Sakura và Naruto nhất trí rời khỏi khu rừng bị tàn phá bởi cuộc chiến lúc nãy ngay lập tức.

Mặc dù Orochimaru chắc chắn đã biến mất - thậm chí có lẽ đã ra khỏi Khu Rừng Chết hoàn toàn - nhưng vẫn có những tàn dư của năng lượng của hắn len lỏi trong bầu không khí đêm lạnh giá và trườn qua những miệng núi lửa trong lành trên địa hình rộng mở. Trên hết, ba cái xác không mảnh vải che thân, bệnh tật vẫn nằm ngổn ngang giữa đống đổ nát và hoàn toàn có mùi của xác chết. Họ tỏa ra một luồng khí khó chịu khiến ngay cả Sakura, một bác sĩ cấp cao , cũng phải quay cuồng. Đó không chỉ là một căn bệnh. Đó là một căn bệnh mà Orochimaru đã thiết kế đặc biệt cho cô. Tại sao? Cô không biết. Nhưng nếu hắn hy vọng có thể làm cô lo lắng, thì hắn đã thành công.

Thành thật mà nói, tại thời điểm này, Sakura chỉ muốn thoát khỏi bất kỳ lời nhắc nhở nào về trận chiến đó và thậm chí có thể đắm chìm trong một ảo tưởng thoáng qua, ngu dốt mà cả ngày chưa từng xảy ra. Đó có lẽ là ngày tồi tệ nhất trong cuộc đời của cô (cho đến nay), điều đó thực sự đã nói lên điều gì đó. Rốt cuộc, các ninja y tế có xu hướng gặp phải một số điều tồi tệ, đặc biệt đáng lo ngại.

Nhưng tất nhiên, cô không có thời gian cho những suy nghĩ viển vông, ngây thơ như vậy. Công việc của cô trong đêm vẫn chưa hoàn thành. Ngay khi Sasuke mở mắt, không lâu sau khi chakra của Sakura dỗ dành cậu thoát khỏi cơn buồn ngủ, và cô xác nhận rằng các dấu hiệu quan trọng của cậu đang hoạt động, họ đã rời đi.

Naruto dẫn đường xuyên màn đêm, cõng Sasuke trên lưng, băng qua những tán cây thấp thoáng trong một sự im lặng khắc kỷ lạ thường. Khoảng mười phút sau, cậu và Sakura chạy chậm lại để đi dạo, một phần vì kiệt sức và bị thương, một phần vì trời tối và không có cách nào để họ tìm được nơi ẩn náu tối ưu cho đến khi mặt trời mọc trở lại. Họ phát hiện ra một luống cây bụi nhỏ nằm rải rác ở giữa rừng. Họ bắt gặp và trao nhau một cái gật đầu. Đó không phải là nơi trú ẩn an toàn, nhưng họ không còn lựa chọn.

Naruto dìu Sasuke xuống nền đất gồ ghề trong khi Sakura cố gắng làm phẳng một mảng đất giữa mớ cành cây và lá khô đã sờn. Đồng đội của họ vẫn còn tỉnh táo nhưng nhanh chóng chìm vào giấc ngủ, sốt cao khủng khiếp, và có thể tê liệt vì cơn đau tuyệt đối của dấu vết mới. Trong khi Naruto nhanh chóng tìm kiếm khu vực có kẻ thù, Sakura rút túi y tế của mình ra và cắm vào đó để tìm một số biện pháp khắc phục nhanh chóng để xoa dịu cơ thể đang đau nhức của cậu.

Cô tìm thuốc chống viêm trước tiên và không tốn thời gian nâng đầu Sasuke lên đùi mình, mặc kệ những cành cây đang cắt một cách đau đớn vào đầu gối lộ ra của cô, và nhét hai viên thuốc vào miệng cậu. Cơ thể của cậu đang đối xử với lời nguyền như một loại virus ngoại lai, điều này giải thích cho cơn sốt của cậu - tuyến phòng thủ tự nhiên cuối cùng, tuyệt vọng của cơ thể cậu. Và tất cả đều vô ích.

"Nuốt nó đi," cô ra lệnh và thông qua sự bàng hoàng nặng nề của mình, cậu cố gắng nửa gật đầu run rẩy và làm theo chỉ dẫn. Đó là một phép màu khi cậu sống sót nhưng vẫn chưa đến lúc để ăn mừng. Sakura không muốn mạo hiểm để cậu ngất đi trong khi lời nguyền vẫn chưa được niêm phong. Khi điều đó xảy ra lần cuối, lời nguyền đã lợi dụng trạng thái dễ bị tổn thương của cậu và điều khiển tâm trí và cơ thể cậu khi cậu tỉnh dậy.

Cô vội vàng tìm đến loại thuốc giảm đau mạnh nhất của mình mà không có đặc tính an thần (cô không muốn cậu khó chịu hơn) và nhét một viên vào miệng cậu trước khi lấy ra một bình nước nhỏ và giữ nó trên môi cậu. Sasuke cố gắng nuốt một vài ngụm yếu ớt, một vài giọt nhỏ xuống cằm, trong khi Sakura đẩy mái tóc đã chải kỹ ra khỏi mặt. Miếng bảo vệ trán của cậu được giấu trong túi đựng vũ khí của Naruto để cho cái đầu đang bỏng rát của cậu tiếp cận với không khí trong lành, mà cô hy vọng có thể làm dịu cơn sốt của cậu nhanh hơn một chút.

Naruto quay lại ngay sau đó, nở một nụ cười yếu ớt và giơ ngón tay cái lên. "Noiw này đã an toàn," cậu nói trước khi bò tới để cùng đồng đội vào chỗ trú ẩn trong bụi cây. "Giờ thì sao, Sakura-Chan?" Ánh mắt của cậu chuyển sang Sasuke, người rõ ràng là vẫn hoàn toàn không quan tâm đến nó.

Sakura cân nhắc câu hỏi của Naruto trong giây lát. "Tớ sẽ phong ấn lời nguyền," cô nói chậm rãi, mắt cô chớp lên để bắt gặp ánh mắt của cậu. "Nhưng không phải ở đây. Chúng ta sẽ cần một nơi ẩn náu tốt hơn với nhiều không gian bảo vệ hơn - có lẽ là với một số bẫy - vì quy trình này sẽ kéo dài và phức tạp. Và tớ rất tệ trong việc niêm phong nên có thể cần thử một vài lần." Sakura biết cô sẽ không thực hiện được một phong ấn fūja houin hoàn hảo như Kakashi đã làm trong cuộc sống cũ của cô, nhưng cô cần phải cố gắng - ngay cả khi nó chỉ là điều gì đó tạm thời để vượt qua phần còn lại của kỳ thi.

Naruto gật đầu, nhìn cô đầy mong đợi. "Vậu bây giờ chúng ta có nên tìm một nơi nào đó cho việc đó không?" cậu hỏi, trong giọng nói có chút tuyệt vọng.

Sakura lắc đầu. "Nó không chỉ chắc chắn sẽ khiến Sasuke bất tỉnh, mà còn tiêu hao một phần lớn chakra của tớ, ngay cả với phong ấn mới của tớ," cô giải thích, và cảm nhận được đôi mắt của Naruto đang lướt trên trán cô khi nhận xét. "Nó có thể làm tớ bất tỉnh. Và tớ không chắc là cậu có thể trông chừng cả hai bọn tớ trong tình trạng này..." Giọng cô nhỏ dần và cô nhìn bạn mình một cách nhìn đầy ẩn ý.

Naruto bắt gặp ánh mắt của cô và gật đầu. Nếu bị phục kích, họ sẽ gặp rắc rối lớn khi Naruto vừa chiến đấu vừa bảo vệ hai đồng đội trong tình trạng bất tỉnh. Cậu hiện có ít chakra, bị chấn thương nhẹ và bên ngoài trời tối đen như mực. "Chúng ta nên nằm thấp và nghỉ ngơi một chút cho đến khi mặt trời mọc", cậu đề xuất với giọng điệu gợi nhớ về bản thân già dặn, trưởng thành hơn của mình.

