Mấy người đội Guy đã trở lại làng Suối sau khi áp giải đáp cướp cùng nghịch tử Taro đến trại giam Thủy Quốc. Nghỉ ngơi vài ngày rồi họ cũng khăn gói lên đường trở về làng Lá luôn. Trong mấy ngày đó cũng đã khám phá ra rằng hơn năm nghìn lượng vàng kia một phần do tổ tiên trưởng làng để lại, một phần khác do ăn chặn từng chút một của dân làng. Ông ta từng muốn giữ làm của riêng và truyền lại cho thằng con trai, nhưng sau sự cố vừa rồi ông ta chẳng thiết tha gì nữa mà chia hết cho dân làng. Đống đổ nát do cuộc đụng độ gây ra cũng đã được dọn dẹp.

Đội Guy trở về sau một nhiệm vụ dài ngày. Cổng làng càng hiện rõ phía xa, Shiyuki càng khấp khởi vui mừng vì cuối cùng cũng sắp được nghỉ ngơi rồi. Lời chẩn đoán của ông lang y Kanto ngày trước cùng cảm giác của chính cô đều đang khẳng định rằng tình hình cô đang dần xấu đi, nhất là khi phải căng thẳng cao độ suốt nhiều ngày trong nhiệm vụ. Mình sẽ mua ngay một củ khoai mật nướng nóng hổi, Shiyuki tự gật đầu, rồi cuộn vào chăn nhấm nháp món khoái khẩu. Ngủ chán rồi thì đến viện kiểm tra sức khỏe. Thế mới là nghỉ ngơi chứ. Mấy ngày chờ thầy Guy giải đám cướp đi cô cũng phải chạy đôn chạy đáo cùng dân làng dọn đống đổ nát chứ có được ngơi tay đâu.

Vừa vào đến cổng làng đã gặp ngay Đệ Ngũ đứng chờ sẵn.
- Đội Kakashi hiện đang làm nhiệm vụ giải cứu Kazekage. Để đảm bảo an toàn cho họ và thành công lần này, các cậu cũng sẽ đến làng Cát làm nhiệm vụ đó hỗ trợ cho đội họ, rõ cả chứ? Đây là nhiệm vụ cấp S, hãy mau lên đường đi.

Ôi, nhiệm vụ! Cô không thể thoái thác được vì còn liên quan đến an nguy của Kazekage và cả làng Lá nữa. Đành thế. Để có thể lực tốt nhất cho nhiệm vụ đành cố tự chữa thương và uống thuốc vậy... Cô nhìn vào đôi tay đi găng của mình. Liệu rằng mình có thể cầm cự mà không làm vướng chân mọi người không đây... Đã yếu thì chớ...
Shiyuki không hề để ý đến ánh mắt lo lắng mà Neji đang thầm lặng hướng về phía mình.

- Nào các em! Hãy làm sao để đến làng Cát trong một ngày nhé! - Guy hào hứng, trái hẳn với vẻ mặt mếu xềnh xệch của Shiyuki đằng sau.
- Ấy không thầy ơi, nửa ngày thôi!!
- Hai người thôi chém gió được rồi đấy!
Shiyuki chỉ biết cười trừ khi nghe hai thầy trò họ "đấu giá" thời gian như vậy. Cô chẳng mong sẽ đến ngay làng Cát trong một ngày mà chỉ ước mình sẽ không làm chậm tiến độ của cả đội.
Cả năm người lập tức khởi hành tới làng Cát theo sự chỉ dẫn của Pakkun - nhẫn khuyển do Kakashi phái tới.

- Ê này! - Tenten gọi - Chúng ta đã chạy suốt cả một ngày còn gì! Nghỉ một chút có được không, Shiyuki mệt rồi!
Nghe vậy, mấy người đi trước ngoái đầu lại phía sau. Gương mặt Shiyuki tái nhợt, lấm tấm mồ hôi vì phải vận động trong một thời gian dài. Neji nhíu mày. Cô chưa hồi sức sau nhiệm vụ vừa rồi đã phải đi tiếp thì làm sao chịu nổi.
- Tớ không sao, vẫn đi tiếp được mà! - Shiyuki nặn ra một nụ cười giả dối.
- Chúng ta nghỉ chân một lúc đi, tối rồi. - Neji lên tiếng.
Cả đội đồng ý nghỉ ngơi vài tiếng vì trời cũng đã tối mịt.

