Có rất nhiều tài liệu trong tay Alberu Crossman khi anh bước vào văn phòng.

Không như khung cảnh bên ngoài nơi buổi tối mùa xuân mát mẻ là thời điểm hoàn hảo cho tiệc trà, vẻ mặt Alberu dần cứng lại khi anh bước vào khu vực riêng tư của anh.

"Thưa điện hạ, tôi có nên mang một ít đồ ăn nhẹ đến không?"

Biểu cảm của anh dịu đi sau khi nghe thấy giọng nói của người phục vụ, anh quay lại với một nụ cười dịu dàng.

"Không cần đâu. Nếu ta cần sẽ cho gọi ngươi sau."

"Tuân lệnh, thưa điện hạ."

Cạch.

Cánh cửa đóng lại với một âm thanh lặng lẽ và Alberu cuối cùng chỉ còn lại một mình.

"Huuuuuu."

Anh thở dài rồi vuốt lại mái tóc cho gọn gàng.

'Có quá nhiều việc phải làm.'

Một cuộc điều tra trong thầm lặng liên quan đến sự tồn tại của 'Cale' mà Alberu đã báo cáo với Vua Zed sẽ được tiến hành.

Trách nhiệm giải quyết sự việc này cũng như vấn đề với Chỉ huy Toonka đã được giao lại cho Alberu vì anh dường như là người hiểu rõ nó nhất.

Alberu đã được giao nhiệm vụ đúng như mong muốn, nhưng anh không khỏi đau đầu với khâu chuẩn bị vì nó liên quan đến những cá nhân cốt lõi của nhiều vương quốc khác nhau.

Còn cả thỏa thuận với White Star.

Alberu đã nói rằng anh sẽ suy nghĩ về lời đề nghị của hắn, nhưng anh cần phải đảm bảo rằng quyết định mà mình đưa ra là quyết định đúng đắn nhất.

Vì lễ kỷ niệm sinh nhật của nhà vua sẽ đến sớm thôi.

Alberu cần thể hiện điều gì đó vào lúc đó để có thể ganh đua với nhị hoàng tử, người có dàn hậu thuẫn chống lưng đáng tin cậy và tam hoàng tử, người được nhà vua yêu mến.

"Thật đau đầu-"

Ánh mắt Alberu dừng lại ở đâu đó khi anh bực bội cởi khuy áo trên cổ. Ánh mắt anh lập tức chìm xuống lạnh lùng.

"Ai?"

Trên bàn làm việc của Alberu... Có một quả cầu mà anh chưa từng nhìn thấy trước đây.

Ánh mắt anh nhanh chóng nhìn quanh văn phòng. Anh nghe thấy một giọng nói xa lạ vào lúc đó.

– Anh sợ. 

'Gì?'

Alberu lại nhìn về phía quả cầu.

"Hừm."

Có một con hổ bờm đen đang nhìn anh với đôi mắt lấp lánh.

Alberu chưa bao giờ nhìn thấy một sinh vật như vậy trong đời, kể cả trong sách. Anh vô thức cau mày sau khi nghe thấy câu nói tiếp theo của con hổ.

– Anh nghĩ rằng câu trả lời sẽ xuất hiện chỉ vì anh đang nhìn chằm chằm vào tôi à?

Rõ ràng là con hổ này đang khiêu khích anh. Tuy nhiên, vấn đề ở đây là thái độ nghiêm túc và giọng nói trầm thấp của con hổ đen khiến nó nghe không khiêu khích chút nào.

Alberu ngừng cau mày và bắt đầu nói.

"Không có lý do gì để không quan sát đối phương cả."

- Cũng phải.

Cale lặng lẽ quan sát hai Alberu trò chuyện.

'Thấy họ thế này thì mình chắc rằng điện hạ đã từng có một vài khó khăn trong quá khứ nhỉ.'

Mặc dù Dark Tiger, Alberu của hiện tại không thể hiện chi tiết bất cứ thứ gì, nhưng rõ ràng là anh ta sẽ thương hại Alberu trước mặt anh.