"Và chúng ta phải giữ cho cậu ấy tỉnh táo," Sakura nói thêm, nghiêng đầu ra hiệu về phía Sasuke. "Tớ cũng sẽ kiểm tra một số vết thương cho cậu."

Naruto lùi về phía sau, giơ tay phản đối. "Không cần chữa cho tớ đâu Sakura-Chan! Tớ không sao. Dù sao thì cơ thể tớ cũng tự chữa lành khá nhanh. Cậu phải tiết kiệm chakra của mình nếu cậu định phong ấn vật đáng nguyền rủa của tên Teme kia."

Sakura đã chiến đấu với sự cám dỗ để cười toe toét khi một vài câu nói đặc trưng của Naruto lọt vào giọng nói của cậu. "Cho dù như vậy," cô nói. "Tớ sẽ chữa lành vết thương cho cậu sau đó cậu hãy canh chừng trước. Bằng cách đó, tớ có thể ngủ và bổ sung một số chakra trước khi phong ấn lời nguyền đấy, được không?"

Naruto bắn cho cô một cái nhìn chằm chằm, dò xét kỹ lưỡng, hai tay khoanh trước ngực. "Được rồi, tốt thôi ," cậu cáu kỉnh. "Nhưng dù sao thì chúng ta sẽ giữ cho cậu ấy tỉnh táo?"

Cô nhìn Sasuke đầy lo lắng và đặt tay lên trán cậu. Da cậu vẫn nóng như trước. Những loại thuốc chống viêm đó vẫn chưa có tác dụng và cho đến khi chúng có tác dụng hoặc cậu lấy lại đủ chakra của chính mình để kiểm soát lời nguyền ngoại lai này, cơ thể cậu có nguy cơ ngừng hoạt động hoàn toàn. Sakura nghiến răng và xoa xoa thái dương, vắt óc tìm cách giải quyết.

"Được rồi," cô nói sau khi dừng lại. "Tớ biết chúng ta sẽ phải làm gì rồi." Và sau đó, cô cẩn thận nhấc đầu Sasuke ra khỏi lòng mình, móc cánh tay còn lại của mình xuống dưới vai cậu, và đẩy cậu vào tư thế ngồi. Naruto bắt lấy và nắm lấy cánh tay của Sasuke để giữ vững cậu. Sasuke, người đang cực kỳ mê sảng, rên rỉ và úp mặt vào tay mình.

"Cậu dám chọc tôi, Teme!" Naruto cáu kỉnh với ngọn lửa bình thường của mình, nhưng khuôn mặt của cậu hơi trầm xuống khi Sasuke không đáp lại. "Vậy, tiếp theo là gì?" cậu hỏi, lo lắng chuyển sự tập trung của mình trở lại Sakura.

Cô đưa tay lên, lòng bàn tay hướng lên và nhắm mắt tập trung. Mặc dù đây là một mánh khóe mà cô đã thực hiện vô số lần trong cuộc sống còn lại của mình, nhưng nó đòi hỏi sự kiểm soát chakra vô song và sự tập trung của cô. Thêm vào đó, ngoài ánh trăng nhỏ giọt từ trên cao, trời vẫn còn khá tối. "Tớ sẽ tự tay tăng nguồn cung cấp chakra của cậu ấy," cô trả lời đơn giản khi cô dựa vai vào lưng Sasuke và ánh sáng màu xanh của chakra xung động bao phủ bàn tay cô, chiếu sáng những cành cây xung quanh.

Naruto say mê nhìn quả cầu năng lượng chết người màu xanh lam trong tay cô được che đậy trong một lớp chakra khác - lớp này có màu xanh lá cây mềm mại. Cô vén áo Sasuke lên và đặt bàn tay rực rỡ của mình lên tấm lưng trần của cậu trong khi Naruto nhìn chằm chằm, mê mẩn và rõ ràng là bối rối. Sakura quyết định hướng dẫn Naruto làm thủ tục vì dù sao cậu cũng rất chú ý. "Tớ đang lấy một ít chakra của chính mình và truyền thẳng vào vòng tuần hoàn chakra của cậu ấy," cô giải thích khi chakra màu xanh lam và xanh lục bắt đầu thấm vào da cậu. "Chakra y học của tớ đang bao phủ và hướng dẫn chakra thông thường của tớ đến một trong những điểm chakra của cậu ấy và bảo vệ các cơ quan của cậu ấy khỏi bị hư hại khi nó di chuyển trong cơ thể cậu ấy." Cô cảm nhận được chốt chakra của mình vào một điểm trên lưng Sasuke. "Có chakra của một ninja khác trong mình cảm thấy khá kỳ lạ.kỳ lạ là một cách nói. Việc bơm chakra của mình vào cơ thể người khác không phải là truyền máu. Chakra có đặc điểm riêng biệt và có chữ ký của chủ nhân nó.

"Cậu thật tuyệt, Sakura-Chan!" Naruto cổ vũ với vẻ ngốc nghếch, nụ cười ngưỡng mộ trên khuôn mặt. Sakura tròn mắt. Cậu không hiểu cô đang nói gì cả, cô nghĩ, mặc dù không ngạc nhiên. Cuộc trò chuyện thông minh không phải là điều khiến Naruto trở nên vui vẻ như vậy. Không, chính nguồn năng lượng tích cực vô biên ấy đã tỏa ra khắp mọi nơi mà cậu đi qua. Ngay cả trong những hoàn cảnh khủng khiếp nhất, không thể tha thứ nhất, có điều gì đó ở Naruto khiến cô cảm thấy những điều vô lý giống như hy vọng .

Và đó có lẽ là lý do tại sao hai người họ đã trở thành một đội ngoạn mục trong suốt nhiều năm. Cô cũng có một tinh thần chiến đấu cuồng nhiệt, và Naruto chỉ biết làm thế nào để giữ cho nó luôn rực cháy.

Cô cười một mình. Cậu có bao giờ vui vì cô đã ngăn Orochimaru đến gặp Naruto lần này không. Con rắn không chỉ không phá bỏ được Phong ấn Ngũ hành (có nghĩa là Naruto vẫn có toàn quyền sử dụng sức mạnh không ngừng, độc nhất vô nhị của Cửu Vĩ), mà sự hiện diện của Naruto nhắc nhở cô phải giữ cằm của mình đủ để hoạt động.

Khi tất cả chakra mà cô khai trừ đã nằm trong vòng tuần hoàn Chakra của Sasuke, Sakura vẫn giữ tay mình trên lưng cậu để ổn định bản thân vượt qua cơn chóng mặt vì mất một lượng lớn chakra. Sau đó, trước sự nhẹ nhõm của cô, Sasuke rùng mình và đầu cậu giật lên. "Cậu tỉnh rồi, Teme!" Naruto kêu lên và vỗ mạnh vào vai Sasuke. Sakura nhanh chóng vòng về phía cậu để cô có thể nhìn thấy khuôn mặt của cậu, cúi xuống bên cạnh người đồng đội mặc áo khoác màu cam của cô. Sasuke mở to mắt nhìn Naruto, dường như vừa nhận ra cậu đang ở đó, và làn da của cậu tái nhợt một cách ma quái. Trái tim của Sakura rung động khi nhìn thấy cậu như thế này - vẫn còn khá đẹp, nhưng tốt hơn gấp triệu lần so với cậu trước đây.

Cô chạm vào trán cậu theo bản năng để kiểm tra nhiệt độ của cậu (và nó hơi lùi lại, có lẽ là do lượng chakra của cậu tăng lên hoặc do thuốc phát huy tác dụng). Cậu quay về hướng cô khi có thể nói. "Cậu đã làm gì?" cậu gầm gừ, giọng trầm và hơi nứt, trong khi nhìn thẳng vào mắt cô.

"T-tớ đã cho cậu một ít chakra của tớ để tăng cường Chakra cho cậu," cô giải thích, cố gắng không nói ra lời của mình dưới cái nhìn xuyên thấu của cậu. Chuẩn rồi. Cậu đang cảm thấy khó chịu như địa ngục ngay bây giờ. "Nó được phủ trong chakra y tế nên cơ thể cậu sẽ không từ chối nó."

