cậu bé này thật nhỏ nhắn khi lần đầu tiên youngho gặp em.

một sinh vật bé nhỏ gầy gò, nhiều tóc và xương hơn bất cứ thứ gì khác. và cả nhiều răng nữa. thời điểm đó youngho chỉ mới mười tuổi, nhưng ngay cả khi như thế hoàng tử cũng vẫn tự hỏi rằng làm thế nào mà một người có thể tận hưởng cuộc sống được đến mức lúc nào cũng luôn để lộ ra lúm đồng tiền như vậy.

cậu bé có đôi mắt cong cong hình lưỡi liềm cung cấp một cái tên.

"jaehyun," youngho lặp lại, đứng thẳng hơn, cao hơn, tự hào về từng cm và tầm nhìn xa trông rộng của mình về một cậu bé tám tuổi. "em còn cả một cuộc đời phía trước, em nên để dành những nụ cười của mình. hãy giữ lại một ít cho sau này."

"nhưng nếu không có sau này thì sao?" jaehyun cười tươi hơn, và ria mép mọc cạnh bên đầu mũi thon gọn của em. "ngài không biết sao? tôi đến đây để đánh cắp lời mời đến thiên đường của ngài đấy."

youngho chớp mắt. "em chỉ đang chắn ngang thôi, không được phép đánh cắp. hay là em dám cả gan lấy đi của hoàng tử để biến nó thành của mình?"

"tôi sẽ làm cả hai!" em là một cậu bé vui vẻ, bồn chồn, giống như những con sóc chuột thường hay chạy lên chạy xuống trên thân cây sung dâu bên ngoài phòng của hoàng tử. "là người bảo vệ riêng của ngài, tôi sẽ làm tất cả. bất cứ điều gì có thể để giữ cho hoàng tử điện hạ sống sót."

"em không sợ sao?" youngho khoanh tay, hếch mũi. "hay là em còn quá trẻ để hiểu được khái niệm về cái chết?"

"ngài cũng không trẻ hơn tôi bao nhiêu đâu, thưa hoàng tử," jaehyun cười khúc khích và điều đó càng làm sâu thêm những nếp nhăn trên đôi má mềm mại của youngho. nhưng cậu bé vẫn tiếp tục. "tất nhiên là tôi sợ chết. nhưng của ngài nhiều hơn là của tôi."

"vậy thì ta hy vọng em sẽ sử dụng lời mời về cái chết của ta cho chính mình," youngho nói với tất cả sự bất chấp của một đứa trẻ được trao cho quá nhiều và quá sớm.

nụ cười của jaehyun vụt tắt, giấu đi phần đầu răng nanh mềm mại của em. "nếu như phải làm vậy thì tôi sẽ làm với sự danh dự. bất cứ điều gì cho vị hoàng tử của tôi."

và niềm tự hào trong trái tim nhỏ bé của youngho cũng lùi lại phía sau một chút.

________

tại buổi họp trong triều đình của nhà vua, youngho đứng nép phía sau lưng.

"thái tử, tương lai tươi sáng của vương quốc chúng ta," nhà vua tuyên bố với những cái gật đầu và lời thì thầm tán thưởng.

youngho cố gắng không nhăn mặt, không siết chặt nắm tay ở hai bên hông cũng như không để môi mình run rẩy.

"vào một thời điểm thích hợp, ngài ấy sẽ thực hiện mệnh lệnh của các ngươi giống như ta đã từng làm." nhà vua tạo thêm áp lực cho vòng tay của mình và đẩy youngho về phía trước như một con thú nuôi quý giá, và anh buộc phải cúi đầu, cứng đờ và vỡ vụn các khớp nối.

nhưng anh lại không nói gì cả. các ủy viên hội đồng khen ngợi anh nên là một vị hoàng tử nhã nhặn như vậy, là một người có tính khí ôn hòa đến mức có thể dễ dàng uốn cong và không bị gãy.

từ chỗ của mình cùng với những người bảo vệ khác cạnh bức tường, jaehyun đứng thẳng người. chỉ có đôi mắt khẽ chuyển động của em mới nắm bắt được những điều mà các lớp lễ nghi của hoàng tử không thể dạy được.

youngho thở hắt ra khi buổi họp trong triều đình kết thúc.

nhưng trước khi tiếng áo choàng của nhà vua rẽ vào góc hành lang bên ngoài triều đình, youngho đã chạy để bắt kịp đám rước của nhà vua. đôi chân ngắn hơn của jaehyun cố gắng đuổi theo.

"thưa bệ hạ, đáng kính" youngho hổn hển nói, mắt vẫn nhìn xuống chân nhà vua. "con nghĩ con sẽ không cúi đầu trước bất cứ ai."

"con trai thân yêu của ta," nhà vua nói ngắn gọn, nụ cười gượng gạo và lạnh lùng. "hội đồng đã cùng sát cánh bên ta trong những thời điểm khó khăn. và con cháu của ta sẽ phải bày tỏ lòng biết ơn của chúng với họ."

"nhưng-"

"và con sẽ kiểm soát được cái lưỡi đó thôi." trước khi tiếp tục, nhà vua nói thêm với vẻ tế nhị như một chiếc dằm, "hay là con định sẽ làm người mẹ đã khuất của mình thất vọng thêm một lần nữa?"

youngho cúi đầu xấu hổ. "con sẽ không làm thế, thưa bệ hạ."

"không. con sẽ không."

ánh mắt youngho mờ đi khi anh nghiêm túc nhìn bóng dáng đang biến mất dần của nhà vua. anh quên mất mình vẫn còn ở trong một nơi trang nghiêm cho đến khi người bảo vệ của anh lên tiếng.

"tôi không được phép để ngài bị thương." jaehyun thở dài. "tôi đã thất bại trong việc đó và giờ tôi chỉ có thể báo thù."

youngho nhìn jaehyun, ngơ ngác. "ý em là xin lỗi?"

"phải, phải, tôi xin lỗi," jaehyun nói, cánh tay khua khoắng trong không khí một cách thiếu kiên nhẫn. "bây giờ, ngài muốn tôi xử lý ông ta thế nào? đầu độc bằng thức uống buổi sáng của ông ta? làm ông ta ngạt thở trong khi ngủ? hay là làm rơi một chiếc đèn chùm-"

"jaehyun." youngho lau nước mắt và cố gắng nói với giọng nghiêm khắc, "ông ta là đức vua của em đấy."

"còn ngài là hoàng tử của tôi," jaehyun trả lời với một cái nhún vai, như thể đó là câu trả lời cuối cùng, sự thật cuối cùng cho mọi tình huống khó xử về mặt đạo đức, thứ nhiên liệu cho ngọn lửa bùng cháy tràn ngập trong đôi mắt to tròn, nhưng tối tăm và mong chờ của em. "tôi đang phục vụ ngài, và chỉ của riêng ngài mà thôi."

"em điên rồi." youngho bật cười đầy hoang mang. anh quàng tay qua vai jaehyun và đánh giá cậu bé lần nữa. "hoàn toàn điên rồi."

________

những tiếng la hét phản đối từ những người làm vườn trong cung điện đánh dấu đường đi của hai cậu bé đang chạy trên con đường được cắt tỉa cẩn thận của họ.

nhận thấy không còn ai có thể ngăn cản mình được nữa, youngho lấy lại nhịp thở của anh bằng cách rảo bước bên ao sen.

"ngạc nhiên chưa!" jaehyun hét lên từ phía sau.

lực đẩy gần như khiến youngho suýt thì ngã xuống vùng nước nông. nhưng ngay khi chuyện đó chuẩn bị xảy ra, jaehyun đã kéo cánh tay anh một cách vững vàng để giữ anh lại.

"em!" youngho hét lên.

nhưng jaehyun đã nhanh chóng buông hoàng tử ra và ngồi xổm xuống, chiếc áo choàng đen của cận vệ hoàng gia tung bay quanh người em. "ồ, nhìn kìa! mấy đứa nhỏ đã nở rồi này."

với một tiếng thở dài chán nản, youngho cũng làm theo. hàng chục con nòng nọc bơi lội gần mặt ao xanh đục. hoàng tử nhìn quanh chu vi của ao. "người mẹ đang ở nơi nào?"

jaehyun nhún vai, quá mải mê với thế giới nhộn nhịp dưới nước.

"jaehyun," youngho lặng lẽ cất tiếng gọi. một con nòng nọc đi lạc bơi quanh lòng bàn tay đang khum lại của jaehyun dưới nước. "chuyện gì đã xảy ra với bố mẹ của em?"

"họ đã bị giết." jaehyun nhẹ nhàng thả con nòng nọc con về với gia đình của nó. em mỉm cười với youngho. "theo lệnh của nhà vua."

"cái gì?" youngho nuốt khan. "nhưng tại sao?"

"bởi vì, tôi không có lòng trung thành nào khác ngoại trừ ngài."

lời nói nghẹn lại trong cổ họng youngho khi cảm giác tội lỗi cồn cào, gặm nhấm lấy dạ dày anh. "ta xin lỗi."

jaehyun ậm ừ, quay lại quan sát những con nòng nọc.

youngho cố gắng để nước mắt không trào ra. chắc chắn vương miện không thể làm gì sai điều gì. chắc chắn hoàng tử xứng đáng với nó. "em có nhớ họ không?"

"đã từng." jaehyun lại nhún vai. "dù sao thì tôi của ngày xưa chính là như vậy. nhưng giờ đứa trẻ đó đã được an nghỉ, được chôn cất giữa cha và mẹ của nó."