Neji quỳ xuống trước mặt Shiyuki đang ngồi dựa vào gốc cây, lấy bình nước của mình trong túi ra đưa cho cô.
- Đây, cậu uống đi cho đỡ khát.
- Cảm ơn. Không cần đâu. - Cô lắc đầu, lấy trong ba lô bình nước của mình và mấy vỉ thuốc rồi uống.
Thấy cô đang tự trị thương cho mình, anh mới thấy yên tâm phần nào.
- Cậu ngủ một lúc lấy sức đi. Chút nữa nếu vẫn còn mệt thì để tớ đưa cậu đi.
- Tôi vẫn tự đi được. - Shiyuki khó hiểu nhìn anh. Người yêu của bạn thân cô làm thế này có hơi kì quặc không vậy?
Neji gật đầu dù ánh mắt vẫn thật khắc khoải hướng về cô. Anh thừa biết cô đang xua đuổi mình, nhưng thế thì sao chứ.

Lửa trại đã đốt lên. Mỗi người tự vùi mình vào một góc trong chiếc chăn mỏng, cố tìm giấc ngủ để lấy sức ngày mai đi tiếp. Neji vẫn để mắt đến Shiyuki đang trằn trọc cựa bên này rồi cựa bên nọ với những cơn ho khe khẽ. Chắc chỉ là cảm cúm thôi... Trời đang tiết xuân giao mùa nên đầy người bị cúm. Shiyuki thì hay ốm vặt nên thời tiết cứ thay đổi là lại ốm. Nhưng mà hay là... Không, chắc không phải vấn đề quá lớn đâu. Ông Kanto kia chắc là lang băm nói bừa thôi. Ông ta không chữa được thì người khác chữa được. Cô ấy vẫn sẽ hoàn thành được nhiệm vụ lần này. Không có gì nghiêm trọng đâu! Shiyuki ho là chuyện bình thường mà...!

Có lẽ thế...
Neji cứ tự lo lắng rồi lại an ủi mình như vậy mà đâu biết rằng sự sống đang dần rút khỏi cơ thể nhỏ bé của người anh thương. Không lâu nữa thôi...

***

- Kakashi ra lệnh cho tám nhẫn khuyển chúng tôi tỏa ra tám hướng để lần theo mùi của Akatsuki. - Pakkun thông báo - Và bọn tôi phát hiện ra chúng đang đi về Xuyên Quốc, nằm giữa làng Lá và làng Cát. Tóm lại hiện người gần chúng nhất chính là những ai di chuyển từ làng Lá đến làng Cát các cậu. Đi theo tôi! Vừa đi tôi sẽ vừa giải thích.
- Được. Đi thôi các em!
Một lúc sau, mọi người đã ra khỏi khu rừng. Gần đến địa phận Xuyên Quốc cần tới rồi.
- Có người đang tới! - Pakkun đã đánh hơi được mùi lạ.
Với Byakugan đã kích hoạt, Neji lập tức phát hiện ra kẻ địch đang tiếp cận từ phía sau. Một tiếng nổ đinh tai nhức óc kèm theo mặt đất bên dưới bị thứ gì đó phá nát. Năm người một chó tách ra thành hai nhóm tránh đòn tấn công vừa rồi: Guy, Tenten và Pakkun; Neji, Lee và Shiyuki. Phía bên kia đám khói bụi mù mịt là một tên cao to khoác áo choàng đen họa tiết mây đỏ, vác trên vai một thanh đại đao, thứ vừa rồi đã làm mặt đất vỡ vụn.
- Ngươi... - Guy sửng sốt.
- Thầy biết hắn ư? - Tất cả đều ngạc nhiên quay sang thầy Guy. Nếu thầy biết về tên Akatsuki này thì họ sẽ có lợi thế khá lớn!
- ...Là ai?
Đến cạn lời.

