- Đừng có mà đánh giá thấp tôi! Còn lâu tôi mới chịu chạy trốn nhé! Tôi chấp nhận đấy! Suốt đời làm genin thì đã sao nào? Việc quái gì phải sợ! Tôi vẫn sẽ trở thành Hokage theo cách của mình!!

Câu nói ấy làm tâm trí Shiyuki rung chuyển.
Suốt đời làm genin, vẫn có cách riêng để trở thành Hokage... Thật hả? Người mới nói ra câu ấy là một genin tóc vàng mới tốt nghiệp. Cứ cho là cậu ta làm được đi, còn nó thì sao...? Shiyuki lại ngước lên nhìn genin tân binh đó lần nữa. Nó nhận ra đó là thằng bé dưới nó một khóa, tai tiếng cả trường vì thi ba lần không đỗ nổi tốt nghiệp, Uzumaki Naruto. Thế mà trước mắt nó là gì đây? Naruto đã tốt nghiệp học viện và được đề cử thi chunin khi mới làm ninja có vài tháng! Cả Lee ngồi dưới kia nữa, trong tay chỉ có thể thuật, tưởng không thể làm ninja, nhưng cậu ấy vẫn thi đỗ và hiện tại rất mạnh.
Vậy thì tại sao Shiyuki không làm được? Họ có thể thì nó cũng có thể chứ. Con người không bị trói buộc bởi định mệnh nào cả. Định mệnh nằm trong tay chính người đó. Tuy rằng sẽ phải đối đầu với muôn vàn khó khăn, Shiyuki vẫn sẽ cố gắng. Anh Haruo đang nằm viện ngóng chờ từng phút tin tức của họ. Chị Chinatsu và anh Akira cũng đặt niềm tin vào nó.

Shiyuki sẽ không hèn nhát nữa. Nó chấp nhận đối mặt với những thử thách đang chờ phía trước.

- Giờ ta hỏi lại lần nữa. Đây là lựa chọn ảnh hưởng đến cả đời, muốn rút lui thì giờ vẫn kịp đấy.
- Một lời nói ra thì không bao giờ rút lại. Đó chính là nhẫn đạo của tôi!!
Lòng quyết tâm ấy khiến toàn bộ thí sinh còn lại trong phòng, bao gồm cả Shiyuki, không còn lưỡng lự hay lo sợ gì nữa. Không còn ai giơ tay xin rút lui.
- Quyết định hay lắm. Vậy thì, những người còn lại, tất cả... đều qua được vòng thi thứ nhất!!

***

Vòng thi thứ nhất đã kết thúc. Những đội qua được đều tập trung ở ngoài khu rừng chết chờ hiệu lệnh bắt đầu.

- Tại sao em lại muốn bỏ cuộc hả Shiyuki? Làm thế quá là lãng phí lần thi này rồi đấy! - Chinatsu gõ đầu cô em đang cười gượng gạo. - May là em không giơ tay.
- Tại em sợ làm ảnh hưởng tới anh chị ấy mà!
- Được rồi, em đừng tự ti như vậy nữa. Em không hề yếu, nhớ chứ? Em không hề yếu, đã vậy lại còn rất thông minh. Chiến thuật vòng này nhờ em cả đấy.

Đội của Shiyuki ký giấy cam kết và nhận một quyển trục "Địa" rồi vào khu rừng chết từ cổng số 37. Vòng thi thứ hai: Bắt đầu!!
Xét về độ mạnh yếu, Akira đứng đầu, nhìn ra rất rõ, tiếp đến là Chinatsu và Shiyuki. Nếu để Akira giữ quyển trục thì quá dễ đoán, Shiyuki thì chưa đủ năng lực để bảo vệ nó. Vậy là cả đội thống nhất Chinatsu sẽ giữ Địa thư.

