Cảnh báo: Bạo lực và đề cập đến giết người

Chú ý: Hành vi tội phạm và bạo lực trong tác phẩm này không được dung túng bởi tác giả. Đây là một câu chuyện hư cấu, được tạo ra nhằm mục đích giải trí và không cổ xúy các hoạt động phạm pháp.

--------------------
Senku thở dài. Giờ này đã muộn lắm rồi.

"B-bọn mày điên rồi à?! Có biết ta là ai không?!"

Căn phòng lại vang lên những tiếng kêu la nghẹn ngào khi Tsukasa đá vào bụng người đàn ông một lần nữa. "Bọn ta bảo ngươi im mồm. Đừng khiến ta phải nhắc."

Tất cả mọi người đột nhiên im lặng khi cánh cửa nặng nề của nhà kho bị mở ra cùng tiếng ken két vang lên. Ngoài Ibara đang nằm quằn quại trên sàn, tất cả những người còn lại đều im lặng cúi đầu.

Senku chào vị khách mới đến. "Xin chào, Dr. Wingfield."

Đi cùng với hai người thủ hạ, Xeno, người đứng đầu Nhà Wingfield và cũng là thủ lĩnh của bộ ba thế lực trong thế giới ngầm, bước vào với vẻ dửng dưng. Gã có mái tóc được tạo kiểu gọn ghẽ, đôi giày bóng loáng không một vết xước và chiếc áo choàng ôm vừa vặn lấy thân người - không điều gì trên diện mạo của người đàn ông này toát lên sự uy hiếp vốn dĩ. Dù đáng lẽ nó phải vậy. Danh tiếng và ánh mắt lạnh lùng chỉ cần nhìn một lần là nhớ của gã tự nói lên tất cả. Tiếng cồm cộp phát ra từ đôi giày da của gã khiến Ibara phải rùng mình.

Gã tới đứng trước Senku, khuôn mặt không cảm xúc. "Dr. Ishigami. Phải chi tôi có thể nói đây là một niềm vinh hạnh."

"Tôi cũng vậy," Senku gật đầu ra hiệu cho Tsukasa và Hyoga. "Mang hắn ra đây."

Căn phòng lại vang lên tiếng rên rỉ và kêu la khi hai người đàn ông xốc nách Ibara lên, kéo lê tới và thả hắn xuống sàn nhà trước mặt ba người Nhà Wingfield để họ nhìn rõ hắn. Senku không thể tưởng tượng nổi cảm giác sẽ kinh hãi ra sao khi nhìn lên Stanley và Brody đang đứng sừng sững trước mặt đầy áp đảo từ một vị trí yếu thế như vậy.

Xeno liền chớp mắt nhìn người đàn ông trước mặt với vẻ trầm ngâm. Cách gã nhìn tương tự Senku khi nhìn mẫu vi sinh vật nằm trong đĩa thí nghiệm, vừa thích thú lại vừa thờ ơ. "Thời gian và địa điểm thật là kỳ quặc cho một cuộc họp mặt, nhỉ, Ibara-sama? Khi nhận được điện thoại của Dr. Ishigami tôi đang ngon giấc trên giường đấy. Và những cấp dưới đi cùng tôi đây cũng vậy."

Ibara quằn quại trên sàn nhà, cố gắng giãy giụa hòng thoát ra khỏi dây thừng đang quấn chặt tay và chân hắn trong khi vị thủ lĩnh mafia liếc mắt nhìn sang thân hình thõng thượt mất ý thức đang bị trói vào một cây cột cách đó vài bước chân. "Đây là kẻ phản bội lại Ibara hả? Có chuyện gì với hắn thế?"

"Phải tốn đến ba người thuộc hạ mạnh nhất của tôi và chút thuốc ngủ mới khống chế nổi. Hắn sẽ dậy sau mấy tiếng nữa."

"Thật sao? Chẳng trách hắn lại có thể ủ mưu làm phản như vậy. Hẳn không ít người đã bị hắn hăm dọa và buộc phải về dưới trướng hắn." Xeno thở hắt ra, vẻ chán ngán. Gã quay trở lại nhìn Ibara giống như vừa nãy. "Phản bội trong phản bội sao... tôi chưa bao giờ nghĩ mình sẽ trải nghiệm một điều gì lố bịch như thế, vậy mà nhìn xem."

Ibara hét lên khi Xeno đột nhiên giẫm lên vai hắn bằng một lực mạnh bất ngờ. "Ông cũng có kha khá tiềm năng đến vậy mà. Tôi rất thất vọng về ông đấy, Ibara-sama."

"Ta... ta không cố tình! Ta sẽ cho anh tiền- tất cả mọi thứ!" Ibara van nài, run lẩy bẩy trong khi cố phun ra tất cả lời lẽ hắn có thể. "Làm ơn, anh không thể làm vậy với ta được! Không... không có ta cả thành phố sẽ tan tành mất! Ta xin đấy-"

"Tự nhiên sẽ có cách để thích nghi thôi. Ông biết không? Một thế lực mới mẻ, tiềm năng sẽ trồi lên từ đống hỗn độn này và đưa chúng ta tới một vị thế mới tốt hơn ta từng có." Xeno giẫm mạnh hơn vào vai Ibara khiến hắn càng la lối. "Dù sao thì, tôi cũng chẳng có kế hoạch đàm phán với ông ngay khi biết được ý đồ của ông." Gã nói rồi cúi xuống gần hơn để nhấn mạnh. Bóng tối đổ trên gương mặt khiến gã mang một vẻ vô hồn. "Chưa ai từng lấy được thứ thuộc về tôi. Chưa bao giờ. Ông đã tận mạng ngay khi cái suy nghĩ ấy manh nha trong đầu ông rồi."

Ibara chưa kịp há hốc thì đã bị Brody bước tới và giáng thật mạnh bằng báng súng đến nỗi ngất xỉu. Rồi không nói không rằng, người cận vệ kéo người hắn lại phía mình và trùm một cái bao lên đầu hắn. Stanley vừa phả khói thuốc vừa nhìn theo.

Xeno thở dài rồi sau đó hướng sự chú ý vào chàng thanh niên trẻ tuổi, cao lớn đang đứng cạnh Senku suốt từ nãy đến giờ. Mặt anh ta tái đi vì sợ. "Hẳn anh là Soyuz, đúng chứ?"

Người thanh niên được nhắc tên hơi ngập ngừng. "Đ-đúng, thưa ngài."

"Anh có biết anh là thủ lĩnh đích thực của Tộc Ibara không?"

Soyuz lắp bắp. "Không ạ, thưa ngài. Tối nay tôi mới vừa được nói cho toàn bộ mọi chuyện. B-bố tôi... Ibara, ông ta-"

"Lão ta đã nói dối anh. Xét tới những biến cố đó thì cũng không ngạc nhiên gì. Anh đã làm việc dưới trướng lão được bao lâu rồi?"

"Từ... từ bé đến giờ."

"Hừm, tôi hiểu," Một khoảng im lặng ngắn ngủi diễn ra khi Xeno và Senku nhìn nhau, không ai có thể đọc được vẻ mặt của họ trừ chính họ. Cuối cùng, Xeno hướng sự chú ý của mình trở lại với Soyuz khi nhà khoa học kia liếc mắt đi chỗ khác. "Soyuz, anh thấy sao khi trở thành thủ lĩnh của Gia tộc Ibara?"

Soyuz giật lùi lại vì sốc. "Hả-"

"Vì anh vốn là người thừa kế thật sự nên về lý thì không có gì phải bàn. Hơn nữa, rất nhiều đồng nghiệp của anh khen anh là người tốt bụng, chăm chỉ và có tài lãnh đạo. Với kinh nghiệm của mình, anh sẽ là một lựa chọn hoàn hảo cho vị trí đó. Sau khi bọn tôi nắm được tất cả tài chính của Ibara, tôi sẽ chỉ dẫn cụ thể cho anh biết phải làm gì."

Soyuz sững sờ, nhìn xuống đất và ôm một tay lên mặt vẻ khó tin. "Tôi... đó là một công việc khó khăn. C-có lẽ ngài nên chọn một người khác. Tôi không giống như ngài-"

"Ý anh là tôi sai sao?"

Soyuz theo bản năng nhìn lên và thấy ánh mắt của Xeno đang chiếu vào mình chằm chằm với vẻ quyền uy bốc lên ngùn ngụt. Sự khiếp đảm khiến anh chết đứng tại chỗ và cứng lưỡi vì nỗi sợ hãi rằng mình sẽ bị xé ra từng mảnh.

Nhận thấy sự căng thẳng, Senku lên tiếng. "Anh nên thuận theo thì hơn, Soyuz. Dr. Wingfield biết bản thân đang làm gì. Cần thì hai người cứ thảo luận bao lâu tùy thích."

Xeno và Soyuz liền quay qua nhìn người kia. Sau khi ngẫm nghĩ về đề nghị của nhà khoa học, biểu cảm hắc ám trên gương mặt Xeno dịu đi và biến thành một nụ cười động viên nho nhỏ. "Dr. Ishigami nói đúng đó. Có rất nhiều thông tin cần phải nắm. Vậy nên tốt hơn hết là anh nên đi với tôi để chúng ta có thể lên từng bước kế hoạch tiếp theo. Chưa kể là cũng nguy hiểm cho anh khi làm một người kế thừa và tự thân mò mẫm trong khoảng thời gian khủng hoảng này. Bọn tôi sẽ bảo vệ an toàn cho anh."