- Hãy để tôi hỏi anh một câu hỏi.

Con hổ đen hỏi Alberu một câu hỏi. Không có bất kỳ cảm xúc nào trong giọng nói đó.

– Trên đời này có ai tự dưng tốt mà không cần lý do không? Có hạnh phúc nào chợt đến mà không báo trước không?

'Con hổ này đột nhiên phun ra cái gì vậy trời?'

Alberu, người vừa hỏi về danh tính của con hổ cảm thấy thất vọng sau khi nhận lại những câu nói vô nghĩa này.

Con hổ lên tiếng vào lúc đó.

- Làm gì có chuyện đó.

Lông mày của Alberu hơi nhướng lên.

– Trong ý tốt đột ngột luôn ẩn chứa âm mưu, hạnh phúc chợt hiện ra nhất định sẽ che đậy cho sự phản bội không thể nhìn thấy.

Thái tử nhìn sinh vật bên trong quả cầu với ánh mắt khác hẳn lúc trước. Đây là lần đầu tiên khóe môi con hổ cong lên.

- Đó là những gì anh nghĩ, không phải sao?

Alberu thể hiện sự đồng ý của mình bằng cách im lặng. Con hổ đen này đã nói ra chính xác suy nghĩ của anh.

"...Ta hỏi lại một lần nữa. Ngươi là ai?"

Con hổ nhẹ nhàng trả lời.

- Dùng mana đi.

'Gì?'

Hai mắt Alberu ngay lập tức mở to.

– Tôi đang nói về tử mana đấy.

'Làm sao hắn-?'

Đôi mắt của Alberu nhanh chóng mất đi vẻ kinh ngạc và trở nên cảnh giác với con hổ này.

'Hắn biết mình dùng tử mana.'

Điều đó đồng nghĩa với việc anh ta cũng biết rằng Alberu có mang theo dòng máu Dark Elf trong người. Chính lúc đó.

"Sao cứ phải lòng vòng vậy?"

Alberu nghe thấy một giọng nói xa lạ khác. Trên chiếc ghế dài trong văn phòng... Có một Elf với mái tóc bạch kim đang nhàn nhã ngồi trên đó và nhìn về phía anh.

Elf. Alberu bất ngờ và có vẻ đã sẵn sàng tấn công. Mối quan hệ giữa Dark Elf và Elf không hề tốt đẹp, và Alberu cũng biết về lịch sử đó. Tuy nhiên, đôi mắt của Alberu đầy nghi ngờ sau khi nghe thấy những gì Elf đó nói tiếp theo.

"Ta là Rồng."

"...Rồng?"

"Ừ. Không tin à?"

Alberu không thể không tin vào điều đó.

Đó là một con Rồng chứ không phải sinh vật nào khác. Một sự tồn tại khó có thể bị bắt gặp dù chỉ một lần trong đời mỗi người đã đến văn phòng của anh sao? Anh thà tin rằng đó là một lời nói dối còn hơn.

"Hừm. Ngươi trông không tin tưởng lắm."

Elf nhận ra suy nghĩ của Alberu và mỉm cười. Trên mặt ông hiện lên một tia lạnh lùng. Giọng ông trầm xuống.

"Ta ghê tởm những kẻ dám đặt câu hỏi về danh tính của mình."

Đôi đồng tử của Eruhaben mở rộng theo chiều dọc, chúng phát sáng.

"Ugh."

Alberu rên rỉ và nắm chặt lấy cổ áo sơ mi của mình.

Một sự hiện diện vô hình đã bất ngờ trấn áp anh. Nguồn gốc của sự hiện diện đó là Elf này... không, là con Rồng này. Cơ thể Alberu run rẩy và anh gần như không đứng vững khi cúi đầu.

"Tôi...đón chào... một ngài Rồng đáng kính."

Sự hiện diện đang áp chế anh ngay lập tức biến mất. Một giọt mồ hôi rơi xuống từ trán Alberu.

'Sức mạnh vừa rồi chắc chắn là Long áp.'