Sasuke đang nhìn cô qua ánh trăng. "Cậu đang ở bên trong tôi," cậu nói. Sakura không khỏi nhếch mép khi cậu nhìn cô với vẻ ngoài là sự kết hợp giữa kinh hãi và kinh ngạc.

"Cậu ấy đang ở bên trong cậu? Tớ nghĩ nó phải là-" Naruto lí nhí, không bỏ lỡ nhịp, nhưng cậu bị ngắt lời khá đột ngột bởi khuỷu tay của Sakura va vào đầu cậu, khiến cậu gục mặt đầu tiên vào bụi đất.

Bỏ qua lời nhận xét của Naruto và chăm chú nhìn vào mặt đất, cô tiếp tục. "Điều này không cho phép tớ truy cập vào bất kỳ sức mạnh nào của cậu hay bất cứ thứ gì. Chakra của tớ cuối cùng sẽ hòa trộn với phần còn lại của cậu. Nhưng quá trình đó có thể cảm thấy hơi ... không tự nhiên."

"Đúng vậy," cậu trả lời thẳng thừng, cũng kiên quyết phớt lờ cậu bạn tóc vàng đang cười khúc khích giữa họ, mặc dù một bên lông mày của cậu đang nhíu lại.

Tiếp theo, Sakura kiểm tra thương tích của cả hai và nhanh chóng chăm sóc y tế ngay lập tức. Sasuke vẫn ổn, ngoại trừ một số vết thương do senbon đâm vào đầu ngày hôm đó, và Naruto cũng không có hình dạng thô ráp khủng khiếp, ngoại trừ hai xương sườn bị gãy và một số vết cắt (nhưng gần như lành lặn, nhờ chakra của Cửu Vĩ). Nhìn chung, trạng thái của họ khá ấn tượng khi xét đến sự quái dị của kẻ thù mà họ vừa phải đối mặt.

Một khi các chàng trai đã được "vá" lại theo ý thích của cô, Naruto đã đứng và tuyên bố rằng cậu "rất cần đi giải quyết" trước khi cậu lăn ra khỏi hốc tường và chui vào bóng tối.

Sakura tiếc nuối để ánh mắt của mình lướt qua Sasuke, đặc biệt là đến phần cổ của cậu, nơi hiện rõ dấu vết lời nguyền màu đen của Orochimaru, hiện rõ trên làn da nhợt nhạt của cậu. Da cô ngứa ngáy khó chịu và cô lảng đi mắt, tuyệt vọng ngăn chặn cảm giác sợ hãi sắp xảy ra. "Cậu cảm thấy thế nào?" cô hỏi, cả hai vì cô thực sự tò mò và để đánh lạc hướng bản thân khỏi những suy nghĩ của mình.

"Kinh khủng," cậu chết lặng trong khi nhìn chằm chằm vào không gian.

"Cậu ngủ được không?"

Cậu vuốt tay lên mặt và qua mái tóc bù xù của mình, rõ ràng là rất thất vọng. "Chắc là không."

Sakura gật đầu lia lịa, cảm giác thỏa mãn trào dâng. Cô muốn cậu cảm thấy được nghỉ ngơi và khỏe mạnh trở lại, cô biết cậu sẽ phải trải qua một số khó chịu ngắn hạn trước tiên. Nó chắc chắn tốt hơn là mạo hiểm với lựa chọn thay thế, đó là một cơn cuồng nộ giết người, do lời nguyền.

"Tốt," cô nói khi duỗi tay qua đầu và ngáp. Cô nhanh chóng gạt đống lá và cành cây lộn xộn bên trái Sasuke sang một bên và thả mình xuống chỗ đã được dọn sạch sẽ, quay mặt đi chỗ khác. Sasuke rụt tay khỏi mặt và trố mắt nhìn cô, rõ ràng là rất ngạc nhiên trước phản ứng của cô. Khi rúc người thoải mái hơn vào mặt đất, cô lầm bầm, "Naruto đang canh đầu tiên. Đánh thức tớ sau vài giờ."

"Tại sao cậu không thể canh trước?" cậu kiên quyết bắn trả nhưng dường như cậu đã đoán trước được câu trả lời của cô vì cậu đã đi trước và thả mình xuống đất. Cô cảm thấy cậu khoanh tay trước bụng, một bên cánh tay tựa vào lưng cô, nhưng những cố gắng để có được cảm giác thoải mái đều vô ích. Sakura có thể cảm thấy chakra của cậu đang lăn dưới da theo cách có thể khiến cả Shikamaru tỉnh táo.

"Tớ quá mệt và đau nên không theo dõi được," cô lạnh lùng nhưng giọng cô dịu đi khi sự mệt mỏi lắng xuống. Sakura thề rằng cô sẽ không bao giờ trải qua bất cứ điều gì ấm cúng và hấp dẫn như mặt đất thô và phẳng bên dưới cô. Cảm giác như những chiếc tạ được gắn vào từng tay chân của cô, ghim chặt chúng vào đúng vị trí.

"Vậy tại sao tôi không thể ngủ được?" Sasuke hỏi nhỏ sau một lúc ngừng lại.

Sakura nắm chặt tay và cau mày. Cô có cảm giác cậu đã biết chuyện này là sao. Và cô thực sự không muốn đi vào những chi tiết vụn vặt ngay bây giờ, bây giờ khi cuối cùng cô đã cố gắng bình tĩnh lại đủ để nghỉ ngơi một cách tử tế. "Tớ sẽ phong ấn dấu vết cổ của cậu vào sáng mai. Cậu không thể ngủ cho đến khi tớ hoàn thành nó," cô nói, chọn một câu trả lời thẳng thừng, thưa thớt và thầm cầu nguyện cậu sẽ không thăm dò. xa hơn nữa. Cô cần phải cắt ngắn đoạn này trước khi được nhắc nhở rằng chàng trai phía sau cô, với cánh tay thong thả áp vào đường cong của cột sống cô, đang trên đường trở thành con quái vật trong cơn ác mộng của cô. "Tớ sẽ giải thích thêm vào ngày mai. Tớ cần phải nạp năng lượng trước," cô nói thêm, lời nói của cô đan xen vào nhau.

Đôi mắt khô của cô đang nhức nhối nên cô nhắm chặt chúng lại và co tay và chân vào mình chặt hơn. Cơ thể cô đang thèm ngủ. Không giống như các chàng trai, những người ít nhất đã cố gắng được nghỉ ngơi một chút trong nhiệm vụ canh gác ban đầu của cô ở nơi ẩn náu khác, cô đã chạy bằng adrenaline nguyên chất suốt thời gian qua.

"Tôi đã nói rồi," Sasuke càu nhàu, cắt ngang cơn buồn ngủ của cô. Giọng điệu của cậu đầy buộc tội.

Cô lại mở mắt ra, cảm thấy hơi kích động nhưng cũng ngạc nhiên vì cậu đang bắt chuyện. "Đã nói với tớ cái gì?" cô hỏi mà không hề biết cậu đang nói gì.

"Đó là cậu sẽ mở khóa phong ấn của cậu."

Cô chớp mắt vào bóng tối. "À. Đúng vậy," cô trả lời khẽ.

"Cậu lo lắng không đâu," cậu nói thêm và cậu có vẻ tự mãn vì vậy cô thúc cậu bằng khuỷu tay của mình.

"Đừng làm như thể tớ là người duy nhất lo lắng," cô quay lại, chỉ nhận ra sau khi lời nói vừa thốt ra khỏi miệng rằng cô đang gián tiếp nhận lấy lời tỏ tình của cậu khi cậu ôm cô buổi tối hôm đó.

"Tôi không thể ngủ được vì tôi không biết làm thế nào để giúp cậu, Sakura."

Chết tiệt. Một lần Sasuke quyết định thể hiện sự quan tâm thực sự dành cho cô, cô muốn ném nó ngay vào mặt cậu. Chơi hay đấy, Sakura..., cô nghĩ với vẻ mặt nhăn nhó, sắc mặt ngập tràn.