"À," Soyuz nói ra miệng suy nghĩ của mình, hai bàn tay co lại ở hai bên hông, cố gắng xua đi nỗi sợ đang giần giật trong người. "P-phải. Cũng có lý. Có lẽ sẽ dễ tiến hành hơn khi tôi không quá mệt..."

Xeno gật đầu. "Chính xác. Nói mới nhớ, tôi không muốn chúng ta ở đây lâu," Xeno ra hiệu với Stanley, ra lệnh cho anh tới để xử lý Moz. "Chúng tôi sẽ lo liệu nốt phần còn lại. Rất cám ơn công sức của anh, Dr. Ishigami."

Senku khẽ cúi đầu. "Không có gì."

Lộ vẻ tò mò, Xeno ra hiệu cho người kia lại gần mình và nói thầm vào tai. "Nói xem. Sao anh có thể moi ra được tất cả những thông tin này vậy?"

"Tôi thuê người môi giới thông tin."

Xeno liền cười khẩy. "Thật kém tao nhã làm sao. Một vị thủ lĩnh đích thực đáng lẽ nên có khả năng tận dụng tài nguyên của chính mình để hoàn thành công việc, chứ không phải đi thuê từ bên ngoài. Tốt nhất anh đừng nên làm tôi thất vọng."

"Không đâu."

"Tốt. Anh nên đảm bảo rằng nhà môi giới thông tin của anh sẽ kín miệng nếu không tôi cũng buộc phải thay thế anh đấy." Nói rồi Xeno lùi lại và gật đầu xác nhận khi thấy hai thuộc hạ của mình đã sẵn sàng để rời đi cùng với Ibara và Moz. "Đi nào, Soyuz. Mai tôi sẽ gọi cho anh, Dr. Ishigami."

Thế rồi gã bỏ đi, để lại Tsukasa, Hyoga và Senku đứng trơ trọi giữa nhà kho.

"Bọn tôi không được trả tiền làm tăng ca đâu nhỉ?" Hyoga giễu, làm Tsukasa cười nhếch mép.

"Mai rồi hẵng kêu ca với tôi. Giờ đưa tôi về."

"Rõ, Boss."

•••

Francois đang rửa tay khi nhận thấy có ai đó đang đứng ở cửa nhà bếp. Người quản gia khẽ cúi đầu chào và mỉm cười. "Chào buổi sáng, Asagiri-sama."

"Chào buổi sáng~! Boss đâu rồi?"

"Ngài ấy đang trong phòng làm việc. Ngài ấy đang đợi ngài thức dậy. Ngài có muốn tôi hâm nóng lại bữa sáng không ạ?"

"Không. Cám ơn. Anh ta sẽ khùng lên nếu tôi bắt anh ta chờ đợi lâu thêm chút nào nữa. Tôi sẽ ăn sau."

Nói rồi anh rời đi nhanh như cách anh tới, uể oải leo lên cầu thang dẫn tới phòng làm việc như đã quá quen. Sau khi gõ cửa và nhận lại một tiếng đáp "vào đi" loáng thoáng, anh bước vào phòng và cẩn thận đóng cửa lại, miệng ngâm nga.

Senku quá bận rộn với việc ghi, lật và xem hàng đống giấy tờ nên không buồn ngẩng lên. "Chào buổi sáng, Nhà tâm lý học."

"Chào buổi sáng, Senku-chan," Gen chào lại. Anh khẽ khịt mũi. "Ặc, quầng thâm mắt kìa. Đêm qua cực lắm hả?"

"Chậc. Ngồi đi." Nhà khoa học cau mày. Gã thở dài khi người kia đã ngồi xuống trước mặt mình. "Mọi người phục vụ anh tốt chứ? Anh ngủ ngon không?"

"Mọi thứ đều rất tuyệt, tất nhiên là ngoài việc phải chiến đấu với Kohaku để tẩy hết lớp trang điểm cho cô ả." Gen cười. Anh giễu. "Và tôi cũng không hài lòng với việc được cho ở trong cùng một căn phòng với cái lần mà tôi suýt chết trước đây."

"Anh lúc nào cũng tìm ra được cái để phàn nàn nhỉ?" Senku xếp ngay ngắn chồng giấy tờ trước mặt rồi đặt chúng sang một bên trước khi chuyển qua một chồng khác. "Anh nên biết ơn vì chưa chết đi. Ibara và Moz muốn cắm cái đầu anh lên cọc lắm đấy. Và hẳn những người khác cũng khó mà ngủ ngon giấc đêm qua."

"Tôi có nói gì về giấc ngủ đâu, Senku-chan." Gen nói và khẽ vỗ lên cái điện thoại đang nằm trong túi chiếc quần mà Chrome đã tốt bụng cho anh mượn làm đồ ngủ. Ừm, ít ra thì đó là những gì Francois nói với anh tối qua khi người nọ đưa cho anh một bộ quần áo thoải mái. Vị tướng kia chắc sẽ tăng xông lên mất nếu thấy anh vô tư mặc quần áo của Boss anh ta một lần nữa. "Tôi phải tắt điện thoại vì tất cả chỗ thông báo tôi đã và đang nhận được đó biết không. Tôi đã sớm nhận ra rằng có trả lời cũng vô ích."

Gen gác khuỷu tay lên tay vịn ghế và chống cằm, nhìn người kia với vẻ mệt mỏi. "Giờ thì tất cả mọi người đều biết rằng Asagiri Gen Vĩ đại này đang giao du với mafia rồi. Khách hàng của tôi cắt đứt hợp đồng và thi nhau bỏ đi hết. Nhưng tôi cho rằng thế với anh lại là tốt nhỉ?"

"Đúng. Như vậy anh có thể cống hiến nhiều thời gian hơn để làm việc cho tôi. Đặc biệt là khi bọn tôi đang cho anh cư ngụ ở đây cũng như đang xoay sở tái thiết lập lại bộ ba. Đảm bảo chắc chắn rằng không một ai có thể lợi dụng chúng ta trong tình cảnh yếu thế này là rất quan trọng," Senku lật một trang giấy. "Tất nhiên là tôi sẽ trả công cho anh."

Người Gen lập tức rộn lên niềm phấn khích. "Tất cả mọi thứ."

Anh dõi theo cái cách mà tay nhà khoa học khựng lại, nhưng gã vẫn không ngước lên nhìn. "Hả?"

Gen cảm thấy như người mình đang rung bần bật. "Tất cả mọi thứ. Là những gì anh nói sẽ cho tôi. Đó là một lời khá mơ hồ. Nên tôi muốn biết nó bao hàm những gì."

Khi Senku cuối cùng cũng chịu ngẩng mặt lên nhìn, nhà môi giới thông tin cảm thấy thật khó khăn để hít thở, cũng như cảm thấy bị ghim chặt tại chỗ và không sao nhúc nhích nổi bởi đôi mắt đỏ dữ dội kia. Vị thủ lĩnh mafia nhìn anh chằm chằm, vẻ cũng mệt mỏi, hơi xấu hổ. Không ai đề cập tới việc đó. "Tiền, đương nhiên rồi. Hoặc là bất kỳ cái gì khác anh muốn. Đó chỉ là lối nói cường điệu thôi."

Gen gật gù. "Lối cường điệu sao?"

"Phải."

"Nhưng quan trọng là tôi có thể đòi gì cũng được hả?"

"Phải."

"Vậy nếu tôi nói tôi muốn được chu cấp bánh kem từ nay đến hết đời và một chuyến du hành trọn gói lên sao Hỏa thì anh có cho tôi không?"

Nhà khoa học nghiến răng và tựa ra ghế, khoanh tay trước ngực. "Anh dùng khoản nợ của tôi vào, cái gì cơ, một cuộc đời với sức khỏe bị biến chứng và vé tốc hành đến nghĩa địa bằng căn bệnh tiểu đường hả? Còn về cái sao Hỏa, khoa học chưa phát triển đến mức đó đâu. Mà kể cả có thể thì tôi cũng biết thừa anh sẽ đời nào chịu ở nguyên trong tên lửa trong vòng chín tháng mà không có xa xỉ phẩm."

"Nhưng nếu tôi cứ đòi thì anh vẫn sẽ làm chứ?"

Senku lại ngừng lại và nhìn Gen chằm chằm bằng vẻ vô cảm. Trong một giây, gã mở miệng ra rồi lại ngậm vào, định nói gì đó nhưng lại thôi. Dù vậy, Gen chờ đợi với nhịp thở hồi hộp và giữ im lặng khi người kia thở dài và lại chúi mặt vào chồng giấy tờ. Giọng gã nghe nhỏ hơn khi nãy. "...sẽ cần tốn công tích trữ và nghiên cứu một chút, nhưng có. Tôi sẽ cho anh."

Gen không biết nên cười hay nên mếu. Dù thế nào thì anh cũng gạt đi được sự căng tức trong lồng ngực và phá lên cười lớn. Anh càng cười dữ dội hơn khi Senku nhìn lại anh bằng cái cau mày vẻ khinh khỉnh tột độ. "Haha, vậy thì đó đâu phải cường điệu, đúng không? Anh điên rồ thật đấy, Senku-chan."

