Tại một quán cơm ở gần thành Đông Kinh.

Bà chủ quán vừa bỏm bẻm nhai trầu vừa cộng lại sổ sách, trong khi đó, gã người làm khăn vắt trên vai, ba chân bốn cẳng chạy suốt mà vẫn không hết việc. Tầm giữa trưa, có thêm bốn người khách bước vào quán. Cũng chẳng biết trong bốn người này, ai có sát tinh chiếu mệnh mà đi đến đâu cũng gặp chuyện lằng nhằng. Lần này cũng thế, họ còn chưa ngồi ấm chỗ thì liền có hai gã thanh niên đến gây sự, mà nguyên nhân cũng không có gì to tát, chẳng qua bởi vì Phạm Anh Vũ đã vô tình chiếm chỗ ngồi yêu thích của bọn chúng.

Phạm Anh Vũ vừa liếc mắt đã nhận ra Đỗ Khánh và Đoàn Duy Hưng. Chuyện buôn quan bán tước của thiếu úy Lê Lăng y còn dám chọc, Lê Thụ y còn dám giết, có lý nào lại phải sợ hai thằng nhãi ranh miệng còn hôi sữa?

Mặc kệ hai tên nhãi cứ lải nhải bên tai, Phạm Anh Vũ điềm nhiên rót thêm một chén rượu nữa.

Đoàn Duy Hưng vốn tính hống hách, thấy Phạm Anh Vũ không phản ứng lại thì tưởng y cố ý khinh mình, liền hùng hổ xắn áo xắn quần xông đến nạt nộ một phen. Biết tính Phạm Anh Vũ, ba người Hoàng Lan đồng loạt nhìn nhau, thầm thấy tội nghiệp cho tên kia, đang yên đang lành chọc ngay phải tổ kiến lửa!

Nhưng kì lạ là Phạm Anh Vũ không hề phản ứng như họ nghĩ. Khi chén rượu đã cạn, y chỉ lẳng lặng xách kiếm đứng dậy rồi chuyển sang bàn bên cạnh, không quên bỏ lại một câu lãng xẹt:

"Xin lỗi đã làm phiền."

Phần vì cụt hứng, phần vì không thèm chấp nhặt với bốn kẻ "nhà quê", cuối cùng Đoàn Duy Hưng chỉ ậm ừ cho qua chuyện. Bà chủ quán được một phen thót tim, chỉ sợ trong quán xảy ra chuyện ẩu đả rồi lại dắt nhau lên quan trên kiện tụng thì phiền.

Ở bàn bên, Phạm Anh Vũ lại tiếp tục vùi đầu sau chén rượu. Mọi người đều nhận ra y đang có tâm sự, nhưng sự cô độc trong y quá cao, kể cả khi muốn cảm thông, họ cũng không có cách nào chạm tới. Người duy nhất từng vượt qua ranh giới ấy là Hoàng Lan. Mỗi lần nghĩ tới câu chuyện mà Phạm Anh Vũ từng kể, nàng lại cảm thấy lòng mình cũng hiện tồn một nỗi buồn man mác, da diết và âm ỉ, nhưng không bao giờ thực sự biến mất.

Không khí có phần gượng gạo, cổ quái.

Tiếng chuyện trò của hai kẻ bàn bên vang lên nhát ngừng nhát đoạn:

"Nghe nói hôm trước cha anh bắt được kẻ lén giữ tập thơ của nghịch thần giết vua năm xưa, dâng lên quan trên lập công chuộc tội?"

Vẻ lạnh nhạt biến mất. Phạm Anh Vũ xoay xoay chén rượu trong tay, trầm ngâm lắng nghe tiếp câu chuyện.

"Chuyện nhỏ ấy mà, chỉ là kế tạm thời thôi." Đoàn Duy Hưng đắc ý nói. "Không ngờ người đã chết mấy chục năm còn giúp nhà ta được việc tốt như thế."