Cả đội đang băng băng đi sâu vào khu rừng. Đột nhiên Chinatsu cảnh báo.
- Dừng lại, phía trước có đánh nhau.
Chị là một ninja cảm nhận nên hai anh em rất tin tưởng. Ba người nén lại dòng chakra, thận trọng tiến về phía trước. Một đội làng Cát đang đối đầu với một đội làng Mưa. Chinatsu mới chạm mắt vào họ đã giật mình run lẩy bẩy.
- Tên... tên hồ lô đó... hắn... hắn khủng khiếp lắm...

Điều gì làm chị sợ hãi đến nói không thành lời như vậy?

Tên hồ lô nhỏ con nói ra mấy câu khiêu khích làm kẻ đứng đầu đội làng Mưa phẫn nộ. Người làng Mưa xòe năm chiếc ô ra rồi ném lên trời.
- Nhẫn pháp: Như Vũ Lộ Thiên Châm!
Từ những chiếc ô phóng ra ngàn vạn kim châm như mưa trút. Một đòn tấn công hoàn toàn không có sơ hở. Kỳ này tên hồ lô coi như cá nằm trên thớt rồi. Không biết hắn chống lại thế nào, là thứ gì mà Chinatsu kinh hãi đến mức đó.

Điều khủng khiếp hơn là, tất cả chỗ kim châm ấy đều bị cát ngăn lại. Trăm ngàn cây kim lao vun vút, giờ rơi lả tả xuống nền đất một cách vô dụng và bất lực. Được cát bảo bọc, tên đeo hồ lô hoàn toàn không có lấy một vết xước. Điều khiển cát? Thứ gì đây? Ba người họ và cả mấy người làng Mưa đằng kia đều kinh ngạc chưa từng thấy bao giờ!

Kẻ làng Mưa tức tối xông lên, không phục khi chiêu thức của mình bị chặn dễ như trở bàn tay như vậy. Lập tức, hắn ta bị cát túm lấy thân thể, không giãy giụa được. Và trước khi hắn kịp ú ớ, cát... bóp nát cơ thể hắn thành những mảnh vụn bắn tung tóe. Một con người vừa mới giây trước còn là một đối thủ đáng gờm, giờ đã thành bãi máu thịt ruột gan nhoe nhoét trên cát, đến cả một mẩu xương cũng không còn lành lặn.

Chứng kiến cảnh trước mắt, đội Fuyuhito run bắn mình. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, Shiyuki chợt nhận thấy nét mặt Akira thoáng cười, một điệu cười đáng kinh khiếp mà nó chưa từng thấy, rồi cái biểu cảm đó biến mất ngay. Nhận thấy mức độ nguy hiểm của tên hồ lô tóc đỏ, ba người vội vã quay người chạy thục mạng. Nán lại đó là còn chê mạng sống mình quá dài rồi. Địch thủ nguy hiểm, nhưng đồng đội sát bên sườn có cái biểu cảm kì quái đó còn làm Shiyuki lo hơn. Mong rằng nó chỉ nhìn nhầm, mong anh Akira vẫn là anh Akira.

Chạy được một khoảng vừa đủ, đội Fuyuhito dừng lại. Người thì chống gối, người thì gục xuống đất mà thở hổn hển. Bấy giờ ba người mới dám thở mạnh thành tiếng, phen vừa rồi quả đúng là lướt qua mặt tử thần.
Akira lấy lại bình tĩnh đầu tiên. Anh ta lên tiếng.
- Nhất quyết phải tránh xa con quái vật đó. Việc này nhờ cậu nhé Chinatsu.
- Ừm. Giờ mình cần lập kế hoạch cho vòng thi này. Em có ý tưởng gì không Shiyuki?
- Ngày đầu tiên này em nghĩ tất cả các đội đều đang sung sức, đề cao cảnh giác. Mình nên dự trữ nước và thức ăn trước, rồi đến những ngày sau mới tấn công để đoạt quyển trục. Lúc đó các đội đã yếu hơn hiện tại rồi.