"Không, yêu sách của anh mới điên rồ. Tôi đã hứa rồi thì không rút lời đâu," Senku thở hắt.

"Tôi không đồng tình. Anh dễ bị lung lay hơn anh nghĩ," Gen nhoẻn cười và ngả lưng ra ghế. Lấy lại sự bình tĩnh, anh liếc mắt nhanh một lượt quanh căn phòng, nán lại ở bức tranh kỳ lạ treo phía trên bàn làm việc rồi thở ra và nhìn người kia hí hoáy với công việc của gã. "Anh muốn tin tưởng tôi."

Lần này, Senku ngay lập tức nhìn thẳng vào mắt anh. "Hả?"

Gen không dao động, nhưng anh nhoẻn cười và tông giọng trở nên mềm hơn. "Một năm trước khi anh nổi khùng lên với tôi và không nói không rằng mà đưa tôi về nhà... anh muốn tin tưởng tôi, phải không? Bản thân ý nghĩ đó làm anh khó chịu nên anh loại bỏ tôi ra khỏi tầm mắt của anh."

Senku càng cau mày. "Anh đang lải nhải cái gì thế?"

"Tôi không bắt lỗi anh. Một kẻ chăm bẵm cho một con chó bị thương thì luôn mong sinh vật tội nghiệp đó thích lại mình. Nhưng rút cục, chó cũng chỉ là chó; nó chẳng quan tâm đến sự trao đổi tình cảm ấy mà sẽ dễ dàng bám theo người khác cho nó đồ ăn."

Senku gặp khó khăn trong việc tìm lời lẽ để đáp lại. Biểu cảm của gã lấp lửng giữa giận dữ và chịu trận. "Sao tôi phải làm cái điều hẹp hòi đó? Tôi không cần anh thích tôi hay tin tôi miễn là anh làm những gì cần phải làm."

"Những gì ta cần khác với những gì ta muốn." Gen chỉnh lại. Anh cãi, bác bỏ lời của người kia. "Đừng có phủ định điều đó, Senku-chan. Tôi là một nhà tâm lý học, đừng nghĩ tôi không nhận ra những vết nứt ở vẻ ngoài khắc kỷ của anh. Rõ như ban ngày rằng anh mong muốn có được sự thân mật và không phải cảnh giác giống như giữa những người cấp dưới của anh với nhau. Tuy nhiên điều đó nghe lại không thực tế. Như vụ tối qua đã cho thấy, người mà ta tin tưởng nhiều nhất vẫn ủ mưu sau lưng ta. Vậy nên anh cần phải giữ một khoảng cách nhất định với những người anh quan tâm - những người anh sinh sống cùng."

Anh chặn lời người kia trước khi gã kịp đáp trả. "Và tôi là đối tượng làm mới. Phải không?" Gen nói tiếp. "Một người để anh có cơ hội xây dựng một mối quan hệ khác ngay từ đầu. Một người để anh có thể thử hương vị của sự tự do mà anh muốn. Nhưng khi ý nghĩ ấy chỉ vừa manh nha thì anh đã ngay tức khắc sực tỉnh và đẩy tôi ra xa. Thậm chí anh còn bỏ đi ngay khi đang ăn tối," Gen giễu, tự cười một mình. "Tôi phải tốn công lừa một tên thủ lĩnh mafia phản bội để nhận ra điều đó."

Một sự im lặng nặng nề bao trùm lấy căn phòng. Trái với giọng điệu tự tin, bên trong nhà môi giới nhộn nhạo với nỗi sợ hãi và khiếp đảm. Bên cạnh sự lo lắng khi khách hàng của anh bỏ đi mất, Gen đã dành một khoảng thời gian thao thức đêm qua để kết nối những điểm kỳ lạ ở hành vi của vị thủ lĩnh mafia trong đầu mình. Cho những thuộc hạ sống cùng, những lời nói chẳng khách khí, những lúc thể hiện sự nhạy cảm hiếm hoi, dành thời gian ở một mình với Gen, bỏ ra quá nhiều tiền để thuê anh; làm mọi thứ để giữ tất cả ở gần gã. Chúng đè lên Gen với một nỗi trầm tư anh không thể gạt đi.

Nó lấp đầy anh với một khao khát mới. "Tôi nghĩ tôi cũng muốn tin tưởng anh."

Senku co bàn tay đang đặt trên mặt bàn, lông mày gã nhăn lại. "Tôi không quan tâm. Tôi không kêu anh tới đây để phân tích tâm lý của tôi."

"Vậy anh muốn tôi bỏ đi à?"

Tay gã giật lên và Gen cười nhạt.

"Thấy chưa? Không cần phải ngượng làm gì, Senku-chan. Anh và Kohaku giống nhau đến bất ngờ, giờ tôi mới thấy đấy."

"Ha, đừng có tự phụ. Anh cũng làm tôi nhớ tới một người. Cả anh và người đó giống nhau ở điểm đều thích tự làm theo ý mình như những tên đần," Senku gãi gãi sau gáy và khẽ mỉm cười, không lấy gì làm ngạc nhiên. "Vào thẳng vấn đề đi."

"Bởi vì giờ anh mắc nợ tôi và hơn bao giờ hết, anh sẽ không rời mắt khỏi tôi nên hãy lập một mối quan hệ cộng tác ngang hàng đi. Không khách sáo, không câu nệ thứ bậc phiền phức."

Nhà khoa học nhướn một bên lông mày, vẻ ngờ hoặc. "Không phải trước giờ chúng ta vẫn làm vậy à?"

"Không! Anh chỉ toàn lợi dụng và ra lệnh bắt tôi làm cái này cái nọ theo ý anh muốn! Còn chưa kể tất cả những lúc vô cùng kỳ quặc và lạ lùng khi hai ta tương tác với nhau bởi cách giao tiếp khó ưa của anh." Gen nói bằng điệu bộ khoa trương.

"Hả- làm gì có! Tại cái kiểu nói chuyện phiền phức của anh chứ đâu phải tại tôi! Anh bắt bẻ lời tôi nói rồi điều khiển cuộc hội thoại theo hướng anh muốn!" Senku cãi lại. Mặt hơi ửng đỏ càng khiến gã nhìn thêm phần bối rối. "Và anh còn đòi tôi đối xử với anh kiểu gì nữa? Tôi là một thủ lĩnh mafia đấy nhé!"

"Anh có thể bắt đầu bằng việc không dọa giết tôi là một."

"Nếu tôi không làm thế anh sẽ bán đứng tôi thì sao."

"Không thể có chuyện đó được nữa," Gen đảo tròn mắt. "Anh là khách hàng duy nhất của tôi trong khoảng thời gian tới kể từ bây giờ nên không cần phải đe dọa," Anh thở hắt và ngả ra ghế, cau mày. "Vậy chúng ta giao kèo nhé? Một mối quan hệ cộng tác, hoàn toàn trắng tinh. Không có lấp lửng, che giấu ý định thật của nhau," Anh nhoài người về phía trước, gõ nắm tay lên mặt bàn bằng gỗ trước mặt để nhấn mạnh. "Không đem tôi ra làm đối tượng hứng nỗi bất an khó chịu của anh nữa."

"Im đi. Tôi không phải một thằng nhóc cấp ba đa cảm," Senku nhăn mặt đáp trả. Gã ngập ngừng, hai má khẽ ửng đỏ. "...nhưng thôi được. Chúng ta giao kèo."

Nhà tâm lý học chớp mắt. "Nhanh thế... Anh không phản đối điều gì à?"

Lông mày gã giần giật, rõ ràng là do bị sự xấu hổ tấn công. "Đừng nói xàm nữa là được chứ gì? Từ chối chỉ tổ phí thời gian. Miễn là anh không nói với ai thì sao cũng được, tôi chẳng quan tâm."

Nhưng sau tất cả những gì đã xảy ra, điều này thật là nhạt nhẽo. "Hửm? Cá nhân tôi tưởng cấp dưới của anh sẽ vui khi biết anh quan tâm tới họ cơ. Anh quả một người dịu dàng~"

Gen bật ngửa ra ghế khi vị thủ lĩnh mafia đột nhiên búng vào trán anh một cái thật mạnh khiến anh rên rỉ vì đau. "Tôi đã bảo anh im mồm rồi. Không phải vì chúng ta ngang hàng nghĩa là anh muốn nói gì thì nói đâu. Tôi sẽ tôn trọng ranh giới của anh nếu anh cũng tôn trọng ranh giới của tôi."

"Xì, anh chả vui gì cả," Gen phụng phịu. "Sau một năm, tôi trông chờ một phản ứng kịch tính hơn cơ."

"Tôi không có ý định làm diễn viên cho cái viễn cảnh lố lăng trong đầu anh."

"Vậy chúng ta không nói về mong muốn được gần gũi hơn với người khác của anh à?"

"Vô ích thôi. Càng giữ khoảng cách với mọi người thì tôi lại càng dễ bảo vệ họ hơn. Làm phức tạp cảm xúc của tôi lên cũng chẳng thay đổi được gì đâu," Nhà khoa học ngừng nói, cầm cây bút lên. "Vậy nên tôi cũng chẳng bắt anh phải giải thích mong muốn tin tưởng tôi của anh."