"Chậc chậc," Sasuke giận dỗi trả lời trước khi dùng cánh tay đẩy nhẹ cô.

"Này!" Sakura rên rỉ, mặc dù cô cảm thấy nhẹ nhõm vì cậu không có vẻ bị xúc phạm, mà ngược lại, đang trả thù , một điều khá điển hình đối với Sasuke. "Chúc ngủ ngon ", cô rít qua vai vì cô thực sự cần ngủ. Rất may, cô đã xoay sở ngay sau đó với đôi môi cong lên thành một nụ cười. Và, nếu cô có đủ nghị lực để xoay đầu mình, cô sẽ thấy rằng, bất chấp những vết bầm tím và đôi mắt mệt mỏi, Sasuke vẫn nở một nụ cười nhẹ của riêng mình.

Hai ngày sau, Sakura thức dậy với một cơn gió nhẹ bên bờ suối thổi vào làn da trần của cánh tay và khuôn mặt và tiếng nước chảy ào ào gần đó. Cô mở to mắt trước ánh mặt trời buổi chiều cao và đánh giá môi trường xung quanh. Cô đang ngồi trên một tảng đá, dựa vào một bức tường đá nhô ra. Màu xanh lấp lánh của một dòng chảy ào ào chỉ hiện rõ qua những tán cây che chở phía trước.

Phát hiện ra sự hiện diện ngay bên trái của mình, Sakura nghiêng đầu sang một bên và thấy Sasuke đang ngồi đó, tựa vào tảng đá đó, mắt nhắm nghiền và hít thở sâu. Sakura cau mày và nhích lại gần người đồng đội đang nghỉ ngơi của mình. Lần cuối cùng cô thấy cậu tỉnh táo, trước khi bắt đầu chu kỳ nghỉ ngơi định kì và theo dõi của Naruto, Sasuke đã đau đớn vì hậu quả của thủ tục phong ấn.

Fūja houin nổi tiếng với nỗi đau mà nó gây ra cho người nhận. Mặc dù Sakura đã nhận thức được rằng cô cần phải làm tổn thương Sasuke để bảo vệ cậu khỏi lời nguyền, nhưng điều đó không ngăn được cô cảm thấy tội lỗi. Toàn bộ cuộc niêm phong đã kéo dài khoảng ba giờ, bao gồm hai lần Đội Bảy buộc phải di chuyển chỗ ở (họ đã phát hiện ra kẻ thù gần đó) và thời gian Sakura bắt đầu viết một số ký tự và phải bắt đầu lại toàn bộ. Phần lớn thủ tục là chuẩn bị những vòng kunai theo nghi thức xung quanh cơ thể Sasuke và viết ra tất cả những ký tự chết tiệt đó (như hàng trăm ký tự ) dọc theo mặt đất và trên cơ thể Sasuke. Chưa kể, chúng cần được viết bằng chính máu của Sakura.

Nói chung, mặc dù cánh tay cô đau đớn vì những vết cắt liên tục và não cô cảm thấy sẵn sàng nổ tung, nhưng Sakura vẫn tự tin một cách hợp lý rằng cuối cùng cô đã làm đúng. Ít nhất, cô hy vọng.

Cô chuyển trọng lượng của mình, nhìn vào phía bên kia của đồng đội của mình, nơi ba ngón tay cái dấu vết lời nguyền của Orochimaru được bao quanh bởi vòng tròn fūja houin. Tốt. Ít nhất nó trông giống như con dấu của cô đang được giữ lại.

"Sakura-Chan!" một giọng nói sôi nổi từ phía trước.

Sakura quay xung quanh để tìm cái đầu tóc vàng của Naruto thò ra từ phía sau một cái cây gần đó. Cô đưa một ngón tay lên môi và ra hiệu rằng người đồng đội đang ngủ của họ. "Suỵt! Cậu ấy vẫn chưa dậy," cô rít lên.

"Bah, chúng ta sẽ không đánh thức cậu ấy, tin tớ đi," Naruto cười khúc khích nói và tiến lại gần với một bình nước đầy ở một tay và một tay còn lại là một con cá chết. Sakura bắt gặp đống cành cây gần đó được ghép lại thành một hố lửa nhỏ và năm con cá chết khác chất đống bên cạnh. "Những loại thuốc mới mà cậu đưa cho cậu ta thực sự có hiệu quả. Tớ đã cố gắng để cậu ấy dậy nhưng tên Teme không nhúc nhích."

"Ồ đúng vậy," Sakura trả lời và quay lại Sasuke. Cậu thực sự đã chết với thế giới, với những loại thuốc giảm đau mạnh khiến cậu ở trong trạng thái không đau nhưng bất tỉnh.

"Cậu đã uống thêm bao nhiêu viên nữa trong khi tớ đang nghỉ ngơi?" cô hỏi và nhanh chóng kiểm tra các chỉ số quan trọng của Sasuke.

Naruto thả con cá mới giết vào đống cá và nhăn mặt tập trung. "Ờ ... hai. Một vào đêm qua và một sáng nay," cậu nói và Sakura gật đầu tán thành.

Cô đứng và duỗi tay ra sau. Bất chấp tình trạng căng cứng, cô cảm thấy gần như hoàn toàn được tái sinh và đó là một cảm giác thực sự hồi hộp - đây là lần đầu tiên cô trải nghiệm Sức mạnh Âm Phong Ấn được nạp đầy bên ngoài sức nóng của trận chiến. Cô có nhiều quyền lực đến mức gần như không biết phải làm gì với bản thân.

Điều đó chắc chắn không ngăn được những cơn đói cồn cào xuyên qua bụng cô. Bất kể ninja có bao nhiêu chakra, nhu cầu cơ bản của con người vượt trội hơn tất cả.

"Tớ sẽ giúp cậu nướng cá," Sakura đề nghị và tiến lại gần Naruto, người đang thu mình trên mặt đất và gắp con cá lên, chắc chắn đang cố chọn cho mình con to nhất. Tóc cậu đã bạc và cậu vẫn còn bùn khô và máu rắn dính trên mặt và quần áo (và bây giờ nghĩ lại, cô cũng thấy... thô thiển), nhưng bất chấp điều đó, đôi mắt xanh sáng của cậu vẫn tràn đầy năng lượng và quyết tâm. Sakura mỉm cười và khoanh tay. Bất kỳ người bình thường nào cũng sẽ kiệt sức sau khi chăm sóc những người đồng đội nặng ký của mình trong hai ngày liên tiếp, nhưng sức chịu đựng của Naruto thì không ai sánh kịp. "Và cảm ơn vì đã quan tâm tớ," ấy nói thêm một cách chân thành vì cô thực sự có ý nghĩa như vậy.

Naruto bắt gặp ánh mắt của cô với một nụ cười táo tợn. "Bất cứ điều gì cho cậu, Sakura-chan!" cậu rạng rỡ và ra hiệu cho cô ngồi bên cậu. "Rất vui vì cuối cùng cậu cũng tỉnh táo. Tớ đã cảm thấy mệt mỏi khi phải trông chừng đội vô dụng của mình," cậu nói thêm và theo bản năng cúi xuống, dự đoán Sakura sẽ đánh cậu vì nhận xét.

Nhưng thay vào đó, cô đã cười. "Có que diêm nào để đốt lửa không?" cô hỏi.

Mặt anh sa sầm. "Không," cậu nói chậm rãi. "Cậu có?" Sakura gật đầu, lấy ra một gói từ túi đựng vũ khí và bắt đầu nhóm lửa. Trong khi đó, đôi mắt của Naruto lướt đến nơi thành viên thứ ba trong nhóm của họ đang ngủ gật. "Cậu biết đấy, tớ ghét phải thừa nhận điều đó, nhưng khá hữu ích khi có tên Teme xung quanh. Có thể thở ra lửa và tất cả," Naruto lẩm bẩm, khuôn mặt nhăn lại suy nghĩ.