đôi bàn tay không chịu an phận của hoàng tử nắm chặt lấy lớp bùn bên bờ ao, và trầm tích bám vào những phần đuôi móng tay của anh. "đứa trẻ ấy xứng đáng có được điều tốt đẹp hơn."

jaehyun mỉm cười nhìn những con nòng nọc đang bơi thành vòng tròn trên mặt nước.

gần bờ ao, có một bông sen nổi trên mặt nước tĩnh lặng. một gợn sóng nhẹ thôi thúc nó xoay vòng và run rẩy nhưng nó không hề tỏ ra chống cự. vẻ đẹp của nó nằm ở đó, youngho cho là như vậy.

"hoàng tử của tôi, dành tặng cho ngài."

nói xong, jaehyun đưa tay ra, ngắt bông hoa và cài nó ra sau tai youngho, để lại những dòng nước gợn sóng sau lưng em.

________

youngho mười hai tuổi thức dậy vào lúc bình minh vừa ló dạng.

trong giây lát, cánh cửa trên bức tường chung của họ mở ra.

"ngài không sao chứ?" jaehyun thì thầm, nheo mắt để điều chỉnh tầm nhìn trong không gian gần như tối tăm hết mức có thể. "tôi nghe thấy một tiếng hét."

youngho hắng giọng và chọn nói với âm lượng bình thường, giọng nói ngái ngủ nặng trĩu sự phẫn nộ. "đó chỉ là một tiếng kêu lớn thôi, không phải một tiếng hét."

anh nghe thấy một tiếng khịt mũi.

youngho ngồi thẳng dậy. "em đang cười nhạo ta đấy à?"

"tôi chỉ cười nhạo cậu bé mà ngài đang cố gắng giả vờ là mình đấy thôi," jaehyun đáp lại. sau đó, với sự do dự, em nói thêm, "cơn ác mộng đó lại đến nữa à?"

youngho thở dài.

cả hai giữ nguyên vị trí của mình trong im lặng, jaehyun lắc lư bên cửa và hoàng tử ngồi thẳng trên giường.

khi thấy rõ người bảo vệ đang đợi youngho để nói tiếp, hoàng tử ra hiệu cho em. "tiếp tục đi. ta sẽ phải quay lại với giấc mơ đó nếu như ta đi ngủ ngay lúc này."

"một gia đình bị chia cắt làm hai," jaehyun nói trong tiếng ngáp, như thể đang kể lại từ trong ký ức. "sự bi thảm chia đôi dòng nước trải dài đến tận chân trời."

"đừng có đùa nữa," youngho phản đối. nhưng anh vẫn để cho jaehyun leo lên giường, càu nhàu điều gì đó khá là khó hiểu.

"tôi hứa sẽ không bao giờ làm vậy nữa đâu, thưa hoàng tử đáng mến của tôi." jaehyun cúi xuống thấp hơn và vùi mặt vào lồng ngực của youngho trong khi em đang nhỏ giọng rên rỉ.

"nói về chuyện gì đó khác đi," youngho cuối cùng cũng lên tiếng, tiếng khóc xa xăm trong giấc mơ và nỗi sợ hãi gần kề đến nỗi chúng dường như đang cố gắng dội từng đợt thật mạnh vào màng nhĩ của anh, ngay cả ở thời điểm hiện tại."những điều tốt đẹp ấy."

jaehyun ngửa đầu ra sau và gõ gõ một ngón tay lên cằm."xem nào. mứt đào thơm ngậy trên bánh mì nướng. chạy qua một cánh đồng hoa hướng dương." em dừng lại, nở một nụ cười. "vị hoàng tử của tôi đã thua tôi trong một trận đấu tay đôi."

"này! là ta nhường cho em thắng mà."

"thật là nghĩa hiệp quá đi. chỉ cần đừng có lúc nào cũng giữ khư khư cái thói quen thua cuộc đó là được, ngài hiểu chứ? ngài sẽ phải hối hận vì nó đấy."

"ta chẳng có gì để mà phải hối hận vì đã đánh mất cả," youngho lẩm bẩm trước khi kéo jaehyun lại sát người mình, mũi anh cọ loạn khắp trên cần cổ của người bảo vệ.

"ước gì tôi cũng có thể nói như vậy." jaehyun tựa cằm lên mái tóc youngho. cánh tay em buông thỏng xuống để vẽ những nét vẽ nguệch ngoạc không mục đích trên lưng của youngho, một chân vô tình vắt ngang qua người hoàng tử, và cả hai cùng thả mình xuôi theo dòng chảy khi cơn buồn ngủ kéo đến, lần này nó ấm áp và dễ chịu giống như những cơn gió mùa hè và những vườn cây ăn quả có những quả ngon chín mọng trĩu cành.

________

"không phải trông ta vẫn giống một hoàng tử sao?" youngho kéo tay chiếc áo choàng dài màu be ngoại cỡ của mình. anh tránh né ánh mắt của những người qua đường đang nhìn mình với sự tò mò. có không ít cái đầu ngoái lại nhìn hai người trong khu chợ sầm uất của thị trấn.

"ngài muốn được nghe điều gì?" jaehyun hỏi."điều an ủi là ngài đang hòa nhập được với những người bình thường à? hay lời khen ngợi là thân phận thật sự của ngài được tỏa sáng?"

"trở thành hoàng tử không phải là thân phận duy nhất của ta," youngho đáp lại. trong giây lát đã quên đi nỗi lo lắng khi trốn khỏi cung điện."em nên biết điều đó."

"ồ." jaehyun âm thầm tiến lại gần, nhịp tim của youngho đập nhanh hơn."nhưng tôi có. tôi có thể chia sẻ ngài với cả thế giới được không?"

"em giữ nó cho riêng mình đi!" youngho lắp bắp trước tiếng cười của jaehyun.

"dẫn đường đi, hoàng tử," jaehyun nói."vương quốc của ngài đang đợi kìa."

youngho sẽ sớm trút bỏ được nỗi lo lắng của mình. những món đồ trang sức lấp lánh, mùi kẹo thơm ngào ngạt và đồ trang trí xinh xắn khiến cho vị hoàng tử háo hức chạy theo đường dích dắc để len lỏi qua đám đông. jaehyun móc ngón tay vào mép sau thắt lưng của youngho để lôi chàng hoàng tử đang dần lãng quên mọi thứ để tránh khỏi việc va chạm với chiếc xe ngựa.

"thử cái này xem," youngho đeo một chiếc vòng đeo tay bằng bạc có kiểu dáng mảnh mai vào cổ tay jaehyun bất chấp sự phản đối gay gắt của người chủ cửa hàng.

"nhưng chúng ta không có đủ tiền," jaehyun cau mày.

"chỉ một món thôi, jaehyun. ta không đòi mua cả cửa hàng đâu mà." youngho đập hai đồng xu lên quầy bán hàng."cứ giữ lấy phần tiền lẻ!"

"hoàng tử của tôi ơi," jaehyun kêu lên khi youngho tự hào nắm lấy tay em và bắt đầu bước đi.

hiển nhiên là, người chủ cửa hàng đã không có được phần tiền lẻ đó, "ăn trộm! bắt lấy chúng!" tiếng hét thất thanh của hắn dẫn đến một đám đông nhỏ chặn hai người lại.

"ngươi!" người chủ cửa hàng đuổi kịp, giận dữ chỉ vào youngho đang bối rối.

jaehyun chuyển động nhẹ nhàng đến chắn trước mặt hoàng tử và trả lại chiếc vòng đeo tay kèm theo một cái nơ."là lỗi của tôi, thưa ông. tôi chỉ đang chơi khăm người bạn này của mình mà thôi."

"đợi-" nhưng sự ngắt lời đầy hoảng loạn của youngho lại bị cắt ngang bởi cánh tay siết chặt của jaehyun.

"ngươi không biết xấu hổ sao? mẹ ngươi không quan tâm đến việc nuôi dạy con cái à?" người chủ cửa hàng ném những lời lẽ sắc bén vào jaehyun trước những lời xin lỗi chân thành không ngừng của người bảo vệ.

khi người bán hàng cảm thấy hài lòng và đám đông dần giải tán, youngho trở nên ủ rũ. "sao em không cho ta nói?"

"bởi vì ngài là hoàng tử và tôi là người bảo vệ ngài," jaehyun nói."tôi sẽ nhận những lời mắng mỏ đó của ngài."

"nhưng em đã bị chế giễu!"

"ai nói là tôi bị như vậy chứ? tôi tự hào khi là tấm khiên chắn cho vị hoàng tử của mình."

"em còn hơn cả thế nữa," youngho trừng mắt, cảm thấy bị xúc phạm thay cho em."đừng biến mình trở thành một vật sở hữu đơn thuần của ta."

một nụ cười ngượng ngùng xuất hiện trên môi jaehyun."ngài đang thổi phồng giá trị của tôi lên đấy à."

"như em đã làm với ta vậy." youngho phản đối."chúng ta đang bế tắc, người bảo vệ. điều đó có nghĩa là ta đúng."

jaehyun cười lớn."công bằng ở đâu chứ?"

"bởi vì giá trị của em đến từ hành động và lời nói của em. và giá trị của ta?" youngho nhìn quanh những người dân thường với cuộc sống bận rộn và vô số trách nhiệm của họ, họ không biết và hầu như không bị ảnh hưởng rằng có một vị hoàng tử đang ở giữa họ. anh quay lại nhìn người bảo vệ đang chỉ để mắt đến anh."giá trị của ta trên thế giới này, jaehyun, nó đến từ em."