Gen cười lớn. "Nhưng anh rõ ràng là đang tò mò phải không?"

"Anh có thành thật trả lời tôi nếu tôi hỏi không?"

Senku đảo tròn mắt nhìn khi anh chỉ mỉm cười và không nói gì. Thế rồi họ dành ra hai phút tiếp theo trong sự im lặng thư thái cho đến khi Gen lại cất tiếng. "Anh về nhà khoảng 3 giờ sáng đúng không? Phải giải quyết bãi chiến trường à?"

"Không, tôi để chỗ đó cho các tướng. Tôi phải chạy nửa cái thành phố tới một cuộc gặp khẩn cấp với thủ lĩnh Nhà Wingfield. Họ sẵn lòng lo liệu Ibara và Moz. Nếu trong trường hợp bình thường có lẽ sẽ mất nhiều thời gian để chất vấn, nhưng thông tin anh tiết lộ cho bọn tôi trước đó đã cho bọn tôi biết hết tất cả những gì cần biết. Nhưng đừng cho rằng như thế tôi sẽ biết ơn anh."

"Ác ôn!" Gen nhăn nhó, khoanh tay lại trước ngực. "Vậy tất cả đống giấy tờ này là gì?"

"Phần thiệt hại tôi gánh." Senku thở dài. "Nạn nhân, tiền, tổn thất tài sản... chán ngắt nhưng cần tôi phải xác nhận và ký tá để cảnh sát không làm phiền chúng ta sau này," Gã liếc nhanh Gen. "Tôi dám chắc vài người trong số đó là khách hàng của anh. Anh có muốn đồng kiểm xem liệu họ có làm anh liên lụy hay không không?"

"Không. Che đậy hành tung của họ là việc của họ. Tôi có thể lo liệu cho bản thân," Gen huênh hoang khiến người kia cười khẩy. "A! Còn Amaryllis-chan và Soyuz-chan thì sao? Họ vẫn ổn chứ?"

"Họ đều trốn thoát một cách lành lặn. Bọn tôi đảm bảo phải cắt đứt tất cả mối liên quan với họ trước khi xử lý sang những người khác," Senku trả lời. Còn về những thủ hạ thân tín nhất của Ibara, họ bị giết hoặc bị bọn tôi và Nhà Wingfield mua lại, hoặc là để cho cảnh sát bắt giữ. Câu chuyện được dựng lên để che mắt là một tên đánh bạc ở đó khăng khăng là hắn bị lừa tiền và quyết định xả súng vào mọi người trong ngày casino đông đúc nhất. Anh nên ghi nhớ vào."

"Đã hiểu," Gen gật gù, bị phân tâm bởi một câu hỏi đang hiện lên trong đầu cả hai. Không có lý do gì để trì hoãn nó cả, và họ đều hiểu. "Vậy... ai sẽ là người thay thế vị trí của Ibara? Thành phố này sẽ không vận hành được nếu mất đi bộ ba."

Người đàn ông trước mặt anh thở ra bằng đường mũi. "Bọn tôi đang xử lý vụ đó đây."

Gen đã thừa biết. Miệng anh cảm thấy chua ngoét. "Đó là Soyuz-chan, phải không?"

Senku không nói gì khiến nhà môi giới thông tin thở dài. "Anh ta sẽ ổn chứ? Với một người được nuôi từ bé đến lớn trong thân phận một người phục dịch, hẳn chuyện đó sẽ gây nhiều áp lực lắm."

"Tất cả cần sự bắt đầu," Senku nhún vai, tay ký vào một văn bản. "Tôi chưa từng nghĩ một ngày nào đó sẽ rơi vào tình cảnh này. Nhưng có thể nói rằng Soyuz là một người thông minh. Với sự trợ giúp của bọn tôi, anh ta có thể trở thành một thủ lĩnh tài ba. Trong vài năm nữa, đế chế của anh ta có khi sẽ lớn mạnh hơn nhiều so với những gì Ibara từng có."

"...phải." Gen đồng tình một cách vô tư lự. Anh dán chặt mắt vào một điểm trên mặt bàn trong khi nghĩ đến Soyuz - một anh chàng bartender bình thường, tốt tính và dễ ngượng khi bị trêu chọc. Anh ta hẳn đã nghĩ tối qua vẫn sẽ là một ca làm việc bình thường, sau đó sẽ về nhà và leo lên giường đi ngủ. Có thể anh ta còn định bụng chén một hũ pudding đã để dành hay tắm một cái cho sảng khoái sau đêm dài làm việc mệt nhọc. Nhưng giờ... trời ơi, trong đầu anh ta đã nghĩ gì khi Senku nói cho anh ta nghe tất cả những điều mà Gen đã biết? Hay khi anh ta vất vả lội qua những vũng máu tanh để cứu một đám trẻ? "Chà, ít ra thì Senku-chan là một giáo viên giỏi. Anh có thể dạy cho anh ta về nam châm? Hoặc là làm kính chẳng hạn?"

"Ha, nịnh bợ vô ích thôi, Nhà tâm lý học," Tay mafia cười, lật sang một tập hồ sơ khác. "Anh nhớ hết những thứ đó cơ à? Tôi ấn tượng đấy."

"Sao mà tôi quên được? Anh bắt tôi lao động khổ sai trong khi tôi đang bị thương!" Gen giả vờ mếu máo. Sau khi khiến người kia phải bật cười khe khẽ, anh trở lại vẻ mặt bình thường. "À vậy cái kính của Suika-chan có dùng được bền không?"

"Con bé vẫn đeo nó. À, nhắc mới nhớ," Senku rền rĩ và nhoài ra bàn, bấu bấu sống mũi. "Kohaku nhiếc tôi thậm tệ vì đã để Suika làm nhiệm vụ một mình mà không có người trông chừng. Suika đã giỏi hơn trong việc tự lo cho bản thân và từ lâu con bé luôn muốn thực hiện nhiệm vụ một mình nên tôi đã nghĩ..." Gã ngừng lại, ôm một tay lên mặt. "Tôi đã tính sai rồi. Chết tiệt, con bé đã suýt toi mạng và tôi thì cứ để mặc điều đó xảy ra."

Thái độ của Gen trở nên nghiêm trọng, anh nhớ lại. Đúng vậy - đó là lần đầu tiên họ giao nhiệm vụ cho Suika mà không có giám sát trực tiếp. Qua những lần tiếp xúc với Kohaku, cô nàng luôn là người yêu quý và lo lắng cho cô gái nhỏ kia nhất. Giờ anh nghĩ lại thì mới thấy, cuộc nổ súng có khi đã chẳng xảy ra nếu Suika không lẻn lên tầng hai. Nhưng... "Tôi cũng cho đó là một lỗi ở phía anh, nhưng tôi không hoàn toàn thấy quyết định đó của anh là sai lầm, Senku-chan. Nếu không có Suika chúng ta đã chẳng biết âm mưu xấu xa của Ibara. Cứ thử tưởng tượng viễn cảnh xung đột trong tương lai anh sẽ gặp mà xem."

"Tôi biết... tôi biết điều đó, nhưng-" Senku ngắt lời và thở dài một tiếng. "Tôi không biết, tôi vẫn cảm thấy rằng mình đang lợi dụng con bé. Giờ thì Kohaku đã bỏ về nhà chị gái, đưa cả Suika đi theo cùng vì cổ không muốn nhìn thấy mặt tôi nữa. Họ mới đi sáng sớm nay rồi."

"Chà, nghe đúng kiểu của cô nàng," Gen cười nhạt một mình. "Nhưng tôi dám cá cô ấy sẽ sớm trở lại đây thôi. Nếu không phải do ý muốn của Kohaku thì Suika-chan sẽ bắt cổ về."

Nhà khoa học ngâm nga một cách thờ ơ.

Giọng Gen mềm đi. "Senku-chan-"

"Đi ngân hàng thôi."

Gã nói rồi liền bật dậy ngay giây sau đó, chỉnh lại ngay ngắn cái cà vạt từ nãy đến giờ vẫn đeo lỏng lẻo ở cổ. Gen theo phản xạ cũng đứng dậy khỏi ghế. "Hả?"

"Chán quá, tôi muốn để mắt mình nghỉ một chút khỏi đống giấy tờ này. Chúng ta ra ngoài và làm vài việc khác."

Gen lật đật đuổi theo sau khi gã đi ra khỏi phòng và rẽ ngoặt ở góc hành lang. "Sa- sao gấp thế? Còn quần áo của tôi thì thế nà-?"

"Bây giờ tôi sẽ cho anh mượn một bộ suit của tôi. Sau khi xong việc ở ngân hàng tôi sẽ đưa anh đi mua quần áo."

"Hả?! Không!"

"Sao? Hay là anh muốn mua váy? Tôi đã bảo là cái váy đó mặc lên người anh trông tởm lắm rồi mà."

"Nói dối!" Mặt Gen khẽ ửng hồng.

"Cũng có thể. Tôi chịu. Tôi mù tịt với mấy thứ thời trang," Senku nhún vai một cách dửng dưng. "Nhưng tôi có biết anh trang điểm lên trông đúng dị hợm."

