

Thành Nghị vừa hay đứng ở chỗ gần cửa nhất, có thể tận mắt nhìn thấy các thí sinh bước vào điện.

Cậu vô thức sờ xuống đai lưng:

Xếp hàng đứng xem trò vui, tiếc là không có đậu phộng hay hạt hướng dương...

Đang mải nghĩ thì tiếng chuông vang lên.

Tăng Thuấn Hy mặc bộ long bào màu vàng sáng ngồi ở trên cao, Đức Toàn cất giọng lanh lảnh:

"Cho các cống sinh vào điện diện thánh..."

Các thí sinh theo Lễ quan tiến vào từ bên ngoài đại điện.

Thành Nghị thử nhìn, toàn là những khuôn mặt xa lạ. Cậu chỉ biết một người hy sinh đời cha củng cố đời dân trong số đó - Triệu Soái. Đang hóng hớt, cậu chợt cảm nhận được ánh mắt của ai đó đang liếc nhìn mình.

"...?"

Thành Nghị cúi đầu tự kiểm tra: Đại lưng bị tuột ư?

Binh bộ Thị lang đứng cạnh không nhịn được nữa, "Lý đại nhân, ngài là tiền Trạng Nguyên Lang đấy."

Thành Nghị bừng tỉnh, "Uầy có chuyện như vậy cơ á."

Binh bộ Thị Lang, "..."

Tất cả mọi người vào đại điện để tranh giành cái danh hiệu ấy, vậy mà ngươi còn không thèm quan tâm?

Binh bộ Thị lang nhìn cậu không nói gì.

Thành Nghị không hiểu lắm: Bây giờ cậu đâu còn là Trạng Nguyên Lang gì đó nữa, cậu chỉ là một thanh đao èo uột của Tăng Thuấn Hy mà thôi.

- --

Trước khi chính thức thi thì phải tổ chức một màn lễ nghi vô cùng rườm rà.

Sau đó, cuối cùng các thí sinh cũng bắt đầu.

Tăng Thuấn Hy ngồi trên cao, dùng hình thức rút đề bài ngẫu nhiên để hỏi các thí sinh.

Thành Nghị đứng thất thần ở dưới.

Đại điện vang lên tiếng bàn luận kinh thư sách luận, cậu nghe chẳng hiểu gì cả. Không biết bao lâu đã trôi qua, khi cậu đang lén lút ngáp một cái thì chợt thấy âm thanh lật giấy ở phía trên đã ngừng lại.

Tăng Thuấn Hy cất giọng điểm danh ba thí sinh một lúc: "Các ngươi hãy đưa ra nhận xét về hệ thống tuyển chọn quan viên của Đại Thừa."

Dứt lời, cả đại điện đều kinh hãi:

Điểm danh ba người cùng lúc?

Lại còn nhận xét về hệ thống tuyển chọn quan viên, đúng là đòi mạng!

Thành Nghị cũng tỉnh táo hẳn lên, cậu nhìn về phía Tăng Thuấn Hy.

Cậu thấy hắn không tỏ rõ thái độ, chỉ thản nhiên nhìn ba thí sinh đang bước ra khỏi hàng. Ba người đó hoảng sợ đến nỗi toát mồ hôi, chưa có câu trả lời mà đầu óc đã quay cuồng.

Một lát sau, một trong ba thí sinh lên tiếng trả lời trước với tâm thái như đi trên băng mỏng.

Thành Nghị nghe giọng của người đó, cảm thấy rất quen tai.

Nhưng cậu nhớ là mình không hề quen biết người này.

Cậu đang mải mê ngẫm nghĩ, chợt thấy Cảnh Nghiễn "xì xì" ra hiệu cho cậu cách một khoảng không. Hắn nháy mắt càng lúc càng mạnh, khóe mắt sắp nứt ra mất, bàn tay dưới ống tay áo làm động tác như xúc cát.

Thành Nghị :...?

Cảnh Khuyển đang lên cơn gì vậy.

Đúng lúc này, các thí sinh đã trả lời xong.

Bên trên im lặng trong chốc lát, sau đó đế vương cất giọng đầy bình thản, "Vậy sao, chứ không phải ngươi đang nghĩ rằng triều ta luôn lựa chọn những người sắc nước hương trời để làm quan?"

Tim Thành Nghị đập thật mạnh!

Mấy thí sinh ở phía trước cũng ngơ ngác, sau đó họ tái mặt đi, quỳ rạp xuống đất mà run rẩy, "Thánh thượng bớt giận! Tất cả, tất cả chỉ là những lời nói năng bừa bãi... Xin Thánh thượng khai ân!"

Cuối cùng Thành Nghị cũng nhớ ra:

Đây chẳng phải là mấy tên nói cậu trúng Trạng Nguyên nhờ cái mặt hay sao?

Cậu nhìn Cảnh Nghiễn, hắn tiếp tục nháy mắt với cậu trong sự hả hê: Nhớ ra chưa?

"..."