Ngày thứ hai.
Sau khi có thức ăn nước uống dự trữ, đội Fuyuhito tiếp tục tiến về phía trung tâm khu rừng. Chinatsu lại cảnh báo.
- Phía trước có một đội.
Akira và Shiyuki khẽ khàng theo sau cô gái, ngồi trên cây mau lẹ tách ra bao vây đội kia. Đó là một đội làng Cát, trang phục na ná nhau. Họ đang đứng tụm lại bàn tán gì đó, đưa quyển trục cho một tên giữ. Thiên thư, quá lộ liễu.

"Phong." Chinatsu ra hiệu.
Họ nhanh chóng bàn ra phương án rồi bắt đầu triển khai.

"Băng độn: Tử Tuyết Ẩn Thân Thuật!"

Mấy người làng Cát kia nhận ra gì đó rồi ngơ ngác ngó quanh.
- Này, mày thấy lạnh không?
- Có. Chuyện gì thế nhỉ?
Nhiệt độ nhanh chóng giảm xuống còn âm, tuyết bắt đầu rơi. Nhưng tuyết này không trắng tinh mà óng ánh sắc tím mê hoặc.
- Hỏng rồi, có kẻ địch!
Đội làng Cát lúc này mới hoảng hốt, mỗi tên hướng về một phía, dùng Phong thuật tấn công loạn xạ. Gặp phải thuật Ẩn Thân thế này, họ không thể đoán ra kẻ địch đang ẩn nấp ở đâu.

- Hỏa độn: Viêm Đạn!
- Lôi độn: Lôi Diện Trảm!
Vô số những quả cầu lửa lớn lao vun vút về phía đội làng Cát. Gặp Phong, chúng lại càng rực cháy to hơn. Tuyết bị lửa hun nóng biến thành màn sương tím. Cùng lúc đó, Lôi thuật mạnh mẽ đánh vào đám làng Cát. Họ cố sử dụng thuật để phòng hộ, nhưng chiêu thức của họ không hiểu sao rất yếu, gần như không có tác dụng.
- Là độc! Tuyết độc, sương độc!
Vút một cái, một cái bóng xanh lam nhanh như điện xẹt chặt vào những phần mềm yếu của họ, rồi lại vụt đi. Sau đó, một đòn Lôi kết hợp Hỏa bùng nổ, đánh bại đội làng Cát. Từ đám khói bụi mù mịt nhảy ra ba bóng người. Shiyuki vui vẻ đưa quyển trục Thiên cho Chinatsu.
- Làm tốt lắm!

Đêm ngày thứ hai. Đội Fuyuhito thong thả dừng chân nghỉ ngơi. Họ chỉ dùng một ngọn lửa nhỏ của Chinatsu để soi sáng, không đốt lửa trại vì dễ bị đội khác phát hiện. Tòa tháp trung tâm cách họ không xa lắm, không cần vội vàng. Trong khi Chinatsu ra bờ suối lấy nước, Shiyuki ngồi dưới gốc cây sửa sang lại mấy thứ đồ trong túi. Nó trông có vẻ chăm chú sắp xếp lại nhẫn cụ, nhưng thực ra trong đầu miên man những suy nghĩ. Vậy là đội sắp hoàn thành vòng hai rồi. Vòng ba thường là đấu cá nhân, nó không cần lo cho hai người đồng đội nữa. Shiyuki không yếu à... Nó vẫn chưa tin lắm vào lời khẳng định đó của thầy mới và đồng đội mới. Nó biết mình thông minh, nhưng mạnh thì không chắc. Tới được vòng ba nó chỉ mong Chinatsu và Akira đánh bại được đối thủ và được thăng cấp thôi, còn bản thân nó không dám chắc được gì, chỉ hi vọng kết quả sẽ tốt.

