Shiho ngả người trên chiếc ghế da quen thuộc, tay phải vắt ngang trán- thói quen khó bỏ mỗi khi cần suy nghĩ. Màn hình nhấp nháy vô số đoạn mã khó hiểu, một số dòng hiển thị bởi màu đỏ chói mắt.

Tỉ lệ điều phối thành phần chưa chính xác, nhiều nguyên tố không dung nạp lẫn nhau khiến cơ chế tái tạo nguyên bào không hoạt động, vật chủ tiếp tục xảy ra phản ứng sốc phản vệ. Dù đã lường trước được kết quả, cô vẫn không khỏi thất vọng.

Apotosis-4869 là công trình nghiên cứu cuối cùng cha mẹ cô để lại. Một bữa tối của mười năm trước, Shiho vô tình nghe lỏm được khi Gin nói chuyện điện thoại với người-đó. Họ đang thảo luận về việc tuyển dụng nhân sự nhằm tiếp tục dự án ấy.

Ấn tượng của Shiho về cha mẹ ruột gần như là con số 0 tròn trĩnh. Kể từ khi bắt đầu có nhận thức, thế giới bên cạnh cô luôn chỉ có hai người: Gin- vai trò là người giám hộ ( mà sau này, khi lớn hơn một chút cô mới biết nên gọi hắn là Kẻ Giám Sát thì đúng hơn) và Akemi- vai trò người chị gái, người duy nhất mang quan hệ huyết thống với cô trên đời. "Cha mẹ" là cụm danh từ xa lạ mà Shiho nghe lại từ những người khác. Cô không có chút kí ức nào về họ, thậm chí cả cảm xúc cũng không. Mối liên hệ duy nhất giữa Shiho Miyano và đôi vợ chồng thiên tài trong Tổ chức, ngoài chung một cái họ trên giấy tờ, có lẽ chỉ là Akemi Miyano.

Nhưng qua hôm ấy, cô phát hiện mình và họ có thêm một mối liên kết tinh thần khác nữa.

Niềm say mê vô tận dành cho công nghệ sinh hoá.

Nói Tổ chức vun dưỡng Shiho vì cô đủ năng lực, đào tạo cô nhằm phục vụ cho mục đích phát triển khoa học của họ, chẳng bằng nói bản thân Shiho đối với nghiên cứu sinh hoá vốn đã là yêu thích bẩm sinh. Theo lôgic, đam mê nghề nghiệp của bố mẹ không nằm trong phạm vi tính di truyền, nhưng tthực tế nó lại ảnh hưởng sâu sắc đến sở thích của đứa trẻ sau này. Điều đó tựa như một sợi dây vô hình kết nối giữa cha mẹ và con cái, mờ nhạt nhưng dai dẳng.

Và với một đứa trẻ mồ côi từ thuở nằm nôi, khi nhận ra mối liên kết tinh thần ấy được thực thể hoá bởi một dự án dở dang, Shiho sẽ làm gì?

Cô lao vào học tập.

Trước tám tuổi, việc học hành khá nhẹ nhàng, dù chuyện nhảy cóc thường xuyên khiến cô không cách nào hoà nhập với " đám bạn" lớn hơn mình gần chục tuổi. Cô chưa từng cố gắng vượt qua giới hạn, cho đến khi tìm được mục tiêu: Apotosis-4869, vốn đã bị chính tay những người hoàn thành nó tiêu huỷ- vợ chồng Atsushi Miyano. Từ những tài liệu nhặt nhạnh được, cô biết đó là công trình nghiên cứu của hơn một trăm hai mươi nhà khoa học hàng đầu các nước, được khởi động từ bốn mươi năm trước theo yêu cầu của "Người-ấy". Tuy nhiên, vì vài lí do nào đó, tất cả bọn họ đều lần lượt mất tích, hoặc gặp tai nạn trước khi dự án hoàn thành. Một số thành viên trong Tổ chức từng ví von, nó như elixir của các nhà giả kim mà cả nhân loại đều sục sôi thèm khát, đồng thời  mang theo lời nguyền chết chóc từ "chiếc hộp Pandora". Mặc dù vậy, đối với Shiho khi đó mới tám tuổi, chiếc hộp Pandora ấy lại chứa vô số bí ẩn về cha mẹ mình. Cô bé cảm thấy nếu mở được "chiếc hộp", mình sẽ gần gũi với cha mẹ hơn một chút, hiểu họ nhiều hơn một chút.