Sakura mở miệng đồng ý, nhưng Naruto vẫn tiếp tục. "Đây không phải là về các kỳ thi nữa, phải không?"

Cô sững người. Một trong những cành cây bốc cháy và ngọn lửa bắt đầu lan rộng, làm héo rũ những chiếc lá và vỏ cây khi nó bùng cháy lớn hơn. "Ý cậu là gì?" cô hỏi nhỏ và nhìn Naruto chăm chú. Trông anh ấy vô cùng bối rối.

"Sasuke rốt cuộc sẽ giống như đứa cậu tóc bạn vàng trong hồ kia?" cậu hỏi, quay lại những khúc gỗ đang cháy.

Sakura gắp một con cá và xiên nó vào một trong những que gần đó. "Không," cô trả lời. Naruto cảm nhận được mối liên hệ giữa căn bệnh này với lời nguyền của Sasuke - có vẻ như cả hai đều do Orochimaru gây ra, ngay cả với một người ngoài cuộc không biết rõ về hắn ta. "Sasuke không bị bệnh. Nhưng ... những gì cậu ấy mắc phải còn tồi tệ hơn."

Naruto bắt đầu với cô. "Có thể chữa khỏi?" cậu hỏi, và có một chút lo lắng trong giọng nói của cậu. Bất chấp mặt trận ủ rũ mà cậu đặt ra xung quanh Sasuke, tình anh em đã được định sẵn để phát triển giữa họ. Cậu rất quan tâm đến sự an toàn của Sasuke.

Cô lắc đầu. "Không, nhưng tớ có thể kìm hãm nó trong một thời gian," cô trả lời thành thật, quyết định rằng Naruto nên biết những gì cậu đang chống lại. "Lời nguyền của Orochimaru sẽ cung cấp sức mạnh cho Sasuke. Rất nhiều trong số đó. Điều bắt buộc là, nếu cậu ấy chọn sử dụng nó, cậu ấy có thể mất đi một phần của bản thân."

"Hở, vậy cậu ấy sẽ không sử dụng nó," Naruto kết luận, biểu hiện của cậu hơi vui lên. "Cậu ấy đã mạnh rồi, vậy tại sao cậu ấy lại muốn có thêm sức mạnh?"

Sakura mím môi và đưa que trên ngọn lửa để nấu cá. "C-Cậu ấy có thể," cô nói, giọng bắt tai. "Tớ nghe nói sức mạnh mà nó cung cấp là khá hấp dẫn." Cô nghiến răng và chiến đấu chống lại mớ ký ức đau khổ đang trỗi dậy.

"Chết tiệt," Naruto lẩm bẩm và chọc vào ngọn lửa bằng một cây gậy khác gần đó. Cậu cau mày. "Nhưng tớ biết cậu ấy sẽ không. Nếu cậu không muốn tên đó, ít nhất."

Sakura nhìn lên và nhướng mày. "Gì?"

Naruto đảo mắt và chộp lấy một con cá để nướng. "Cậu ấy phát điên vì cậu. Tớ đã thấy cách cậu ấy quan sát cậu và theo dõi cậu xung quanh", cậu càu nhàu. "Tớ biết cậu ấy không phải là một kẻ xấu. Vì vậy, không có lý do gì để tớ ngăn các cậu hẹn hò hay bất cứ điều gì, tùy theo ý muốn của tớ. Tớ không muốn. Giúp cậu ta."

Mặt Sakura đỏ bừng khi cô kiên quyết nhìn chằm chằm vào ngọn lửa, lúc này đã bốc cháy hoàn toàn. "Có thể," cô nói. Naruto đã hoàn toàn bị thu hút vào kế hoạch hẹn hò giả mạo của họ. Và rõ ràng cậu đã đọc quá sâu vào mọi thứ. Bởi vì chắc chắn, chắc chắn cậu đã hiểu sai về hành vi của Sasuke.

Nhưng cái ôm đó thì sao? Tim Sakura đập nhanh hơn một chút khi nghĩ đến điều đó. Bản thân cô cũng thừa nhận rằng Sasuke rõ ràng cảm nhận được điều gì đó đối với cô. Một cái gì đó ngoài mối quan hệ đồng đội thông thường.

Và... êm dịu? Có lẽ là cậu. Là mục tiêu chính trong những đợt bùng phát tức giận của Sasuke những ngày này, Naruto hơn ai hết hiểu rõ điều đó. Sasuke hiếm khi tỏ ra hung dữ với cô để cô không biết sự khác biệt. Ngoài ra, Naruto luôn có một cách đặc biệt để hiểu mọi người, kể cả Sasuke, tốt hơn cô. Vì vậy, cậu ấy thực sự đã vào một cái gì đó?

Không. Cậu ấy không. Thư giãn.

Sakura lắc đầu. Bây giờ không phải là lúc để khuất phục trước những mơ mộng trẻ con. Naruto có sở trường gieo hy vọng cho mọi người xung quanh, nhưng đôi khi niềm hy vọng đó lại trở nên chói lòa.

Giống như cách cậu đã hứa sẽ mang Sasuke về với cô từ một kiếp trước.

Và tất cả chúng ta đều biết điều đó diễn ra tốt đẹp như thế nào, phải không? Vâng chính xác. Nó đã không.

Họ đã nướng chín tất cả sáu con cá trong nửa giờ tiếp theo và trò chuyện nhẹ nhàng về cách hành động tiếp theo của họ để hoàn thành bài kiểm tra. Thật khó để nói có bao nhiêu đội còn lại trong rừng, đánh bại nó so với các cuộn còn lại. Mặc dù Đội Bảy vẫn còn một cuộn giấy nữa là vượt qua, nhưng việc có thêm cuộn Thiên đã mang lại cho họ khả năng thương lượng.

Tuy nhiên, việc cầm súng để vượt qua kỳ thi đã làm Sakura mất đi sự nhiệt tình khi giờ đây cô còn rất nhiều vấn đề khác phải giải quyết. Chắc chắn, việc được thăng cấp lên Chūnin và được thăng chức tại bệnh viện sẽ mang lại cho cô một lợi thế to lớn trong việc săn lùng Orochimaru, nhưng còn cuộn giấy du hành thời gian bị hỏng ở nhà thì sao? Bất kể cô trở nên quyền lực và có tầm ảnh hưởng như thế nào trong làng, sẽ có ích gì nếu cô bị tiêu diệt từ trong ra ngoài? Đương nhiên, kể từ khi mở khóa phong ấn của mình, cô cảm thấy khá hơn, nhưng, như Tsunade đã giải thích, phong ấn sẽ chỉ giữ cho cô sống sót trong các chuyến du hành xuyên không gian - không nhất thiết phải ngăn chúng xảy ra.

"Cậu ổn chứ, Sakura-Chan?" Naruto hỏi sau đó, cắt ngang dòng suy nghĩ của cô. Cậu đã ăn xong con cá đầu tiên của mình và đang bập xương vào hố lửa. Sakura, mặt khác, hầu như không chạm vào.

"Tớ không sao," cô lầm bầm, cố gắng nở một nụ cười yếu ớt và cắn vào phần thịt cá chín mềm, nóng hổi trên tay. Và trời ơi , có bao giờ tuyệt vời khi ăn một thứ gì đó nóng hổi rồi lại no, huống chi là bất cứ thứ gì.

Tiếp theo, Sakura đề nghị Naruto cố gắng đánh thức Sasuke và cho cậu ăn một con cá trong khi cô trôi dạt vào dòng suối. Bởi vì, Chúa cấm, nếu cô phải đứng xung quanh bị bao phủ bởi bùn khô và máu rắn thêm một phút nữa, ai đó chắc chắn sẽ phải đối mặt với cơn thịnh nộ của Sức mạnh Âm Phong Ấn mới toanh của cô.

Cô cầm lấy hai miếng vải rửa mặt và một hộp đựng xà phòng lỏng cỡ du lịch (thứ mà cô luôn mang theo bên mình để lau vết thương) và đi tới chỗ dòng nước chảy xiết ngay bên ngoài những cái cây. Khi đã khuất tầm nhìn an toàn, Sakura cởi bỏ quần áo và thả mình xuống dòng nước mát lạnh. Cô không lãng phí thời gian để cọ rửa cơ thể mình bằng xà phòng và chải những ngón tay rối tung qua những sợi tóc ngắn nham nhở của mình cho đến khi chúng mềm mượt và trôi trong nước.

