Lòng bàn tay Karuto mướt mồ hôi. Hắn nhìn dàn quân Hittite chặn phía trước, không biết làm sao để chạy nữa. Trước có địch, sau cũng sắp đuổi tới, bọn họ đã là chuột trong rọ. Khớp tay siết chặt dây cương đến trắng bệch, lộ từng đường gân xanh qua da, đôi mắt vị tướng trẻ chứa đầy vẻ không cam lòng. Hắn đã đưa Zaya gần đến biên giới rồi, chỉ còn một chút nữa thôi là bọn họ có thể thoát. Nhưng ông trời tàn nhẫn làm sao, rốt cuộc vẫn đạp đổ hy vọng của họ vào phút cuối. Karuto nghiến răng, đảo mắt suy nghĩ nên làm gì trong tình huống này. Zaya ngồi trong lòng Karuto, cũng cảm nhận được trái tim trong lồng ngực chàng thanh niên đang đập rất nhanh vì bối rối. Nàng khẽ thở dài, đôi mắt xanh tuyệt đẹp khẽ cụp xuống, rồi lại lần nữa mở ra chứa đầy quyết tâm.

-Xông qua đi!- Zaya nhẹ giọng lên tiếng.

-Thưa.......! Karuto khó hiểu nhìn người trong lồng ngực.

-Cứ xông qua đi! Có ta ở đây, bọn chúng không dám nặng tay đâu. Chạy đến biên giới gần được thêm quãng nào thì hay quãng đó.- Zaya nói.

Karuto thoáng chần chừ, nhưng vó ngựa ngày càng gần phía sau, hắn quyết định nghe theo nàng. Dù dàn quân phía trước không dám nặng tay với họ nhưng sớm muộn gì họ cũng bị bắt, lao qua hay không thực chất chỉ là hành động vô nghĩa. Nhưng đã đến nước này, vô nghĩa hay không hắn cũng mặc kệ, hắn chỉ cần tuân theo mệnh lệnh là được. Karuto thúc ngựa lao nhanh về phía trước. Tiếng vó ngựa vang dội của quân Hittite đã ở gần ngay phía sau bọn họ.

-Zaya! Nàng nghĩ mình có thể chạy được nữa sao? -Izmir giận dữ hét lớn.

Karuto xông thẳng vào đội hình quân Hittite đang chặn phía trước. Đúng như Zaya dự đoán, bọn họ thật sự không dám dùng vũ khí trực tiếp đâm người. Các quân lính đã được lão đội trượng căn dặn từ trước là không được đả thương cô gái có mái tóc đen dài ngang vai, đồng tử xanh biển, và mang khuôn mặt xinh đẹp như tượng sứ điêu khắc. Cô gái đó là người trong lòng của hoàng tử, không ai được phép mạo phạm. Nếu nàng có chạy đến đây thì bọn họ chỉ được phép ngăn nàng thôi, còn kẻ khác đi cùng thì cứ giết. Tuy là cấp trên đã ra lệnh như thế nhưng hai đối tượng trong lời dặn lại dính với nhau trên cùng một ngựa như này thì sao bọn lính lác như họ dám động đao động kiếm.

Quân Hittite lăm lăm kiếm trên tay nhưng chỉ dám giơ ra hù dọa chứ không dám xuống tay thật. Nhưng nếu không chặn được cô gái này lại thì tí nữa ăn mắng cái chắc. Sau một hồi bối rối vì vỡ đội hình, quân Hittite mau chóng tụ lại với nhau, vây Zaya và Karuto vào phía trong. Lính Hittite điều khiển ngựa đứng cùng một chỗ, chặn lại lối đi, ép buộc Zaya và Karuto phải dừng ngựa, loanh quanh giữa vòng vây. Lúc này, Izmir và nhóm của mình cũng đã chạy tới, lính Hittite vây phía sau liền dạt qua hai bên nhường đường. Karuto nghiến răng, trừng đôi mắt tràn đầy căm phẫn nhìn vị vương tử Hittite. Nếu không phải tên khốn này cứ bám theo nữ thần phe hắn thì sao bọn họ lại lâm vào cảnh khốn đốn này cơ chứ.

Hắn thật sự không hiểu nổi trong đầu tên hoàng tử này suy nghĩ cái gì. Lúc trước thì bám theo đòi bắt giữ nữ thần sông Nile phe Thượng Ai Cập, giờ nửa đường lại đổi hướng sang nhăm nhe nữ thần trí tuệ của Hạ Ai Cập. Nếu chủ nhân của hắn rơi vào tay gã này, sau này bị gã dày vò bao nhiêu, Karuto thực sự không dám tưởng tượng. Izmir thì không thèm chú ý đến ánh mắt phẫn nộ của Karuto, từ đầu đến cuối, hắn chỉ đặt sự chú ý của mình lên một người duy nhất. Hắn tốn bao nhiêu sức lực và binh lính, rốt cuộc cũng đã đuổi kịp nàng. Bây giờ quân Hittite đã bao vây khắp khu vực này, hắn muốn xem thử nàng có thể giở ra chiêu trò gì để chạy khỏi đây. Đôi mắt màu hổ phách của vị vương tử nhìn thẳng vào đôi đồng tử màu trời của con gái thần Thoth. Dưới ánh nhìn hừng hực lửa giận của Izmir, Zaya khẽ cụp mắt, thở dài nhận mệnh.

-Đỡ ta xuống ngựa!- Zaya nói.

Karuto vẫn ngồi yên, chỉ có bàn tay đang nắm dây cương ngựa siết chặt đến trắng bệch, khẽ run lên vì giận dữ, bộc lộ tâm tình của vị tướng trẻ. Zaya khẽ thúc khuỷu tay vào người phía sau, Karuto rốt cuộc cũng chịu di chuyển, nhảy xuống đỡ Zaya. Izmir thì vẫn không nói lời nào, đôi mắt vẫn chăm chăm quan sát Zaya. Tầm mắt của vị vương tử rơi xuống bàn tay to lớn đang đặt bên eo Zaya thì nhăn mày lại càng sâu, càng nhìn Karuto lại càng thấy ngứa mắt. Zaya xuống ngựa, trái tim đã không còn bất cứ xúc động nào nữa. Dù sau thì kết quả cũng đã định, có sợ hãi hay khẩn trương cũng chẳng nghĩa lý gì nữa.

Nàng đứng thẳng lưng, con ngươi tĩnh lặng đối diện với ánh mắt âm trầm của vị hoàng tử Hittite. Karuto nhìn tên hoàng tử Hittite này thì càng nhìn càng thấy căm ghét, muốn tiến lên phía trước che lại tầm nhìn xúc phạm cứ dán lên người Zaya của hắn. Nhưng Karuto vừa tính chen lên thì Zaya đã vươn tay ngang ra, chắn trước mặt chàng thanh niên, ngay cả thân thể cũng cất một bước lên che phía trước hắn. Izmir nhìn bộ dáng ra mặt bảo vệ người của Zaya thì trong lòng càng bốc hỏa. Hắn đã không ưa cái tên dí kiếm vào cổ mình lúc ở bến cảng này, giờ thì lại thêm tức vì thái độ giữ gìn người của Zaya. Nếu không phải ngại hai người đứng gần nhau, hắn thật sự muốn lấy cung tên cho tên kia một phát để trả thù.

-Sao không thấy nàng chạy nữa?- Izmir bực bội, giở giọng mỉa mai.

-Ta không chạy nữa. Xin hoàng tử hãy thả cận vệ của ta đi. Dù sao thì ta cũng phải theo ngài về Hittite, thuộc hạ ta cũng không có chỗ dùng.- Zaya không để ý ngữ khí tràn ngập lửa giận của Izmir, nói.

-Nếu đã không có chỗ dùng thì giết.- Izmir nói, đồng thời phất tay ra hiệu cho binh lính mau chóng xử lý tên chướng mắt này.

-Hắn chỉ là theo lệnh hành sự. Dù sao thì cũng đã cứu mạng ta mấy bận. Ta muốn ít nhất phút cuối cũng có thể trả ơn lại hắn một chút, giữ lại cho hắn một mạng mà trở về đất mẹ. Ta cũng không thể thoát, chịu phục tùng đi theo ngài. Sao ngài cứ phải đuổi cùng giết tuyệt cận vệ của ta làm gì. Để hắn trở về, dù có báo tin thì cũng vô dụng với ngài thôi, đến nước này rồi thì sao ta có thể phản kháng được nữa.- Zaya lùi lại một bước, chắn cho Karuto, cảnh giác nhìn binh lính Hittite đã áp sát lại, nói.

-Báo tin hay bảo vệ nàng, tên này giờ cũng chẳng làm gì được nữa, giữ lại thì có ích gì. Giết đi!- Izmir chẳng quan tâm lời biện luận của Zaya, nói.

Karuto đứng phía sau Zaya, tay siết thành nắm đấm, tức đến trán gồ lên gân xanh. Tên hoàng tử này rõ ràng là ghi thù hắn cướp nữ thần trí tuệ khỏi vòng khống chế của gã. Karuto từ lúc nghe những lời mỉa mai của Izmir đã cố gắng đè nén lửa giận không xông lên liều chết với tên khốn kiếp này. Nhưng hắn đã hứa với Zaya khi thời khắc không còn đường lui thì bản thân vẫn phải sống để chạy về Hạ Ai Cập báo tin. Mắt thấy quân lính Hittite tay lăm lăm kiếm xông tới, Karuto cũng rút kiếm bên hông ra cản lại. Xem ra là tên đó không có ý định tha cho hắn, Zaya thương lượng thất bại thì chỉ còn cách là chống trả đến phút cuối mà thôi. Zaya thấy quân Hittite muốn động thủ giết Karuto thì quay lại hét lớn với Izmir.

-Sao ngài hà tất phải đuổi cùng giết tận cơ chứ. Ta đã là tù binh trong tay ngài, chẳng lẽ tha chết cho một tên lính khó lắm ư?

-Ta không biết nàng chạy thoát khỏi ta mới hơn nửa ngày đã đổi tính thành người tốt quan tâm đến an nguy thuộc hạ như vậy đấy. Chỉ là một tên lính quèn mà khiến nàng để tâm như vậy thì đúng là không bình thường mà.- Izmir bị thái độ của Zaya chọc giận, một nghĩa hai ý mỉa mai, lại quyết tâm phải xiên chết Karuto cho bằng được.

Zaya nghe giọng điệu sặc mùi thuốc súng của Izmir thì biết hắn không tính bỏ qua cho cái mạng của Karuto. Karuto bị dồn ép ở diện tích nhỏ hẹp, tránh trái đấu phải, khó khăn chồng chất khó khăn đối phó với đám binh sĩ. Zaya nghiến răng nhìn Izmir, xem ra lời nói không có tác dụng, vẫn là phải dùng hành động. Karuto bị quân sĩ Hittite hội đồng, lại không dám lùi ra sau, sợ liên lụy Zaya, đao kiếm không có mắt lại tổn thương nàng nên thành ra bị ép dưới thế hạ phong. Một tên lính Hittite lợi dụng được sơ hở, vung kiếm chém một đường lên đùi vị tướng trẻ.

Karuto rất nhạy bén nên né được đường kiếm hiểm hóc ấy nên vết thương không bị động đến gân cốt. Nhưng dù chỉ cắt trúng phần thịt, không phải vết thương chí mạng thì máu đỏ vẫn chảy ra lênh láng nhuốm ướt cả đùi. Zaya thầm thấy không ổn. Nàng quay người lại, liều mình xông đến chỗ Karuto, bất chấp ánh mắt không thể tin nổi của lão đội trưởng và Izmir. Nàng nhào tới ôm lấy đầu Karuto đã khuỵu gối xuống do vết thương ở đùi. Zaya một tay giữ chặt đầu Karuto ép vào ngực mình, một tay quơ ra xua đuổi những lưỡi kiếm đang tiến đến gần muốn kết liễu vị tướng trẻ.

-Cút ngay cho ta! Cút ngay! Không ai được động đến hắn.- Zaya bùng nổ khí thế, giận dữ quát lớn.