Phạm Anh Vũ gần như sắp bóp nát cả chén rượu trong tay.

"Đừng nói nữa, đây là chuyện chém đầu đấy." Đỗ Khánh run run ngắt lời.

Đoàn Duy Hưng bật cười ha hả:

"Không ngờ chú lại nhát gan như vậy! Đừng quên, nhà họ Nguyễn đã bị tru di ba đời rồi, mười mấy năm đã trôi qua, ai thèm để ý đến chuyện này nữa chứ?"

Chưa bao giờ vẻ mặt của Phạm Anh Vũ lại đáng sợ như thế. Không còn là sự lạnh lùng cố hữu nữa. Khi vô tình nhìn sâu vào đôi mắt của y, Hoàng Lan như thấy có bóng đêm đặc quánh đang bao trùm. Nàng có cảm giác Phạm Anh Vũ phải kiềm chế lắm mới không rút kiếm ra mà chém chết hai tên ngồi bên cạnh. Nhưng... rõ ràng chúng đang nói về Nhập nội Hành khiển Nguyễn Trãi, vậy tại sao Phạm Anh Vũ lại có thái độ ấy? Y đang bất mãn thay Nguyễn Trãi ư? Không phải! Biểu hiện này tuyệt nhiên không phải vì đồng cảm mà phẫn nộ. Nó xuất phát từ chính nỗi đau đang ngày ngày gặm nhấm tâm can y...

Phải uất hận đến mức nào, con người ta mới biểu hiện ra sự cuồng nộ nhường ấy?

Nàng từng cảm thấy tên Phạm Anh Vũ nghe khá quen, nhưng hình như không phải chỉ do Tư Thành từng nhắc đến.

Phạm Anh Vũ... Nguyễn Trãi... Lệ Chi viên...?

Được một lúc thì Phạm Anh Vũ đứng dậy rồi lẳng lặng bỏ ra ngoài. Không ai ngăn cản hay hỏi y đi đâu. Kẻ khôn ngoan đều biết không nên động vào y lúc này.

Ngay khi Phạm Anh Vũ vừa rời khỏi, một tiếng răng rắc vang lên, chiếc bàn bên cạnh đột nhiên đổ ụp xuống, kéo theo hai vị công tử áo quần bảnh bao ngã ngửa ra đất. Chúng bò lổm ngổm giữa một đống đồ ăn, bốn mắt kinh hãi nhìn nhau, chẳng hiểu chọc giận phải cao nhân phương nào mà chân bàn bị người ta chém đứt làm mấy khúc cũng không hề hay biết.

...

Tuấn mã dừng chân trước miếu thờ thành hoàng làng Đan Xá. Mấy tháng Phạm Anh Vũ không trở lại, nơi này vẫn được lão Bản quét tước tinh tươm.

Gian lều phía sau miếu thờ không có người. Lão Bản đã đem giỏ nan vào làng để đổi lấy gạo ăn. Phạm Anh Vũ không đợi chủ nhà về, y mở cửa rồi đi thẳng một mạch đi tới chỗ đặt bài vị, cũng là nơi trang trọng nhất trong cả túp lều tuềnh toàng.

Bàn tay Phạm Anh Vũ vuốt nhẹ lên tấm bài vị bằng gỗ. Dòng chữ khắc trên đó vẫn rất rõ nét, dù dòng chảy của thời gian đã bao phen cố công bôi xóa...

Sau này lớn lên, con nhất định tìm ra chân tướng thảm án Lệ Chi viên năm đó, để cho người trong thiên hạ thấu tỏ chính tà.

Y đã chờ đợi mười chín năm rồi. Ai nói cho y biết, đến khi nào thì sự chờ đợi này mới thực sự kết thúc?

Không biết Phạm Anh Vũ đã quỳ trước tấm bài vị ấy bao lâu, khi lão Bản trở về vẫn thấy y quỳ ở đó, lặng lẽ và âm trầm như một bức tượng.