- Tên này có lượng chakra rất khủng. Ngoài Naruto ra, chưa thấy ai có lượng chakra lớn đến như vậy. - Neji thăm dò kẻ phía trước một chặp và nhận xét.
Điều ấy đồng nghĩa với việc tên Akatsuki đằng kia rất mạnh.
Anh liếc sang phía bên cạnh Lee, chỗ Shiyuki đang đứng thủ thế. Kẻ địch thì mạnh mà cô ấy thì đang ốm, không biết liệu có xảy ra chuyện gì không nữa... Thấy tên Akatsuki động thủ, anh lại gạt những lo nghĩ trong đầu đi để tập trung vào hắn. Shiyuki rất mạnh và rất bền bỉ. Ít nhất cô ấy sẽ không để ai phải lo đến mình. Anh tin là thế.
Neji đã đúng khi nghĩ cô ốm. Nhưng anh cũng sai vì lần này không còn giống như những lần trước nữa rồi.

- Thủy Độn: Thủy Bộc Xung Ba!! - Tên Akatsuki, Hoshigaki Kisame, đã bắt đầu tấn công!
Tên này phun ra một cơn sóng thần đổ ập tới mấy người đội Guy. Hắn đứng trên đỉnh sóng, lao vút với mục tiêu. Tất cả nhảy lên tránh dòng thủy triều như thác lũ điên cuồng ập đến như muốn nuốt chửng tất cả để dìm xuống cho chết ngạt. Nhận thấy tên địch đang nhắm đến thầy, Lee tung chân đá bay thanh Samehada khỏi tay hắn. Chưa dừng lại ở cú đánh bất ngờ ấy, Shiyuki sát đằng sau phát một cú đấm trời giáng văng tên Akatsuki ra xa. Tên này chưa kịp hoàn hồn đã bị lực đẩy của Bát Quái Không Chưởng hất bay đi. Một quả cầu gắn vô số lưỡi dao lao tới, nhưng bị hắn chặn được. Lá bùa nổ dán trên đó bốc cháy rồi nổ tung. Thật đáng tiếc, tên Kisame đã kịp chuồn xuống dưới nước hòng trốn khỏi lực xung kích của bùa nổ.
- Một đám nhãi phiền phức.

Guy xông lên với một cú đá móc. Thầy nhân cơ hội quặp lấy thanh đại đao của địch lôi đi.
- Đến lúc rồi!
Bất ngờ từ phía sau, cả bốn học trò của Guy xông từ trên cao xuống!
Nhưng không hổ danh là thành viên cốt cán của Akatsuki, Kisame đã kịp tạo ra bốn Thủy Phân Thân để đối phó với họ. Chúng tức khắc biến hóa ra Thủy Lao nhốt mọi người vào trong căn ngục bằng nước.
- Các em!!!

Không giống như ba đồng đội, Shiyuki trước đó đã không ổn. Cô giãy giụa cố đập phá để thoát ra ngoài, thậm chí phóng chakra hệ Phong mài sắc để cố phá tuông căn ngục ra nhưng đều vô ích. Cô bắt đầu hoảng loạn. Bọn Lee cũng đang chật vật cố thoát ra như cô thì không thể giúp được gì rồi... Mà họ có cách thoát ra đi nữa thì cô cũng đang ở quá xa. Cô cũng chẳng hy vọng anbu Tsu sẽ giúp mình trong tình huống này. Phải làm sao... Cô không thể nín thở quá lâu được!
Vô vọng rồi...
Đồng hồ của thần chết đã bắt đầu đếm ngược.
Còn khoảng 2 phút cho đến khi cô mất ý thức. Một khi đã bất tỉnh thì cầm chắc cái chết.

- Các ngươi mạnh hơn ta tưởng đấy, bọn nhãi ranh. Giờ thì hết kẻ ngáng đường rồi nhé!
Guy lôi ra cây côn nhị khúc lao vào kẻ địch. Kisame cũng xốc tới, bổ thanh Samehada xuống bằng một lực kinh hồn. Hắn đấm Guy bị thương, máu trào khỏi cổ họng và chìm sâu xuống nước.
- Thầy Guy!!!!

1 phút. 59. 58...
Mắt Shiyuki dần nhòe đi, hai tai ù ù không còn nghe rõ được gì nữa. Cổ họng lại bắt đầu ngứa ran khiến cô ho ra một tiếng. Số dưỡng khí còn lại cô đang cố dự trữ để kéo dài sự sống đã hoàn toàn thoát ra ngoài. Cô cảm giác như nước lạnh bắt đầu tràn vào miệng, mũi xuống ống thở của mình. Cô vẫn cố tìm cách phá căn ngục khủng khiếp này. Cô không thể chết ở đây được!