________

ánh trăng xuyên qua cửa sổ hình vòm vẽ nên một dáng người bướng bỉnh ngồi ở một đầu góc lát đá của nó. dáng vẻ ôm sát hai chân vào lồng ngực như một đứa trẻ nhỏ nhắn. ngay bên ngoài là cái bóng đung đưa những vật xoắn hình tua trông không khác gì phần nhánh của cây sung dâu.

youngho nghe thấy tiếng thở dài truyền đến từ phía cửa. bây giờ anh đã mười bốn tuổi và anh có thể nhận ra jaehyun chỉ từ hơi thở của em.

jaehyun, cũng vậy, có thể đọc được câu trả lời thông qua sự im lặng của youngho song song với đó: cái siết chặt của vai anh, ngón chân cong lên, nhịp tim tăng nhanh trong chốc lát trước khi giảm dần theo nhịp điệu bình thường. em bước vào trong.

"hoàng tử đáng kính."

"ta đã nói với em là đừng có gọi ta như thế rồi mà."

một tiếng thở dài khác, theo sau là tông giọng trách mắng mà youngho sẽ coi như đó là liều thuốc cho một cuộc chiến vinh quang vào những ngày tốt đẹp hơn."hoàng tử, ngài chưa ăn tối."

"ta không đói," youngho nói, nhưng jaehyun phớt lờ anh. em ngồi trên bậu cửa sổ đối diện với hoàng tử, đặt cái khay ở giữa. youngho rên rỉ."em không bao giờ nghe lời ta."

"tất nhiên là có. nhưng tôi chỉ đơn giản là không làm theo nếu như nó đi ngược lại với nhiệm vụ của tôi."

"từ khi nào việc cho ta ăn là một trong những nhiệm vụ của em vậy?"

"vì ngài đang tự làm mình phát ốm vì đói. còn giờ thì, mau ăn đi."

"đừng nói với ta là bây giờ em sẽ chuyển sang làm bác sĩ đấy nhé." youngho cau có khi thìa súp đang tiến gần tới miệng mình. nhưng anh đã chấp nhận lời đề nghị, cho dù có cay đắng đến đâu.

"ngài có thể cho tôi biết điều gì khiến ngài cảm thấy khó chịu không?" jaehyun hỏi, đẩy một thìa nữa vào giữa đôi môi của một vị hoàng tử đang không mấy vui vẻ."nói lý do đi, tôi sẽ tìm cách sửa chữa chúng."

"được định mệnh xếp đặt là người thừa kế, được định mệnh xếp đặt là một vị vua tương lai, cảm giác..."

"nặng nề?"

"nghẹt thở." youngho nhìn jaehyun, sự lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt anh."nếu ta cũng giống như cha của mình thì sao?"

"ngài chẳng giống nhà vua chút nào cả," jaehyun thúc giục, cho thêm một thìa nữa."ngài giống như nữ hoàng của chúng ta hơn, hoàng tử của tôi."

mắt youngho mở to."sao em biết mẹ ta?"

"tôi đã được nghe về những câu chuyện đó khi lớn lên." jaehyun khuấy chiếc thìa xung quanh cái bát."việc làm tốt của bà ấy vẫn luôn được mọi người ca ngợi."

"ta ước gì ta biết bà ấy."

"ngài biết mà. bà ấy đang ở đây, cùng với ngài." người bảo vệ đặt tay lên ngực của youngho, nơi trái tim hoàng tử đang đập một cách trung thực và chân thật nhất.

________

"em có thích anh ta không, người mặc áo màu xanh lam và xanh lá ấy?" youngho mười sáu tuổi nhìn lướt qua đám đông. "hay cô ấy thì sao? cô ấy là công chúa vừa mới lên ngôi đời thứ hai của họ nhà song."

jaehyun thở dài."hoàng tử của tôi, đến một lúc nào đó, bọn họ sẽ mong chờ được khiêu vũ cùng ngài tại buổi dạ hội này."

youngho nhăn mặt."rõ ràng là ta sẽ khiêu vũ mà. ta chỉ đang khảo sát hiện trường trước thôi."

"trong suốt một giờ trôi qua đó là tất cả những gì mà ngài đã làm sao. hãy nhìn xung quanh chúng ta đi." youngho đã làm vậy, nhưng không khỏi đảo mắt. "ngài có thấy thành viên của hoàng gia nào khác cứ luôn mãi mê trò chuyện với người bảo vệ của họ không? làm ơn đi, ngài đang thu hút sự chú ý đấy."

"đây là vấn đề của em, jaehyun. em đang quan tâm quá nhiều đến những gì người khác nghĩ."

một hoàng tử cao lớn, khá bảnh bao bước ngang qua tầm nhìn của họ trong bộ trang phục màu trắng và vàng.

"còn cậu ta thì sao? cậu ta cũng là jung, giống như em vậy."

"vậy thì tiến tới đi. hãy mời anh ta một điệu nhảy."

youngho không thể che giấu được sự thất vọng ngay lập tức trước câu trả lời. "ta có nên không?"

jaehyun nhướng mày. "ngài đang xin phép phải không?"

"tất nhiên là không rồi." youngho cầu kỳ trong bộ trang phục lụa tím có họa tiết thêu bằng sợi chỉ bạc đầy tinh xảo. "vậy em có thích cậu ta không? cậu ta có phải là mẫu người của em không?"

jaehyun thở dài."mẫu người của tôi, hoàng tử của tôi, không thuộc hoàng gia."

"cái gì-" youngho lắp bắp, kinh hãi."điều đó không phù hợp với một vệ binh hoàng gia!"

jaehyun chỉ nhìn anh, với vẻ thích thú.

"thậm chí còn không có một lời xin lỗi? được rồi, hãy nhìn xem ta đi khiêu vũ với vị hoàng tử xinh đẹp nhất trong số bọn họ đi."

"làm ơn làm đi."

"được thôi. ta sẽ ngó lơ em suốt buổi tối hôm nay!"

"chúc vui vẻ nhé, hoàng tử của tôi!" jaehyun hét lên khi youngho chộp lấy ly rượu từ một người hầu đi ngang qua và tiến về phía một đám đông nhỏ đang vây quanh một vị hoàng tử cụ thể.

nhiều giờ trôi qua. khi người cuối cùng của gia đình hoàng gia chào tạm biệt khách mời, youngho mệt mỏi và có phần say xỉn dựa vào vai jaehyun.

đi được một nửa phần cầu thang quanh co để đến với phòng của anh đã đủ thử thách rồi.

"hoàng tử taeyong đã đồng ý với ta rồi," youngho ngáp."nói rằng cậu ta và ta có nhiều điều cần phải thảo luận, về mọi mặt."

jaehyun vòng một tay quanh eo hoàng tử."đừng nói với tôi là ngài đã nói xấu về tôi với vị hoàng tử tội nghiệp đó nhé."

"ta chính là một vị hoàng tử tội nghiệp!" youngho dựa lưng vào tường, trông có vẻ tuyệt vọng một cách đáng thương khi tựa đầu lên đó."người bảo vệ của ta thậm chí còn không thích ta."

"ngài biết điều đó là không đúng mà."

"vậy tại sao ta không phải mẫu người của em chứ?" youngho đổ ụp cả người xuống sàn như thể anh là một cái cây lau nhà.

jaehyun vuốt ve chiếc cổ ửng hồng xinh xắn của youngho."bởi vì tôi không phải là người của hoàng gia, thưa hoàng tử. giấc mơ của tôi không thể nào thành hiện thực được."

cơn buồn ngủ nặng nề đè nặng lên mí mắt youngho. "nhưng mà em có mơ thấy nó không?"

jaehyun cười lớn."nếu tôi nói có?"

"vậy thì ta hài lòng rồi," youngho ngâm nga.

________

youngho ngày càng cao hơn, luôn luôn là như vậy. chưa hết, năm này qua năm khác cùng áp dụng một chế độ tập luyện, cơ bắp của jaehyun đang cho thấy kết quả hấp dẫn hơn rất nhiều so với đôi chân gầy gò của chàng hoàng tử mười tám tuổi.

và người bảo vệ, mãi mãi là một cái bóng ở bên cạnh youngho, vẫn luôn mồm mép nói với anh.

"đó không phải lỗi của ngài," jaehyun nói, và đối với youngho, điều đó nghe có vẻ khá trịch thượng. "nó không có trong máu của ngài."

"nhưng nó có trong em, em cá không?" youngho nắm chặt chuôi kiếm, mái tóc gợn sóng dài quá mức chuyển động theo cơn gió thổi qua sân cung điện. "không công bằng. có muốn cho ta mượn một ít không?"

đôi mắt của jaehyun lấp lánh những tia tinh nghịch khi em vung thanh kiếm của chính mình. chém nó trong không trung, lưỡi kiếm trong giây lát ghi lại nụ cười yếu ớt của vị hoàng tử trong hình ảnh phản chiếu của nó. "chỉ khi ngài có thể đến đủ gần."

"thử thách được chấp nhận." youngho ngoắc một ngón tay ra hiệu. "có muốn dành lời cuối cùng nào cho ta không?"

"tất cả lời nói của tôi đều là của ngài, hoàng tử của tôi," jaehyun nói và lao tới tấn công.