Dẫu cho chỉ có một phần tư, anh vẫn mang dòng máu Dark Elf trong người. Anh sửa lại bộ quần áo bấy giờ hơi lộn xộn của mình và nhanh chóng suy nghĩ.

'Một người là Rồng, vậy người đằng kia thì sao?'

Eruhaben bật cười khúc khích và hất cằm về phía con hổ đen như thể đã nhận ra Alberu đang nghĩ gì.

"Để ta cho ngươi biết, ngay cả ta cũng không biết danh tính của tên đó. Hắn ta đột nhiên đến gặp ta và bọn ta đang tạm thời hợp tác cùng nhau. Những gì ngươi đang trải qua cũng tương tự như vậy, không đúng sao?"

Đúng là vậy. Tình cảnh đó thực sự có phần tương đồng với tình huống hiện tại của Alberu nếu con Rồng nói thật.

"Tuy nhiên, có một điều ta chắc chắn được với ngươi. Mấy tên này không đến từ thế giới của chúng ta, và ngay cả ta cũng không thể hiểu được chúng là thứ gì."

"...Thưa ngài, ngài vừa nói 'Mấy tên này' sao?"

"À, ừ. Chúng có hai người. Một tên không thể được nhìn thấy. Còn nữa-"

Con Rồng cổ đại thờ ơ nhận xét với thái tử, người có đôi chút sắc bén nhưng đồng thời cũng toát ra phong thái tự tin và trông khá tài giỏi.

"Cái tên mà ngươi không thể nhìn thấy kia mới thực sự là Cale mà ngươi đang tìm kiếm."

Đôi mắt của Alberu mở to.

Lần này hoàn toàn là vì sốc.

'Rồng vừa nói rằng bọn họ không đến từ thế giới này và ngay cả ngài ấy cũng không thể hiểu được họ là gì sao.'

Điều đó có nghĩa là họ mạnh ngang ngửa, nếu không muốn nói là mạnh hơn cả Rồng và chỉ có một số tồn tại ở cấp độ đó.

Thần linh, Ma tộc, và Thần tộc. Anh nghĩ đến một vài sự tồn tại.

'Lạ nhỉ. Mình chắc chắn rằng gã Toonka kia từng bảo Cale là bạn thân của anh ta kia mà.'

Đôi mắt hỗn loạn của anh hướng về phía Dark Tiger.

"... Một vị thần sao?"
- ...Thần?

Con hổ nhìn Alberu như thể đang nhìn một đứa trẻ. Thái tử cảm thấy ánh mắt này khó chịu một cách kỳ lạ.

- Anh đâu có tin vào những chuyện như thế đâu chứ.

Thật vậy. Con hổ này hiểu quá rõ những suy nghĩ bên trong đầu Alberu.

Đó là lý do tại sao anh cảm thấy khó chiụ. Tuy nhiên, cảm giác ấy rất khác với ghê tởm. Nó là một cảm giác khó hiểu nhưng cũng không phải là thứ khiến anh nghĩ rằng con hổ này là kẻ thù.

'Anh ta biết rõ những suy nghĩ của mình, những thứ mà mình chưa từng chia sẻ với bất kỳ ai khác. Anh ta... Anh ta thực sự là một sự tồn tại mà mình không thể hiểu được sao?'

Những thông tin này là những thứ mà ngay cả kẻ thù của anh cũng không biết.

Tâm trí Alberu thậm chí còn trở nên phức tạp hơn.

- Không cần phải phức tạp hóa mọi chuyện. Tôi sẽ cho anh biết lý do tôi đến gặp anh. Hãy lắng nghe và quyết định cho chính mình đi.

Tuy nhiên, con hổ đen không cho Alberu thời gian để suy nghĩ.

– Tôi chỉ cần tóm gọn rồi giết chết một tên khốn khiếp là đủ.

Cale bất ngờ trước sự lựa chọn từ ngữ cay nghiệt của Alberu rồi nhìn chằm chằm Alberu.

'...Có vẻ rất tức giận đây.'