40. 39. 38.
- Nhiêu đây chưa là gì so với món nợ lần trước đâu! Thủy Độn: Ngũ Thực Giao!!
Năm con cá mập háu đói bằng nước như những hung thần ác liệt chực chờ ăn chết mục tiêu vây quanh thầy Guy đang chìm dần. Không còn con đường nào khác, thầy gồng mình lên, khai mở cổng thứ sáu của Bát Môn Độn Giáp. Mặt nước bị xé toạc bốc lên cao thành một vòi rồng khổng lồ.

Đằng sau một khối đá sừng sững ven dòng sông nổi sóng ầm ĩ kia là một bóng người thanh mảnh dong dỏng cao đeo chiếc mặt nạ sói trắng cùng họa tiết móc câu đỏ. Tsu hé mắt liếc về tình hình bên ấy. Đối tượng mà Tsu cần bảo vệ đang vùng vẫy trong bóng nước và sắp chết đuối đến nơi, nhưng Tsu chỉ im lặng quan sát chứ không có chút động thái nào.

20. 19. 18.
Sự sống đang dần rút khỏi cơ thể Shiyuki. Cô gần như đã mất ý thức, cơ thể bắt đầu thả lỏng và dần nổi lên theo lực đẩy của nước.
Chẳng lẽ cô sẽ chết thế này ư? Không...
Cô đã sẵn sàng đón nhận cái chết ngay kể từ lúc ngài Tsunade nói cô chỉ còn sống được đến năm hai mươi tuổi, nhưng không phải như thế này... Di chúc thì cũng đã viết rồi, nhưng mà...

Ngay giữa trận đấu căng thẳng giữa Guy và Kisame, Neji giải phóng chakra đột phá khỏi Thủy Lao. Khi vừa mới đặt chân xuống mặt nước, anh liền đập vỡ bóng nước của Lee và Tenten ngay bên cạnh mình. Còn Shiyuki đâu?!

Tsu vẫn yên lặng. Trước giờ Tsu luôn hành động không có lấy một động tác thừa. Tất cả những hành động không liên quan hay giúp ích gì cho nhiệm vụ đều là thừa thãi. Đó là quy tắc căn bản nhất của một anbu. Tsu không bao giờ có ý định ra tay cứu Shiyuki vì điều đó sẽ làm tung tích của mình bị lộ mất, nhất là khi cả hai đội của cô bé đều có ninja cảm nhận là Hyuga Neji và Chinatsu. Vả lại con bé chết không phải vì bị Akai Fumio hay tên nào bắt cóc thì thôi, có gì đâu.

Quyết định của Tsu chợt bị một luồng cảm nghĩ cùng một giọng nói từ xưa che nhòa đi mất. Tsu không nghĩ về nhiệm vụ nữa mà nghĩ về Shiyuki. Bất giác tay Tsu đã nắm chặt lại. Cô bé này...
Liệu mình có nên không?
Không. Để người ngoài phát hiện là hỏng bét. Mà việc đó cũng không thuộc nhiệm vụ của mình.
Nhưng Shiyuki là...
Không được. Không thể được! Đây là nhiệm vụ tối mật. Không được phép có người thứ tư biết về nó!
Thú thực là gần đây Tsu đã phân vân về việc có nên ra tay cứu cô bé này hay không, nhưng rốt cuộc Tsu chẳng bao giờ làm điều đó.
Tại sao mình lại cảm thấy như thế nhỉ? Vì trách nhiệm sao? Hay vì cái gọi là lòng nhân từ?
Rồi từng mảnh vỡ kí ức về cô bé tên Shiyuki ấy lại sáng lên trong tiềm thức Tsu.
Đối với mình, Shiyuki...

8. 7. 6. 5...
Bất chợt Thủy Lao của Shiyuki bị đập vỡ ngay phút chót. Cả người cô cổ vật xuống mặt nước. Dưỡng khí chạy ào vào đường thở khiến Shiyuki bừng tỉnh, ho lên sặc sụa để đẩy nước ra ngoài. Cô mệt nhọc cố dồn chakra xuống chân để giữ cho mình nổi trên mặt nước. Cô gái tội nghiệp đang vừa thở bằng cả mũi lẫn miệng vừa đưa tay lên ngực tự trị thương. Không biết phổi có bị úng nước sau sự việc vừa rồi không, nhưng cảm giác cơn đau đang tệ hơn rất nhiều. Có lẽ chỉ là bị áp lực dưới nước đè lên trong thời gian dài thôi...