"Cậu đã về!"

Trước mặt Phạm Anh Vũ, lão Bảo không còn là người câm nữa.

Lão từng là gia nô trong nhà họ Nguyễn. Sau ngày bà Mẫn chết, lão tìm đến thôn Dự Quần, trao cho Phạm Anh Vũ thanh kiếm gia bảo của dòng họ và đưa y đi tầm sư học võ, bản thân thì trở lại kinh thành, giả câm giả điếc canh giữ miếu thờ thành hoàng làng Đan Xá, cốt để tiện bề thu thập tin tức bốn phương.

"Những ngày ta đi vắng, trong thành có xảy ra chuyện gì không?"

Lần nào Phạm Anh Vũ cũng hỏi vậy. Y vốn là kẻ lang bạt bất định, những khi không có mặt ở Đông Kinh, mọi việc lớn nhỏ đều do lão Bản hoặc Lê Khải Triều nghe ngóng giúp.

Lão Bản nghĩ ngợi một chút rồi đáp:

"Có vụ án mua quan bán tước, liên lụy hơn chục người, nhưng chuyện này chắc cậu đã rõ rồi, lão khỏi mất công kể lể dài dòng."

Phạm Anh Vũ gật đầu. Đối với việc này, triều đình tự có pháp chế của triều đình, y không rảnh mà quản mấy chuyện quốc gia đại sự.

"Còn hoàng thượng thì sao?" Lát sau y lại hỏi. "Hắn vẫn ở trong cung chứ?"

"Năm nay nhân sinh rối ren, giặc Chiêm Thành ở phía Nam không biết an phận, lão nghe nói mấy ngày trước bệ hạ đã thân chinh xuất cung để thương nghị với vua Chiêm, hình như vẫn chưa trở về."

Chân mày của Phạm Anh Vũ khẽ nhíu lại. Hoàng thượng đến Chiêm Thành? Chẳng lẽ y đã đoán nhầm...

"Cậu ơi, có chuyện gì sao?" Thấy y đăm chiêu suy nghĩ, lão Bản đánh bạo hỏi thêm.

"Không có gì, chỉ là mấy việc lặt vặt thôi. Phải rồi, lão đã soạn lại những tư liệu về vụ án năm đó chưa?"

Không phải ngẫu nhiên mà Phạm Anh Vũ chọn con đường trở thành Phong Vân kỳ sĩ. Y chướng mắt với bọn cường hào gian quan là thật, nhưng sâu xa hơn, chỉ khi trở thành Phong Vân kỳ sĩ, Phạm Anh Vũ mới có cơ hội tiếp xúc với những bí mật đã bị triều đình che giấu, mà một số không nhỏ những ghi chép liên quan đều nằm rải rác trong tay những cựu thần của triều đình.

"Việc cậu dặn dò, tất nhiên lão phải xem xét tỉ mỉ rồi." Giọng lão Bản hơi run, rồi lão đột ngột quỳ xuống trước mặt Phạm Anh Vũ. "Nhưng mà, vụ việc năm đó có liên quan đến rất nhiều người. Bí mật của hoàng thất không phải chuyện nhỏ, việc nguy hiểm như thế, cậu vẫn muốn truy cứu tới cùng ư?"

Phạm Anh Vũ lạnh giọng đáp:

"Bí mật của hoàng thất có tư cách so sánh với hàng trăm mạng người nhà họ Nguyễn không?"

Lão Bản xấu hổ cúi đầu, không biết nên nói sao cho phải. Công tử Anh Vũ là hậu duệ duy nhất của chủ nhân, lão thực sự không muốn thấy y vì hận thù mà bất chấp tất cả.