Khi cơ thể hoàn toàn không còn bụi bẩn và máu, cô dừng lại để quét khu vực đó để tìm dấu hiệu chakra vì điều cuối cùng cô cần là không bị bắt cóc một lần nữa và lần này là khỏa thân. Đó chắc chắn sẽ là một cuộc giải cứu đau thương cho cả cô và những người đồng đội nam tội nghiệp của cô. Nhưng không có bất kỳ ninja nào trong phạm vi, vì vậy Sakura đã chìm trong dòng suối sảng khoái thêm một chút nữa trong khi cô dùng xà phòng làm sạch một số vết bẩn trên quần áo của mình.

Cô hoàn thành ngay sau đó, dùng khăn tắm chưa sử dụng đến vỗ mình xuống và phơi mình dưới cái nóng của mặt trời buổi trưa cao. Tóc cô sẽ nhanh chóng khô với tốc độ này.

Khi cô quay trở lại bãi đất trống một lúc sau, Sasuke đã chạy lại gần, chỉ ăn miếng cá nướng cuối cùng của mình. "Này!" cô gọi, cố gắng kiềm chế ánh sáng ấm áp mà cô cảm thấy khi nhìn thấy cậu trong tình trạng tương đối không đau. "Cậu cảm thấy thế nào?"

"Hn,ổn," cậu trả lời ngắn gọn và quay về hướng cô, mắt cậu lưu lại trên mái tóc đang nhỏ giọt của cô.

"Tớ vừa mới tắm rửa sạch sẽ," cô giải thích. "Và các cậu có thể sẽ ừm ... thực sự được lợi khi làm điều tương tự." Và điều đó không hề phóng đại.

Naruto bật dậy và đấm vào không khí, hơi quá nhiệt tình. "Cậu đã nghe thấy cậu ấy rồi đó, Teme! Giờ tắm!" cậu kêu lên và đưa tay về phía Sasuke, người đột nhiên trông như sắp mất con cá vừa mới ăn.

Nhưng Naruto phớt lờ sự miễn cưỡng của Sasuke và tiếp tục kéo cậu về phía dòng suối, gạt nước xà phòng và khăn vải ra khỏi tay Sakura khi cậu đi ngang qua cô. "Cứ thoải mái tham gia với bọn tớ, Sakura-Chan," cậu nói thêm với một cái nháy mắt tán tỉnh trong khi Sasuke lầm bầm điều gì đó về việc ước gì cậu vẫn còn bất tỉnh.

Trong khi các đồng đội tắm rửa, Sakura thu dọn ba con cá còn lại (đáng ngạc nhiên là Naruto vẫn chưa ăn thịt chúng), dập lửa và hái quả mọng và rau ăn được từ những bụi cây gần đó. Cùng với số cá còn sót lại, họ đã có đủ cho bữa tối và kéo dài cả đêm.

Khi họ đã sạch sẽ và đồ đạc của họ đã được đóng gói, Đội Bảy lên đường theo đuổi một nơi ẩn náu mới. Họ đồng ý rằng thêm một đêm yên tĩnh, không chiến đấu sẽ phục vụ tốt cho họ và rằng họ sẽ săn lùng một cuộn Địa vào sáng hôm sau. Nhưng bản thân việc chữa lành chỉ là một nửa thử thách - nếu họ thực sự muốn tránh chiến đấu thêm một đêm nữa, họ sẽ phải tìm một điểm cắm trại thực sự tốt để tránh một cuộc phục kích đêm khuya khác.

Họ đã dành vài giờ tiếp theo để hạ thấp sức mạnh, tránh những đối thủ tiềm năng và tìm ra những nơi ẩn náu mới. Cuối cùng, ngay khi mặt trời bắt đầu lặn, họ tìm thấy một hang động nông ở bên một gò đá bị che khuất bởi những hàng cây đan chặt vào nhau. Trên mặt đất có tàn tích của một hố lửa và đống lá dùng làm gối, nên rõ ràng chỗ này đã bị chiếm dụng trước đây. Đội Bảy đã tìm kiếm khu vực này từ trên xuống dưới cho đến khi họ chắc chắn rằng nó bị bỏ trống trước khi tuyên bố đây là nơi ẩn náu của họ trong đêm.

Họ không lãng phí thời gian để đặt những cái bẫy phức tạp dọc theo các thông số bằng cách sử dụng một loạt vũ khí, thẻ nổ và dây kim loại, cho đến khi hang động của họ được bảo vệ kỹ càng như những gì nó cần. Khi họ ăn xong, màn đêm đã buông xuống. Lần này, mặt trăng bị che khuất một phần sau những đám mây xám xịt. Sasuke tình nguyện nhận canh đầu và cả Naruto và Sakura đều không có ý muốn phản đối. Cậu đánh thức Sakura cho ca làm việc tiếp theo, điều mà cô sẵn lòng đồng ý. Naruto xứng đáng được ngủ một giấc dài sau những gì mà cậu phải chịu đựng khi chăm sóc cho cả hai người họ.

Rất may, đêm này ít biến cố hơn hai đêm trước. Thực tế, nguyên nhân lớn nhất khiến Sakura phải báo động trong một trong hai nhiệm vụ canh gác của cô là khi một con thỏ mạo hiểm tiến quá gần một trong những cái bẫy có dây kunai của cô, và vì vậy cô đã đuổi nó đến nơi an toàn.

Khi ca làm việc thứ hai của cô kết thúc vào một giờ sáng sớm, mặt trời ló dạng trên ngọn cây và tỏa ra ánh sáng dịu dàng trên cây xanh đẫm sương. Cô quay trở lại hang động để đánh thức Naruto cho ca cuối cùng, nhưng thật ngạc nhiên khi cô đến đó, cả hai đồng đội cô đang ngồi cạnh nhau, tựa lưng vào vách hang, dường như đang mải mê trò chuyện. Họ im lặng khi cô đến miệng hang và quay mặt về phía cô.

"Cậu không ngủ?" Sakura hỏi và đặt một bàn tay trìu mến lên hông cô. Cô hy vọng họ vẫn chưa sẵn sàng để rời khỏi nơi ẩn náu bởi vì cô đã mong chờ vài tiếng đồng hồ cuối cùng của cô.

"Đừng lo lắng, tôi vừa mới thức dậy," Naruto nói, cười toe toét hơn nhiều so với khả năng của hầu hết những người mới thức dậy. "Nghỉ ngơi đi Sakura-chan. Tớ sẽ canh cuối cùng," cậu nói thêm trước khi đứng dậy, duỗi thẳng chân và lao vào những cái cây tối phía trên và khuất tầm nhìn.

Sakura thở dài, nhẹ nhõm và ngồi phịch xuống chỗ Naruto đã ngồi. Cô mệt mỏi liếc nhìn Sasuke, người đã đeo lại miếng bảo vệ trán và đang nhìn chằm chằm vào bức tường đối diện của hang đá. "Cậu ngủ chưa?" Cô nhướng mày hỏi. Hoàn toàn không có lý do gì để cậu phải thức vào giờ này.

Cậu thở ra bằng mũi và lắc đầu. "Không hẳn," cậu trả lời khẽ và cau mày nhìn vào khoảng không.

Sakura lo lắng cựa quậy. "Chà, cậu nên cố gắng." Cô hơi thở gấp gáp. Mặc dù lời nguyền đã bị phong ấn, nhưng đây là lần đầu tiên cô tiếp xúc trực tiếp với Sasuke kể từ khi lời nguyền được tạo ra. Mặc dù cô biết cậu vẫn kiểm soát được suy nghĩ của mình, nhưng theo như Sakura biết, cậu là một quả bom hẹn giờ tích cực. "Phong ấn của tớ gặp vấn đề?" cô hỏi một cách ngập ngừng và siết chặt các ngón tay của mình thành nắm đấm. Bây giờ cậu có vẻ khỏe hơn khi đã tỉnh táo và nghỉ ngơi, nhưng không có gì cho biết cảm giác như thế nào khi năng lượng của Orochimaru truyền qua huyết quản của cậu, bất kể có sự tồn tại của phong ấn của cô.