Quân Hittite muốn lấy mạng Karuto nhưng Zaya đột nhiên lao tới khiến các binh sĩ hết hồn. Đây là người trong lòng của hoàng tử, sau này chính là vương phi của bọn họ, ai dám làm nàng bị thương một sợi tóc cũng là chê mình sống quá lâu, muốn tìm đường chết. Quân Hittite vừa nãy hùng hổ xông lên thì giờ lũ lượt thu kiếm lại, sợ cái tay trắng nõn gầy guộc kia chạm phải lưỡi kiếm sắc nhọn rồi bị thương, hoàng tử không treo bọn họ lên lột một tầng da mới lạ. Các binh sĩ Hittite tiến thoái lưỡng nan, đứng chần chờ giơ kiếm nhìn chứ không thật sự dám tiến lại, từng ánh mắt lặng lẽ quan sát động thái của hoàng tử.

Zaya lừ mắt nhìn binh sĩ Hittite xung quanh, ôm chặt Karuto vào ngực, bộ dáng như gà mẹ bảo vệ gà con, sẵn sàng liều mạng với bất kì kẻ nào dám động đến người trong ngực nàng. Izmir nhìn thấy cảnh tượng này thì từ tức giận biến thành phẫn nộ. Hắn không ngờ một người quý trọng mạng sống như Zaya lại liều mình bảo vệ tên lính này đến như vậy, bất chấp cả đao kiếm mà lao vào che chở cho hắn. Izmir nhìn tên đàn ông được nàng ôm trong ngực thì tức giận đến hai mắt biến đen, trong lòng lại suy đoán về quan hệ của hai người. Izmir nghiến răng nhảy xuống ngựa, chân bước nhanh đến muốn tách hai người ra. Cứ nhìn cái cảnh người mình yêu tương thân tương ái cùng cái tên cận vệ vừa nãy dí kiếm lên cổ mình là Izmir lại muốn tăng xông.

-Zaya! Nàng nghĩ nàng chống đối thì có thể bảo vệ được hắn sao? Hôm nay ta muốn giết hắn, xem ai dám cản.- Izmir lạnh giọng quát lớn.

Zaya nhìn Izmir đang tiến lại đây thì đẩy Karuto ra sau lưng che chở. Izmir nhìn hành động này thì lại càng thấy chướng mắt tên lính kia. Bàn tay khẽ đặt trên chuôi kiếm bên hông, nổi sát ý muốn lại chém chết tên đàn ông kia. Karuto thì từ khi Zaya lao đến cũng bị giật mình, sợ nàng bị thương nên cũng vòng cánh tay rắn chắc của mình qua bờ eo mảnh dẻ giữ nàng lại. Một tay giơ kiếm đề phòng quân Hittite làm càn, ngộ thương đến nàng. Cảnh tượng hai người bảo vệ nhau lại vô tình thành cái gai trong mắt vị vương tử Hittite. Tức giận ban đầu giờ thật sự biến thành phẫn nộ đến không kiềm nổi sát ý trong lòng.

Zaya tính tình như thế nào hắn biết rất rõ. Hắn chưa bao giờ tưởng tượng ra được khi nàng thật sự quan tâm và bảo vệ một người sẽ như thế nào. Nhưng khi chứng kiến được viễn cảnh ấy lại tựa như lưỡi dao sắc bén cắt gọt trái tim vị vương tử. Izmir rút kiếm ra, bước nhanh đến gần chỗ Zaya và Karuto. Nhưng nhanh hơn cả Izmir kịp lao tới thì Zaya đưa tay lên hông, giật ra con dao găm rồi đặt nó lên cổ mình. Izmir dừng bước chân, trừng mắt nhìn con dao găm quen thuộc hắn luôn cài trong tóc để tự vệ, giờ lại đang dí sát trên cổ người hắn yêu. Lưỡi dao sắc nhọn ép sát ngay cần cổ mảnh khảnh, chỉ cần dùng lực một chút cũng đủ làm nàng bị thương, hình ảnh liền trở nên hết sức gai mắt khiến trái tim Izmir khẽ run lên.

-Izmir! Thả hắn đi, ta sẽ ngoan ngoãn đi theo ngươi! Nếu hôm nay nguơi nhất định phải động đến hắn thì ta sẽ bồi luôn cái mạng mình vào. Hắn không được trở về Ai Cập, ta cũng không theo ngươi đi Hittite. - Zaya trừng mắt nhìn Izmir, uy hiếp nói.

-Nàng! Nàng nhất quyết phải dùng cách này với ta à? Nàng cho là dùng chiêu này sẽ ép được ta chắc.- Izmir âm trầm nhìn Zaya, nghiến từng chữ qua cổ họng, lạnh giọng nói.

-Ta chỉ cần biết ngươi có chịu thả người đi hay không thôi.- Zaya không quan tâm cơn thịnh nộ của Izmir, nói.

-Nàng đừng nghĩ ép được ta. Hôm nay ta nhất định phải lấy đầu tên này! Muốn ta thả hắn? Nằm mơ!- Izmir đen mặt, quát lớn.

Zaya nhìn Izmir đang ngập trong lửa giận, lại không có bất cứ cảm giác sợ hãi nào cả. Nàng nhìn Izmir lại muốn tiến đến, khẽ cong khóe môi kéo lên một nụ cười nhạt đầy thách thức. Bàn tay tinh tế đang cầm con dao khẽ dùng lực, đẩy lưỡi dao bén nhọn về phía cổ mình trước con mắt trợn trừng của Izmir và những người xung quanh.

-ZAYA!!!!!!

-ĐỪNG!!!!!

Cùng với tiếng gọi tên nàng đầy sợ hãi của Izmir là âm thanh hoảng hốt vang từ phía sau của Karuto. Karuto từ khi nàng chắn trước mặt hắn, hắn đã luôn dõi theo từng động thái của nàng. Lúc nàng tự kề dao lên cổ mình, cơ thể Karuto đã luôn trong trạng thái phòng bị, sợ nàng làm liều. Khi thấy Zaya không ngần ngại ép lưỡi dao vào cổ mình, trước cả suy nghĩ, thân thể vị tướng trẻ đã hành động trước. Karuto bằng một tốc độ không phải của người bình thường, vươn tay nắm chặt lấy cổ tay nhỏ gầy của Zaya, một tay vòng qua eo kéo nàng lại, thành công ngăn cản khoảnh khắc nguy hiểm lại. Tuy Karuto đã đẩy được con dao ở trên tay Zaya ra nhưng lưỡi dao sắc nhọn vẫn làm Zaya xước da. Từ vết cắt mảnh như sợi chỉ trên cổ nàng, máu đỏ trào ra từ miệng vết thương, chảy xuống cần cổ trắng ngần.

Izmir nhìn máu trên cổ Zaya, trái tim vẫn đang bị kinh sợ bủa vây, khuôn mặt điển trai bất động thường ngày cũng bị dọa đến tái mét. Karuto ngăn cản kịp thời nên trên cổ Zaya không phải là vết thương chí mạng cắt phải gân mạch dẫn đến cái chết, chỉ là một đường cắt nông trên làn da mỏng manh nhưng vẫn khiến vị vương tử khủng hoảng. Đây là lần đầu tiên hắn thấy Zaya quyết liệt đến vậy. Izmir biết Zaya quý mạng, tính cách giữ mình ăn vào trong máu, thà nhìn người khác chết chứ không làm điều liên luỵ đến bản thân mình. Vì luôn tự cho rằng mình hiểu nàng nên hiện thực liền cho hắn một cái tát ngay lập tức.

Izmir thấy Zaya tự kề dao bên cổ đe dọa hắn, trong lòng vừa lo sợ vừa tức giận nhưng lại không dám thể hiện ra. Nếu hắn tỏ ra lo lắng thì Zaya sẽ nắm đằng cán, ngược lại thành bất lợi cho hắn. Izmir cứ nghĩ, với bản tính đó của Zaya thì cùng lắm là nàng chỉ mạnh miệng uy hiếp ép buộc hắn mà thôi chứ không dám làm thật. Không ngờ là hắn đã xem thường nàng rồi, Zaya vậy mà thật sự dám dùng mạng nói chuyện với hắn. Izmir vẫn còn cách một đoạn nữa mới đến chỗ Zaya. Nếu như hồi nãy không có tên lính kia ngăn lại, có lẽ Zaya đã tự cắt cổ chết rồi. Trong lòng Izmir ngổn ngang cảm xúc, nhưng nhiều nhất là sợ hãi. Nếu Zaya thật sự tự tử ngay trước mặt hắn, hắn sẽ phát điên mất.

-Buông ra, Karuto!- Zaya giận sự hét lớn với người đang ôm nàng.

-Không được! Thần xin người! Đừng làm tổn thương bản thân.- Karuto mặt cũng xanh mét, khẩn thiết cầu xin, giọng cũng có chút run, hắn không ngờ Zaya thực sự tự kết liễu để đàm phán giữ mạng cho hắn.

-Ngươi đã hứa gì với ta? Ngươi dám chống đối ta sao? Ta ra lệnh cho ngươi mau thả tay ra!- Zaya muốn giãy ra nhưng sức lực nhỏ bé chẳng thể thoát nổi sự kiềm giữ của người đàn ông, quát.

-Không! Trước hết người buông dao xuống đã.- Karuto kiên quyết nói.

-Ngươi......!- Zaya trừng mắt, chưa nói hết câu đã nghe một giọng nói cắt ngang sự giằng co giữa nàng và Karuto.

-Đủ rồi!

Zaya và Karuto dừng tranh cãi, cùng quay lại đặt sự chú ý lên người vừa phát ra tiếng nói. Izmir nhắm mắt đầy bất lực, rốt cuộc chọn thỏa hiệp. Hắn không muốn thấy cảnh tượng như ban nãy thêm bất cứ một lần nào nữa. Chỉ nghĩ đến việc Zaya vì lời nói của mình mà bị ép đến đường cùng, tự mình kết liễu, tim của hắn đã bị xoắn nát cả rồi, đau đến mức hít thở không thông. Izmir mở mắt ra, nhìn thẳng vào Zaya phía trước, ra quyết định.

-Ta sẽ thả hắn đi.

Zaya và Karuto nhìn Izmir, trong mắt xen lẫn bất ngờ và cảnh giác, cùng một chút ngạc nhiên giấu kín. Izmir cau mày nhìn cánh tay đặt ngang eo và bàn tay đang nắm chặt cổ tay Zaya của Karuto, càng nhìn càng thấy khó chịu. Chỉ vì cái tên này mà Zaya không tiếc hi sinh mình khiến trong lòng vị vương tử như mắc một cái dằm. Hắn thật sự không muốn thả tên khốn dám thách thức hắn trước đó đi chút nào. Nhưng so với tính mạng của Zaya thì mọi thù hằn cá nhân đều bị dẹp sang một bên hết, hắn không muốn nàng tự làm hại bản thân chỉ vì đôi co việc này. Một tên lính mà thôi, thả đi thì thả, hắn có về báo tin với nữ hoàng Isis thì cũng chẳng làm được gì. Từ nay về sau Zaya sẽ theo hắn về Hittite, muốn cướp lại người từ trong tay hắn, nằm mơ đi.

-Nàng đừng manh động tự làm hại bản thân. Nếu nàng muốn ta tha cho tên kia, cũng được thôi, ta đồng ý. Tên khốn kia! Ngươi mau cút khỏi mắt ta trước khi ta đổi ý.- Izmir nói rồi quay sang trừng mắt Karuto.

Nghe Izmir nói vậy, trong lòng Zaya khẽ thở phào nhẹ nhõm, Nàng đã đoán từ trước lần chạy này có lẽ sẽ không thành công nên Zaya vốn dĩ đồng ý với Karuto trước đó thực ra chỉ là muốn đưa hắn đến biên giới sa mạc mà thôi. Zaya trên đường đã dặn dò Karuto tất cả những điều cần thiết để băng qua sa mạc tử thần rồi nên hẳn người này sẽ kiên cường vượt qua được thôi. Zaya đã từng nghĩ bọn họ nên tách ra, nàng sẽ là mồi dụ quân Hittite. Nhưng phương án này nhanh chóng bị gạt bỏ vì nếu không có nàng đi cùng, quân Hittite sẽ thẳng tay xử lý Karuto. Nếu để Karuto tự chạy một mình có khi còn dễ bị thất bại hơn là có nàng đi cùng bảo kê. Ngoài ra, Karuto cũng không muốn để nàng chạy đi dụ địch cho hắn thoát thân một mình. Hai người thành ra ăn ý một cách kì lạ.