Gen phát ra tiếng há hốc và cảm thấy hơi nóng lan xuống cổ. Anh không nhìn thấy mặt người kia nhưng biết thừa gã đang làm một điệu cười nhếch mép mà chỉ có ma quỷ mới ưa nổi. "Nói dối!"

•••

Hai tiếng sau, Gen đang trề môi ngồi trong ghế trước của chiếc xe hơi của vị thủ lĩnh mafia. Anh bực tức đến nỗi không buồn để tâm đến những ánh nhìn chằm chằm của người lạ mỗi khi họ trông thấy chiếc phương tiện xa xỉ.

"Tch. Giờ thì anh lại cáu bẳn cái gì đây?"

"Tôi tưởng anh sẽ trả tiền mua sắm cho tôi chứ?"

"Anh nghĩ tại sao chúng ta lại đến ngân hàng đầu tiên hả?"

Gen phát ra những tiếng lèm bèm trong họng khi anh đếm xong con số còn lại trong khoản thanh toán mới nhất. Senku đã trả cho anh chính xác những gì gã còn nợ, nhưng thế là chưa đủ để người môi giới thông tin vừa lòng. "Tôi là khách của nhà anh đấy, anh đối xử với khách thế à?"

"Anh có nhiều tiền hơn con số mà phần lớn mọi người có thể mơ tới."

"Đồ ăn được người khác mua cho vẫn ngon hơn." Gen hậm hực và cất ví vào túi trong của chiếc áo blazer mới mua. "Anh bảo là anh sẽ cho tôi mọi thứ thế mà giờ chẳng trả tiền mua quần áo cho tôi. Đáng lẽ anh phải chiều tôi mới đúng chứ?"

"Trời ơi, đến phát khùng với anh mất," Senku rít lên trong khi khởi động xe. Gã chỉnh lại gương chiếu hậu rồi bắt đầu lùi xe ra khỏi bãi đỗ của trung tâm thương mại. "Tôi không vô cớ mà giàu đâu nhé. Không như anh, tôi phải trả lương cho nhân viên và phải mua nguyên vật liệu. Đừng có mong tôi trở thành một sugar daddy dị hợm của anh."

"Ặc! Sao từ đó thoát ra khỏi mồm anh nghe lại tởm thế nhỉ? Tôi sẽ trả tiền để anh đừng bao giờ nói ra từ đó nữa." Gen chặn họng. Anh lờ đi cái lườm trong tích tắc mà người kia dành cho anh, khoanh tay lại trước ngực khi họ đi ra khỏi bãi đỗ xe và dừng lại trước đèn đỏ. "Giờ sao? Tiếp theo là đâu đây?"

"Tới chỗ một bác sĩ ngầm. Tôi cần phải trả thanh toán hàng tháng cho cô ấy và lấy vài mẫu thí nghiệm cổ cho tôi dùng để nghiên cứu. Cô ấy cũng là bác sĩ tôi kêu cho anh hồi năm ngoái đó," Senku nói. Thế rồi gã im lặng, ánh mắt rời khỏi con đường để nhìn người bên cạnh mình. "Không bị đau chỗ nào chứ hả? Có gì bất thường không?"

"Không! Tôi đã nói với anh nếu thấy có gì không ổn rồi."

Dù vậy nhưng nhà khoa học vẫn nheo mắt lại và ghé sát vào phía anh. "Hừmm..."

Gen hoang mang nhìn gã, cảm thấy khó hiểu. "Sao thế? Có gì-"

Anh ngừng thở khi Senku đưa tay nâng cằm anh và ngón tay cái của gã xoa xoa mé quai hàm bên trái của anh.

"Má anh lúc nào trông cũng thế này à? Hơi nhợt nhạt, da không đều màu-"

"ĐÈN XANH RỒI KÌA!"

Không ai ngờ Gen hét to đến như vậy, hai người cùng giật bắn lên và cộc đầu vào cửa kính xe mỗi bên. Không đợi xe phía sau bấm còi, Senku đã lái xe đi về phía trước, vừa lái vừa xoa xoa một bên đầu. "Chết tiệt, làm tôi hết cả hồn! Anh đâu cần phải hét lên thế!"

"X-xin lỗi," Gen thở ra, bấu vào tay nắm cửa xe. Anh cố nặn ra nụ cười khô khốc, châm chọc. "Tại anh không để ý đó chứ, Senku-chan. Nếu thứ tống anh vào tù không phải tất cả những gì anh đã làm từ trước tới nay mà lại là một cái vé phạt giao thông thì buồn cười lắm."

"Im coi!"

Mặt Gen nóng bừng, và Senku thì tập trung vào lái xe mà quên đi lý do tại sao mình vừa nhoài sang chạm vào người kia.

•••

Trong suốt khoảng thời gian làm việc của mình, nhà môi giới thông tin hiếm khi nào phải gặp bác sĩ ngầm hay gì ngành nghề nào đó kiểu như vậy. Tuy nhiên, mỗi khi anh bị cảm đến liệt giường hay cần thu thập thông tin cho khách hàng, anh luôn thấy mình đứng trước cửa một tầng hầm xuống cấp hoặc một phòng mạch nhỏ nằm sâu bên trong một tòa nhà. Lần này, việc đối diện một phòng khám chỉn chu có tầm nhìn ra quang cảnh thành phố từ tầng cao nhất của một bệnh viện gây cho anh một bất ngờ không hề nhỏ. Hơn cả thế là vị bác sĩ sở hữu phòng khám này.

"I-Ishigami-san!"

Senku quay ghế về phía người mới xuất hiện trong phòng. "A, xin chào, Dr. Wright."

Theo như thẻ tên gắn trước áo blouse của cô, bác sĩ trưởng Luna Wright chạy hộc tốc tới văn phòng. Cô bật tung cánh cửa, vừa chỉnh lại chân váy bút chì cùng áo blouse trắng vừa vuốt vuốt mái tóc màu hồng của mình. Sau đó cô rảo bước nốt quãng đường còn lại tới chiếc bàn và ngồi phịch xuống ghế trước mặt hai người đàn ông. Mặt cô nàng càng ửng đỏ hơn bao giờ hết. "T-tôi xin lỗi vì để các anh đợi lâu! Lễ tân vừa mới thông báo là các anh đến đây!"

"Đừng bận tâm. Chúng tôi mới tới đây được hai phút," Vị thủ lĩnh mafia thò tay vào trong túi trong áo khoác và đưa cho người phụ nữ một phong bì tiền dày cộp, cô nàng bẽn lẽn nhận lấy. "Đây là khoản cho tháng này."

"A, cám ơn anh," Luna nuốt khan. Khi cô nàng cất xấp tiền vào trong túi của mình, Gen bắt được cách mà tay cô vương vấn ở đuôi phong bì chỗ Senku vừa cầm và khe khẽ bật ra một hơi thở dài mãn nguyện cùng một nụ cười hấp háy trên môi. Nảy sinh hứng thú, Gen nén cười để xem chuyện gì xảy ra tiếp theo. Vậy ra, chuyện nó là vậy. "Và xin hỏi ai đây?"

"Một cộng sự," Senku đáp gọn lỏn. Gã như mù trước những cử chỉ tình ý của Luna. "Anh ta là người tôi đã mang đến cho cô khám gãy xương sườn và kiểm tra sức khỏe khẩn cấp hồi năm ngoái ấy, và mấy chuyện khác. Tôi nghĩ dù gì thì anh ta cũng nên đến cảm ơn cô tận mặt một cái."

"...xương sườn gãy... tóc hai màu... à, tôi nhớ rồi!" Luna nói thành tiếng những gì mình nghĩ. Cô đột nhiên nhoài tới phía trước và chìa một tay ra với Gen, cười tươi roi rói. "Tôi là bác sĩ Luna Wright."

Gen cười nhạt trước vẻ nhiệt tình của cô nàng và bắt tay cô. "Asagiri Gen. Cám ơn cô đã thăm khám cho tôi. Rất hân hạnh được gặp!"

Nụ cười của cô nàng toét rộng hơn. "Ưm!"

Khi anh định rụt tay về thì bàn tay cô gái không buông ra mà còn siết chặt hơn. Ban đầu nhà môi giới thông tin thấy kì lạ, anh chớp mắt nhìn cô vẻ lúng túng rồi liền nhanh chóng nhận ra sự gượng gạo ở khóe miệng và vệt căng thẳng ở giữa hai lông mày cô. Vì lý do nào đó, sự thân thiện quá lố của Dr. Wright đang che đậy cho một vẻ ác ý ngầm nào đó mà Gen thậm chí còn chưa thể hiểu, nhưng anh thấy mình không còn lựa chọn nào khác ngoài xuôi theo cái bắt tay lâu bất thường này. Anh cười đáp lại cô gái. "Cũng được một thời gian rồi nhỉ! Thật ngạc nhiên khi cô vẫn nhớ ra tôi."

"Tôi là một bác sĩ! Công việc của tôi là ghi nhớ tất cả bệnh nhân của mình mà," Luna khúc khích cười, cố che giấu vẻ khó chịu trong giọng nói. "Còn chưa kể, tôi mà quên được anh thì khó lắm. Bởi vì Ishigami-san kể rất nhiều về anh với tôi mà!" Lời nói trôi ra khỏi miệng cô nàng cùng lúc với khi cô siết chặt bàn tay Gen đến độ nó bắt đầu tái nhợt đi.