Tựa mũi tên đã xác định hồng tâm, cô lao vào việc học với tốc độ xé gió, khiến một kẻ lạnh lùng thờ ơ như Gin cũng phải trừng mắt kinh ngạc mấy ngày. Nhận học bổng sang Mỹ lúc mười ba tuổi, mất thêm hai năm hoàn thành chương trình Đại học, một năm để hoàn tất bằng Master of Science, cô trở về Nhật và thuận lợi tiếp nhận dự án này từ Tổ chức.

Trong vai trò Trưởng phòng Nghiên cứu, Shiho tiếp cận vô số tư liệu mật về APTX4869, nhưng nhiều phần quan trọng đều bị hư hại hoặc mất tích không dấu vết. Gin bảo nó đã bị tiêu huỷ trong một vụ cháy phòng thí nghiệm cũ trước đây.

Có quỷ mới tin anh ta!

Shiho lầm bầm khi dòng kí ức chảy ngược về cảnh đối thoại với Gin mấy năm trước, lúc cô cáu kỉnh chất vấn anh ta về phần tài liệu cũ cháy xém thiếu trang.

"Lần sau, muốn mắng ai thì nên chốt cửa lại"

Chất giọng khàn khàn nhạt nhẽo vọng đến từ sau lưng, quen thuộc đến mức không cần liếc mắt cũng biết là ai.

Vừa nghĩ Tào Tháo là Tào Tháo tới.

Cô thoáng nhìn đồng hồ trên máy tính. Sáu giờ hai mươi phút tối, anh ta đến đây làm gì?

"Không phải kẻ cô đang đợi, thấy thất vọng sao?"

Shiho nhíu mày.

Rãnh rỗi chạy tới kiếm cô sinh sự, hôm nay anh ta tới tháng à?

"Sherry"

"Nếu anh muốn nghe báo cáo về tiến độ của APTX, thì câu trả lời là không có gì tiến triển", Shiho day day trán, quyết định chuyển chủ đề, tiện tay di chuột máy tính, gõ vài lệnh đóng tab. " Tôi đang thử thay thế vài thành phần dẫn xuất khác nhau để giảm thiểu khả năng xung đột tế bào, nhưng trước mắt vẫn cần thời gian"

"Thời gian?", Gin bước gần hơn hai bước, " Là thứ ta có nhiều nhất,  cũng là thiếu nhiều nhất"

"Anh bớt chạy loanh quanh tôi thì sẽ đỡ thiếu hơn đấy"

Lời vuột khỏi miệng, Shiho mới ý thức được mình vừa thốt ra câu gì.

Chạy loanh quanh? Ừm... Gin sẽ không nghĩ mình bóng gió anh ta là chó chứ....!

" Chính xác tôi đang nghĩ điều cô muốn nói, Sherry", đôi mắt hẹp khẽ nheo lại, loé lên một tia sát ý nguy hiểm, " Để Rye chạy loanh quanh thì cô cảm thấy thoải mái hơn, đúng không?"

À... poor you, Gin. Điều anh đang nghĩ hoàn toàn chẳng khớp với điều tôi muốn nói chút nào....

Mà khoan đã, tại sao lại có Rye ở đây?

Cô nhướng mày nhìn Gin, tỏ vẻ khó hiểu.

" Để cô thất vọng lần nữa, Sherry", Gin cười khẩy, nhìn lướt qua màu tóc nâu đỏ, ánh mắt rơi xuống hõm cổ trắng ngần, được tô điểm bằng sợi dây bạch kim có mặt hình nửa đôi cánh. Dưới sự phản chiếu của dãy led vàng, màu sáng bạc càng lấp loáng đến tức mắt. " Tối thiểu trong một tuần nữa, hắn sẽ không thể xuất hiện ở đây"

"Anh đến để thông báo việc này?", Shiho nghi hoặc hỏi lại, " Rye là cấp dưới của anh. Việc anh ấy có xuất hiện ở phòng nghiên cứu hay không, hình như không thuộc quyền quản lí của tôi?"