Tuy là nói thế nhưng tỉ lệ bị quân Hittite bắt vẫn rất cao, Karuto vẫn sẽ bị giết như thường. Zaya từ đầu đã chẳng tin tưởng gì hai chữ "tình yêu" trong miệng Izmir. Nhưng bị ép đến bước đường cùng, nàng rốt cuộc vẫn phải lấy thứ không đáng tin ấy làm cọng rơm cứu mạng ở thời khắc nguy cấp. Zaya nói với Karuto nàng đồng ý đặt cược lần cuối thực ra không phải vì việc chạy trốn mà là đang nhắc tới tình yêu của vị vương tử Hittite dành cho nàng. Zaya cảm thấy buồn cười bản thân mình hết sức, không ngờ bản thân cũng có ngày phải đặt cược một cách không chắc chắn như vậy. Nhưng chuyện đến nước này, Zaya cũng chẳng thể nghĩ ra được thứ gì có thể lấy ra đàm phán với Izmir ngoài cái mạng của mình nữa.

Nếu hắn thật sự yêu nàng, hay đơn giản là coi trọng giá trị lợi ích của việc bắt sống được nàng về Hittite thì ván cược này Zaya là người thắng. Còn nếu hắn vẫn không quan tâm đến sống chết của nàng thì kết quả cũng chẳng khác biệt gì lắm. Bị bắt về Hittite làm nô lệ hay tự kết liễu ở chỗ này, cái nào trong mắt Zaya cũng đều là tuyệt lộ. Zaya vẫn không buông con dao xuống, chỉ khẽ thúc khuỷu tay vào người sau lưng. Karuto biết Zaya đang nhắc nhở mình nhưng vẫn không nhúc nhích, ánh mắt căm hận đến hằn tơ máu vẫn nhìn chằm chằm Izmir. Izmir cũng trừng lại, nhìn cái tên kề sát Zaya kia, hắn chỉ muốn nhào đến cho một nhát cho xong chuyện. Nhưng nhìn con dao chém sắt như chém bùn kia vẫn gần kề ngay cổ Zaya, Izmir không dám xúc động làm bậy. Zaya đợi một lúc, rốt cuộc cũng đành bất lực lên tiếng nhắc nhở.

-Karuto! Chạy khỏi đây đi!

-Chủ nhân!!!!!- Karuto không cam lòng, kêu.

-Đừng nhiều lời. Chạy khỏi đây đi. Nói với nữ hoàng hãy làm những gì cần làm, sau đó án binh bất động là được.- Zaya nói.

Karuto im lặng nhìn Zaya một hồi. Sau cùng vẫn tuân theo lệnh, hắn buông Zaya ra rồi nhảy lên ngựa, chuẩn bị rời đi. Karuto liếc nhìn bóng lưng gầy của Zaya, thân thể nhỏ bé mà hắn thường che chở bảo vệ sau lưng, hôm nay lại trở thành tấm khiên bảo vệ ngược lại hắn. Một cảm giác bất lực đến tự trách xông thẳng lên đầu vị tướng trẻ. Karuto nhìn gã đàn ông tóc màu bạch kim đang đứng ở kia kiêu ngạo nhìn mình, lòng hận thù lại càng tăng cao, ngùn ngụt rực cháy âm ỉ đến đau đớn trong lồng ngực. Karuto nghiến răng, lưu luyến nhìn Zaya lần cuối rồi thúc ngựa rời khỏi. Zaya hơi quay đầu, nhìn bóng dáng vị tướng trẻ cưỡi ngựa rời đi khi quân Hittite đã tránh đường.

Trong lòng nàng lén thở ra một hơi nhẹ nhõm, chỉ mong sao Karuto có thể bình an trở về Hạ Ai Cập. Nhưng Zaya không để ý Izmir ở phía sau khi nhìn thấy Karuto cưỡi ngựa chạy đi, hắn đã khẽ liếc mắt qua lão đội trưởng ra hiệu. Lão đội trưởng hiểu ý, khẽ gật đầu đáp trả. Izmir không có ý định tha cho Karuto, thả cho tên này chạy đi chỉ là muốn ứng phó với Zaya mà thôi. Đợi khi hắn đưa nàng đi, lão đội trưởng sẽ cho người đuổi theo truy sát Karuto. Zaya trong lòng cũng đoán ra một hai nhưng nàng không nói, chỉ có thể cầu nguyện cho vị tướng trẻ. Nàng thì đã hết hy vọng thoát khỏi đây, nhưng không có nghĩa nàng chịu để mọi chuyện kết thúc như thế này. Zaya là người có thù tất báo, hôm nay bị vây ở đây, công của tên Pharaoh kia là lớn nhất. Zaya sao có thể nuốt trôi cục tức này, nếu bỏ qua dễ dàng thì mới lạ. Pharaoh hại Hạ Ai Cập mất đi nữ thần, Zaya cũng tiễn luôn nữ thần của Thượng Ai Cập đi luôn. Hai phe không còn nữ thần hỗ trợ, chỉ có thể án binh bất động, chẳng thể làm gì được nhau.

-Tên khốn Memphis! Muốn lợi dụng dịp này trừ khử mình để nữ thần duy nhất còn lại của Ai Cập là Carol à! Nằm mơ! Ta đây không trở về được Ai Cập thì Carol cũng không có cửa ở lại tiếp tay cho ngươi đâu.- Zaya thầm rủa trong lòng.

Zaya đang suy nghĩ miên man thì chợt cảm thấy cổ tay đau nhói, con dao đang cầm trên tay cũng không giữ nổi, rơi xuống đất vang lên tiếng va chạm thanh thúy. Khi nàng hồi thần lại thì đã chạm phải đôi mắt màu hổ phách lạnh băng của Izmir đang nhìn xuống. Trong quãng thời gian Zaya lơ đãng, Izmir không biết từ lúc nào đã tiếp cận, áp sát khống chế nàng. Izmir nắm cổ tay gầy guộc trong tay, giữ chặt tay người đã khiến hắn khổ sở bao phen, cuối cùng cũng có thể bắt lại được. Bị Zaya hành như vậy, Izmir sao có thể không tức giận. Nhưng nhìn vết cắt loang lổ máu trên cổ nàng, cả người cũng trầy xước không ít nơi làm mọi sự phẫn nộ muốn bùng nổ với nàng của vị vương tử chớp mắt tan biến.

Khoảnh khắc hắn nhìn thấy Zaya kề dao lên cổ, tuy trong lòng giật thót nhưng cơn giận lúc ấy đang bùng cháy, hắn cũng nghĩ Zaya chỉ đang muốn dọa hắn chứ không thật sự tự kết liễu bản thân. Nhưng hiện thực tàn khốc cho hắn một cái tát, Zaya không do dự ra tay với chính mình làm Izmir hồn vía lên mây. Khoảnh khắc ấy, hắn thật sự cảm thấy cả thế giới của mình như sụp đổ. Vị vương tử trái tim sắt đá, dù đối mặt với chuyện gì cũng có thể bình tĩnh ứng phó, chưa bao giờ sợ hãi bất cứ điều gì. Nhưng từ khi Zaya chen chân vào trong cuộc đời hắn, Izmir mới biết hóa ra bản thân cũng có những cảm xúc mà hắn không ngờ tới. Hay nói trắng ra là những xúc động bị hắn đè ép xuống đáy lòng bao lâu nay đã bị Zaya đào lên, từng chút một dày vò chơi đùa.

Nàng lấy tính mạng đe dọa hắn, hắn giận đến phát điên. Nhưng nghĩ đến cảnh tượng lúc nãy, mọi giận dữ chỉ có thể nuốt xuống bụng, dù sao hắn cũng không nỡ làm tổn thương nàng. Hắn rất muốn quát nạt nàng một trận, đay nghiến hành động ngu ngốc không theo bản tính của nàng vừa nãy. Nhưng nhìn người này bị thương khắp người, tà váy trắng tươm tất cũng bị rách bẩn, thảm không chịu được thì hắn lại thấy sót nàng. Từ khi Izmir gặp Zaya đến nay, có bao giờ hắn chứng kiến được cảnh Zaya chật vật như thế này đâu. Izmir hít sâu một hơi, dằn xuống tâm tình đang xao động, không muốn dọa đến Zaya. Zaya vẫn chịu đựng đau đớn ở cổ tay, kiên trì đối mắt với Izmir, dáng vẻ bình tĩnh, không có lấy một tia sợ hãi.

Ban nãy Izmir đồng ý thả Karuto, đồng nghĩa với việc cái mạng của nàng có giá trị trong mắt hắn nên hẳn sẽ không nỡ hành chết nàng đâu. Biết tính mạng đã được đảm bảo, Zaya cũng không còn hoảng loạn hay sợ hãi nữa, chỉ yên lặng quan sát động thái của Izmir. Zaya khẽ cụp mắt, liếc nhanh bàn tay to lớn của người nọ vẫn siết chặt cổ tay mình, chôn xuống một tia phức tạp vào đáy mắt. Đôi tay đang giữ chặt hai cổ tay nàng vẫn còn một chút run rẩy. Tuy đối phương đã cố kiềm chế nhưng Zaya vẫn có thể cảm nhận được tâm tình trong lòng vị vương tử dưới sự tiếp xúc của hai người. Izmir nhìn chằm chằm Zaya một hồi, cuối cùng cũng phục hồi từ xúc động, giọng bình tĩnh lên tiếng.

-Bây giờ nàng còn mánh lới nào thì giở ra hết đi. Ta muốn xem đến nước này, nàng còn có thể làm được gì.- Izmir lạnh lùng nhìn Zaya, nói.

-Không còn gì nữa! Bây giờ ta sẽ ngoan ngoãn nghe theo hoàng tử sắp đặt.- Zaya bình tĩnh đáp.

-Vậy cơ à? Ta thật sự nghi ngờ hai chữ "ngoan ngoãn" này của nàng đấy.- Izmir giọng châm chọc, nói.

-Ngài tin hay không thì tùy. Dù sao ta cũng chạy không nổi nữa nên hoàng tử có thể thả tay ta ra được không? Ngài đang làm đau ta đấy.- Zaya không để ý thái độ mỉa mai của Izmir, nói.

Izmir nheo mắt nhìn Zaya, Zaya cũng bình thản đón nhận tầm mắt dò xét của đối phương. Sau một lát, lực đạo trên cổ tay Zaya giảm dần, bàn tay to lớn rời khỏi cổ tay nhỏ nhắn, để lộ dấu tay hằn đỏ đến ghê người trên làn da trắng nõn của nàng. Zaya nhìn cổ tay lại có thêm vết tích mới thì thở dài trong lòng, cái số nàng đúng là cái số lắm thương nhiều tật. Nếu nói Carol là cái mệnh cứ đi phượt là lại bệnh tật, yếu ớt thoi thóp thì Zaya thấy bản thân cũng là loại cứ gặp chuyện là bị thương, thân thể trầy trật chứ cũng chả trọn vẹn gì cho cam. Nhưng ngẫm lại thì tên Izmir này bản tính nóng nảy bạo lực thế mà vẫn nhịn xuống được sau một loạt hành động của nàng.