Gì vậy? Điều này nghĩa là gì? Ngoài những vấn đề về sức khỏe thì Senku chẳng có lý do gì để nói về anh với cô ta. "Hửm? Vậy à?"

"Dr. Wright, cô có những mẫu mà tôi hỏi không?" Senku đột nhiên cắt ngang.

Đúng như dự đoán, cô nàng ngay lập tức mất hứng thú với Gen và buông tay anh ra ngay khi nghe thấy người đàn ông kia gọi tên mình. Cô ả trông như một chú cún con hớn hở quanh chủ của nó. "A, có, tất nhiên rồi! Theo em nào!"

Phút tiếp theo, Gen theo dõi từ ngoài cửa phòng lạnh thí nghiệm trong khi hai người kia đeo găng tay vào rồi sau đó, Luna nhẹ nhàng đưa cho Senku một cái thùng màu đen có dán nhãn cảnh báo nguy hiểm bên hông. Tiếp theo, anh lại nén nụ cười đọc vị một lần nữa khi cô nàng lợi dụng thời cơ để chạm vào người kia khi cô quàng dây đeo chéo của cái túi cách nhiệt qua người Senku, nâng cái thùng lên, rồi chạm vào tay gã và cẩn thận đặt nó vào trong chiếc túi. Đó là một trong những điều thú vị nhất anh từng thấy. Bồi thêm cho nó là cái vẻ mặt ngần ngừ, xịu xuống của cô nàng khi họ quay bước để đi ra ngoài.

"Tốt, hôm nay vậy là đủ," Senku thở dài khi cô bác sĩ đi theo họ qua phòng chờ của phòng mạch ra tới cửa. "Tôi sẽ gọi cho cô nếu cần."

"Vâng, em cũng thế," Luna gật đầu. Rồi cô nàng ho hắng, vẻ ngập ngừng. "Với cả, anh đừng quên buổi hẹn của chúng ta nhé, được không...?"

"Đừng lo, tôi đã ghi nó vào lịch rồi."

Gen suýt sặc. Khi anh bất giác liếc ra sau, Luna vừa nhìn anh chằm chằm vừa cười nửa miệng với vẻ đắc chí ngấm ngầm. "Chúc hai người một ngày tốt lành." Cô ả vẫy tay chào rồi đóng cửa lại.

Bị sốc, nhà môi giới thông tin không nói gì trong khi hai người họ vào thang máy, đi xuống bãi gửi xe của bệnh viện và tới nơi chiếc xe của họ đang đỗ. "...anh không định nói gì sao?"

Senku cau mày, rõ ràng là đang làm ngơ. "Về chuyện gì?"

"Về cô gái kia," Gen dài giọng. "Về cái cách cổ thể hiện rõ mồn một là đang thích anh? Hai người đang hẹn hò hả? Tôi tưởng anh nói lãng mạn không phải kiểu của anh mà!"

"Hả? Không! Dr. Wright và tôi không có hẹn hò. Như thế thiếu chuyên nghiệp đến nổi da gà," Nhà khoa học rền rĩ, lắc lắc đầu. "Đúng, cô ấy thích tôi đơn phương từ lâu rồi, nhưng tôi chưa từng đáp trả."

"Vậy thế quái nào mà anh lại đi hẹn hò với cô ta?"

"Đó là một phần trong trao đổi giữa chúng tôi," Senku làu bàu, tay gãi gãi sau gáy. "Để đổi lấy những lần tôi cần mẫu vật, dụng cụ, hay những thông tin mật, tôi phải đi hẹn hò với cổ. Đề xuất đó kỳ quặc và phiền hà nhưng tôi đoán nó thỏa mãn nhu cầu lãng mạn của cô ấy. Tôi không phàn nàn được bởi những thứ tôi cần ở cô ta là nằm ngoài phạm vi công việc của cổ, nên tôi mừng là cô ấy vui vẻ giúp tôi trong tất cả những việc đó."

Gen rùng mình. Điều ấy nghe thật kinh khủng với cả đôi bên. Cô nàng kia quyết tâm đến mức nào thế? "Không lành mạnh chút nào. Cô ấy làm theo bất cứ gì anh nói. Anh không e rằng anh đang thao túng cô ấy à?"

"Không. Tôi đã nói với cổ rằng bản chất mối quan hệ của chúng tôi chỉ đơn thuần dựa trên việc làm ăn, không hơn không kém. Cảm xúc của tôi với cổ cũng như việc nó ít ỏi nhường nào sẽ không bao giờ thay đổi, và nếu cô ấy không chấp nhận thì đó là lỗi của cổ. Nếu thế còn chưa đủ thì cô ấy nên nhớ rằng bộ ba sẽ không cho phép có những mối quan hệ yêu đương trong nội bộ đâu."

Nhà môi giới thông tin chớp mắt. "Ý anh là sao?"

"Ừm thì... chắc anh không biết," Senku tự lẩm bẩm rồi lớn tiếng thở ra một hơi. "Cô ấy thuộc sở hữu của Nhà Wingfield. Tuy thủ lĩnh bên đó cho cô ấy nhiều quyền tự do để vận hành công việc một cách tốt nhất nhưng cổ vẫn ở dưới sự kiểm soát của họ. Bộ ba nghiêm cấm những mối quan hệ yêu đương giữa ba nhà để ngăn những lằng nhằng về quyền lực - người ta dễ đổi phe chỉ vì người họ yêu lắm."

Ồ. Chẳng trách văn phòng của cô ta lại đẹp như vậy. "Hừm, vậy là một mối tình bị cấm đoán. Không phải thế thì càng lãng mạn sao~?"

"Không? Nghe thật ngu si. Tôi đã bảo là tôi không thích cổ rồi mà."

"Tôi đùa mà, Senku-chan," Gen thở dài. "Chậc chậc, tất cả người nhà Ishigami đều bị táo bón cảm xúc hay sao ấy."

"Tởm quá," Senku nhăn nhó, tìm cách đá vào người bên cạnh khiến Gen cười khúc khích. Sau khi đã ở trong xe, nhà khoa học đợi Gen gài xong đai an toàn rồi đặt chiếc túi đựng mẫu vật lên đùi anh. Nhà tâm lý học ngâm nga một mình khi chiếc xe lăn bánh.

"Tôi không nghĩ cô ta ưa tôi, Dr. Wright ấy."

"Sao anh nghĩ vậy? Cô ấy đã biết gì về anh đâu."

"Thì cô ta..." Gen nói ra thành tiếng những ngẫm ngợi trong đầu mình, tua lại trí nhớ về cái bắt tay và tất cả những ánh mắt xấu tính của cô đối với anh. Cái nhếch mép, vẻ dương dương tự đắc mà cô ả nhìn anh khi Senku xác nhận buổi hẹn của họ. Như thể cô ta đang...

Tay Gen nắm cái túi chặt hơn, anh nuốt khan khi ý nghĩ ấy hiện lên trong đầu.

...ghen.

Anh vẫn duy trì nụ cười như thường lệ. "Cô ta nói là anh kể rất nhiều về tôi, vì lý do nào đó," Anh không để ý mấy đến cách bàn tay vị thủ lĩnh mafia hơi trượt khỏi vô lăng, cho rằng đó là sự xấu hổ vì bị phát hiện đã tám chuyện phiếm sau lưng người khác. "Anh không nói xấu gì tôi đó chứ?"

"Tch, không. Sao tôi phải làm thế? Tôi có nhiều thứ khác tốt đẹp hơn để làm hơn là nói xấu ai đó nhé."

"Biết đâu được đấy. Rất nhiều người không ưa tôi, anh còn chả ngại gì mà phỉ nhổ vào mặt tôi kêu tôi tởm thế này thế nọ~" Gen líu lo nói với vẻ ngờ hoặc trong khi chiếc xe lùi ra khỏi vị trí đỗ. "Chẳng bất ngờ nếu anh càm ràm cái gì đó về tôi trong khi tôi bất tỉnh. Dr. Wright rất trung thành với anh, cô ta sẽ dễ dàng trở nên ghét tôi nếu anh cho cổ lý do hợp lý."

"Nếu thế thì cô ấy cũng chẳng có lý do gì để ghét anh. Tất nhiên là anh phiền phức và ích kỷ, nhưng không phải là tôi không ưa anh. Nếu ghét tôi đã chẳng làm việc cùng."

Gen lặng thinh nhìn người bên cạnh. Anh cảm thấy nhịp tim mình tăng lên. "Thật á?"

"Ừ," Senku đáp ngay tức thì. "Sao tôi phải nói dối chuyện đó?"

"Biết đâu được. "Phiền phức" và "ích kỷ" là quá đủ lý do để người ta ghét một ai đó rồi. Và kể từ khi chúng ta gặp nhau tôi chẳng là gì hơn ngoài hai yếu tố ấy."

"Hừm, tôi không đồng tình," Senku nhún vai và bật xi nhan. "Đặt mình vào nguy hiểm và biến bản thân thành mục tiêu đánh lạc hướng để hạn chế con số thương vong trong một cuộc nổ súng thì tôi thấy không ích kỷ cho lắm," Gã ngắt lời Gen trước khi anh có thể nói. "Thôi im đi. Đừng nghĩ tôi không nhận ra. Anh đã có thể dễ dàng được hộ tống ra ngoài bởi Kohaku và Ginro, nhưng thay vì thế anh lại chọn nhảy thẳng vào đống lửa."