Ngẫm nghĩ vài giây, cô nghiêng đầu nhìn Gin, băn khoăn, " Không lẽ Rye đã được điều qua bộ phận Nghiên cứu? Từ lúc nào vậy? Sao tôi không biết?"

Lần này, Gin không buồn đáp lại câu hỏi chọc khoáy của cô. Hắn im lặng đảo quanh căn phòng ngập ngộn chai lọ và máy móc, dừng lại trước dãy tủ kính chật ních hồ sơ. Ngón tay lướt dọc theo số thứ tự ngày tháng, cuối cùng rút ra một folder xanh nhạt. Khoảng cách không quá xa, Shiho có thể đọc được dòng chữ đánh máy màu đen đậm dán trên lớp bìa cứng: Matsusaka Naria.

Đó là tên của một trong số các nhà khoa học đã tham gia dự án APTX đời trước, cùng với cha mẹ cô. Tình trạng khai báo trong dữ liệu Tổ chức là "Mất tích".

Gin cần tư liệu về một nhà khoa học đã mất tích để làm gì?

———

Rất nhanh sau đó, Shiho đã có câu trả lời, đương nhiên không phải từ Gin. Suốt nhiều năm qua, Gin luôn hạn chế để cô tiếp xúc với các thành viên khác của Tổ chức, không có nghĩa là Shiho không có bất cứ mối quan hệ "đồng nghiệp" nào. Dựa vào vị trí Trưởng bộ phận Nghiên cứu, đồng thời là người duy nhất trong Bộ phận này có mật danh riêng, Shiho không khó khăn để kết bạn với vài người thuộc các nhánh khác. Mượn tay một trong số họ, cô mua lại thông tin mình muốn biết từ Bourbon.

Matsusaka Naria vốn là chuyên viên cấp thấp trong Bộ nghiên cứu Khoa học Nhật Bản, do quen biết Elena Miyano mà được tiến cử vào Tổ chức.

Tham gia dự án trong vai trò trợ lí đặc biệt của vợ chồng Miyano, Matsusaka đã tiếp cận tất cả tài liệu quan trọng liên quan đến quá trình điều chế thuốc, đồng thời hỗ trợ không ít cho sự hoàn thiện "viên thuốc Elixir- bí ẩn chiếc hộp Pandora". Một tuần trước khi Elena và Atsushi gặp nạn, Matsusaka biến mất cùng bản sao đĩa cứng chứa toàn bộ dữ liệu nghiên cứu APTX4869. Tổ chức đã huy động lực lượng hùng hậu nhất bấy giờ, thả lưới vây chặt tất cả sân bay, lật tung từng viên gạch trên mọi ngóc ngách nước Nhật, tốn gần một tháng ròng rã, cuối cùng cũng không tra được gì. Tựa hồ Matsusaka Naria đã bốc hơi hoàn toàn khỏi thế giới này. Cứ như vậy, qua mười mấy năm không chút động tĩnh, Tổ chức cũng gần lãng quên cái tên cũ kĩ ấy.

Hai tháng trước, "chuột đen"* cắm chốt trong MI6 nhả tin về ổ, thông báo rằng có một cuộc giao dịch lạ lùng sắp diễn ra. Hơn hai mươi nhà khoa học mang học vị cao trong lĩnh vực y học, nghiên cứu gen và di truyền học, đều được triệu tập về Bộ nghiên cứu Hoàng gia Anh. Vài thông tin mơ hồ tiết lộ bọn họ đang ngã giá mua lại một nghiên cứu độc quyền liên quan đến "Nguồn cội của sự sống". Đáng lưu ý, "vị khách hàng" lần này là một phụ nữ không quá ba mươi, mang quốc tịch Nhật Bản. Trong tất cả các buổi gặp mặt, cô ta được bảo vệ bởi tầng tầng lớp lớp đặc vụ MI6, vô cùng khó tiếp cận. Tổn thất bốn gián điệp, Tổ chức mới thu về được một tấm ảnh từ xa của người phụ nữ này.