Zaya cứ tưởng việc đầu tiên là hắn phải cho nàng một bạt tai cơ chứ, ít ra thì cũng nhẹ hơn so với Carol lúc trước bị hắn trói vào cột buồm quất roi một trận đến nát tươm cả lưng. Nàng hành hắn như vậy mà Izmir chỉ giận dữ trừng mắt, bóp tay nàng một lúc rồi lại nuốt hận xuống họng. Xem ra Zaya phải đánh giá lại độ kiên nhẫn của vị vương tử Hittite đối với nàng, có lẽ là vượt xa mức độ mà nàng tưởng tượng. Zaya đang xoa xoa cổ tay tê rần lẫn đau nhức của mình thì thân thể đã bị Izmir một tay vòng dưới thắt lưng nhấc lên. Izmir bế Zaya lên ngựa mình, sau đó cũng lên theo, nắm dây cương quay đầu ngựa. Zaya ngồi trong lòng Izmir, thầm cảm thán công sức chạy trốn cả ngày thành công dã tràng, cuối cùng lại quay về vạch xuất phát, đúng là một thương vụ lỗ vốn nhất mà nàng từng làm.

-Lão đội trưởng! -Izmir gọi.

-Hoàng tử có gì phân phó?- Lão đội trưởng thưa.

-Ta sẽ đưa Zaya về thuyền trước để chữa trị vết thương. Phần còn lại giao cho ông. Hãy giải quyết hết bọn còn lại theo kế hoạch đi.- Izmir ra lệnh.

-Tuân lệnh!- Lão đội trưởng hô.

Izmir giao nhiệm vụ xong thì dắt một nhóm binh sĩ, thúc ngựa chạy về phía bến cảng. Phần còn lại của kế hoạch là xử lý quân Babylonia và truy quét tàn binh Ai Cập. Cũng may Izmir đã dự liệu sẵn sẽ phải đại chiến một trận với cả Ai Cập lẫn Babylonia nên gọi cả lực lượng Hittite đóng quân tại những khu vực gần Lebanon đến. Hittite mạnh về quân sự, lại thêm hoàng đế hiện tại hiếu chiến nên rất nhiều đất nước hay quốc đảo nhỏ yếu bị vó ngựa của đế quốc này xâm chiếm. Những vương quốc đó chỉ có hai lựa chọn, hoặc là bị diệt vong, hoặc là quy thuận Hittite. Nếu chọn quy hàng và trở thành chư hầu phụ thuộc, hoàng đế sẽ cử cận thần tin tưởng đến để giám sát, hay nói trắng ra là đô hộ.

Izmir vừa là đích hoàng tử, vừa là đại tướng quân, chiến thần của Hittite uy danh vang vọng nhất trong lòng binh sĩ, dĩ nhiên cũng có quyền điều binh khiển tướng. Chưa kể tại những cứ điểm Hittite cai trị cũng có cả tư binh của Izmir. Quân Ai Cập chia làm hai đường tính úp sọt cả Zaya và Izmir, cùng với lính Hittite. Nhưng Memphis không ngờ Izmir gọi cả quân Babylonia vào tham chiến nên đại quân Ai Cập không thể đối đầu nổi với cả hai phe Hittite lẫn Babylonia. Hiện giờ quân Babylonia đang đánh nhau với quân Ai Cập để giành nữ thần sông Nile, quân Hittite bọn họ chỉ cần đợi đến tàn cuộc rồi gặt cả hai là đẹp.

Zaya được Izmir đưa lên chiến thuyền lớn của quân Hittite. Vì là đại quân hành quân nên trên thuyền mang theo không ít quân y. Izmir vừa bước lên thuyền liền ra lệnh cho triệu quân y đến khoang thuyền lớn nhất, chỗ ở dành riêng cho hắn, chữa trị cho Zaya. Lão quân y hành lễ với Izmir rồi chuyên tâm xử lý vết thương trên cổ và một vài vết trầy xước rách da trên người Zaya. Izmir từ đầu đến cuối chẳng nói lời nào, chỉ âm trầm quan sát từng vết máu đỏ trên da nàng được lau đi, miệng vết thương được che phủ bởi lớp băng vải trắng muốt, thấm đẫm mùi thuốc sát trùng và trị thương. Zaya nghiến răng cố nhịn đau rát, không kêu lên một tiếng nhưng cảm giác trên da thịt hở vết tiếp xúc với thuốc sát trùng vẫn khiến nàng phải nhăn chặt mày, kiên nhẫn chờ cho lão quân y chữa trị xong.

Lão quân y già nhưng chưa lẩm cẩm, tay nghề cực kì khéo léo, dù băng bó cho một cô gái da mềm thịt mềm thì vẫn hết sức cẩn thận, không dám làm mạnh khiến nàng đau như băng bó cho mấy tên đàn ông. Nhưng cái chính là hoàng tử nãy giờ cứ mặt lạnh mày nhạt nhìn chằm chằm ông làm việc khiến bộ xương già cảm thấy rất áp lực. Lão quân y nhìn trên cổ hoàng tử hình như cũng có vết cắt mỏng, máu xuôi ra ướt cả vạt áo nhưng lại kiên quyết bảo ông chữa trị cho cô gái này trước. Đáng lẽ thân thể cao quý của người hoàng thất phải được ưu tiên nhưng lệnh của hoàng tử đã ban, ông không dám cãi, chỉ có thể cẩn thận sát trùng vết thương cho cô gái nhỏ trước mắt. Nhìn biểu cảm hoàng tử sót người như vậy, lão quân y rành đời cũng ngờ ngợ ra được một chút rồi.

-Thần đã băng bó và sát trùng cho tiểu thư xong. Khi người vệ sinh cá nhân thì hãy tránh để nước tiếp xúc miệng vết thương kẻo lại nhiễm trùng. Mỗi ngày lão sẽ lại thay băng gạc và thuốc mới cho tiểu thư.- Lão quân y nhìn Zaya, dặn dò rồi lại quay sang nhìn Izmir, chờ đợi hắn cho phép xử lý vết thương trên thân thể cao quý.

-Đem mấy chậu nước sạch cho nàng ấy lau người.- Izmir liếc mắt nhìn Nie đang đứng gần cửa buồng ra lệnh.

Nie tuân lệnh lui xuống, còn lão quân y bắt đầu xử lý vết thương cho vị vương tử. Băng bó xong xuôi, lão quân y cũng lui xuống, để lại căn phòng lặng thinh có thể nghe được cả tiếng kim rơi cùng với bầu không khí trầm mặc giữa hai người bên trong. Bên ngoài là tiếng người tất bật chạy qua chạy lại, chuẩn bị cho việc khởi hành về Hittite. Izmir coi như bị Zaya chơi vố này đến ám ảnh tâm lý. Hắn không muốn cái bi kịch như sáng nay một lần nữa xảy ra nên vừa lên thuyền liền ra lệnh mang theo 1/3 quân số, dong buồm khởi hành về Hittite ngay lập tức. Việc xử lý tàn cục thì cứ để cho lão đội trưởng cùng số quân còn lại đảm đương. Dù sao thì với cả một đại quân lẫn số binh viện trợ được gọi đến, muốn thua cũng khó nên Izmir hoàn toàn yên tâm, chỉ cần đợi tin chiến thắng của lão đội trưởng là được. Còn bây giờ hắn phải cho thuyền xuất phát đi ngay, tránh cho đêm dài lắm mộng, chỉ có thể trở về Hittite ngay thì hắn mới buông lo lắng xuống được.

Zaya tự nhiên cũng hiểu được suy nghĩ này của Izmir nên cũng không lạ lắm trước quyết định vội vàng của hắn. Tuy nàng đã là bại binh dưới tay hắn, cũng phải chấp nhận việc phải theo người về Hittite. Nhưng ván cược này ngay phút cuối gần thành công còn để thua thì nàng vẫn nuốt không trôi được lửa giận trong lòng. Người đứng dưới mái hiên phải cúi đầu, đạo lý này Zaya rất hiểu. Nhưng uất ức trong lòng quá lớn vẫn khiến nàng khó mà nhịn được. Bây giờ bị Izmir nắm trong tay, Zaya cũng không tính có thái độ mềm mỏng, cho Izmir một bộ mặt dễ chịu gì cho cam, dù sao thì hắn cũng không dám giết nàng. Zaya ngồi lạnh lùng đối mắt với Izmir, tuy lúc nãy nói lời quy thuận nhưng thái độ thì không có tí gì gọi là thỏa thiệp cả.

Izmir cũng không có ý kiến gì, hắn cũng hiểu tâm trạng nàng nhưng hắn lại không buông nàng được. Izmir từ khi chịu thừa nhận mình yêu Zaya, chưa bao giờ hắn ngừng nguyền rủa cái số mệnh đã sắp đặt hai người là kẻ thù. Nếu như lần đầu gặp gỡ của cả hai không phải dưới tư cách hai phe đối địch, thì có lẽ hắn và nàng đã có một câu chuyện tốt đẹp hơn rồi. Nhưng ông trời thích đùa cợt lòng người, làm bọn họ luôn bị một bức tường phân cách ở giữa, chẳng thể nào mở lòng với nhau. Sau một hồi chuẩn bị đến tối muộn, chiến thuyền dong buồm khởi hành. Izmir và Zaya vẫn ngồi mặt lạnh mày nhạt với nhau, không khí giằng co, không ai nhường ai.

Zaya tức giận thì Izmir cũng vậy. Nhưng rốt cuộc thì Izmir vẫn là người buông cờ đầu hàng, dù sao thì hắn cũng không tính để cả hai cứ thế này mãi đến lúc về Hittite. Izmir đang suy nghĩ nên mở lời kiểu gì thì Nie cùng mấy thị nữ mang nước sạch vào. Trên thuyền không có điều kiện như trên đất liền nên không thể tắm, sang lắm thì mới dùng nước sạch để lau người thôi. Nie ra hiệu cho mấy thị nữ đặt mấy chậu nước sạch xuống, còn tri kỉ chuẩn bị sẵn thêm y phục mới và mấy món ăn nhẹ cho hai người. Xong việc, nàng hành lễ lui ra ngoài, tiện tay đóng kín cửa khoang thuyền lại, giữ không gian riêng tư cho hoàng tử và tiểu thư.

Zaya ở chung với Izmir cũng đã quen nên không còn ngại nữa. Ngủ chung hay khỏa thân cũng xem như chai mặt. Lúc đầu thì hơi không quen nhưng mấy lần sau thì nàng thích nghi cực nhanh, thật sự là dây thần kinh xấu hổ miễn nhiễm với Izmir. Bây giờ làm bộ ngượng ngùng kêu người ta tránh mặt thì đúng là quá giả tạo rồi. Chờ thị nữ đóng cửa khoang thuyền rồi, nàng liền cởi đồ ra lau người. Chạy lông nhông bên ngoài cả ngày, người toàn đất cát với bụi bẩn, Zaya cũng cảm thấy khá khó chịu. Zaya tính lấy khăn nhúng nước thì Izmir đã nhanh hơn một bước, thuần thục vắt khăn cho nàng.

-Để ta giúp nàng. Lão quân y bảo nàng bị thương không tiện đụng nước.- Izmir nói.

Zaya nhìn Izmir, khuôn mặt xinh đẹp không biểu lộ ra chút cảm xúc nào nhưng Zaya biết hắn đang kiếm chuyện làm hòa. Thực ra thì ngoại trừ vết cắt trên cổ thì trên người cũng chỉ có mấy chỗ rách da, mà trầy xước như này có dính nước cũng không sao. Nàng biết Izmir đang xuống nước, nhưng Zaya vẫn cứ thấy tức trong lồng ngực, bỏ qua cho hắn dễ dàng chỉ vài câu nói là chuyện không thể. Nhưng mọi chuyện cứ căng thẳng thế này mãi cũng không phải là ý hay, dù sao thì nàng cũng đã trên đường về Hittite rồi. Nơi đất khách quê người, lại không có hậu thuẫn, tên hoàng tử này chính là đường sống duy nhất của nàng. Izmir thấy Zaya không nói gì, hắn cũng không biết làm thế nào cho phải, chỉ có thể nhìn chằm chằm nàng, chờ đợi một lời hồi âm.