Cậu im lặng một lúc lâu, cuối cùng khi lên tiếng, cậu không trả lời cô mà hỏi: "Sao cậu biết người đàn ông đó?"

Khuôn mặt của Sakura biến sắc. "Orochimaru, ý cậu là?" cô hỏi, kéo mắt ra xa. Cô cảm thấy Sasuke đang nhìn cô trong sự im lặng khẳng định. "Tớ với hắn có... một số lịch sử đen tối," cô thành thật nói thêm và vắt óc tìm cách để tâm sự với cậu một cách an toàn mà không phải cho đi quá nhiều.

"Lịch sử gì?" Sasuke nhắc nhở, mắt cậu nheo lại.

Cô nhận ra rằng nếu cô nhảy xung quanh chủ đề quá mơ hồ, Sasuke có thể nghi ngờ nhiều hơn về câu chuyện bí ẩn của cô. Chúa ơi, và nếu bằng cách nào đó cậu có ấn tượng rằng Orochimaru là bạn trai cũ tâm thần của cô hay gì đó, thì điều đó sẽ khơi dậy một loạt các bộ phim truyền hình không cần thiết. Vì vậy, có lẽ cô nên cắt ngang cuộc rượt đuổi.

"Nói ngắn gọn, con rắn đó là lý do khiến nhiệm vụ của tớ tồn tại ngay từ đầu. Và tớ -"

"Cậu cần phải giết hắn ta," Sasuke cắt ngang, lời nói thẳng thắn nhưng chân thành.

"Tớ cần phải giết hắn," cô xác nhận và gật đầu một cách nghiêm túc. Sau đó là một khoảng lặng, Sakura cắn chặt môi khi dòng chữ chìm sâu vào trong. Đúng vậy, cô thực sự cần phải giết hắn ngay bây giờ. Nhất là bây giờ, khi cuộc sống của Sasuke đang ở trên bờ vực. Lần nữa.

"Và một khi cậu làm, nhiệm vụ của cậu sẽ kết thúc?" Sasuke hỏi với vẻ quan tâm nhẹ nhàng trong khi dựa lưng vào tường hang một cách thoải mái hơn, giống như đây là một cuộc trò chuyện mà họ có thể sẽ cùng ăn tối.

Sakura chậm rãi lắc đầu. "Không hẳn. Tớ đã có một ... danh sách các loại tên," cô thừa nhận và cười thầm một mình.

"Có những ai trong đó?" Sasuke hỏi và cúi người lại gần, hạ giọng thì thầm. Sakura liếc nhìn cậu và gần như bật cười trước sự háo hức của cậu đang nhìn chằm chằm. Không có gì bằng nói về việc trả thù để chọc giận Sasuke.

Ha. Thực sự là cuộc trò chuyện trong bữa tối.

"Đây không phải là một cuộc nói chuyện trước khi đi ngủ," cô rên rỉ, nhưng cậu chỉ lắc đầu.

"Thử tôi đi," cậu quay lại, nhếch mép.

Sakura nghi ngờ rằng cô đã bị lừa bằng cách nào đó. Cô đã biết rằng, từ khá lâu rồi, Sasuke đã rất muốn tìm hiểu những chi tiết tinh vi hơn về nhiệm vụ trả thù của cô và rằng cậu có một kỹ năng hiệu quả nguy hiểm trong việc khiến cô nói chuyện.

Nhưng ngay cả sau đó, bất chấp những lo lắng của cô, và trước khi cô thực sự có thể xử lý những gì mình đang làm, Sakura đột nhiên kể tất cả cho cậu, nép mình trong một hang động vào những giờ đầu của ngày thứ tư trong Khu rừng Tử thần.

Cô kể cho cậu nghe về Akatsuki, về những nơi ẩn náu mà cô biết, và một số thành viên mà cô quen thuộc hơn - Kisame, Deidera, Sasori (người mà cô bất bình nhận ra rằng sẽ phải bị giết lần nữa trong cuộc đời này), và Pain. Sasuke lắng nghe một cách thận trọng, đưa ra những câu hỏi khích lệ trong suốt những lời giải thích của cô. Ngoài một số chi tiết khá quan trọng (bao gồm cả việc cô đến từ tương lai), cô công khai mô tả một số quái vật ẩn nấp bên ngoài những người ở trọ của Konoha.

Giữ chặt lưỡi của bạn, Sakura..., một giọng nói nũng nịu ở sau đầu cô, nhưng vì lý do nào đó, cô không quan tâm. Cuối cùng, công khai những kế hoạch rời rạc của cô để người khác nghe thấy, cảm giác như một gánh nặng nào đó đang được trút bỏ khỏi đôi vai đau nhức của cô. Và Sasuke là một khán giả đặc biệt quan tâm.

"Vậy cậu sẽ tìm ai trước?" cậu hỏi với sự tò mò thực sự. Cô thực sự có thể cảm thấy phản ứng tự chủ của cậu ngày càng cao. Thằng khốn đang vui vẻ lắng nghe những câu chuyện về cuộc đời rối ren và những mục tiêu bất khả thi của cô.

Cô dừng lại và nhận ra rằng cô sẽ không bao giờ tiến xa đến thế trong mưu đồ của mình. Thành viên Akatsuki nào tốt nhất nên nhắm mục tiêu đầu tiên? Hoặc có lẽ tốt hơn là cô nên đuổi theo Orochimaru?

Không phải cô ở trong giải đấu của cậu, bất kỳ giải đấu nào của họ, nhưng, theo giả thuyết, giả sử cô đang ...

"Hừm," cô trầm ngâm, mắt cô nhìn lên trần hang thấp. "Chà, tùy thuộc vào vị trí của họ khi tớ bắt đầu giết họ, tớ đoán vậy," cô nói, nhún vai. "Đã có lúc các thành viên bị dụ đến ngay Konoha, vì vậy có lẽ tớ chỉ có thể nằm chờ. Ý tớ là, Pain, Kisame và Itachi đều đã ở ngay trong làng trước đây."

Cô ngâm nga một mình trong một vài khoảnh khắc yên lặng sau đó, chìm đắm trong suy nghĩ, hầu như không nhận ra sự im lặng như đá mới bắt đầu bao trùm đồng đội của mình. Cô bắt gặp ngay sau đó và ném cho cậu một cái nhìn dò hỏi, chỉ để thấy cậu đang nhìn chằm chằm vào cô với vẻ mặt nghiêm khắc đến nỗi tim cô đập loạn nhịp. Cô mở miệng hỏi cậu điều gì vừa xảy ra khi cậu ngắt lời cô bằng một từ đau thắt ruột.

"Itachi."

Ồ. Chết tiệt.

Cô đã nói tên anh ấy phải không? Trong lúc lơ đãng luyên thuyên của cô? Và Sasuke, người rõ ràng vẫn chăm chú như mọi khi, sẽ không để nó trượt.

"Cậu muốn giết anh trai tôi," cậu nói khẽ, giọng đầy xúc động. "Cậu. "

Cô dũng cảm quay về hướng cậu, cảm thấy rất giống một con chó bị kẹp đuôi giữa hai chân, và nở một nụ cười run rẩy với cậu. Không có cảm giác nói dối bây giờ. Cậu đã quá hiểu về điều đó. "K-không nhất thiết," cô nói một cách phòng thủ, nhưng giọng cô phát ra nhỏ hơn dự đoán. "Đó chỉ là một danh sách. Mơ mộng, cậu biết không?"