Gen sững sờ, anh nhìn trân trân vào người kia rồi quay đi và cúi gằm mặt xuống. Bóng tối đã giúp che giấu khuôn mặt nóng lên vì xấu hổ và giận dữ của anh. "Anh đi chết một mình đi. Đầu tiên là từ chối trả tiền quần áo cho tôi, giờ thì thế này..."

Senku phá lên cười vẻ châm chọc. "Thấy chưa? Thế mới là phiền phức và ích kỷ đấy. Có lẽ anh sẽ gây ấn tượng tốt hơn với ông Kaseki."

"Ông Kaseki là lão quái nào?" Gen gầm gừ.

•••

Ông Kaseki là lão quái vật. Gen không hiểu sao ở độ tuổi ấy mà ổng có được thân hình cơ bắp như thế.

"Nhanh nhanh, nhấc cái chân lên! Những cái bộ phận tên lửa đó không tự di chuyển được đâu!"

"S-Senku-chan, anh chọn một niềm đam mê khác không được hả?" Gen thở hổn hển trong khi họ thận trọng bước qua một sợi dây điện nằm giữa sàn. "Phổi tôi hết hoạt động được nữa rồi!"

"A-anh nghe ổng nói rồi đó," Senku rền rĩ khi cố nhấc bộ phận kim loại lên cao hơn. "Dùng chân đi, chúng ta sắp ra tới sân sau rồi."

Ông Kaseki, theo như Gen được biết, là thợ thủ công và kỹ sư riêng cho Nhà Ishigami. Dù không phải là một thành viên chính thức nhưng ông có mối quan hệ rất thân thiết với họ và luôn sẵn sàng nhận bất cứ công việc nào họ nhờ. Ông chủ yếu làm những phiên bản thiết bị mẫu và góp ý kiến cho việc chế tạo trong lĩnh vực kỹ thuật y tế, nhưng ông cũng làm những dự án lẻ như cái này - nói đúng hơn, là đam mê điên cuồng về khoa học của vị thủ lĩnh Nhà Ishigami.

Khi đã ra ngoài xưởng và cảm giác mặt cỏ mềm dưới chân, cả hai cẩn thận đặt bộ phận kim loại xuống và cùng đổ ập ra đất, khiến ông lão đứng cách đó vài bước chân bật cười. "Đừng bảo ta là hai anh xong việc rồi nhé! Đến giúp ta gắn vỏ ngoài vào khung đi nào."

Họ rền rĩ nhưng vẫn nghe theo, đứng dậy và kéo bộ phận kim loại tới cái bệ mà ông Kaseki đã xây, có một khung tên lửa cỡ nhỏ đang ở trên đó. Với sự hợp sức của cả ba, họ nâng được bộ phận kim loại đặt lên phần khung. Kaseki tiếp tục với việc bắt vít cho tấm kim loại gắn vào khung trong khi hai thanh niên còn lại giữ cho nó cố định. Gen nhăn nhó khi bị bụi cưa và vụn kim loại bám vào quần. "Ôi trời ơi quần áo mới của tôi..."

"Đừng có tiếc rẻ cái quần đắt cắt cổ ấy," Kaseki gắt giữa những tiếng máy khoan điện đang chạy. "Mấy anh giàu mà. Mua một cái mới là xong."

"Nhưng nó đi theo bộ..."

"Thế thì mua một bộ mới. Anh đủ tiền, đúng không? Nếu không thì hỏi anh bạn đây mua cho."

"Tôi không mua cho anh ta cái gì hết," Senku nhạo. "Bọn tôi vừa mới nói về chuyện này lúc nãy ở chỗ mua sắm rồi. Anh ta là người trưởng thành kiếm ra tiền. Muốn thì tự đi mà mua."

Gen nhăn mày. "Đồ bủn xỉn."

Kaseki phá lên cười trong khi ông chuyển qua con vít tiếp theo. "Anh cứ phải khắt khe với cấp dưới thế nhỉ?"

"Tôi đã bảo ông anh ta không phải cấp dưới của tôi," Nhà khoa học gầm gừ khi họ chỉnh tấm kim loại cho đúng vào vị trí. Mồ hôi lấm tấm trên trán gã. "Anh ta chỉ là cộng sự chạy vài việc vặt với tôi hôm nay thôi."

"Chà chà, thế lại càng tệ hơn! Đó là cách anh nói với bạn bè bên ngoài công việc đó hả?"

"Anh ta cũng không phải bạn của tôi."

"Thấy chưa? Tôi không phải người duy nhất nhận ra anh xấu tính thế nào đâu nhé," Gen gần như kêu lên. Anh liếc nhìn cánh tay của Senku bên cạnh và toét miệng cười. "Tôi phải cảm ơn ông Kaseki-chan vì giờ tôi đã hiểu tại sao tay anh ta lại săn chắc thế rồi."

Senku đỏ mặt và sửng cồ lên. "Anh-!"

"Ô hô! Đừng lo, ta cũng sẽ luyện cho tay anh lên cơ cho mà coi." Ông Kaseki dọa, khiến nhà môi giới thông tin im bặt. Ông liếc xuống và thấy hai chàng trai đang nhìn nhau hằm hè. Ông lão cười sang sảng. "Thật tiếc vì anh không phải là một thành viên trong nhà. Hai anh hợp nhau phết."

Tấm kim loại chợt trượt xuống và họ lại phải nâng nó lên trước khi nó rơi. Mắt Gen mở trố ra còn Senku thì cười hô hố và lắc lắc đầu vẻ nhạo báng. "Ông già rồi nên lẩm cẩm hả? Điều đó một milimet cũng đừng mơ. Tôi không thể tưởng tượng được cảnh phải sống với một kẻ ích kỷ và nhõng nhẽo là thế nào."

"Lần này thì tôi đồng ý với Senku-chan." Gen cười khẩy vẻ hiển nhiên. "Ông đã tận mắt chứng kiến anh ta lạnh lùng và vô cảm đến thế nào rồi đấy. Phải chịu đựng anh ta xỉa xói cả ngày chắc khổ sở chết mất."

"Nói thì thế, chứ trông hai anh vẫn hợp nhau ra trò. Đấy, nhìn mà xem, ta chưa từng gặp ai lẻo khoẻo như hai anh, thế mà vẫn giữ được cái tên lửa này cố định tại chỗ được đấy thôi." Ông Kaseki phản bác, lờ đi vẻ cự nự đang hiện lên gương mặt của hai chàng trai. "Người ta nói trái dấu thì hút nhau, nghe chưa?"

Miếng kim loại lại trượt xuống và lần này Gen là người cười sằng sặc trước luận điệu kỳ quặc của ông lão. "Ông vui tính quá, Kaseki-chan. Ông nên làm nghệ sĩ hài mới phải!"

"Không cám ơn. Ta thích dành thời gian cho công việc chế tác hơn," Ông Kaseki giễu. "Với cả xem hai anh cãi nhau vì toàn mấy cái vặt vãnh không đâu và người này người kia cứ cố giữ thể diện của mình là vui hơn nhiều. Ta không hiểu làm bạn bè thì có vấn đề gì mà không làm."

"Bọn tôi không phải bạn bè," Senku nhặng xị lên. Gã mò lấy điện thoại trong túi áo mình khi nó bất chợt rung lên và rồi cau mày lại khi gã nhìn thấy tên liên lạc hiện trên màn hình. "Ặc. Xin lỗi, tôi phải nghe cuộc điện thoại này. Hai người có thể...?"

"Biết rồi," Ông Kaseki gằn giọng khi dùng tay kia đỡ lấy phần kim loại ở phía Senku cho nó ở nguyên vị trí. "Cứ làm gì anh phải làm đi."

"Cám ơn," Senku nhanh lẹ gật đầu rồi nhấc máy và rảo bước vào trong nhà xưởng. "Ishigami nghe..."

Họ im lặng nhìn theo bóng nhà khoa học biến mất và ông Kaseki thở dài khi gã đã đi ra khỏi tầm có thể nghe thấy. Tay ông mò mẫm đai dụng cụ một cách vẩn vơ. "Chà, có vẻ như hai anh phải đi rồi nhỉ. Lần tới rảnh phải bảo tên kia đưa anh tới đây nhé. Ta vẫn có nhiều việc cho anh làm đấy."

"Vâng, không có lần nữa đâu," Nhà môi giới thông tin cười nhạt. "Thực chất đây là lao động không công. Vả lại tôi không có ý định lảng vảng ở đây lâu. Và tôi cũng không nghĩ Senku sẽ làm vậy."

"Ta cóc tin."

Gen đảo tròn mắt. "Thật á? Tại sao?"

"Bởi vì tên kia trông rất thoải mái khi ở gần anh. Hơn là với hầu hết những người khác mà ta từng thấy," Ông Kaseki nhún vai, vỗ vỗ vào mặt tấm kim loại một cách thờ ơ. "Giờ anh đã thấy và tham gia vào dự án này rồi, ta dám chắc tên kia sẽ không cho anh thoát và khiến anh phải nhìn thấy thành quả cuối cùng. Anh ta là kiểu người vậy đó."