"và chẳng bao lâu nữa, máu của em cũng sẽ là của ta." youngho dễ dàng né tránh đòn tấn công và cú xoay người của người bảo vệ, chiếm thế thượng phong khi jaehyun vẫn còn đang quay lưng.

nhưng cái tôi của anh đã vượt qua sự chính xác của bước đi tiếp theo, và thanh kiếm của anh đâm vào hư không khi jaehyun cúi xuống và xoay tròn tạo thành tiếng va chạm của kim loại va vào nhau leng keng.

"chúng ta đang dần thiếu kiên nhẫn phải không?" jaehyun cười thích thú. bây giờ cả hai đang đối mặt nhau, những thanh kiếm đè lên nhau của họ tạo thành một hình chữ thập run rẩy. chưa hết, jaehyun còn hơi phồng má và bĩu môi, giả vờ ngây thơ với đôi mắt nai. "cuối cùng thì máu của tôi cũng sẽ đổ vì ngài."

cho dù đó là những lời kể hay biểu cảm vô cảm của em, youngho không thể biết được điều gì đã xảy ra. nhưng một trong những thủ đoạn ranh ma đó đã khiến vị hoàng tử phải nới lỏng thế đứng khi gót chân xoáy sâu vào lớp đất khô. anh trượt chân, khuôn mặt dài thượt và cứng ngắc theo cơ thể mình, và jaehyun thì há hốc mồm để ghi lại khoảnh khắc có lợi cho mình bằng một nụ cười chiến thắng dễ dàng lan toả.

bụi bám vào đầu gối của người bảo vệ, trên ngực hoàng tử và mũi kiếm của em đã kề sát ở trên cổ anh. thanh kiếm của youngho đã rơi khỏi tầm tay nên anh nheo mắt nhìn lên vì ánh nắng buổi chiều muộn. có một màu nâu vàng kỳ lạ trên mái tóc của jaehyun khi người bảo vệ cố tình dịch chuyển, đầu em tỏa ra ánh nắng để bóng của em đổ lên dáng người vị hoàng tử bại trận.

"bỏ cuộc dễ dàng vậy sao?" jaehyun hỏi. "tôi cho rằng điều đó đã là nhất rồi chứ."

"ai giỏi nhất cơ?" youngho thì thầm.

jaehyun cười, một tiếng ầm ầm trầm thấp, và âm thanh rung lên với tần số sâu nhất của người bảo vệ, thấm sâu vào tận xương tủy của youngho. anh bất lực về nhiều mặt, và những lời tiếp theo của jaehyun tóm tắt lại sự thật. "ngài cho tôi sự sống, hoàng tử của tôi."

youngho nhắm mắt lại, trái tim đập theo những nhịp điệu kỳ lạ mà anh đang giả vờ như mình không thể giải mã được chúng.

________

youngho ngồi trong thư viện hoàng gia trong khi jaehyun đứng quan sát.

mực xanh đậm nhuộm lên má hoàng tử, tay youngho đang lỏng lẻo lại nắm chặt lấy chiếc bút lông. anh nheo mắt nhìn những dòng chữ trên tờ giấy da bên dưới và chúng hòa quyện vào với nhau.

bài học hôm nay là về việc dự tính trước những điều xấu xa. hãy tưởng tượng tất cả những gì có thể xảy ra với một vương quốc: diễn tập chiến tranh, đắm tàu, tra tấn và phản bội trong tâm trí, đồng thời tích cực rèn luyện cho những tình huống đó, để youngho luôn sẵn sàng khi vương miện được đặt lên đầu anh.

"đây đúng là một nhiệm vụ vô ích," anh tuyên bố và đánh rơi chiếc bút lông của mình "một người đàn ông đang bị căng thẳng tột độ là một người đàn ông hoàn toàn khác. việc chuẩn bị cho tâm trí của ta bây giờ là gì, trong sự thoải mái của hòa bình sao?"

một bàn tay rắn chắc và bảo vệ đặt lên vai phải của youngho. anh quay lại, nhưng jaehyun lại đang bận tâm.

một nhóm nghị viên đang đi ngang qua sân. jaehyun nhìn chằm chằm qua cửa sổ đang mở, khuôn mặt em đanh lại và đôi mắt rực lửa, và trong một khoảnh khắc điên cuồng nào đó, youngho tưởng tượng chiến tranh thực sự đã nổ ra bên trong cánh cổng cung điện.

"jaehyun?" bàn tay bồn chồn của youngho lướt qua tay jaehyun. "nó là gì vậy? nói cho ta biết đi."

"hửm?" jaehyun thoát khỏi trạng thái mơ màng, nhưng không hoàn toàn, và vai youngho dựng lên trước một cơn gió đột ngột. "nhiệm vụ là gì?"

youngho có ý sửa lỗi cho em. nhưng bây giờ jaehyun lại đang cúi xuống quá gần và youngho bị thu hút. khi đôi mắt của người bảo vệ lướt qua tờ giấy da, vẻ mặt căng thẳng của em từ từ giãn ra, lớp cơ da gợn sóng lên trong sự nỗ lực lấy lại bình tĩnh.

youngho tự hỏi liệu có người bảo vệ nào khác đang ẩn náu dưới cái tên của em hay không.

"hãy tưởng tượng ra một khung cảnh." jaehyun nhắm mắt lại, mặt em vẫn chỉ cách youngho chừng vài cm. "hãy đặt mình vào nó và tin vào điều đó." em quay lại và youngho cố gắng để không bị nao núng. ngọn lửa bùng cháy xa lạ lại quay trở lại trong ánh mắt jaehyun. "ngài cảm thấy như thế nào?"

youngho nhìn xuống tờ giấy da, ngọn lửa đốt cháy vành tai anh. "sợ hãi."

"thử lại đi. chỉ lần này thôi, hãy tưởng tượng rằng tôi luôn ở bên cạnh ngài. và hãy dũng cảm lên." jaehyun nắm chặt bàn tay đang nghỉ ngơi của youngho. "ngài sẽ luôn luôn có tôi."

cái chạm của jaehyun vẫn còn đọng lại và youngho mong muốn nhiều hơn thế nữa.

________

vào sinh nhật lần thứ hai mươi của hoàng tử, trên đỉnh đồi hoa dại, youngho trao cho jaehyun chiếc nhẫn có ký hiệu thuộc về hoàng gia của mình.

"tôi không thể nhận cái này," jaehyun thẳng thừng nói.

mặt youngho xụ xuống.

jaehyun thở dài. "đừng nói với tôi là ngài đang từ bỏ mối quan hệ với hoàng gia đấy nhé."

"tất nhiên là không rồi."

"nhưng con dấu là biểu tượng cho thân phận hoàng gia của ngài," jaehyun tiếp tục. "ngài không thể đi đâu mà không có nó bên cạnh được."

"ta không cần phải được nhắc nhở về thân phận hoàng gia của mình mỗi phút mỗi giây khi thức dậy," youngho khó chịu đến mức phát cáu. "hơn nữa, ta sẽ không đi đâu mà không có em đi cùng ta. ai đeo nó thì có gì khác biệt đâu nào?"

"và nếu chúng ta phải chia xa thì sao?"

"vậy thì ta chắc chắn đã chết rồi, chiếc nhẫn này sẽ không thể khiến ta sống lại được."

ánh mắt jaehyun dịu lại. "ngài phải cố gắng nhiều hơn thế nữa."

youngho chạm vào chiếc nhẫn nằm gọn trong lòng bàn tay jaehyun, lần theo biểu tượng của gia đình được nạm vàng. "ta không có gì khác để cho em, không có tài sản nào khác thực sự là của ta."

"ngài có chắc chắn về điều đó không?" một nụ cười hiện lên trên môi jaehyun và youngho lắp bắp.

"chẳng có vấn đề gì cả đâu. nếu như em không thích nó đến thế, ta sẽ lấy lại nó."

"không."

"đưa đây nào!" youngho lao về phía trước, nhưng jaehyun lại giơ tay lên cao.

"lấy lại món quà đã cho đi là không đúng đâu nhé!" jaehyun cười lớn. "những gì ngài đã cho đi bây giờ đều sẽ là của tôi."

khi hoàng tử - có lẽ là đã quá sẵn lòng - thừa nhận thất bại, người bảo vệ kiểm tra chiếc nhẫn cùng với sự thích thú. và youngho đứng nhìn, nín thở trước sức mạnh vô hình của thiên nhiên khi jaehyun đeo nó vào ngón tay em.

________

một cuộc diễu hành của ngựa và kiệu đi qua một ngôi làng ở chân của một vương quốc miền núi lân cận. về phía sau cuộc diễu hành, một con ngựa tiếp tục rẽ vào hướng của một con ngựa khác.

"dừng lại đi, hoàng tử của tôi."

"dừng lại cái gì cơ?" lời nói của hoàng tử khiến cho người ta phải cười khúc khích.

jaehyun kéo dây cương để lùi lại, và youngho nhanh chóng làm theo để họ lại ở bên nhau.

"đây này," giọng điệu mệt mỏi của jaehyun vang lên khi hai con ngựa lại va vào nhau. "hoàng tử của tôi ơi, năm nay ngài đã hai mươi hai tuổi rồi đấy. xin hãy giữ lại những trò đùa trẻ con đó của ngài cho quá khứ đi nhé."

youngho cứng đờ. "trẻ con? ta có thể tống em vào ngục vì những lời buộc tội kiểu như vậy đấy."