Bây giờ Zaya bị thương đầy người, hắn cũng không có ý gì khác ngoài việc hầu hạ nàng. Thời gian ở chung với Zaya cũng đã quen, hắn vẫn chưa đến mức nhìn người khỏa thân mà sắc dục mị đầu, đang trong lúc căng thẳng lại dậy nên tâm tư xấu xa. Hắn mà thái độ vớ vẩn, có khi cái ý định làm hòa này ném xuống biển cho cá ăn được rồi. Zaya đang cực kỳ phân vân giữa lý trí và cảm xúc. Nếu theo như cái đầu lạnh thường ngày của Zaya, nàng sẽ không dám tỏ thái độ như thế này trên địa bàn của người khác. Nhưng sự thật là nàng đã thất thủ, còn bị tên này bắt làm tù binh, ép đi Hittite thì hỏi cơn giận có xông lên đầu không?

Nếu không nhờ giáo dưỡng của mình, Zaya đã luôn tận lực nén cơn tức trong lòng, dù có giận cũng là thái độ lạnh nhạt mà thôi. Chứ còn mà là Carol thì chắc giờ này cô nàng đã giãy đành đạch, khóc lóc um sùm và cho Izmir ăn mấy cái tát rồi. Nhưng bọn họ sắp về Hittite, nếu mà nàng để lại dấu tay trên khuôn mặt xinh đẹp trắng nõn này thì có khác gì tự đào mồ chọn mình không? Zaya nhịn rồi nhịn, Izmir cũng chờ rồi chờ. Cuối cùng thì nàng cũng bình tĩnh lại đôi chút, dẹp bỏ suy nghĩ tát Izmir mà đổi cách khác, chỉ cần hắn đồng ý thỏa hiệp cho nàng giải tỏa.

-Hiện giờ ta đang rất tức giận. Nhưng tính ta rất quý trọng bản thân, không muốn mình cứ phải ngày ngày nộ khí công tâm, cau mày cau mặt với ngài từ giờ đến về Hittite.- Zaya khoanh tay, nói.

-Nàng muốn gì?- Izmir nhạy bén nhận ra Zaya đang đòi hỏi chuyện gì đó, hỏi.

-Cho ta cắn ngài đi.- Zaya nói.

-Izmir:........

-Thực ra ta rất muốn cho ngài mấy bạt tai nhưng có vẻ không phải là hành động sáng suốt cho lắm nên đổi sang cái gì đó kín hơn tí. Ngài đưa tay cho ta mài răng hả giận đi. Chứ cứ ức chế thế này ta ăn không ngon, ngủ không yên, nằm mơ cũng thấy cục tức nghẹn cổ. Hoàng tử chắc sẽ không từ chối người sẽ làm vương phi tương lai của mình đâu nhỉ.- Zaya nhướng mày, nói.

Izmir nhìn đôi mắt lạnh lẽo như băng của Zaya thì cũng biết nàng mà không cắn rớt mấy miếng thịt của hắn thì còn lâu mới hả dạ. Chưa kể, nàng còn chưa nói gì về thời gian thì có vẻ hắn chỉ có nước chịu đựng dài dài. Nhưng mà Zaya khó dỗ cỡ nào, không thuận theo nàng thì cái bầu không khí này chắc sẽ ám hắn suốt mất đường về mất. Chẳng lẽ đến khi kết hôn mà họ vẫn còn hằm hè nhau, lúc đó thì bồi dưỡng tình cảm cái con khỉ gì nữa. Hắn chinh chiến sa trường bao nhiêu năm, tên găm vào người còn nhịn đau rút ra được thì cho nàng cắn rớt mấy miếng thịt cũng không hề gì. Izmir không mất bao lâu để cân nhắc lợi hại, gật đầu đồng ý.

Izmir đã đồng ý thì nắm lấy cổ tay vị vương tử kéo qua, nhằm vào phần thịt mềm của cánh tay mà hạ răng. Nàng dùng hết sức bình sinh mà cắn, máu từ da thịt của Izmir cũng theo kẽ răng Zaya mà chảy xuống đầm đìa. Nhưng vị vương tử vẫn không nhúc nhích dù một ly, một tiếng cũng không hừ ra khỏi họng, chỉ hơi nhíu mày, nhẫn nhịn cho nàng thích làm gì thì làm. Zaya cắn hết vết này đến vết khác làm cánh tay của Izmir nham nhở dấu răng. Sau một hồi thì nàng cũng thấy xuôi xuôi đi được một chút, nhả răng ra khỏi cánh tay Izmir. Nhìn thành phẩm của mình thì gật đầu hài lòng, tâm trạng cũng sáng lên hẳn.

-Hôm nay như vậy trước đi.- Zaya lấy ly rót cho mình ly nước xúc miệng, nói.

Izmir nhìn cánh tay lung tung vết gặm của mình thì khẽ lắc đầu, thấy Zaya dễ nói chuyện hơn thì cũng lén thở thở phào trong lòng. Zaya khó dỗ như vậy, nếu chỉ cần cắn hắn mấy cái mà êm chuyện thì cũng coi như là đã lời lắm rồi.

-Nàng vui là được.- Izmir nói, thuận tay lau vết máu trên cánh tay.

Zaya cắn được người rồi thì cũng không bài xích hắn giúp nàng lau người nữa. Dù sao thì chung đụng với nhau cũng đã lâu, cái gì cần thấy cũng thấy hết rồi thì còn ngại cái quái gì nữa. Có người phục vụ thì mình hưởng thụ, chẳng việc gì phải ỡm ờ từ chối làm gì. Hơn nữa, nàng lăn lộn bên ngoài cả ngày, giáp mặt gươm giáo, tránh trái tránh phải, làm cơ thể cũng bị đụng chạm không xước da thì cũng bầm xanh bầm tím. Cái thân thể chỉ cử động mạnh thôi cũng đã thấy đau nhức này, muốn làm mấy chuyện sắc tình cũng hứng không nổi. Izmir cũng xót nàng bị thương chứ chả để ý nhiều đến mấy thứ khác ngoại trừ chăm sóc cho nàng nên Zaya hoàn toàn yên tâm.

Cái tên này cổ hủ đến phát sợ, dụ làm chuyện ấy bao nhiêu lần cũng giả câm giả điếc, làm bộ không hiểu Zaya đang nói gì, nhất quyết đợi đến ngày kết hôn. Huống chi bây giờ họ còn đang giận nhau, ở chung được một chỗ cũng đã là sự nhượng bộ lớn nhất dành cho nhau rồi. Zaya lau người với thay đồ mới xong thì nằm nghỉ, vừa với tay lấy đồ ăn, nhàn nhã hưởng thụ. Izmir thì với mục tiêu cố gắng làm lành, vẫn luôn cẩn thận ngồi kế bồi nàng. Chiếc tàu chiến to lớn mang theo nữ thần trí tuệ của Hạ Ai Cập băng băng lướt trên mặt sóng rào rạt. Dưới ánh trăng sáng tỏ trên bầu trời ngàn sao, vững chãi hướng về vùng đất phía Bắc, nơi đế quốc quân sự hùng mạnh Hittite tọa lạc.

___________________________________________________________________________

Về phía Lebanon, lão đội trưởng sau cả đêm giằng co với quân Thượng Ai Cập và Babylonia, cuối cùng cũng giành được thắng lợi. Quân Thượng Ai Cập bị cả quân Hittite và quân Babylonia hợp sức tấn công, cố gắng lắm cũng không trụ nổi sự chênh lệch quân lực giữa hai bên. Đội trưởng dẫn quân Thượng Ai Cập không còn cách nào khác ngoài rút quân, vật vã lên thuyền rời khỏi Lebanon trước sự truy đuổi của quân Hittite và Babylonia. Lúc đến bọn họ có hơn cả một đại quân, bây giờ về lại chỉ còn đám tàn quân. Dù đã nghe đồn Hittite và Babylonia liên minh với nhau nhưng có ai liên minh mà khi ký kết xong đi về nước mình cũng mang theo cả đại quân bên đối tác đâu.

Quân Thượng Ai Cập bọn họ mang theo hơn một đại quân, đáng lẽ có thể đánh ngang hàng hoặc áp đảo quân Hittite. Nhưng chưa kịp cho quân Hittite một bất ngờ thì lại bị chính quân Hittite tặng cho một bất ngờ khác. Chưa kể còn bị Zaya và quân Hạ Ai Cập khuyến mãi thêm một vụ hỗn loạn, dân chúng bạo nộ khắp Lebanon, thật sự là không đỡ nổi. Đội trưởng dẫn binh Thượng Ai Cập khổ không kể hết, cho dù rất muốn thực thi mệnh lệnh của Pharaoh nhưng với tình hình này thì chỉ có tâm mà không có lực. Chỉ mong Pharaoh vì sự xuất hiện đột ngột của quân Babylonia mà giảm nhẹ tội cho hắn, thật sự là hắn không đánh lại được cả hai đại quân gộp lại.

Quân Babylonia thì vẫn chưa có ý định tha cho quân Thượng Ai Cập. Bọn họ vốn đến đây vì nữ thần tiên tri, nhưng tìm khắp cả thành phố rồi mà vẫn không đào ra bóng dáng nàng. Cô gái sông Nile vừa thoát ra khỏi sa mạc tử thần, con đường duy nhất để trở về Ai Cập đó là đường thủy. Bọn họ đã ép từ biên giới đến bến cảng, cẩn thận lục soát nhiều hộ dân cư nhưng một sợi tóc của nàng cũng không thấy dấu tích. Tướng quân bên Babylonia hết sức nghi ngờ, liệu có phải cô gái sông Nile đã chạy thoát trước rồi, tin tức của bọn họ không chính xác. Nhưng ngay lập tức hắn liền bác bỏ suy nghĩ này. Nếu nàng đã trở về Ai Cập thì việc gì quân Ai Cập vẫn còn xuất hiện ở thành phố này, lại còn là cả một đại quân lớn.

Nếu Pharaoh đã huy động số lượng binh lính lớn như vậy thì lý do chỉ có thể là vì nữ thần tiên tri mà thôi. Cả quân Hittite cũng không chịu thua kém, đem theo cả đại quân neo đậu đầy hải cảng Lebanon, thậm chí còn bất chấp giao chiến với quân Ai Cập. Chừng đó bằng chứng cũng đủ để thấy hai bên đang tranh giành cô gái sông Nile, thông tin của bọn họ không thể sai được. Nhưng mà người của hắn tìm mãi vẫn không thấy Carol, có lẽ là nàng đã rơi vào tay quân Hittite hoặc bỏ trốn cùng quân Ai Cập rồi. Vấn đề là bên nào đang giữ nàng thì gã không biết. Quân Hittite cường đại hơn nhiều trong tình hình hiện tại, lại không thấy tên hoàng tử kia xuất hiện, tướng quân dẫn binh bên Babylonia đã nghi ngờ đến chín phần là nữ thần tiên tri bị quân Hittite bắt rồi.

-Tướng quân Hasas!- Tướng quân Babylonia thúc ngựa chạy đến lão đội trưởng, ý đồ thăm dò, cười gọi.

-Tướng quân Dorgatz!- Lão đội trưởng gật đầu chào hỏi.

-Lũ Ai Cập lần này thật đáng giận, không ngờ bọn chúng lại ngang nhiên phục kích đoàn người của quý quốc. Thân là quân đồng minh, chúng tôi sẽ không đứng nhìn bọn chúng đến sỉ nhục quý quốc rồi lại bỏ chạy như không có chuyện gì. Mạt tướng thấy vẫn là nên nhân cơ hội này mà truy lùng, phải để lũ Ai Cập thấy được sức mạnh liên minh hai nước chúng ta.- Tướng Dorgatz hùng hồn nói.

Lão đội trưởng khẽ nhướng mày, không vội biểu hiện thái độ của mình, mấy lời này nghe thì có vẻ rất có lòng quan tâm nhưng lại ẩn giấu ý đồ xấu. Lão đội trưởng không phải võ tướng thô lỗ bình thường, sao có thể bị mấy lời kích tướng này dẫn dắt vào bẫy. Quân Babylonia rõ ràng là không tìm được Carol nên đang thăm dò bọn họ để tìm tung tích của nàng. Gã này nghi ngờ cô gái sông Nile đang nằm trong tay hoàng tử nhưng lại không chắc chắn nên vẫn chưa dám trở mặt. Gã cố tình đề nghị quân Hittite cùng truy lùng tàn quân Ai Cập để moi thêm thông tin.