Biết lão Bản nói vậy cũng vì lo lắng cho mình, Phạm Anh Vũ thở dài:

"Ta biết lão lo lắng cho ta. Nhưng mười mấy năm qua, trong rất nhiều giấc mơ, ta đều mơ thấy hình ảnh pháp trường đẫm máu, rồi tiếng người nhà họ Nguyễn kêu oan thống thiết cả đất trời. Lão nói đúng. Ba tộc họ Nguyễn giờ chỉ còn lại mình ta. Chính vì thế, ta càng không thể để cha gánh nỗi oan khiên muôn đời không thể gột rửa, càng không thể để dòng họ phải chịu tiếng nhơ muôn đời."

"Nhưng mà..."

Phạm Anh Vũ ôn tồn vỗ vai đối phương:

"Lão đừng lo. Ta sẽ không làm việc gì liều lĩnh đâu. Là hậu nhân duy nhất của dòng họ, đương nhiên ta hiểu rõ chuyện gì nên, chuyện gì không nên mà."

Biết tính Phạm Anh Vũ cố chấp, lão Bản không dám cự cãi thêm nữa. Đợi khi Phạm Anh Vũ đi rồi, lão mới đến quỳ trước bài vị và khóc nghẹn ngào:

"Lão gia à, ngài ở trên trời cao có linh thiêng, xin hãy phù hộ cho công tử Anh Vũ sớm đạt được sở nguyện. Lão già rồi, chỉ sợ không thể chờ được đến ngày ấy."

...

Sự nhung nhớ của Hoàng Lan đối với Tư Thành, theo những ngày tháng rong ruổi trời nam đất bắc, đã dần chuyển từ mơ hồ sang da diết.

Nàng nhớ những buổi chiều tĩnh lặng, ngài ấy đến Nhữ Hiên các dùng cơm sau một ngày dài mỏi mệt. Nàng nhớ hình bóng ngài ấy kiên nhẫn đứng ngoài Nhữ Hiên các, mỉm cười cho nàng cái hẹn ba ngày để chứng minh mình không phải rắn tinh. Nàng nhớ khoảnh khắc ngài ấy nhìn mình trong gương, suy nghĩ vẩn vơ rồi tạm biệt nàng bằng một nụ hôn nhẹ trên trán. Nàng nhớ, nhớ cả vẻ mặt rõ ràng rất cáu tiết nhưng vẫn cố nhịn của ngài ấy, khi nàng tiết lộ chuyện từng để mặc Lê Khải Triều trộm đồ trong cung.

Lúc hôn mê, em đã gọi tên của Lê Tư Thành. Gọi tất cả tám lần.

Hóa ra, nàng đã đặt ngài ấy ở trong tâm trí sâu đến vậy.

Là người ngoài cuộc, lại khá tinh tế, Từ Trọng Sinh dễ dàng nhận ra Hoàng Lan đang có tâm sự. Y đến bên cạnh nàng nhưng không nói gì, chỉ sóng vai ngồi cùng nàng và ngắm cảnh vu vơ. Con người Từ Trọng Sinh là vậy, từ tốn, điềm đạm, ngay cả cách an ủi người khác cũng chẳng bao giờ ồn ào.

Hoàng Lan lên tiếng trước.

"Tôi thực sự không muốn làm tổn thương một người bạn tốt của tôi."

"Cô đang nói đến Trường Giang à?"

"Anh ấy không có lỗi gì cả." Nàng thở dài. Mỗi khi nghĩ tới những gì Trường Giang đã làm cho mình, Hoàng Lan lại không đành lòng.

Từ Trọng Sinh thì lại bật cười:

"Quá tham lam khi muốn vẹn toàn mọi thứ, đó là sai lầm. Cô bắt buộc phải khiến Trường Giang đau lòng, bằng không, không có cách nào để nói rõ ràng mọi chuyện." Từ Trọng Sinh ngửa mặt nhìn trời, lặng lẽ thu áng mây cuối trời vào tầm mắt. "Tin ta đi, trong chuyện tình cảm, con người vốn không đủ bao dung như họ tưởng đâu. Nếu cô đã có quyết định của riêng mình rồi, vậy thì đừng dây dưa thêm nữa!"