"xin ngài hãy làm vậy đi, để cuối cùng thì tôi cũng có thể tận hưởng được một chút bình yên từ ngài."

jaehyun chưa hề chuẩn bị từ xa khi con ngựa của youngho nhấc hai chân trước lên và lao xuống vũng bùn trên đường đi của họ, khiến người bảo vệ hoàn toàn bị ướt đẫm.

"giờ thì hãy nhìn xem những gì mà ngài đã làm này!" jaehyun hét lên trước niềm vui sướng không thể kiềm chế được của youngho.

phần còn lại của cuộc diễu hành dừng lại và quay lại để quan sát khung cảnh hỗn loạn.

"chà." một cận vệ hoàng gia cấp cao để mắt đến jaehyun ướt đẫm bùn đang lặng lẽ tức giận. "chúng ta thực sự cần phải trông thật chỉnh tề trước mặt đức vua lee."

"có một thị trấn ta vừa đi qua đây, một thị trấn có quán trọ," một người bảo vệ khác nói thêm vào. "chúng ta có thể đi đường vòng-"

"không," jaehyun ngắt lời hắn ta bằng một tiếng thở dài. "chúng ta cần phải đến đúng giờ. lễ diễu hành của đức vua seo đã đến rồi. tôi sẽ tắm rửa sạch sẽ và chúng ta sẽ sớm bắt kịp thôi."

"muốn đua không, jaehyun?" youngho thích thú cười.

jaehyun ném cho anh một cái nhìn khó chịu trước khi rời đi.

người bảo vệ dễ dàng đánh bại hoàng tử.

"đồ lừa đảo," youngho càu nhàu. cả hai buộc ngựa ở phía trước quán trọ. "em đã bắt đầu xuất phát trước khi ta bảo đi."

jaehyun không đảm bảo điều đó bằng một câu trả lời.

người chủ quán trọ đưa ra một chiếc khăn mỏng và chỉ vào dãy nhà kho phía sau, phòng tắm riêng có máy bơm nước chung.

jaehyun chộp lấy một xô nước và bước vào nhà kho, cởi bỏ chiếc áo choàng đen của mình ra.

"ta sẽ cho em sự riêng tư," youngho nói, loạng choạng ở lối vào nhà kho.

"đừng có đùa. chúng ta đang ở trên một đất nước khác đó." jaehyun chuyển động. "hãy luôn ở trong tầm mắt của tôi."

nhà kho chật chội chỉ đủ cho một người. có nghĩa là youngho phải quay lại.

nhưng khi jaehyun đang tắm rửa trong im lặng, hoàng tử lại nuốt nước bọt và say mê.

những giọt nước xuôi theo từng chỗ nhấp nhô và trũng xuống trên xương đòn của jaehyun rồi chảy xuống. một số tìm thấy điểm kết thúc của chúng ở rìa cánh tay săn chắc của em. một số khác có nhiều may mắn hơn là men theo khuôn ngực với đường nét rõ ràng và lần theo những đường gờ trước khi bị viền áo lót của jaehyun thấm hút. xa hơn ở phía dưới vẫn là đùi em, đống cơ bắp giống như được chạm khắc trên lớp sứ đang còn ướt, chúng uốn cong thành những đường thật đẹp mắt khi em nhấc chân lên để tắm rửa.

youngho ngã về phía sau khi cánh cửa chuyển động và bắt anh phải nhường chỗ.

jaehyun ngừng chà xát bản thân và cau có. "ngài không khóa cửa à?"

"sao hôm nay em lại tâm trạng thế?" youngho càu nhàu, phủi bụi trên người.

"đức vua lee đã cho mời ngài đó," jaehyun ngắt lời, với giọng nói nhã nhặn hiếm có.

youngho nhìn chằm chằm.

"còn giờ thì quay lại đây nào. tôi thật là không đứng đắn mà." jaehyun kiểm tra xung quanh trước khi kéo hoàng tử vào trong và đóng cửa lại.

youngho hét lên khi ở gần. chỉ trong chốc lát, anh đã đẩy jaehyun ra phía xa nhà kho. "em đang đổ xà phòng lên người ta đấy," anh cố càu nhàu trong khi hai má dần ửng hồng.

"hoàng tử của tôi ơi," jaehyun rên rỉ, em đứng dậy. "hôm nay, trong số tất cả những ngày đã trôi qua, tôi cầu xin ngài đừng hành động như một đứa trẻ nữa. tôi không cần phải nói cho ngài biết tại sao lời mời của đức vua lee lại là một vinh dự đáng kể đúng chứ."

youngho chớp mắt. "ta có nên cho là..."

"và bây giờ chúng ta sẽ phải bắt đầu với một ấn tượng đầu tiên khá là tồi tệ, đó là việc đến muộn." jaehyun vẫy tay và rửa sạch. "mà cũng chẳng sao cả. việc gì xong cũng đã xong rồi. hãy nhanh chóng bắt kịp đoàn diễu hành đi thôi."

"jaehyun. đây có phải là một buổi lễ đính hôn không?"

"đó là một lời mời theo kiểu tán tỉnh," jaehyun chậm rãi nói, lau khô người. "ngài sẽ không tìm được người nào phù hợp hơn hoàng tử taeyong đâu."

"ta không muốn bất cứ ai khác."

jaehyun nghiêng đầu. "còn ai khác ngoài hoàng tử taeyong sao?"

"ngoài-" youngho trừng mắt nhìn jaehyun. "ngoài bản thân ta," nói xong, anh bước ra khỏi nhà kho.

"chờ đã!" jaehyun lúng túng khoác áo choàng và đi bốt rồi chạy theo anh vào con phố chợ đông đúc. "ngài đi đâu vậy?"

"ta không biết!" youngho lẩm bẩm. anh quay sang một bên và bắt đầu bước đi một cách nghiêm túc.

ở bên cạnh, anh nghe thấy một tiếng thở dài. "đó là vì lợi ích tốt nhất của ngài mà thôi, hoàng tử của tôi. kết hôn là điều đương nhiên phải xảy ra tiếp theo sau đó."

"nói ai vậy?" youngho dừng lại để vây quanh jaehyun. "em à?" anh chọc một ngón tay vào khuôn ngực bị lộ ra của jaehyun, hoảng sợ cúi đầu xuống khi chạm được vào da, và nhanh chóng tiếp tục sải bước về phía trước.

"không cần phải sớm như thế," jaehyun thở hổn hển khi đuổi kịp phía sau anh. "tất nhiên nếu như ngài ước được tán tỉnh anh ta một thời gian-"

youngho dừng lại.

jaehyun gần như xảy ra va chạm với anh.

"nếu ta ước..." youngho quay lại. hiện tại họ đang ở khu vực đặc biệt đông đúc của khu chợ và cả hai đang bị chen lấn bởi những người qua đường náo nhiệt. youngho nhìn những giọt nước rơi từ mái tóc còn ướt của jaehyun xuống trán em. "nếu ta ước được tự do thì sao?"

jaehyun nhìn xung quanh với nụ cười rạng rỡ. "ngài biết đấy, chúng ta đang ở bên ngoài cơ mật của cung điện." em giúp một tay. "xung quanh đây, những kẻ như người của hoàng gia sẽ là miếng mồi ngon cho bọn bắt cóc."

youngho khịt mũi. "đó là một lời đề nghị hấp dẫn. nhưng sức mạnh của quân đội hoàng gia không thể nào sánh được với những vùng đất này. họ sẽ tìm thấy chúng ta."

"và điều tồi tệ nhất có thể xảy ra là gì? ngài có quyền miễn trừ của một vị hoàng tử sao."

"còn em? em sẽ có được gì? cha ta sẽ giết em mất."

"sẽ không đâu nếu như tôi giết ông ta trước," jaehyun nói một cách đơn giản. "tôi luôn chờ lệnh của ngài, thưa hoàng tử."

"nghe hào hùng thật đấy," youngho cười lớn. jaehyun bị đám đông đẩy về phía anh, và youngho tận dụng thời điểm đó để nắm lấy tay em, ngón tay cái của anh sượt qua trong lòng bàn tay của jaehyun. "chỉ khi em không bị trừng phạt vì điều đó."

jaehyun nhìn xuống bàn tay họ, những ngón tay đan vào nhau. "yêu cầu cao như vậy. hoàng tử của tôi đang mong ước mình có được những vì sao đấy à."

youngho ậm ừ. "ta chỉ ước được giữ lại cái mà ta có thôi."

gò má jaehyun ửng hồng. "tôi không quá đặc biệt đâu."

"em đang cho rằng hoàng tử của mình là một kẻ nói dối à?"

"ngài mong muốn sự tự do cho mình và cho cuộc sống của tôi. tôi e là tôi không có được những sức mạnh mà ngài yêu cầu."

"jaehyun," youngho vuốt một lọn tóc ướt trên trán người bảo vệ của mình. "em có thể mang về cả một vương quốc và đặt dưới chân mình, nếu như em thật sự mong muốn."

đôi mắt jaehyun lấp lánh. "thật là một chiến thắng lớn."

"nó sẽ được ổn định sớm thôi. một ngày nào đó chúng ta hãy nổi dậy."

"mong muốn của ngài chính là mệnh lệnh của tôi, hoàng tử của tôi ạ."

youngho cười và jaehyun cũng vậy. họ ôm nhau cười cho đến khi cổ họng cảm thấy đau rát, hai bên má nhức mỏi và người dân thị trấn trao cho họ những cái nhìn đầy khó chịu vì đã cản trở dòng chảy của đám đông. họ cười, cười và cười, suốt chặng đường tiến bước về một tương lai mà cả hai đều không thể đoán trước được.