Điều đó có lý, vì ngay cả cậu cũng đang tức giận với những gì vị thần bị phong ấn cố tình âm mưu với Alberu của thế giới này với tư cách là White Star. Và nếu cậu tức giận, Alberu chẳng phải sẽ còn tức giận hơn nữa vì điều đó đã xảy ra với chính anh sao?

"...Một tên khốn?"

- Ừ. White Star. Anh đã nhận được một lời đề nghị từ gã đó, đúng chứ?

Đôi mắt Alberu mờ đi.

White Star. Người đó là người đã khá lo lắng cho Alberu.

White Star đã đưa ra lời đề nghị với Alberu.

Các Giả kim thuật sĩ và pháp sư sẽ trở thành chỗ dựa của Alberu nếu anh cho họ một vị trí trong Vương quốc Roan.

"Nhưng White Star chẳng được lợi gì từ đề nghị đó."

Đó là lý do tại sao thái tử đã phải suy nghĩ rất nhiều. Nhưng một cá nhân bí ẩn mới đã xuất hiện và nói rằng anh cần phải giết tên khốn đó.

"Thưa ngài, ngài và White Star có phải là kẻ thù không?"

– À, cứ nói chuyện thoải mái đi. Không có lý do gì để anh nói chuyện trang trọng như vậy với tôi cả.

Con hổ đen rùng mình tỏ vẻ ghét bỏ rồi chế giễu như thể thấy rất buồn cười.

– Kẻ thù?

Dark Tiger nghĩ đến thân phận thật của White Star.

Vị thần bị phong ấn.

'Một vị thần là kẻ thù của mình-'

– Tên khốn đó là người đang đe dọa vị trí của tôi.

Vị trí mà con hổ Alberu đang nói đến không phải là vị trí quyền lực.

Vị trí của anh. Anh đang nói về Vương quốc Roan, về những mối quan hệ mà anh đã xây dựng và ngôi nhà mà anh đã tạo ra. Vị thần bị phong ấn hiện đang đụng chạm tới ngôi nhà của anh và những người bạn quý giá của anh.

Dark Tiger nhìn thấy ánh mắt của Alberu mờ đi trước lời nhận xét của mình và kìm nén sự cay đắng trong lòng.

'Hình như anh ta hiểu lầm ý mình thành vị trí quyền lực rồi.'

Dark Tiger không lên tiếng giải thích hiểu lầm của Alberu ảo ảnh.

– Tôi là kiểu người sẽ không thể ngủ nổi nếu chưa tiêu diệt được gì đó đang cản trở sự sống còn của mình.

Alberu nảy ra một suy nghĩ sau khi nghe thấy những lời nói của con hổ.

'Mình thấy thích anh ta đấy. Ừ, phải thế này mới đúng chứ.'

Không như White Star, con hổ trước mặt anh đang thể hiện rõ ràng những gì anh ta muốn từ thỏa thuận. Anh ta sẽ được hưởng một cái gì đó từ việc thực hiện thỏa thuận này.

Alberu giờ cũng có điều muốn nói.

"Và tôi sẽ được lợi gì từ việc này?"

– Anh thực sự còn có thể nghĩ đến lợi ích trong khi suýt bị đâm sau lưng à?

"...Sao?"

– Anh dường như đang nghĩ rằng hắn ta chỉ đe dọa vị trí của tôi thôi nhỉ. Tôi khá chắc rằng vị trí của anh còn gặp nguy hiểm hơn cả tôi đấy.

"Ý anh là sao?"

Khuôn mặt Alberu ngay lập tức cứng lại. Dark Tiger lắc đầu nói tiếp.

– Những Giả kim thuật sĩ mà tên khốn đó sẽ mang tới là hắc pháp sư. Đế quốc đang hợp tác với các hắc pháp sư cải trang thành Giả kim thuật sĩ trong Tháp chuông Giả kim.

Alberu không thể hoàn toàn tin vào câu nói đó.

– Và những pháp sư đi cùng chúng không phải những pháp sư ẩn dật từ Vương quốc Whipper, chúng là thuộc hạ của hắn ta.