Nếu quân Hittite đồng ý truy đuổi thì có nghĩa là cô gái sông Nile đã được quân Ai cập cứu đi. Hoàng tử Izmir nổi tiếng muốn có nữ thần tiên tri cho phe mình, chắc chắn sẽ không bỏ qua cơ hội này mà tiếp tục truy kích tàn quân bên Ai cập. Còn nếu quân Hittite không có ý định tốn quân lực đuổi theo quân Ai Cập thì có nghĩa là cô gái sông Nile đã nằm trong tay họ và quân Babylonia cũng sẽ không cố kỵ gì nữa. Nhiệm vụ của quân Babylonia là mang cô gái sông Nile về cho hoàng đế Ragash nên nếu chắc chắn Carol ở trong tay quân Hittite, quân Babylonia sẽ lập tức trở mặt, xé bỏ nghị ước liên minh.

-Tướng quân Dorgatz nói đúng. Bọn Ai Cập lần này khiêu khích, Hittite sẽ không dễ bỏ qua.- Lão đội trưởng gật gù, nói.

-Vậy mạt tướng xin góp chút sức mọn cùng tướng quân truy kích lũ Ai Cập ngạo mạn kiêu căng kia. Mong tướng quân đừng từ chối lòng thành của Babylonia.- Tướng quân Dorgatz nói.

-Thịnh tình của quý quốc, đúng là khiến người khác phải cảm động. Chỉ tiếc là........ -Lão đội trưởng chần chừ một lúc, đôi mắt lạnh lẽo nhìn tướng quân của Babylonia.

Tướng quân Dorgatz của Babylonia cũng là một người nhìn mặt hiểu ý. Nghe lão đội trưởng nói mấy câu lúc đầu, nghĩ rằng nữ thần sông Nile chắc hẳn là đã được người Ai Cập cứu đi rồi. Nhưng thái độ chần chừ và đôi con ngươi lạnh băng của lão tướng Hittite khiến hắn phải cân nhắc lại. Gã còn chưa kịp kết thúc suy nghĩ trong đầu thì đã bị lưỡi kiếm sáng choang của người trước mặt, lưu loát chém một đường cắt ngang qua cổ họng. Tướng Dorgatz bị tấn công bất ngờ, chưa kịp phản ứng gì thì đã trợn tròn mắt, nặng nề ngã xuống khỏi lưng ngựa, nằm bất động trên mặt đất đầy cát. Quân Babylonia nhìn thấy một cảnh như vậy cũng chấn kinh tại chỗ, tròn mắt nhìn tướng quân đồng minh chém chết tướng nhà mình. Lão đội trưởng mặt không cảm xúc, vẩy lưỡi kiếm dính máu, chất lỏng đỏ thẫm văng xa ba thước, loang lổ trên mặt đất.

-Chỉ tiếc là lão già này vẫn chưa hồ đồ đến mức mà để một thằng ranh như ngươi dắt mũi đâu. -Lão đội trưởng nói tiếp lời trước đó.

Ánh mắt lạnh lẽo của lão đội trưởng quét tới binh lính Babylonia, tay khẽ nâng lên ra hiệu. Binh sĩ Hittite lập tức nhận lệnh, rút kiếm ra lao về phía trước chém giết quân địch. Quân Babylonia mất đi tướng quân chỉ huy thì như rắn mất đầu, hoảng loạn không biết làm gì cho phải khi quân đồng minh đột ngột trở mặt. Kẻ chống trả, kẻ bỏ chạy, cố gắng thoát khỏi lưỡi đao đoạt mạng của quân Hittite. Lão đội trưởng quét kiếm chém giết quân Babylonia, vừa theo kế hoạch đã bàn trước mà tiết lộ lý do quân Hittite phản bội đồng minh.

-Lũ Babylonia tráo trở hai mặt các ngươi! Rõ ràng là theo sau muốn đâm sau lưng Hittite, chiếm đoạt nữ thần tiên tri mà lại ra vẻ như đại trượng đại nghĩa. Nực cười! Bảo tên hoàng đế của các ngươi, muốn tính kế Hittite ta thì cứ đi ngủ mà mơ đi.

Quân Hittite tàn sát quân Babylonia cả một đêm, đến khi chúng chỉ còn là một đám tàn binh mà bỏ chạy. Hừng đông dần lên, lão đội trưởng dừng ngựa ở rìa biên giới sa mạc, ra hiệu quân sĩ ngừng truy kích. Phần còn lại chỉ cần đám tàn binh này trở về Babylonia, bẩm báo lại sự việc với hoàng đế của mình là hiệp ước liên minh giữa hai nước tự khắc bị hủy bỏ. Bây giờ ông chỉ cần sắp xếp lại tình hình cho Lebanon, ít nhất đền bù một chút thiệt hại rồi quay về bên hoàng tử phục mệnh. Lão đội trưởng ra lệnh thu binh, trở về biệt trang dưới quyền sở hữu của Hittite gần bến cảng, bắt đầu lo liệu hậu cuộc chiến.

___________________________________________________________________________

Chiến thuyền Hittite lênh đênh trên biển đã nửa tháng, vừa đi vừa dừng chân tại các hải đảo nhỏ để bổ sung vật tư. Nếu điều kiện thời tiết không có biến động xấu thì cỡ một tháng nữa, thuyền sẽ cập bến thủ phủ Hattusa. Sóng biển êm ả đập vào ván gỗ, đưa con thuyền băng băng rẽ sóng dưới ánh trăng. Trong khoang thuyền tối tăm, Zaya cuộn mình trong tấm chăn dày, nhắm mắt ngủ. Dung nhan xinh đẹp khẽ nhíu mày, hơi thở vốn dĩ vẫn luôn ổn định dần trở nên gấp gáp. Ngón tay thanh mảnh siết chặt chăn bông, trên trán nàng cũng rịn một tầng mồ hôi mỏng, sắc mặt cũng tái nhợt. Zaya đột ngột tỉnh giấc ngồi bật dậy. Nàng thở từng hơi nặng nề, trong đôi ngươi thường ngày điềm tĩnh cũng không giấu được nét sợ hãi hoảng loạn. Izmir nằm bên cạnh, nhạy bén phát hiện ra động tĩnh cũng mở choàng mắt ra ngồi dậy. Hắn nhìn sườn mặt xinh đẹp của người bên cạnh, đôi mắt xanh như ngọc vẫn còn vương một chút hoảng loạn khiến vị vương tử nhíu mày.

-Nàng gặp ác mộng à? Có sao không?- Izmir vuốt lưng Zaya trấn an, hỏi.

Zaya im lặng, không trả lời câu hỏi của Izmir nhưng chỉ cần nhìn biểu hiện của nàng, hắn cũng đã có được câu trả lời. Không biết nàng mơ thấy gì mà lại bị dọa đến mức này. Izmir ngồi vuốt lưng cho Zaya đến khi nàng bình ổn lại hơi thở hỗn loạn. Đôi mắt xanh xinh đẹp dần lấy lại tiêu cự, Zaya cũng bình tâm trở lại. Zaya ngả lưng nằm xuống nệm, ánh mắt mông lùng nhìn trần khoang thuyền một cách vô định. Đã lâu lắm rồi nàng mới mơ về những ngày ấy, nói nó là ác mộng cũng không sai. Lúc trước nàng đã chôn chặt quá khứ xuống sâu trong lòng, cũng không còn bị những cảnh tượng ấy hành hạ nữa. Không hiểu sao từ ngày theo Izmir lên thuyền trở về Hittite, cơn ác mộng năm nào lại bắt đầu trỗi dậy, hành hạ nàng thường xuyên trong từng giấc ngủ.

Izmir nhìn khuôn mặt nhỏ bơ phờ của Zaya thì cũng lo lắng vì đây không phải là lần đầu tiên Zaya phải thức dậy từ nửa đêm bởi ác mộng. Lúc ở Babylonia hay khoảng thời gian ở ốc đảo, hắn chưa thấy nàng ở trong tình trạng như này bao giờ. Nhưng từ ngày lên thuyền trở về Hittite thì lại gặp ác mộng thường xuyên. Con người không thể nào thay đổi một cách nhanh chóng đến vậy, trừ khi có gì đó tác động đến tâm trạng. Nhưng theo hắn quan sát thì có vẻ không phải vì bị hắn bắt về Hittite mà gặp ác mộng. Dù sao thì mấy ngày tâm trạng nàng bực tức, đến hắn còn phải cam tâm tình nguyện phục tùng nàng nữa là, làm gì có chuyện dám tỏ thái độ gì.

-Ta không muốn ngủ lại.- Zaya đặt tay lên trán mình, nói.

-Vậy ta kể chuyện cho nàng nghe. Nàng muốn nghe gì?- Izmir hỏi, đây là hoạt động mà hắn dùng để an ủi Zaya khi nàng mất ngủ.

-Hôm nay kể về mẫu hậu ngài đi. Sắp làm dâu hoàng gia Hittite, ít nhất cũng phải cho ta biết chút ít về mẹ chồng mình để mà chuẩn bị tinh thần chứ.- Zaya nói.

-Mẫu hậu ta là người rất tốt, tính tình cũng hiền lành nên nàng không cần phải lo đâu.- Izmir cười nói.

-...........- Zaya im lặng, không tỏ thái độ đồng ý với lời Izmir nói.

-Mẫu hậu ta xuất thân từ hoàng tộc Mitanni, một quốc gia đồng minh với Hittite ở phương Bắc. Bà ấy gả cho phụ hoàng ta khi ở tuổi cập kê, trong một lần ông phục mệnh đi sứ sang Mitanni ký kết nghị ước. Bà ấy nhìn trúng ông nên thành ra cuộc hôn nhân của họ đã gắn kết hai đất nước. Một năm sau đấy thì bà sinh ra ta. Khoảng thời gian đó, cha ta vẫn còn là một hoàng tử, phải chiến đấu với các anh trai mình để giành ngôi hoàng đế. Sự hậu thuẫn từ Mitanni đã trở thành một trợ lực rất lớn giúp ông ấy ngồi lên vị trí cửu ngũ chí tôn nên hai nước vẫn luôn giao hảo đến giờ. Tính cách mẫu hậu ta hiền lành, khoan dung, tuy cũng có đôi lúc rất nghiêm khắc. Nhưng nàng không cần phải lo, bà ấy sẽ không làm khó người ta yêu đâu. Nàng chỉ cần cư xử theo đúng lễ nghĩa bình thường là được. Dù sao thì có ta ở đây, không ai động vào nàng được đâu.- Izmir nói.

Mitanni là một quốc gia quân sự có tiếng ở phương Bắc giống như Hittite. Tuy lãnh thổ chỉ bằng 1/3 Hittite nhưng chiến lực lại không thể khinh thường. Mitanni hiếu chiến nhưng lại rất khôn ngoan, họ chọn giao hảo với Hittite để cùng lập ra liên minh thống trị phương Bắc chứ không muốn gây ra xích mích nội bộ. Từ khi đến đây, Zaya đã biết thế giới trong truyện Nữ hoàng Ai Cập là một thế giới hoàn toàn khác nên các kiến thức lịch sử của nàng chỉ mang tính chất tham khảo chứ không lấy ra áp dụng được. Vì dòng thời gian ở thế giới này rất hỗn loạn nên các mốc lịch sử nàng biết cũng không cố định. Nhưng theo lời kể của Izmir thì có vẻ hiện tại Hittite và Mitanni vẫn đang vui vẻ hòa hợp nên cũng khá yên tâm.

Bây giờ đang là thời đại thịnh vượng của kỷ nguyên đồ đồng nên đa số vũ khí đều được sản xuất bằng đồng. Tuy Hittite nắm giữ công thức rèn sắt nhưng phương thức thô sơ khó có thể phổ biến rộng rãi, chế tạo hàng loạt binh khí nên đồng vẫn là nguyên liệu chủ chốt. Nếu vậy thì mối quan hệ liên minh của Hittite và Mitanni hiện tại vẫn sẽ còn giao hảo kéo dài. Vì tận những thế kỷ cuối của kỷ nguyên đồ đồng, Hittite mới đem quân chinh phạt Mitanni, biến một trong những cường quốc quân sự lâu đời nhất phương Bắc thành thuộc địa. Từ đó, kỉ nguyên vũ khí bằng sắt cũng mở ra, vó ngựa của đế chế Hittite cũng lan rộng khắp lục địa và dĩ nhiên là dã tâm của người Hittite không chỉ dừng ở lãnh thổ những nước phương Bắc.