Nhà tâm lý học không biết làm gì hơn ngoài im lặng và nhìn chăm chăm vào ông lão trong khi đầu anh vận hành để tìm lời lẽ nào đó đáp lại sao cho dí dỏm. Anh ghét vẻ thành thật, quả quyết trong ánh mắt của ông và ước rằng mình tìm thấy vẻ gì đó bỡn cợt trong biểu cảm của ông lão để anh vin vào đó mà trả treo lại. Gen không bao giờ bỏ cuộc dễ dàng, anh tự tin rằng mình có thể phản biện lại lời của ông nếu Senku chỉ nghe điện thoại vài giây rồi trở lại. "Ê, Nhà tâm lý học, chúng ta phải đi thôi," Vị thủ lĩnh mafia gọi với ra từ cửa nhà xưởng, điện thoại vẫn trong tay. Gã cười với ông Kaseki vẻ tiếc nuối. "Xin lỗi nhé, ông Kaseki. Cứ gọi cho tôi nếu có gì mới nhé."

"Lúc nào ta chẳng vậy," Ông Kaseki gật đầu đáp lại trấn an. Ông ra hiệu cho Gen bỏ tay ra khỏi tấm kim loại và đi theo Senku. Gen làm theo một cách ngập ngừng. "Bảo trọng nhé! Rất vui được gặp anh, Gen!"

Dù cuộc hội thoại vẫn còn dở dang, Gen vẫn cười và khẽ cúi đầu khi cất bước rời đi và vẫy tay chào tạm biệt.

Khi họ đi ra khỏi con đường mòn dài (là một phần trong mảnh đất rộng lớn mà Senku đã mua cho ông Kaseki để ông có đủ không gian cho một nhà xưởng liền kề để làm công việc chế tác) và chạy xe rời khỏi vùng ngoại ô của thành phố, Gen làm động tác duỗi chân duỗi tay và phủi phủi quần áo sau tất cả những công việc cực nhọc vừa làm. Nhận thấy Senku chẳng chú ý đến mình như mong muốn, anh nhăn nhó rồi im lặng nhìn ra ngoài cửa xe với hộp mẫu vật nằm trên đùi.

Francois ra đón họ khi thấy chiếc xe xuất hiện trước cửa nhà chính. Người quản gia mở cửa xe bên phía Gen, cúi đầu. "Chào mừng về nhà, Ishigami-sama, Asagiri-sama. Hai người có một buổi sáng vui vẻ chứ ạ?"

"Vui lắm, cám ơn." Senku mỉm cười từ ghế lái. Gã ra hiệu về phía cái thùng lạnh. "Francois mang chỗ mẫu vật này cất vào tủ lạnh trong phòng lab chính được không? Tôi chỉ đưa Asagiri-san về đây thôi. Giờ tôi phải đi đến một cuộc họp."

"Rõ, thưa ngài." Francois nói, nhẹ nhàng nhận lấy cái túi từ Gen. "Ngài vẫn chưa chợp mắt chút nào kể từ sau khi trở về từ casino đêm qua. Ngài có muốn tôi gói chút đồ ăn nhẹ để mang theo trên đường đi không ạ?"

"Thôi, không có thời gian đâu. Tôi đi họp với các tướng đây. Tôi sẽ ăn khi về nhà," Gã ra hiệu cho Gen xuống xe, nhà môi giới thông tin im lặng làm theo. "Có mấy cái túi trong cốp xe, phiền Francois bỏ chúng ra giúp tôi nhé."

"Được ạ," Francois nói, đi ngay đến phía đuôi xe.

"Đợi đã, anh đã thức trắng đêm hả?" Gen hỏi khi Senku bật mở nắp cốp xe cho người quản gia. "Giờ anh có nên lái xe không? Hay là anh hoãn cuộc họp lại một chút để chợp mắt tí đi?"

"Hah, mắc cười!" Senku giễu. "Đêm qua anh cũng có mặt ở đó mà. Không có thời gian để ngủ đâu. Ai cũng vậy thôi."

"Đã xong ạ." Francois thông báo rồi liền đến đứng cạnh Gen với những cái túi treo trên tay. Gen hơi giật mình. "Còn gì mà tôi có thể làm cho ngài không ạ, Ishigami-sama?"

"Không. Tôi sẽ cố gắng về sớm nhất có thể. Chúc một ngày tốt lành."

"Chúc một ngày tốt lành, Ishigami-sama."

Senku khựng lại và nhìn Gen, gật đầu nhanh một cái. "Lát tôi về liền đó, Nhà tâm lý học. Đừng có làm gì điên khùng khi tôi vắng mặt nhé."

Nhà môi giới thông tin nặn ra một nụ cười gượng gạo. "Vắng mặt anh ư? Tôi không dám đâu."

Thế rồi Francois đóng cửa xe lại và họ cùng nhìn chiếc xe hơi tăng tốc phóng ra ngoài cổng và rồi biến mất khỏi tầm mắt họ.

Gen cảm thấy nặng trĩu trong lòng. "Anh ta quả là người bận rộn, nhỉ?"

"Vâng đúng vậy," Francois đồng tình một cách nghiêm trang. "Tất cả mọi người đều thế. Ginro-sama, Kinro-sama và những vị tướng chưa trở về nhà kể từ tối qua. Hyoga-sama và Tsukasa-sama vừa mới tới đã vội rời đi. Tôi rất ngạc nhiên khi thấy Ishigami-sama có chút ít thời gian ngơi tay đó ạ."

Anh càng cau mày hơn. "Lúc nào cũng như thế này à? Lại còn cử đi lực lượng phòng vệ duy nhất họ có và đánh liều với sự an nguy của cả dinh cơ này."

"Còn tùy vào từng trường hợp ạ," Francois trả lời. "Tôi mong ngài không phật ý khi chỉ có hai chúng ta ở dinh thự hôm nay. Ishigami-sama hy vọng ngài ấy có thể giữ ngài lại bên cạnh được lâu hơn."

Gen tức thì quay đầu sang để nhìn cho rõ người quản gia. "Vậy là ý gì?"

"Ishigami-sama không muốn ngài cảm thấy cô đơn trong căn nhà trống trải nên ngài ấy đã kêu tôi phải bảo ngài đến văn phòng ngay khi ngài thức dậy sáng nay. Thật bất nhã nếu chúng tôi bỏ mặc vị khách của chúng tôi một mình." Francois dừng nói và nhìn Gen, mỉm cười. "Tôi mừng vì Ishigami-sama có thể nghỉ ngơi một chút và dành thời gian bên ngài. Ngài ấy hiếm khi nào để bản thân thả lỏng lắm."

"Tôi..." Gen chúi người về phía trước vẻ ngập ngừng, xoay sở để hiểu lời nói của Francois. "Ý đang nói là anh ta lãng phí thời gian để ở cạnh tôi sao? Nhưng anh ta bận rộn lắm kia mà... anh ta hẳn có thể giải quyết nhiều việc hơn trong khoảng thời gian ấy."

"Ngài chớ nên trách bản thân vì bất kỳ điều gì, Asagiri-sama," Francois trấn an một cách nghiêm khắc, khiến nhà môi giới thông tin phải bất giác giật lùi lại. Vẻ cương quyết trong mắt người quản gia sáng hơn bao giờ hết. "Không có điều gì phải nghi ngờ ở Ishigami-sama; ngài ấy biết chính xác mình phải làm gì. Với cả, khoảng thời gian Ishigami-sama dành ra bên ngài là không lãng phí vô ích đâu." Người quản gia ngừng lại để nhấn mạnh, nhất quyết không rời ánh mắt khỏi anh. "Ishigami-sama đã được nghỉ ngơi rồi. Ngài không nghĩ là ngài ấy xứng đáng được vậy sao?"

Lần thứ trên mười trong hôm nay, Asagiri Gen không biết phải nói gì. Ishigami Senku lúc nào cũng khiến anh bất ngờ, và gã đã luôn làm vậy kể từ buổi tối họ gặp nhau. Là một nhà tâm lý học, anh cảm thấy thế thật bất công. Anh, người sống cuộc đời lúc nào cũng đọc vị tâm trí và tiên đoán hành động của người khác trước khi họ có cơ hội cân nhắc những lựa chọn bày ra trước mắt họ, chưa bao giờ ở trong tình huống không biết chuyện gì sẽ xảy ra kế tiếp. Thế nhưng Senku, có thể coi là một trong những người thành thật nhất anh từng gặp, đã không cho anh có được điều khoái trá đó và nó chẳng có ý nghĩa gì.

Nó khiến anh vừa khó chịu vừa bất ngờ một cách vượt ngoài tầm hiểu biết.

"Không. Tôi đồng ý."

Francois gật đầu. "Vâng."

Khi người quản gia quay mặt đi, Gen nhặt bỏ đi những mạt cưa trên quần áo của mình, và ngẫm nghĩ về ý nghĩa của người cộng sự, sự tin tưởng... sự ràng buộc của tất cả, cũng như liệu có được những điều ấy là có thể hay không.

Mặt Gen nóng ran, anh cáo lui và đi vào nhà vệ sinh.