Lấy lại được tầm nhìn, Shiyuki đảo mắt xung quanh xem chuyện gì đã xảy ra trong lúc mình gần như ngất đi. Cô bị văng ra khá xa ba người đồng đội. Neji một tay bá vai Tenten đỡ cô gái khỏi gục xuống. Không có gì lạ cả, vì họ là... Nhưng vì lý do nào đó mà Neji trố mắt nhìn Shiyuki kinh ngạc. Phía bên kia là Lee đang theo dõi thầy Guy. Shiyuki mặc kệ bọn Neji vì họ có vẻ không nguy hại gì đến tính mạng. Cô hướng mắt về phía thầy Guy còn đang giao chiến với tên Akatsuki. Tình hình có vẻ như cô không phải được thầy Guy hay ba người họ cứu ra khỏi Thủy Lao, vậy là ai?

Tiếng nổ phía trước cắt ngang dòng suy nghĩ của cô. Trận đấu giữa Guy và Kisame đang dần đi đến hồi kết. Guy đá bay kẻ địch đi, rồi phát ra tuyệt chiêu Triều Khổng Tước. Thắng bại đã phân.

Shiyuki cố đứng dậy và đi về phía bọn Lee. Cô bỗng thấy biểu cảm trên mặt Neji rắn đanh lại, anh quay phắt về một tảng đá lớn trên bờ sông đằng sau lưng rồi nhìn chằm chằm vào đó.
- Có chuyện gì thế? - Tenten ngạc nhiên hỏi.
- ... Không có gì. - Neji đáp, rồi thu tầm nhìn Byakugan lại. Rõ ràng có dấu vết rất mảnh của chakra người thứ bảy ở đây, nhưng lại không thấy kẻ nào...
Bất giác Shiyuki hơi rùng mình. Tsu lúc nào cũng trong trạng thái triệt tiêu chakra để tránh bị phát hiện, thế mà bây giờ Hyuga đã nhìn thấy điều bất thường rồi?! Hóa ra vừa nãy chính cô ấy dùng thuật tầm xa cứu mình khỏi Thủy Lao. Không giống phong cách làm việc của Tsu chút nào. Chỉ mong cậu ta không quá bận tâm đến tung tích chakra của cô ấy...

***

Đội Guy đã đến đích.
Lối vào đã bị một tảng đá khổng lồ chặn lại, trên đó dán một lá bùa chữ "Cấm". Neji sử dụng Byakugan để thăm dò phía trong. Anh thông báo rằng những thứ phía sau tảng đó đó rất khó để giải thích bằng lời.
Tầm nhìn Byakugan của anh cũng đang ôm trọn lấy thân hình mảnh dẻ của Shiyuki. Cô ấy vẫn đứng vững và hiếu kỳ nhìn về tảng đá khổng lồ trước mắt như mọi người thôi, nhưng ẩn sâu trong màu mắt biếc ấy là nét gì đó mệt mỏi và đau đớn. Hẳn là lúc nãy khi bị nhốt trong Thủy Lao, cô ấy đã bị áp lực nước ảnh hưởng rồi. Neji dằn nỗi lo riêng tư xuống và tự nhắc mình tập trung vào nhiệm vụ. Lúc nãy Shiyuki tự phá được Thủy Lao để ra ngoài nên chắc không có vấn đề gì đâu. Chỉ không biết kẻ lạ mặt để lại dấu vết chakra lúc nãy là ai.

Guy lao đến dồn toàn lực vào bàn tay đấm vỡ tảng đá khổng lồ trước mắt. Cú đấm khủng khiếp vang lên một tiếng đùng kinh hoàng, song khối đá ấy vẫn còn nguyên vẹn không có lấy một vết nứt. Vậy là ở đó có một kết giới.
- Giờ phải làm sao ạ? - Lee sốt sắng hỏi.
- Trước hết phải phá được kết giới này đã.
- Nhưng phá bằng cách nào đây thầy?
- Ngũ Hành Kết Giới đấy! - Đằng sau họ có người tới. Đội Kakashi với Naruto và Sakura cùng một bà cụ làng Cát.