Shiyuki lại nhớ đến biểu cảm quái lạ của Akira hôm qua. Điều đó làm nó nhớ đến tên điên đeo mặt nạ đen có hai sọc trắng viết ra bằng hàng chữ cổ quái ngày xưa. Hắn nhắm đến nó, nhưng một năm rồi vẫn chưa thấy xuất hiện, để lại cho nó bao run sợ và đề phòng. Hắn có nói mình thất vọng khi thấy nó yếu quá, nhưng sau khi bị nó tấn công bất ngờ thì sao? Nó có còn trong tầm ngắm của hắn không? Hắn có trà trộn vào kỳ thi này để theo dõi nó không? Nó không thể biết, tất cả những gì nó làm được là đề cao cảnh giác, và nó trước nay vẫn luôn cảnh giác. Còn anh Akira đồng đội của nó, nó đinh ninh cái biểu cảm kỳ quặc lúc trước chỉ là nhìn nhầm.

Akira ngồi bên ngọn đèn nhỏ. Anh ta quan sát Shiyuki, hay đúng hơn là đôi mắt của nó. Hai màu lam lục long lanh, lấp lánh như kim tuyến, như sáng lên dìu dịu trong màn đêm.
Hắn thầm cười, một điệu cười nham hiểm. Đôi mắt đó, đôi mắt đặc biệt của gia tộc Akai mà chỉ còn một mình nó sở hữu, là thứ chỉ có hắn biết đến, và hắn đã thèm khát bấy lâu nay. Thông tin này nếu lộ ra ngoài, chắc chắn sẽ có vô số kẻ muốn chiếm đoạt nó, hắn sẽ tay không. Trên đời này chỉ còn hắn biết, đó là cách hắn đảm bảo Shiyuki sẽ luôn nằm trong tầm kiểm soát của mình. Hắn chưa vội ra tay, bởi Shiyuki lúc này chưa đạt đến tiêu chuẩn hắn đạt ra. Nhưng sớm thôi con nhóc sẽ nằm trong tay hắn, và hắn sẽ được thỏa mãn những điều hắn mong ước. Chuyến đột nhập lần này hắn đã hoàn thành mục tiêu theo dõi và bảo vệ tính mạng của nó, có thể tạm yên tâm rồi.
Hôm qua hắn nhìn tên hồ lô làng Cát giết chóc liền liên tưởng tới cảnh đó... Lúc ấy trước mắt hắn như hiện lên một thước phim, năng lượng ấy được hút ra khỏi cơ thể nát bét chỉ còn lại đống dịch nhầy, thu vào phong ấn và sẵn sàng để tạo ra sức mạnh thiên hạ vô song. Sắp rồi...!

***

Vòng thi thứ hai kết thúc. Có tới 9 đội - 27 người qua được vòng thi này. Shiyuki lướt qua một lượt những genin đang đứng ở đây. Thật bất ngờ, cả ba đội tân binh đều có mặt, một đội làng Cỏ, một Âm Thanh, đội của tên làng Cát đeo hồ lô, đội của một tên đeo kính tóc trắng làng Lá. Và tất nhiên, đội Guy. Lee và Tenten đang nhìn nó bằng ánh mắt vừa ngạc nhiên, vừa phấn khích và vui mừng. Nó cười lại với họ, rồi thu lại nụ cười nhìn Neji không chút biểu cảm. Nó thừa biết cậu ta đang nghĩ gì: "May mắn, chẳng qua là ăn bám hai người kia."
Tất cả đều có những vết thương lớn nhỏ, quần áo lấm lem. Riêng tên tóc đỏ hồ lô đó không mảy may một vết bầm. Đội Fuyuhito vẫn còn thấy kinh hãi đối với tên khủng bố này. Chắc hẳn ai phải đấu tay đôi với hắn cũng đều không nhận được kết cục tốt đẹp, và họ không muốn rơi vào vị trí đó.

Ngài Đệ Tam quan sát những đội còn sót lại.
- Giờ sẽ là phần phổ biến của ngài Hokage về vòng thi thứ ba. Các thí sinh hãy chú ý lắng nghe và ghi nhớ thật kỹ!