-Ta sắp thành vợ ngài, thế mà ngài vẫn luyến tiếc không nói sự thật cho ta à?- Zaya nói.

-Hả? Ý nàng là sao? Ta lừa nàng cái gì đâu?- Izmir khó hiểu, hỏi lại.

-Ngài bảo mẫu hậu ngài hiền từ, khoan dung?- Zaya hờ hững liếc mắt sang, hỏi xác nhận.

-Đúng vậy!- Izmir không hiểu Zaya có ý gì, đáp.

-Theo ta biết thì hậu cung của hoàng đế Hittite, tuy có nhiều thiếp thất nhưng con nối dõi lại không nhiều. Số lượng công chúa sống sót nhiều hơn số lượng hoàng tử có thể bình an trưởng thành. Hiện tại, hoàng tộc Hittite chỉ có 3 vị hoàng tử. Ngoại trừ ngài thì hai hoàng tử kia chỉ là hai đứa trẻ 3 và 5 tuổi, mẫu tộc xuất thân thấp kém, không thể nói đến chuyện kế vị. Dù có được mấy đại thần nâng đỡ thì có một vị đích tử như ngài chắn ở phía trước, đó chỉ là si tâm vọng tưởng. Mẫu hậu ngài là Tawananna, nắm quyền lực bậc nhất hậu cung. Tuy ta có nghe nhiều về lời đồn hoàng đế Hittite không còn sủng ái Tawananna của mình như ngày trước nhưng cũng không lạnh nhạt người. Hậu cung nhiều nữ nhân như vậy mà số lượng hoàng tử nối dõi lại đơn bạc, chỉ có mỗi ngài là có thể gánh vác hoàng gia. Ngài nói mẫu hậu của ngài hiền lành, ta thật sự không dám tin. Nếu ta đoán không nhầm thì việc ngài trở thành hoàng tự độc tôn có thể nối ngôi hẳn là có liên quan đến mẫu hậu ngài nhúng tay vào phải không? -Zaya hờ hững liếc mắt nhìn Izmir, nói ra suy đoán của mình.

-Izmir:................

Zaya nắm sự vụ Hạ Ai Cập nên nàng nắm được một số thông tin về hoàng tộc các nước xung quanh. Hậu cung của vị hoàng đế phong lưu Hittite tuy nhiều mĩ nhân nhưng con trai nối dòng thì cực kỳ ít. Nổi bật nhất là hoàng tử Izmir, chiến thần của Hittite, vang danh tứ phương ngang ngửa với Pharaoh trẻ bên Ai Cập. Còn những hoàng tử khác thì không có thông tin gì nhiều vì đa phần đều chết trẻ. Những người còn sống thì quá nhỏ tuổi và bệnh tật quấn thân, không đáng nhắc tới. Ngược lại, số lượng công chúa có thể bình an lớn lên lại tương đối nhiều, không như những hoàng tử xấu số. Hittite có thể thoải mái tung hoành vó ngựa, sát phạt tứ phương ngoài dựa vào tiềm lực quân sự mạnh mẽ của mình, chính là nhờ vào các cuộc liên hôn.

Có rất nhiều công chúa từ hoàng gia Hittite có nhà mẹ đẻ địa vị thấp kém được gả ra ngoài, tạo thành một liên minh lớn giữa các nước phương Bắc, lấy Hittite làm người đứng đầu. Vì vậy, dù Hittite gây chiến khắp nơi thì nguồn cung ứng chiến tranh chưa bao giờ bị đứt đoạn bởi ở giữa có tầng quan hệ thông gia gắn kết các nước đồng minh. Lúc đầu, Zaya cũng không có nghi ngờ gì vì nàng cho rằng thiết lập ở đây giống với cốt truyện mà nàng đọc. Tác giả thiết lập như nào thì thế giới này cũng y như vậy, không cần quan tâm nó vô lí hay có lí làm gì. Nhưng sau này, Zaya mới nhận ra suy nghĩ của mình hết sức ngây thơ.

Lão già háo sắc hoàng đế Hittite kia có thể sinh ra được một trưởng tử như Izmir văn võ song toàn, ưu tú hơn người thì chứng minh gen của lão không tệ đến mức số lượng con trai nối dõi đơn bạc đến vậy. Rõ ràng tình trạng này là do có ngoại lực tác động khiến cho mấy hoàng tử khác đều chết trẻ, Izmir nghiễm nhiên trở thành người nối dõi độc tôn. Ngược lại, mấy đứa con gái của lão hoàng đế thì vẫn có thể sống sót đến trưởng thành rồi được gả ra ngoài, củng cố thế lực cho Hittite đi chinh phạt. Mưu kế thâm sâu có thể vừa giữ vững vị thế kế thừa cho đích trưởng tử, vừa không ảnh hưởng đến đại cục nhờ sự hỗ trợ từ các nước khác thông qua liên hôn, Zaya thật sự không thể bỏ qua nghi ngờ của mình về người phụ nữ đã sinh ra Izmir.

Tawananna, mẫu hậu của hoàng tử Izmir và công chúa Mitamul, hoàng hậu cao quý của đế quốc Hittite thống trị phương Bắc. Như những lời kể của Izmir, Zaya cũng đã nghe khá nhiều lời đồn về người phụ nữ này. Bà là người hiền lành, nhân từ, thương con và đôi khi nghiêm khắc, là một bậc quốc mẫu danh xứng với thực, không khác mấy với thiết lập cốt truyện mà Zaya biết. Nhưng bây giờ để ý, Zaya mới thấy sự bất thường trong những lời đồn này. Lúc trước khi bị bắt, có lẽ nàng không quan tâm. Nhưng bây giờ đang theo Izmir về Hittite, tên điên này còn có vẻ nghiêm túc trong việc lập nàng làm chính thê. Zaya nghĩ chắc sắp tới nàng phải chơi cung đấu một trận, nhưng để thắng thì phải đào thêm được nhiều thông tin về đối thủ đã. Biết người biết ta, trăm trận trăm thắng.

Hoàng đế Hittite mở rộng hậu cung hơn mười năm, nhưng chỉ có đúng một thằng con là Izmir mới có thể kế vị ngai vàng. Cái sự thật này nghe hết sức là vô lý, nhưng nó lại là thực trạng hiện tại của hoàng gia Hittite. Tawananna lại là người nắm trọn quyền hành ở hậu cung, thế lực có thể nói là che trời lấp biển ở nội điện chứ không hề mờ nhạt như trong truyện gốc. Nếu nói bà ta không liên quan gì đến chuyện con thừa tự của lão hoàng đế thì đúng là chuyện cười thế kỷ. Chỉ mỗi việc bà ta không còn được sủng ái của hoàng đế như ngày xưa nhưng vẫn sừng sững ngồi vững cái ghế Tawananna, khiến lão hoàng đế không dám mặt nặng mày nhẹ, lạnh nhạt quá nhiều là đã khiến cho Zaya nể phục rồi. Hoàng đế không sủng ái hoàng hậu như trước nhưng vẫn tôn trọng bà, sự vụ vẫn nhờ vào bà khá nhiều vì hiện tại Mitanni vẫn là cánh tay đắc lực, hỗ trợ  cho Hittite trên chiến trường.

Danh hiệu Tawananna là danh hiệu chỉ trao cho người phụ nữ cao quý nhất đất nước Hittite, nhưng hai chữ "cao quý" này cũng có điều kiện chứ không phải cứ lên ngôi hoàng hậu là được trao tước hiệu Tawananna. Tước hiệu này có thể coi là quan trọng ngang bằng về mặt chính trị với danh xưng Người vợ cao quý của thần Amun (God's Wife of Amun) bên Ai Cập. Lịch sử Hittite có rất nhiều vị hoàng hậu, nhưng những người có thể nhận tước hiệu Tawananna lại chỉ là số ít. Hoàng hậu bình thường chỉ có quyền chưởng quản hậu cung, nhưng Tawananna lại có thể tham gia triều chính, trở thành một trong ba thế lực đại diện cho quyền hành đất nước.

Bình thường nếu không có Tawananna, thế lực thần điện tại đế quốc này được quản lý bởi các đại tư tế cấp cao thay thế góp mặt vào triều sự cùng thế lực của hoàng đế và Nguyên lão viện. Nhưng nếu có mặt Tawananna, thế lực thần điện sẽ đứng cùng phe với Tawananna để biểu quyết. Vì người phụ nữ mang danh hiệu cao quý nhất Hittite có quyền đại diện cho tôn giáo và kiêm luôn đại tư tế tại các buổi lễ tế lớn quan trọng. Không những thế, nếu trong trường hợp hoàng đế vắng mặt thân chinh, Tawananna cũng có đặc quyền và nghĩa vụ cai trị đất nước, tạm thời thay thế cho biểu quyết của hoàng đế. Chính vì những quyền lợi to lớn và trách nhiệm nặng nề của Tawananna nên danh hiệu này không dễ dàng được ban như người đời tưởng tượng.

Danh hiệu Tawananna chỉ được trao tặng cho người phụ nữ giữ hậu vị có nhiều đóng góp to lớn cho hoàng gia, lợi ích đất nước và giúp đỡ hoàng đế trong công cuộc quản lý triều chính. Mẫu hậu của Izmir xuất thân cao quý, trợ giúp hoàng đế ngồi vững ngai vàng, mẫu quốc cũng góp phần hỗ trợ cho Hittite trong chiến sự. Bản thân bà còn sinh ra đích tử tài giỏi nối dòng cho hoàng gia Hittite, quản lý hậu cung nề nếp sâm nghiêm, làm trợ thủ cho hoàng đế bao nhiêu năm thượng vị. Với từng đó công trạng, hoàng đế Hittite dù có còn sủng ái bà như ngày xưa hay không thì cũng không thể đả động được tước vị Tawananna của bà.

Danh hiệu này là minh chứng cho thực lực và tài trí của bà, được cả Hoàng đế, Nguyên lão viện và thần điện thừa nhận. Chỉ cần bà không phạm tội khi quân, đại nghịch bất đạo thì tước vị này sẽ mãi mãi thuộc về bà cho đến ngày bà qua đời hoặc tự nguyện buông bỏ nó. Dĩ nhiên, mẫu hậu là Tawananna, thế lực hậu thuẫn trong triều của Izmir rất lớn. Chưa kể, hắn lại là đích tử kế ngôi duy nhất, cả hoàng gia Hittite chỉ có thể trông vào hắn. Tính ra, nếu làm vương phi của Izmir, không còn nghi ngờ gì là miếng bánh thơm ngon nhất mà nhiều người nhắm tới. Nhưng Zaya không vội vàng tham cái lợi trước mắt vì nàng biết đạo lý phần nào càng ngon thì lại càng có nhiều kẻ muốn chia. Zaya biết Izmir có năng lực che chở cho nàng, không có kẻ ất ơ nào có thể động tay động chân đến nàng. Nhưng còn vị mẫu hậu kia của hắn thì chưa chắc.

Izmir đơn giản nghĩ rằng mẫu hậu hắn là người sinh ra hắn, tất nhiên sẽ đứng về phía hắn. Cái đó Zaya thừa nhận rằng không sai, nhưng đó là trong trường hợp đối với Izmir chứ không phải với người ngoài như nàng. Không có gì đáng sợ hơn một người mẹ có thể làm tất cả vì con mình. Cứ cho rằng nàng là người Izmir thương đi, nhưng thân phận vẫn còn quá miễn cưỡng. Nếu cần trợ lực cho Izmir, nàng lại không có thế lực, sao có thể bền lâu sống tại hậu cung. Tuy Izmir đã là hoàng tử duy nhất có khả năng kế vị nhưng một người mẹ lúc nào chả hướng đến những điều tốt nhất cho con mình. Hiện tại, bà ta chỉ còn một đứa con duy nhất là Izmir mà thôi nên chắc chắn bà ấy sẽ dẫm đạp lên mọi chướng ngại vật để mở đường cho con mình, đem những thứ tốt nhất cho hắn.