________

tại khu vườn hoa hồng trong cung điện của vương quốc lee lần thứ mười một, youngho hai mươi tư tuổi đã tán tỉnh hoàng tử taeyong bằng tất cả sự quyến rũ mà anh có và không hề có chút gì là xuất phát từ trái tim.

"đó không phải là quyết định của tôi," taeyong nói.

họ dừng lại để chiêm ngưỡng một bụi hoa hồng vàng đã nở rộ, những cánh hoa rải rác trên con đường đá mà họ bước đi. bàn tay của youngho sượt qua những chiếc lá đầy gai của chúng. "cậu cũng muốn được sống một mình à?"

taeyong ngập ngừng. "không phải vậy, nhiều lắm."

"vậy thì tại sao - ối!" youngho nhìn xuống bàn tay của mình và thấy một vệt đỏ nơi ngón tay anh bị gai đâm vào.

từ rìa khu vườn, jaehyun lao về phía trước, chỉ để dừng lại giữa chừng, nắm tay của mình thành hình nắm đấm ở hai bên để giữ nguyên vị trí của mình.

taeyong tò mò nhìn người bảo vệ. "đó là lý do tại sao à."

youngho nhìn theo ánh mắt của taeyong. "cái gì, jaehyun? cậu không thích em ấy sao?"

nghe thấy thế, taeyong bật cười, to và ngọt ngào. "hãy nói cho tôi biết, ai lại ước mong được chia sẻ trái tim với một người đã bị độc chiếm được chứ?"

"tôi không bị độc chiếm," youngho lao ra phòng thủ trước tiếng cười vang lên của vị hoàng tử kia.

"tất nhiên rồi." taeyong lấy lại hơi thở, lau nước mắt. cậu ta nhìn youngho một cách trìu mến. "tôi ghen tị đấy, nếu như tôi có thể nói."

"ghen tị với ai?" youngho hỏi, bóp nát một cánh hoa giữa những ngón tay của mình.

"một trong hai người. yêu và được yêu không phải là đặc quyền mà tất cả chúng ta đều có. giờ thì đến đây nào." taeyong ra hiệu cho người hầu của mình ở bàn ngoài trời. "tôi có trà hoa dâm bụt đây. đưa cả jaehyun đến nữa, nhé."

"em ấy thích hoa nhài hơn," youngho lầm bầm.

taeyong nở một nụ cười tỏ vẻ hiểu biết. "vậy thì chúng ta sẽ vui vẻ đáp ứng thôi."

________

các cận vệ của nhà vua mở cửa thư phòng cho youngho.

youngho cúi đầu thật sâu, hai tay cung kính đặt ngang bụng. "con có một thỉnh cầu, thưa bệ hạ."

nhà vua không rời mắt khỏi bàn làm việc.

youngho coi sự im lặng đó như là một dấu hiệu của việc cho phép anh tiếp tục. "con thỉnh cầu cha cho con được thoát li khỏi cuộc hôn nhân này ạ."

"ta có thể hỏi tại sao không?"

"con muốn dành cả cuộc đời mình với một người khác."

"ồ, thứ lỗi cho ta." nhà vua cười lớn, dang rộng cánh tay ra một cách chế nhạo. "lẽ ra ta nên tham khảo ý kiến ​​của con! và ta ở đây, chỉ nghĩ được về điều gì là tốt nhất cho vương quốc của chúng ta."

ánh mắt của youngho hiện lên sự xấu hổ. "con xin lỗi, thưa bệ hạ. nhưng con sợ rằng con không thể phớt lờ trái tim mình được nữa."

"con trai thân yêu của ta," nhà vua ngọt ngào tiếp tục. "chúng ta có đủ chỗ trống trong phòng dành cho các phi tần. con có thể chơi đùa với những con búp bê xinh đẹp của mình ở đó bao nhiêu tùy thích."

"nhưng người đàn ông này - em ấy còn hơn cả thế nữa đối với con. con đã thuộc về em ấy rồi. như vậy sẽ không công bằng cho hoàng tử taeyong-"

bàn tay của nhà vua đập xuống bàn, tiếng vang dội của nó làm rung chuyển căn phòng và những người ở trong đó.

khi youngho đứng im, nhà vua vẫn bình tĩnh và tiếp tục như thường lệ. "vậy còn điều đó có công bằng với người bảo vệ xinh đẹp của con không?" nhà vua gãi đầu. "nào hãy nói xem, cái chết đáng tiếc của cậu ta có cần thiết để dạy cho con một bài học không?"

máu của hoàng tử lạnh dần. "không, thưa bệ hạ."

"tốt. những ham muốn của thời niên thiếu như vậy không phù hợp với một người đàn ông. và chắc chắn là nó không hề phù hợp với một vị vua tương lai."

"vâng, thưa bệ hạ." youngho cúi đầu, nước mắt anh lặng lẽ rơi xuống tấm gỗ rồi bị lãng quên và phớt lờ.

________

"quà cưới của ta là gì vậy?"

cả hai người cùng đứng trong một hành lang tối tăm ngay cuối đại sảnh, nơi tổ chức một buổi vũ hội ăn mừng nhằm tôn vinh những chú rể tương lai.

"tôi đã dâng hiến mạng sống của mình cho ngài, hoàng tử của tôi. nhưng ngài đã từ chối nó."

"em đã dâng hiến cho ta cái chết của em."

"và tôi sẽ đề nghị điều đó lại một lần nữa." jaehyun nghiêm túc nắm lấy tay youngho. "hãy chạy trốn cùng tôi, hoàng tử của tôi. tôi hứa sẽ dẫn ngài đến nơi tôn nghiêm nhất cho dù điều đó có khiến tôi phải trút hơi thở cuối cùng."

"nơi tôn nghiêm nhất?" youngho cười ngắn gọn. "ở thế giới nào mà ta có thể sống tiếp được nếu như không có em đây?"

người bảo vệ buông youngho ra. "tôi xin lỗi," em nói, nhìn xuống, dường như là đang nhìn vào chính mình.

"jaehyun." youngho cố gắng giữ lấy em. nhưng lại để em trượt mất khỏi tầm tay của mình.

"hoàng tử của tôi." jaehyun đưa ánh mắt hướng trở lại lối đi, nơi âm nhạc và ánh sáng lấp lánh tạo ra âm thanh vang vọng yếu ớt. "sự vắng mặt của ngài trong phòng khiêu vũ sẽ trở thành tâm điểm của sự chú ý."

trong suốt thời gian còn lại của buổi đêm, khi youngho khiêu vũ với taeyong, ánh mắt của hoàng tử lại hướng về jaehyun hết lần này đến lần khác.

________

trong căn phòng độc thân của mình vào đêm hôm qua, youngho hai mươi sáu tuổi nhìn chằm chằm lên trần nhà.

chẳng bao lâu sau, một tia sáng lọt vào trước mặt người bảo vệ cầm đèn nến. "ngài đã cho gọi sao, hoàng tử của tôi?"

"hãy nói về điều gì đó đi, bất cứ điều gì cũng được, để người đó quên đi cơn ác mộng này trong giây lát."

"mứt đào, hoa hướng dương. đánh mất tôi rồi."

"một lần là đã quá nhiều." youngho nhìn đối phương với sự chân thành. "ta đã đánh mất chính mình trước khi đánh mất em rồi, jaehyun."

"vậy hãy tìm lại chính mình đi, hoàng tử của tôi," từng câu chữ mà jaehyun buột miệng nói ra nhẹ bẫng như lông vũ, nắm tay bên hông em siết chặt lấy những gì mà em có thể bên ngoài thực tại. "ngài sẽ chỉ bị tổn thương mà thôi, và sự tồn tại của tôi cũng sẽ trở nên vô ích."

"em dám làm thế không." youngho ngồi dậy trên giường. "sự tồn tại của em còn quý giá hơn cả sự bảo vệ của một hoàng tử nào đó."

"chẳng có bất kỳ hoàng tử nào cả."

"em nói đúng. ta là của em."

jaehyun nhìn đi chỗ khác.

"jaehyun," youngho thúc giục, biết rõ hơn cả thế. ánh mắt anh cố gắng bắt lấy ánh mắt của jaehyun một cách tuyệt vọng. "ta sợ."

khi ánh mắt jaehyun lại hướng về phía anh, nó đong đầy nước mắt. "ngay cả khi có tôi bên cạnh ngài? tôi có làm cho ngài thất vọng không, hoàng tử của tôi?"

"không bao giờ." youngho thì thầm. tấm ga trải giường bên cạnh nhàu nát dưới nắm đấm của anh.