Matsusaka Naria, cựu thành viên Bộ phận Nghiên Cứu, đã mất tích hơn mười sáu năm nay.

Không quá khó để Tổ chức đoán được thứ cô ta muốn bán cho Chính phủ Anh là gì. Ngay lập tức, nhiều thành viên cấp cao được triệu tập khẩn cấp về "Ổ quạ", 40% nhiệm vụ và giao dịch của Tổ chức đều bị huỷ bỏ trên diện rộng. Tất cả dồn dập chuẩn bị cho chuyến đi săn lớn nhất suốt nhiều năm trở lại đây.

Mười sáu thành viên đội ám sát, tám thành viên đội phục kích, hai mươi hai thành viên đội cảm tử, cùng mười mấy thành viên trong các bộ phận khác, nhanh chóng đáp chuyến bay từ Nhật đến Scotland, mục tiêu là buổi giao dịch diễn ra trong hai tuần nữa ở Edinburgh- thủ đô Scotland.

———

Shiho ném tập tin vừa đọc vào ngăn bàn, mệt mỏi khép mắt. Cô cần ít thời gian để phân tích thông tin cặn kẽ, sau đó mới có thể lên kế hoạch đến Scotland mà không bị ai nghi ngờ.

Kể từ ngày Gin cầm tập hồ sơ về Matsusaka Naria rời khỏi phòng thí nghiệm, cô đã nhanh chóng tra soát toàn bộ dữ liệu về người này trên hệ thống thông tin Tổ chức. Ngay khi xác định cô ta còn sống, trở thành mục tiêu truy giết của họ, Shiho lập tức nhảy ra một ý tưởng khá hoang đường: Cứu cô ta.

Bản thân Shiho cũng bị ý tưởng này doạ sợ. Cô kinh khiếp với chính mình suốt hai ngày, không ngừng đắn đo, không ngừng cân nhắc, không ngừng chất vấn lí do tại sao mình lại muốn làm điều đó.

Vì cô ta đang nắm bản nghiên cứu hoàn thiện của Apotosis-4869?

Vì cô ta từng là cộng sự của vợ chồng Atsushi Miyano?

Hay... vì cô ta có thể là người duy nhất biết rõ nguyên nhân cái chết của cha mẹ cô, và lí do họ thà chết cũng phải tiêu huỷ APTX... ?

Shiho không biết, cô cũng không cần biết. Điều duy nhất xác định được, cô thực sự muốn gặp Matsusaka Naria.

Chí ít là trước khi cô ta bị Tổ chức thủ tiêu.

Não bộ Shiho tua nhanh đến đoạn cuối cùng của tệp tin.

Năm ngày trước, Rye bị Gin điều sang Mỹ xử lí một vụ giao dịch vũ khí, tối thiểu không thể quay về trong hai tuần. Đây rõ ràng là động thái cắt Rye khỏi tuyến nhiệm vụ ở Scotland lần này.

Vì sao?

Cô buông người xuống chiếc giường thân thuộc, đăm đăm nhìn lên trần nhà. Bộ đèn ngủ phong cách tối giản được treo thả tự nhiên theo phương độ đối xứng, toả ra những tia sáng vàng ấm áp.

Không lẽ bọn họ đã nghi ngờ Rye?

Cô lắc đầu.

Không thể nào. Nếu nghi ngờ, Gin sẽ không giao Rye xử lí vụ giao dịch vũ khí quan trọng như vậy.

Sau khi tự đặt vài giả thuyết về nhiệm vụ của Rye mà không có câu trả lời thoả đáng, Shiho quyết định không nghĩ nữa. Thật ra không có Rye tham gia cũng tốt, chí ít Shiho sẽ không mất thời gian nghĩ cách qua mặt anh mà chạy tới Scotland.

Đối phó với Gin đã đủ phiền phức rồi.

-End [ Phần I: Caravan of life ]-
———

Chú thích của tác giả:

Chuột đen: Tiếng lóng chỉ gián điệp của Tổ chức cài vào các nơi khác.