Izmir giúp Zaya giấu diếm thân phận nên nếu nàng đoán không nhầm, hắn cũng sẽ không tiết lộ sự thật về nàng cho mẫu hậu hắn dù quan hệ mẫu tử giữa hai người thân thiết đến mấy. Vì phần nào hắn cũng biết mẫu hậu hắn sẵn sàng làm tất cả vì lợi ích của hắn. Thay vì một người vợ chả làm được trò trống gì thì chẳng phải một vị tiểu thư hay công chúa nào đó có thế lực hơn vẫn là sự lựa chọn tốt cho ngôi vị vương phi sao. Tuy sắp tới nàng sẽ chuyển từ giải quyết sự vụ sang tranh đấu hậu cung. Nhưng Zaya không có chút gì là lo lắng, thậm chí khá hứng thú với trải nghiệm mới này. Nàng thật mong chờ xem lúc đó Izmir bị kẹp giữa nàng và mẫu hậu hắn, chắc chắn sẽ khổ đến than trời trách đất. Izmir nằm kế nghe nàng phân tích thì lại một lần nữa cảm thán trong lòng. Con gái thần Thoth quả nhiên là con gái thần Thoth. Có chuyện gì cũng bị nàng đào lên, tỉ mỉ phân tích, bóc trần hết sự thật. Hắn có muốn lấp lửng cũng giấu không nổi với nàng.

Izmir không thể không thừa nhận Zaya phân tích rất đúng. Nữ nhân có thể ngồi ở vị trí cao ở hậu cung, sao có thể đơn giản như mặt ngoài thể hiện cho người khác xem. Đúng là chuyện hắn là con nối dòng duy nhất có khả năng kế thừa liên quan rất nhiều đến mẫu hậu hắn. Lúc trước hắn còn nhỏ, hắn cũng không nghĩ ngợi nhiều. Nhưng khi đi chu du, học hỏi được nhiều điều, bắt đầu biết đến tâm kế thủ đoạn, hắn mới nhìn ra được một khía cạnh khác của người mẫu hậu hiền lành của mình. Nhưng suy cho cùng những gì mẫu hậu đã làm đều là vì lợi ích của hắn nên hắn không có quyền nhận xét đúng sai gì ở đây. Đã sinh ra là người trong hoàng tộc, đấu tranh vì bản thân mình có gì sai đâu chứ.

Mẫu hậu hắn chỉ nhắm đến những hoàng tử, còn công chúa thì vẫn bảo vệ và chăm sóc, thực hiện đúng trách nhiệm của người đứng đầu hậu cung. Thực ra thì việc quyết định bóp chết hoàng tử nào, mẫu hậu hắn cũng rất cân nhắc về tính cách của người sinh ra hoàng tự đó. Người đời cho rằng mẫu hậu hắn hiền lành, dễ tính nên thi thoảng lại có một số nữ nhân to gan lớn mật, dựa vào sủng ái của phụ hoàng hắn mà lên mặt với bà. Những người phụ nữ sinh được con trai, theo thời gian đứa trẻ lớn lên cũng bắt đầu kiêu ngạo, mong muốn đưa con mình lên ngai vàng, tranh một chân cho vị trí vốn dĩ theo truyền thống phải thuộc về hắn. Izmir cũng đã gặp không ít phi tử được phụ hoàng hắn sủng ái mà đã bắt đầu vọng tưởng về tương lai có thể hất cằm lên nhìn đời rồi. Nhưng ở hậu cung muôn vàn cạm bẫy, với tí đầu óc đó và tâm tính ngạo mạn thì sao có thể sống lâu cho được. Mà người thông minh biết giấu mình thì lại càng phải chết.

Chỉ có một số ít người biết, mẫu hậu hắn có vẻ ngoài hòa nhã nhưng lại là một người phụ nữ khôn ngoan và tâm kế. Tính ra thì cả ngoại hình, tính cách lẫn đầu óc, Izmir đều kế thừa hết từ mậu hậu hắn. Ngoại trừ cái bản tính hung bạo và tàn nhẫn thì lại được truyền từ lão cha. Izmir trưởng thành, cũng dần trở thành một người tâm cơ, thậm chí còn vượt qua cả mẫu hậu hắn. Không sớm thì muộn, sau này hắn cũng tính bóp chết hết mấy kẻ không an phận. Chỉ là trước khi Izmir kịp làm điều đó, mẫu hậu hắn đã chu toàn liệu trước mà làm thay cho hắn. Bà thà để tay mình vấy máu, bảo vệ vẹn toàn cho hắn, không để đích hoàng tử dính vào tội trạng sát hại huynh đệ. Nếu có trường hợp xấu xảy ra, mọi chuyện bị lộ thì quyền thừa kế của hắn vẫn không bị ảnh hưởng.

Mẫu hậu Izmir đã mấy lần làm mai hắn với những tiểu thư, công chúa quý tộc, tất cả đều thuộc những gia đình có thế lực. Hắn là con trai bà, sao lại không hiểu ý tốt của mẫu hậu mình. Nhưng Izmir lại thấy không cần thiết lắm vì hắn đã là lựa chọn duy nhất của ngôi hoàng đế rồi. Hơn nữa, chuyện hoàng gia có con nối dõi không nhiều, ít nhiều gì cũng bị người tinh ý nghi ngờ. Tuy phụ hoàng không có bằng chứng ghép tội mẫu hậu hắn vì bà xử lý tất cả rất sạch sẽ. Nhưng ít nhiều thì bà vẫn bị nghi ngờ vì là người cai quản hậu cung. Izmir không vội liên hôn với gia đình có thế lực mà chỉ ngoan ngoãn làm đứa con trai ngoan, sai đâu đánh đó là để lão phụ hoàng có thể yên tâm, không nghi ngờ ngồi vững ngôi vị.

Lợi ích có được quá nhiều sẽ khiến người khác để mắt dè chừng. Sống trong hoàng gia, Izmir vẫn biết tình cảm phụ tử sẽ không còn bền chặt mãi khi hoàng tử lớn lên và có khả năng đe dọa ngôi vị của lão cha hoàng đế. Vì vậy, Izmir vẫn luôn thu liễm lại một chút, giữ lại một chút tình cha con giữa hắn và phụ hoàng. Cũng vì hiểu biết đạo lí này mà hắn rất được lòng tin từ lão cha hoàng đế, lợi ích thu lại cũng rất nhiều. Tuy phụ hoàng hắn không còn nặng tình với mẫu hậu như hồi còn mới cưới nhưng cũng không đến mức lơ là bà, đối đãi cũng coi như cử án tề mi, tôn trọng nhau như khách. Lúc nhỏ mẫu hậu làm chỗ dựa cho hắn, bây giờ trưởng thành, Izmir lập công trạng, tự xây dựng thế lực, trở thành chỗ dựa cho mẫu hậu. Chỉ cần hắn còn ở đây, phụ hoàng sẽ không buông bỏ lợi ích lấy được từ hắn, ông ta cũng sẽ luôn nể mặt mẫu hậu.

Nhưng mẫu hậu hắn vốn dĩ cũng là người khôn ngoan, dù không có hắn thì bà cũng có thể chống đỡ một khoảng trời. Hắn tôn kính bà, vốn dĩ cũng tính sau này sẽ nghe theo lời bà , cưới một vương phi có thế lực có thể hậu thuẫn cho mình. Rốt cuộc thì người tính không bằng trời tính, trái tim của hắn lại trao cho Zaya. Zaya là người mang tâm tư rất nặng nên hắn đối xử với nàng hết sức cẩn thẩn, chỉ sợ nàng lại nghĩ nhiều thứ, suy diễn lung tung. Izmir muốn trấn an nàng một chút, cho nàng yên tâm khi về làm dâu hoàng gia Hittite. Nhưng không ngờ mọi chuyện đã bị Zaya biết trước một bước, không còn kiêng dè gì ngả bài với mình.

Izmir tuy thích nàng thông minh như vậy, nhưng thông minh quá thì người bị hại lại là hắn. Nếu Zaya đã biết mọi chuyện, xem chừng cũng đoán được tiền căn hậu quả. Cái vấn đề mà Izmir đau đầu là lần này mang nàng về, Izmir sẽ che giấu toàn bộ bản chất thật của Zaya hộ nàng nên không một ai biết được sự thật nàng là người như thế nào. Nếu Zaya yêu hắn thì không nói, đằng này nàng lại đang có khúc mắc với hắn, thể nào nàng cũng sẽ lợi dụng chui chỗ trống, chọc ra phiền toái hành hạ hắn. Mà hắn đã hứa là sẽ bảo vệ nàng nên vị vương tử chỉ có thể nhịn mà chịu đựng bị nàng đâm thọc, ngoài mặt vẫn phải chu toàn với người khác để không bị phát hiện.

-Mẫu hậu ngài như vậy cũng không có gì không tốt cả. Ta rất ủng hộ cách làm của bà ấy.- Zaya ẩn ý, cười nói.

-Biết ngay mà!- Izmir nhìn khuôn mặt cười nhăn nhở của Zaya, chỉ biết ngửa đầu lên trời, nhắm mắt bất lực, nghĩ thầm.

Zaya đã đào ra được điểm yếu "làm tất cả vì con" của mẫu hậu Izmir, làm gì có chuyện nàng nhắm mắt bỏ qua. Thể nào nàng cũng lợi dụng mà bơm đểu với mẫu hậu hắn, không đào ra thêm chuyện phá hắn thì đời không niềm vui mà. Zaya nhìn vẻ mặt như "cuộc sống không còn gì để mất" của Izmir thì cảm thấy buồn cười vô cùng nhưng vẫn cố nhịn. Thật ra thì nàng chỉ muốn nhân cơ hội lợi dụng bản tính của Tawananna mà dập tắt ước mơ lập nàng làm chính phi của Izmir mà thôi. Tuy nàng đồng ý theo Izmir về nhưng chưa bao giờ có ý định ở Hittite lâu dài. Zaya vẫn nuôi hy vọng trở về Ai Cập, nơi nàng có sự đảm bảo cho mình từ nữ hoàng Isis hơn là chỉ trông chờ vào tình yêu của vị vương tử Hittite.

Nếu nàng bị lập làm chính phi, sau này trở về Ai Cập thì sẽ là một đống phiền phức. Còn nếu chỉ làm thiếp thì mọi chuyện sẽ đơn giản hơn nhiều. Chưa kể kế hoạch nàng đưa cho Karuto gửi về Ai Cập, khi đến thời điểm, nàng sẽ cũng trở về Ai Cập. Nhưng những chuyện đó hẳn sẽ còn một thời gian dài nữa mới tới, hiện tại nàng cũng không cần lo. Zaya thấy Izmir bị nàng trêu cho mặt mày khổ ải thì trong lòng lại thấy thả lỏng hơn nhiều. Quả nhiên, niềm vui trên nỗi đau của người khác vẫn là tuyệt vời nhất. Thoáng chốc, phiền muộn vì ác mộng của nàng cũng bay biến, lần nữa đắp chăn, nhắm mắt ngủ. Izmir nhìn cái người làm hắn lo lắng, xong lại chọc tức hắn rồi giờ vui vẻ nằm ngủ, đúng là vô trách nhiệm không thể tả. Nhưng cuối cùng thì vị vương tử vẫn chỉ có thể nuốt xuống nỗi bực tức làm trò mua vui cho người trong lòng. Sóng biển buổi đêm yên ả, dào dạt đưa chiến thuyền trở về cố quốc Hittite.

___________________________________________________________________________

Mấy ngày nữa là Tết rồi. Hai chap này tui cố viết dài một chút làm quà Tết cho mọi người. Có gì cuối tháng 2 tui lại ngoi lên sau nha. Chúc mọi người năm mới nhiều sức khỏe và niềm vui! Cảm ơn vì đã luôn ủng hộ truyện của mình nha! <3