Nói đoạn, Từ Trọng Sinh đứng dậy, chắp tay sau lưng và đủng đỉnh bước đi, bỏ lại Hoàng Lan như vừa tỉnh ra từ giấc mộng.

...

Phạm Anh Vũ giống như người anh cả của cả nhóm. Y trở về rồi, không khí mới bớt căng thẳng hơn vài phần. Nhưng khi bọn họ định tiếp tục chuẩn bị lên đường thì chợt có một đứa trẻ lạ mặt chạy tới trước mặt Hoàng Lan và rón rén thưa:

"Có phải tiểu thư tên là Nguyễn Hoàng Lan không ạ?"

Hoàng Lan cẩn trọng gật đầu.

Đã được dặn dò từ trước, chỉ chờ Hoàng Lan gật đầu, thằng bé liền dúi vào tay nàng một bông hoa quỳnh khô rồi nhanh nhảu nói tiếp:

"Có cố nhân đang đợi tiểu thư ở ngoài kia ạ."

Trường Giang và Phạm Anh Vũ cảnh giác đưa mắt nhìn nhau.

Trong khi đó, Hoàng Lan lại bần thần ngắm nhìn đóa hoa trong tay.

Một giây sau, có một người con gái chạy ào ra ngoài đường, quay cuồng giữa bốn phía như kẻ mộng du, không ngừng tìm kiếm một hình bóng nào đó giữa biển người hỗn độn, cho đến khi ánh mắt chạm phải người ở đằng xa, trái tim nàng chợt thắt lại.

Biết đối phương đã trông thấy mình, người kia lẳng lặng xoay người bước đi. Chẳng chần chừ một giây, Hoàng Lan lập tức chạy theo.

"Không cần đuổi theo!"

Phạm Anh Vũ giơ tay chặn Trường Giang lại, ánh mắt vẫn mải miết nhìn theo bóng dáng của kẻ ấy. Từ Viên Diệp cư đến xã Thiên Bình... hôm nay sẽ là lần thứ ba y và con người bí ẩn ấy chạm mặt!

...

Hoàng Lan đang đứng trên triền đê sông Nhị Hà. Người kia đưa chân nàng đến đây rồi biến mất.

Hoa quỳnh là loại hoa mọc rất nhiều bên ngoài Thanh Phục khu...

Đột nhiên, một bàn tay từ đâu vươn tới, mạnh mẽ kéo Hoàng Lan vào lòng. Người kia thích thú nhìn ngắm người con gái trong lòng mình, ánh mắt vừa dịu dàng vừa mãnh liệt, tưởng như sẵn sàng nuốt chửng nàng bất cứ lúc nào. Và rồi, trước khi Hoàng Lan kịp phản ứng, người đó đã nâng cằm nàng lên rồi cúi xuống, từ từ đặt lên môi nàng một nụ hôn dịu ngọt.

Hoàng Lan lập tức sững người.

Động tác của người ấy, tuy chiếm giữ nhưng không thô bạo, trong nồng nhiệt có dịu dàng, lại phảng phất chút gì đó rất quen thuộc, khiến Hoàng Lan nhất thời ngây ngẩn cả người, thậm chí trong chốc lát đã quên mất việc phải phản kháng. Đến khi sực tỉnh, Hoàng Lan không chút do dự, co chân đạp mạnh người ấy rồi đẩy ra, không quên đáp lễ bằng một nhát cắn cũng rất ư ngọt ngào.

Không ngờ đối phương lại phản kháng dữ dội như thế, người kia bỏ khăn che mặt xuống rồi gườm gườm nhìn Hoàng Lan, bất mãn nghiến răng:

"Bốn mươi mốt ngày không gặp, tính nết vẫn ương bướng như xưa. Nguyễn sung nghi, nàng cắn trẫm đau quá đấy!"