"vậy thì nói cho tôi nghe đi." jaehyun bước tới. "người bảo vệ này cần phải làm gì để giảm bớt gánh nặng cho hoàng tử của mình đây?"

youngho ngước mắt nhìn lên cùng với nỗi đau đớn hiện rõ trong ánh mắt của người bảo vệ. làm ơn, anh cầu xin trong thầm lặng. trước khi quá muộn.

và jaehyun chấp nhận lời yêu cầu ngầm của youngho, dù biết rằng đó không phải là điều tốt nhất.

em đồng ý, và chiếc giường của hoàng tử chùng xuống với sức nặng của cả hai người. những lần va chạm trong sạch không bị cản trở bởi những con mắt tò mò và đường cắt của từng lớp vải thuộc về hoàng gia.

trong căn phòng lát đá cuội được thắp sáng bởi đèn lồng, nơi bóng của cây sung dâu vĩ đại rung rinh dưới ánh trăng, đôi môi jaehyun xua tan đi bóng tối đang lớn dần trong trái tim youngho.

khi nhịp tim điên cuồng của họ trở nên bình lặng và khi chúng trở nên bất bình thường và bồn chồn, youngho nằm trên giường và bật khóc. với sự hối tiếc, với nhận thức, anh không chắc chắn. có lẽ là cả hai.

jaehyun đánh cắp nụ hôn cuối cùng. "đã đến giờ hoàng tử phải đi ngủ rồi. ngày mai sẽ là một ngày quan trọng."

nói rồi jaehyun rời đi. trên má youngho, những giọt nước mắt mặn chát còn đọng lại của người bảo vệ hòa lẫn với nước mắt của anh.

________

khi hoàng tử tỉnh dậy vào ngày hôm sau thì đó đã là ngày cưới của anh.

một cảm giác trống rỗng vang vọng trong trái tim của vị hoàng tử, lan rộng và co thắt xung quanh sự mất mát của nó.

youngho hy vọng vào một phép màu. để một ai đó xuất hiện và đưa ra lời phản đối tại buổi lễ. để bản thân anh có đủ can đảm để nói ra sự thật, hoặc ít nhất là bỏ chạy và lẩn trốn. anh hy vọng thế giới này sẽ kết thúc.

nhưng lời thề nguyện đã được diễn ra một cách suôn sẻ và trước khi anh kịp nhận ra, youngho đã đeo một chiếc nhẫn trên ngón tay, chất liệu kim loại của nó làm da anh bỏng rát dù khi chạm vào lại rất lạnh.

________

căn phòng cũ của anh giờ đây trông vô cùng sạch sẽ, không còn bóng dáng quá khứ của anh. ở một tầng khác và một cánh khác, có một căn phòng lớn hơn, được trang trí công phu hơn đang chờ đợi đôi chồng chồng mới cưới. một chiếc giường dành riêng cho đêm tân hôn, với kích thước khổng lồ neo giữ căn phòng, rộng lớn như đại dương mênh mông và cũng thật đáng sợ.

"tôi sẽ yêu cầu người hầu mang thêm chiếc giường thứ hai lên," taeyong đề nghị khi nhìn thấy vẻ mặt của youngho. "chỉ cần nói là do thói quen nhạy cảm khi ngủ của tôi là được."

youngho cúi đầu biết ơn và tự hỏi cảm giác tội lỗi dành cho người chồng mới này sẽ bào mòn trái tim của anh nhanh đến mức nào.

________

youngho vẫn hai mươi sáu tuổi nhưng tất cả những thứ khác đều đã không còn như xưa nữa.

như đã hứa, jaehyun vẫn luôn ở bên cạnh nhưng em không còn gắn bó với cuộc sống đời thường nữa. đó luôn là kế hoạch dành cho người bảo vệ thời thơ ấu của hoàng tử.

hiện tại với tư cách là thủ lĩnh của đội cận vệ hoàng gia, jaehyun có một đội bao gồm một trăm năm mươi người mạnh mẽ sẵn sàng phục vụ anh. tất nhiên, con số đó không thể sánh được với quân đội hoàng gia vốn tự hào về số lượng gấp mười lần. nhưng những người đàn ông này được chọn vì cả sức mạnh thể chất lẫn năng khiếu tinh thần của họ.

theo lệnh của jaehyun, họ sẽ tự tìm hiểu về lịch trình của youngho, về sở thích, nhu cầu của anh với tư cách là người thừa kế ngai vàng duy nhất. có một trật tự luân chuyển nhân lực đến vị trí mà những người lính lành nghề này phục vụ, và tất cả họ đều làm việc đó với phong thái đĩnh đạc nhất đã được rèn luyện qua.

youngho không cần phải thắc mắc tại sao các vòng quay hiếm khi đặt jaehyun, chính bản thân em, bên cạnh hoàng tử.

________

họ đi bộ qua những ngọn núi giáp với vùng nội địa để khảo sát. con đường tạm bợ một bên là vách đá, một bên là khe núi dốc.

chân thứ hai của youngho trượt qua mép khe núi, ngay lúc đó cánh tay của jaehyun vòng qua eo anh, xoay người anh lại và đẩy mạnh hoàng tử vào vách đá thẳng đứng.

youngho chớp mắt, ho sặc sụa khi tầng tầng lớp lớp bụi bay cuồn cuộn xung quanh mình. cẳng tay của người bảo vệ đã ghim youngho vào lồng ngực khiến cho nó rung chuyển trước trái tim đang đập dữ dội của youngho.

"cái này không đúng." hơi thở của jaehyun nóng hổi phả vào khuôn mặt khô khốc của youngho.

youngho giả vờ không biết. "cái gì?"

"ngài đang cố tình lao vào nguy hiểm chỉ để tôi có thể cứu ngài kịp lúc."

"còn em thì đang phàn nàn về việc phải hoàn thành nhiệm vụ của mình phải không?"

jaehyun nới lỏng tay nhưng không hoàn toàn lùi lại mà siết chặt lấy cổ tay của hoàng tử. "vậy nhiệm vụ của ngài là gì? khi nào ngài sẽ thực hiện được điều đó?"

"em nói vậy là có ý gì?"

"chứng minh giá trị của ngài với chiếc vương miện."

youngho rút tay ra khỏi vòng tay của jaehyun, mặt đanh lại. "ta là người thừa kế. ta cần phải chứng minh điều gì chứ?"

"rằng ngài có thể tự mình lãnh đạo mà không cần chống đỡ. và không có tôi."

những đường hằn mờ nhạt làm nhăn phần da giữa hai đầu lông mày của youngho. "em định đi đâu à?"

jaehyun nhìn đoàn xe của quân đội ở phía xa. "ngài còn phải đi một quãng đường dài nữa trước khi trở thành vua."

youngho căng thẳng. "em nên biết vị trí của mình là ở đâu, jaehyun à."

"tôi đang tìm nó đây. cũng đã đến lúc ngài cần phải đi tìm cái của mình rồi đấy," jaehyun dừng lại và cúi đầu. "thưa hoàng tử."

________

ánh mắt tan vỡ trước khi chúng được đáp lại. cuộc trò chuyện nghiêm túc làm cho bầu không khí giữa họ ngày càng trở nên xa cách và những cuộc nói chuyện nhỏ khiến cho cổ họng anh nghẹn lại khi có người khác ở xung quanh. youngho tìm cớ để rời khỏi những sự kiện trang trọng sớm hơn. nó quá đỗi đau đớn.

jaehyun không còn cười nữa.

youngho nhớ em. anh nhớ những nếp nhăn thường trực nơi đuôi mắt jaehyun, chiếc mũi hếch lên mỗi khi em cười to và rõ, hai gò má em ửng hồng cùng với hơi ấm gây nghiện trong những tháng mùa đông.

youngho cần em ngay lúc này, nhiều hơn bao giờ hết.

________

một trận chiến ác liệt diễn ra dưới cái nắng như thiêu đốt.

hoàng tử và người cận vệ của anh chiến đấu và chống trả, với một jaehyun che chở cho youngho như em vẫn luôn làm. cuối cùng, cả người jaehyun be bét máu và những vết bầm tím, ngược lại khuôn mặt của youngho lại không có một vết sẹo nào.

những hạt bụi li ti lắng xuống dẫn đến một chiến thắng khó khăn lắm mới có được và biên giới của vương quốc ngày càng mở rộng ra.

một mũi tên cắm vào vai jaehyun. em nắm vào phần đuôi, khiến nó gọn gàng gãy làm đôi.

youngho cố gắng không nhăn mặt. "chỉ cách vài cm nữa thôi và nó có thể sẽ đâm vào tim em."

jaehyun liếc nhìn anh, vẻ mặt em thật khó đoán. "một vài cm nếu bay theo một hướng khác, nó có thể sẽ chạm được đến ngài."

tiếng những thanh kiếm chạm vào nhau một cách yếu ớt báo hiệu những trận chiến cuối cùng sắp kết thúc. youngho cố gắng để hiểu được những hình bóng đang chảy máu ở đường chân trời. tự hỏi rằng liệu có bao nhiêu người của anh sẽ phải tiếp tục chết đi bởi vì hoàng tử của họ, nhưng mãi vẫn chưa nghe được tin về sự đầu hàng của phía bên kia.

"thưa hoàng tử," jaehyun thúc giục, ra hiệu cho con ngựa của hoàng tử bằng cánh tay còn lành lặn của mình. "buổi lễ ăn mừng chiến thắng của mọi người đang chờ ở phía trước."

youngho chưa bao giờ cảm thấy bản thân mình nhỏ bé hơn lúc này.

________

những ngọn đuốc và tiếng cười say sưa thắp sáng cả doanh trại vào lúc hoàng hôn khi những người lính nhảy múa hát ca quanh đống lửa.

"đây." youngho đặt bình rượu vang nhỏ trước khi ngồi xuống gốc cây đã bị cưa xẻ bên cạnh jaehyun. "nó sẽ giúp giảm đau."