Hóa ra cái tay nhúc nhích dưới áo ấy là động tác ném ngói.

Thi Đình đột nhiên xảy ra sự cố, mọi người đều thầm phỏng đoán trong lòng. Tuy không biết đã xảy ra chuyện gì nhưng xem thái độ của Thánh thượng, mấy tên này trượt chổng vó rồi.

Cùng lắm chỉ giữ lại được danh hiệu cống sinh, sau đó tùy tiện sắp xếp tới một nơi nào đó để làm việc.

Cảnh Nghiễn lại nói với Thành Nghị bằng khẩu hình: Trút giận.

Thành Nghị hé môi: Ở đấy mà mơ.

Cảnh Nghiễn:...

Thành Nghị quay đi, không nhìn Cảnh Nghiễn nữa. Tên Tiểu Khuyển này quá vớ vẩn, suốt ngày nghĩ những chuyện phi lý.

Từ trước tới giờ Tăng Thuấn Hy chưa từng dùng việc chung để tư lợi tình riêng.

Với lại... Cậu nhìn người đang ngồi vững vàng ở trên cao: Hai người bọn họ... cũng đâu có tình riêng gì.

- --

Cuối cùng thi Đình cũng kết thúc.

Từ Trạng Nguyên, Thám Hoa đến Bảng Nhãn đều do Tăng Thuấn Hy đích thân khâm điểm: "Cống sinh Phàn Uyển văn tài xuất chúng, phong làm Trạng Nguyên; Cống sinh Trang Cần, phong làm Bảng Nhãn; Cống sinh Tề Tư Ích, phong làm Thám Hoa."

Ba vị trí đầu đã được quyết định.

Tăng Thuấn Hy phong tiếp vài chức vị nữa rồi sai Lễ bộ và Hàn Lâm Viện tiếp quản. Tiệc mừng kết thúc khoa cử sẽ được chọn ngày lành rồi tổ chức sau.

Thi Đình kết thúc, Tăng Thuấn Hy rời khỏi vị trí.

Thành Nghị nhớ lại những cái tên vừa rồi.

Trong đầu thoáng hiện lên một cảnh tượng ở Ngự Thư Phòng:

Sau khi danh sách những người đỗ thi Hội được trình lên Tăng Thuấn Hy, cậu thấy vài cái tên trên đó được hắn đánh dấu bằng chu sa. Ba người giành vị trí đầu vừa rồi hình như đều là những cái tên được đánh dấu?

A, không ổn rồi. Đầu óc chập chờn nhấp nháy...

Đang trầm tư suy nghĩ, Cảnh Nghiễn đột nhiên thò đầu tới trước mặt cậu, " Lý Liên Hoa, ngươi nói xem..."

Âm lượng bỗng nhiên tăng lên đã cắt đứng dòng suy nghĩ của cậu.

Thành Nghị đẩy mặt hắn ra, "Ngươi ồn ào quá."

Cảnh Nghiễn cứ như đang lên cơn, "Rảnh không?"

"Không." Thành Nghị nhớ tới ba người vừa rồi, "Ta phải đi gặp bệ hạ cái đã."

"Ồ ồ ồ! Nên thế, nên thế~"

"..."

Ngứa tay quá, thật là muốn vặn cái đầu chó của hắn xuống.

Tạm biệt Cảnh Nghiễn, cậu đi thẳng tới Ngự Thư Phòng.

Vào trong phòng, cậu thấy Tăng Thuấn Hy vừa rửa tay xong, hắn đang dùng khăn để lau ngón tay.

Thành Nghị thò đầu vào, "Bệ hạ."

Tăng Thuấn Hy quay đầu ra nhìn cậu: "Thập thò làm gì đấy."

"..." Thành Nghị rụt cổ lại, "Lắng nghe giọng nói của bệ hạ ạ."

Tăng Thuấn Hy vén vạt áo rồi ngồi xuống Ngự án, "Lý khanh muốn nghe cái gì."

Thành Nghị sắp xếp câu từ, "Ba kẻ trên đại điện vào sáng nay đã phạm tội gì vậy?"

"Sao lại hỏi như thế."

"Nếu không có tội gì, vì sao bệ hạ phải xử lý bọn họ?"

Cậu hỏi xong, người trước mặt im lặng không đáp.

Tăng Thuấn Hy ngẩng đầu lên, chậm rãi nói: "Trẫm làm vậy vì lý do gì, Lý khanh không biết sao?"

Thành Nghị đối diện với ánh mắt sâu thẳm của hắn, tự dưng cảm thấy chột dạ. Cậu sờ mũi: "Chắc không phải bởi vì họ đã bàn tán về thần đâu nhỉ."

"Trẫm..."

Tăng Thuấn Hy muốn nói gì đó nhưng dừng lại.

Hắn nhìn vẻ mặt chột dạ thấp thỏm của Thành Nghị, bỗng dưng khẽ nhếch miệng cười. Tăng Thuấn Hy nói bằng giọng điệu đầy hàm ý:

"Ồ, sao lại không?"