"...Đó có phải là sự thật không?"

– Con rồng bên cạnh anh sẽ thâm nhập vào Đế quốc và ghi lại một số cảnh quay từ bên trong Tháp chuông Giả kim thuật, còn tôi sẽ cho anh biết vị trí của các pháp sư ẩn dật. Họ nằm rải rác khắp Vương quốc Whipper, nhưng anh vẫn sẽ có thể nhanh chóng xác nhận điều đó. Anh nghi ngờ cũng được, nhưng ít ra thì anh sẽ có thể xác nhận điều đó trong vòng ba ngày. Chỉ ngần ấy thời gian thôi thì anh chắc chắn vẫn có đủ, đúng không?

"Hà!"

Alberu bật ra một tiếng chế giễu rồi nhanh chóng bước đi.

Anh cầm cintamani lên và đi đến chiếc ghế dài nơi Eruhaben đang ngồi.

Cạch.

– Đối xử với thứ này dịu dàng chút đi chứ?

Alberu gần như ném cintamani lên bàn rồi ngồi vào ghế. Con rồng cổ đại nhìn anh một cách kỳ lạ khi anh ngồi xuống và bắt chéo chân, nhưng Alberu không chú ý đến anh.

'Tức giận rồi.'

Khi Cale nghĩ vậy, Alberu lần đầu tiên nở một nụ cười tao nhã kể từ khi bước vào văn phòng và nhìn Dark Tiger.

"Chi tiết. Tôi hy vọng anh có thể cho tôi biết mọi thứ một cách chi tiết."

Dark Tiger Alberu cũng chậm rãi mỉm cười.

– Anh sẽ thực hiện một thỏa thuận?

"Tôi không biết được."

Alberu đáp lại với một nụ cười sảng khoái trên khuôn mặt.

"Nếu tất cả những gì anh nói là sự thật... Tên khốn White Star đó... tôi cũng muốn giết hắn."

- Tinh thần tốt đấy.

Alberu, Dark Tiger và Cale... Cả ba người họ đều nở một nụ cười giống nhau.

* * *

"Thưa điện hạ, ngài muốn thực hiện thoả thuận sao?"

"Đúng vậy. Nhưng ta vẫn không thể hoàn toàn tin tưởng ngươi."

White Star khẽ gật đầu trước nhận xét của Alberu Crossman.

"Tất nhiên rồi. Tôi sẽ trở lại với một vài đại diện trong một thời gian ngắn, thưa điện hạ. Ngài sẽ có thể xác nhận tất cả mọi thứ tại thời điểm đó."

"Ừ. Cứ như vậy đi."

Cạch.

Alberu đặt tách trà của mình lên bàn và mỉm cười.

"Giờ chúng ta cùng hội cùng thuyền rồi đúng chứ?"

Alberu đưa tay ra và White Star thận trọng bắt tay anh, hắn đáp lại.

"Đó là vinh dự của tôi, thưa điện hạ."

Cuộc gặp giữa Alberu và White Star diễn ra tại văn phòng của anh. Còn về thỏa thuận...

Có một quả cầu được bọc trong một tấm vải đen chỉ chừa ra một khe hở nhỏ đủ để nhìn ra nơi diễn ra thoả thuận. Đôi mắt lấp lánh của Dark Tiger đang quan sát White Star từ bên trong cintamani.

'Hắn ta thực sự không nhận ra kìa. Chúng ta đã đúng khi nghĩ rằng hắn không thể nhận ra món đồ do Thần chết sắp xếp.'

Dark Tiger Alberu nở một nụ cười cực kỳ hài lòng trên khuôn mặt.

'Thế này giúp việc đánh sau lưng hắn dễ dàng hơn nhiều.'

Anh liếm môi như thể đã hóa thành mãnh hổ sắp vồ mồi cực thơm ngon trước mặt. Anh không thể che giấu sự phấn khích của mình về những gì sẽ xảy ra ngay khi nghĩ về Cale, người đã đến gặp Mary.