"chỉ khi tôi có khả năng chịu đựng được cồn như ngài thôi, thưa hoàng tử."

youngho quay lại, ngạc nhiên trước nỗ lực của sự giễu cợt. khi nụ cười cứng đờ của jaehyun xuất hiện những vết nứt, hoàng tử quay sang nhìn đống lửa. "em cần phải cẩn thận hơn khi ở ngoài chiến trường chứ."

"rất xin lỗi, thưa hoàng tử." jaehyun nhanh chóng cúi đầu "minhyung sẽ thay thế tôi trong chuyến du ngoạn lần này."

tấm vải lụa ở viền áo youngho cuộn lại dưới tay anh. "ta không muốn bất kỳ ai khác."

"minhyung được đào tạo vô cùng bài bản và đang ở trong thời kỳ đỉnh cao của năm học. tôi sẽ tin tưởng cậu ấy bằng cả mạng sống của mình."

"em có tin tưởng cậu ta với ta không?"

jaehyun kiên định nhìn anh. "ngài cần phải mạnh mẽ hơn thế này nữa, thưa hoàng tử."

"có lẽ là ta đã từng như vậy, ở một cuộc sống khác." youngho quay đi. "em khiến ta yếu đi, jaehyun à."

"liệu nó sẽ có ích gì không nếu như tôi vĩnh viễn rời đi?" ngọn lửa giận dữ lóe lên trong đôi mắt của jaehyun không phải là do đống lửa tạo ra.

youngho kéo dài sự im lặng, nung nấu chuyển hướng cơn giận vào trong mình. "em có thực sự muốn thoát khỏi những mệnh lệnh của ta không?"

"thưa hoàng tử, tôi mãi mãi tuân theo những mệnh lệnh của ngài." có thể đó chỉ là do ánh sáng đánh lừa, nhưng youngho thề rằng anh đã nhìn thấy jaehyun tiến lại gần hơn. "hãy cầu xin tôi ở lại đi, và tôi sẽ làm vậy."

chỉ bởi vì em không còn lựa chọn nào khác, youngho bất chấp việc muốn nói ra câu đó. nhưng sự mệt mỏi của trận chiến vẫn còn đọng lại, lưỡi anh nặng trĩu những nỗi đau mà anh đã gây ra cho binh lính của mình. ngọn lửa hút nhiệt vào đôi mi đang khép lại của anh. "làm những gì cần phải làm thôi."

________

chiến tranh là một chuyện cực kỳ bẩn thỉu. nhưng việc đưa thêm một vương quốc khác vào trong một nhóm người có chung mục đích là con đường chắc chắn nhất để đi vào lòng người dân, lý do của youngho. đó là thử thách kéo dài nhiều tháng ở đất nước xa lạ và đã nhiều hơn một lần youngho tỏ ra can đảm và tự tin vì tinh thần quân đội của mình.

cuối cùng, họ đã giành chiến thắng.

toàn bộ vương quốc đều đang ăn mừng với những lễ hội lớn. các biểu ngữ được giăng khắp các nẻo đường trên phố để chào đón người thừa kế của hoàng gia và đoàn kỵ binh của người đó trong đám rước. âm nhạc, khiêu vũ và những bữa tiệc hấp dẫn nhất được cung điện chuẩn bị để mọi người cùng nhau thưởng thức.

đêm đó, youngho gõ cửa phòng jaehyun. anh chuyển trọng lượng dưới bàn chân từ gót chân lên đến ngón chân, liếc nhìn hai đầu hành lang tối tăm và trống rỗng.

jaehyun có một chiếc đèn lồng đang thắp sáng trong tay. ngọn lửa chiếu sáng khuôn mặt trũng sâu của em, mái tóc bù xù và đôi mắt lờ đờ, cùng với mồ hôi bao quanh đầu mũi em. trông em có vẻ mệt mỏi, kiệt sức. nhưng mà.

phải làm mọi cách để youngho không kéo em vào trong vòng tay mình.

jaehyun cố nén lại một cơn ngáp. "thưa hoàng tử."

"ta đây. giờ thì sao?"

"tôi xin lỗi?"

"ta đã chứng tỏ mình chính là người thừa kế một cách rất rõ ràng rồi." lòng bàn tay youngho có cảm giác ngứa ngáy vì lo lắng và anh nắm chặt chúng lại. "giờ thì sao đây?"

jaehyun vẫn có vẻ bối rối. "ngài có đang đợi một món quà từ tôi không?"

"ta mong em nói cho ta biết ta cần phải làm gì." dù có cố gắng đến đâu, anh cũng không thể rời bỏ chàng hoàng tử trẻ đầy tâm trạng và kiêu hãnh của trước đây được. "em đã từng rất thích làm việc đó. tại sao bây giờ em lại không thể làm vậy nữa khi ta yêu cầu em?"

jaehyun mỉm cười, nhưng đó chỉ là sự thương hại, và youngho gần như vụn vỡ. "ngài chịu nghe theo lời tôi nói từ khi nào vậy?"

"ta vẫn luôn chỉ nghe theo lời em nói," youngho lặng lẽ nói, sợ rằng con đập được xây kiên cố trong anh sẽ vỡ tung nếu anh nói to hơn nữa. "hãy cho ta biết ta phải làm gì tiếp theo, và ta sẽ làm theo lời em nói cho đến tận cùng của trái đất."

"hãy trở thành hoàng tử của vương quốc, thưa hoàng tử đáng kính."

"vậy còn của em thì sao đây?"

jaehyun thở dài. "tôi chỉ là một phần nhỏ của vương quốc này. xin hãy dành cho tôi sự quan tâm xứng đáng với phần nhỏ bé đó thôi là đủ."

vì vậy, youngho đã cố gắng hết sức với tư cách là một hoàng tử trung thành với thần dân của mình. nhưng jaehyun nói đúng. youngho không để ý đến mọi lời nói của em. một phần nhỏ bé của một người đàn ông đã chiếm lấy phần lớn nhất trong trái tim đầy đau đớn của youngho.

________

một ngày nọ, youngho ba mươi tuổi bước vào phòng ăn và nhìn thấy jaehyun cùng với taeyong đang ngồi ở bàn.

youngho dừng bước. "em ấy đang làm gì ở đây?"

"thưa hoàng tử," jaehyun bắt đầu đứng dậy, nhưng taeyong đã đẩy em ra sau.

"ta mời cậu ấy ăn tối." taeyong mỉm cười ấm áp với người bảo vệ. "jaehyun đang kể cho ta nghe về những ngày còn nhỏ của ngài."

youngho căng thẳng, cảm giác khó chịu không thể giải thích được. sao jaehyun dám. đó là những kỷ niệm chỉ còn sót lại giữa họ.

"cậu có bao giờ suy nghĩ đến chuyện kết hôn không, jaehyun?" taeyong đột nhiên hỏi.

trong khi youngho đang nhìn chằm chằm vào taeyong một cách khiêm tốn, jaehyun còn khiến anh sốc hơn nhiều.

"tôi đã kết hôn rồi, thưa ngài."

giật mình, youngho nhìn jaehyun.

"các vệ binh hoàng gia đều đã kết hôn với vương miện," jaehyun tiếp tục. "thời gian của chúng tôi dành cho việc bảo vệ cung điện và hoàng gia."

"cậu không có thời gian cho tình yêu sao?" nỗi buồn nhuốm màu giọng nói nhỏ nhẹ của taeyong, và ánh mắt cậu ta hướng về phía youngho.

"tất nhiên là tôi có rồi. tôi có tình yêu ngay cả trong sự cô độc của chính mình."

sự ghen tị quấn lấy dây thanh quản đầy gai góc của youngho. jaehyun thật may mắn khi được ở một mình. may mắn khi em không cần phải che giấu nỗi đau, nỗi khao khát và sự tủi thân vì quá yếu đuối để bảo vệ cho trái tim hoàng tử thân yêu của em. "em có cảm thấy biết ơn không?" youngho hỏi, cay đắng hơn những gì anh nhận ra.

jaehyun ngước nhìn anh với nụ cười tổn thương hơn cả vạn mũi tên. "tôi sinh ra là để phục vụ ngài. tôi còn đòi hỏi điều gì hơn thế nữa?"

yêu xa là một điều cao quý. thật cao quý làm sao khi chúc họ những điều tốt đẹp nhất, cống hiến nhiều năm tháng và sự liều mạng vì họ mà không mong đợi được nhận lại sự đền đáp. cao thượng, vị tha, và dũng cảm.

jaehyun có tất cả những phẩm chất đó, và youngho khinh thường em vì chúng.

________

youngho ba mươi hai tuổi khi thế giới của anh bị đảo lộn.

sự hỗn loạn ở cổng cung điện khiến cho vị hoàng tử phải chạy nhanh qua hành lang. nhà vua đang đến thăm một vương quốc xa xôi và trách nhiệm của người bảo vệ cao nhất của kinh đô giờ đây thuộc về anh.

theo bản năng, youngho nắm chặt chuôi kiếm khi bước ra ánh nắng.

đám đông im lặng và nhường đường để dẫn anh đến chỗ vị khách đơn độc cưỡi ngựa đứng trên cầu dẫn vào cung điện.

youngho thoáng thấy mái tóc xoăn bồng bềnh đang tung bay trong gió, và bước chân của anh ngập ngừng rồi dừng hẳn lại. người đó đứng cao hơn, cằm hướng lên trên khi nói. "nhận định bản thân."

"xin chào anh trai. cuối cùng chúng ta cũng gặp nhau rồi."

_tbc_