Sasuke đang nhìn cô như thể cậu chưa bao giờ nhìn thấy cô trước đây, đôi mắt dữ dội, đầy toan tính của cậu quét và thu nhận từng inch trên khuôn mặt cô. Sakura rùng mình dưới cái nhìn chằm chằm của cậu, không biết nên làm thế nào với phản ứng của cậu. Loại cảm xúc mà cậu đang cảm thấy rất khó giải mã. Nhưng dù là gì đi nữa thì nó cũng rất mãnh liệt. Cậu có thể sẵn sàng la hét, đấm, hoặc thậm chí hôn cô, tất cả những gì cô biết.

Sự im lặng đến mức đau đớn đến mức Sakura muốn chạy trốn, thậm chí có thể giả vờ như cuộc trò chuyện này chưa từng xảy ra ngay từ đầu. Ồ, nhưng đã quá muộn cho kiểu suy nghĩ đó bây giờ. Những lời nói lơ lửng trong không khí và không có nơi nào để chạy, hoặc thậm chí có thể nhúc nhích do vị trí chật chội của cô trong hang động nhỏ bé, hẻo lánh này.

"Chúng ta có thể làm điều đó cùng nhau."

Đôi mắt xanh lục của Sakura mở to và hơi thở cô nghẹn lại. "Gì?" cô thở hổn hển, những suy nghĩ mơ hồ vì cơn quay cuồng của dây thần kinh. Ý cậu ấy là...?

Cậu đưa mắt nhìn về phía mặt đất và hít một hơi. "tôi và cậu... Cả hai chúng ta," cậu nói khẽ, như thể cậu đang đấu tranh để tìm ra từ thích hợp. Đôi mắt cậu lại nhìn về phía cô. "Chúng ta sẽ tiếp tục luyện tập cùng nhau trong vài năm nữa, lên một số kế hoạch rõ ràng và sau đó ... chúng ta sẽ tự chăm sóc chúng. Orochimaru, Itachi, Akatsuki. Tất cả đều như vậy."

Cô chớp mắt nhanh chóng, nhận thức rõ ràng như pha lê tràn ngập tâm trí cô. "Ý cậu là chúng ta ... đào tẩu khỏi làng. Để lại Konoha cùng nhau."

"Ừ. Tôi đoán vậy," cậu trả lời, giọng hơi căng thẳng, dường như đang ngạc nhiên trước sự bao la của đề xuất của chính mình.

Trái tim Sakura đang đập thình thịch trong lồng ngực bởi vì mặc dù logic của cô la hét yêu cầu cô chấm dứt hướng đi của cuộc trò chuyện này ngay bây giờ , một phần khác mạnh mẽ hơn của cô đã bị đánh giá bởi sự khiêu khích của đề xuất này... "Chúng ta sẽ không đủ mạnh để giết họ vì một Từ lâu, cậu biết đấy, "cô đề nghị một cách dứt khoát, một phần cố gắng hướng hy vọng của bản thân khỏi lời đề nghị phi lý của cậu.

Cậu gật đầu và trả lời một cách tự động, giống như cậu đã lên kế hoạch từ trước. "Sau đó, chúng ta sẽ đi trong một vài năm khi chúng ta là ANBU. Khiếm khuyết trong khi chúng ta thực hiện một nhiệm vụ. Không ai phải biết." Cậu có vẻ bị sốc ngay cả khi những lời nói ra khỏi miệng, nhưng đồng thời cậu đang nhìn cô đầy mong đợi, cố gắng đánh giá phản ứng của cô.

Và vâng, cô thích ý tưởng này. Chắc chắn về mặt kỹ thuật , họ sẽ làm đúng như những gì Sasuke đã làm trong cuộc sống cũ của cô: bỏ làng để theo đuổi sự trả thù. Nhưng điều này sẽ khác, phải không? Họ sẽ không phản bội ngôi làng bằng bất kỳ cách nào, mà là bảo vệ ngôi làng khỏi những nguy hiểm bên ngoài. Họ sẽ loại bỏ những kẻ thù mà ngôi làng thậm chí còn không biết nếu họ có thể bắt đầu cuộc phiêu lưu này đủ sớm. Hơn nữa, có vẻ như cô sẽ không làm trái mệnh lệnh. Tsunade đã giao cho cô một nhiệm vụ để cứu Konoha và đây có thể là nỗ lực tốt nhất của cô khi làm điều đó.

Ngoài ra, viễn cảnh đi du lịch vòng quanh thế giới với Sasuke bản thân nó cũng khá hấp dẫn. Một hình ảnh thoáng qua trong tâm trí cô về phiên bản cũ của hai người họ, trong bộ đồng phục ANBU Black Ops không tay với những hình xăm phù hợp trên cánh tay của họ. Đầu óc cô bắt đầu mông lung. Họ chắc chắn sẽ trở thành một cặp sát thủ tuyệt vời sau ngần ấy năm họ cùng nhau huấn luyện. Chưa kể, chắc chắn họ sẽ nổi tiếng, có danh tiếng cao và cuối cùng là danh hiệu thợ săn Akatsuki . Sakura cảm thấy một tia phấn khích thực sự khi những tưởng tượng của cô trở nên điên cuồng. Mặt nạ ANBU của Sasuke có lẽ sẽ là thứ gì đó xảo quyệt - có thể là mèo hoặc sói. Và của riêng cô? Cô sẽ chọn thứ gì đó dữ dội hơn một chút. Có lẽ là một con hổ? Có thể là một con gấu?

Và có lẽ họ cũng sẽ là người yêu của nhau, tâm trí bao bọc tưởng tượng của Sakura mạo hiểm tự hỏi. Có thể, chỉ có thể, cậu sẽ nắm bắt được tình cảm và ở bên cô, thay vì dấn thân vào con đường cô độc, hận thù. (trí tưởng tượng thậc phong phú)

Nói về cảm xúc, Sakura chỉ sau đó nhận ra những giọt nước mắt ấm áp trên khuôn mặt khi chúng nhỏ xuống vùng da trần ở đầu gối của cô. Cô giật mình ngóc đầu dậy.

Sasuke đang nhìn cô với vẻ bối rối hiện rõ trên khuôn mặt. Cậu dùng mu bàn tay trỏ gạt vài giọt nước mắt lấm tấm trên má cô. "Sakura," cậu nhắc và nhướng mày.

Cô nhận ra rằng cậu đang đợi phản hồi từ cô, bởi vì ngoài câu hỏi kỳ quặc mà cô hỏi về kế hoạch của cậu, cô không đưa ra lời khẳng định nào rằng cô thực sự sẵn sàng tham gia vào nó. Cô mở miệng để trả lời, nhưng đó là khi cô bị đánh gục bởi một nhận thức khác.

Cô nhớ lại bức thư mà cô đã tìm thấy trong văn phòng Hokage trước khi bắt đầu kỳ thi. Bức thư gợi ý khá rõ ràng rằng việc trả thù của Sasuke là sai lầm, rằng Itachi có thể không nằm trong danh sách mục tiêu của cô. Cho đến nay cô vẫn chưa tìm thấy thời gian hay thời điểm thích hợp để thừa nhận khám phá của mình với Sasuke. Cô đang giữ kín thông tin sẽ thay đổi kế hoạch cuộc đời cậu, thay đổi tương lai của cậu.

Một cảm giác tội lỗi nặng nề đọng lại trong lòng cô.

Sasuke phát hiện ra sự do dự của cô nhưng rõ ràng đã hiểu sai về điều đó. "Bạn trai cũ của cậu có thể sẽ không thích nếu chúng ta rời đi," cậu nói, cau mày và khoanh tay. "Nhưng nếu anh ta rắc rối như cậu nói, chúng ta cũng có thể thêm anh ta vào danh sách mục tiêu đó của cậu," cậu nói thêm và quay đi.

Sakura nhìn chằm chằm vào sự hoài nghi, cảm giác tội lỗi của cô tạm thời tan biến. Cậu vẫn đang tiếp tục về cái gọi là bạn trai cũ đó (người tình cờ là tương lai của cậu)?

"Anh ta không có trong danh sách, Sasuke," cô nói, lắc đầu và cố nén một nụ cười không dứt, nỗ lực đẩy nhiều nước ra khỏi ống dẫn nước mắt của cô.

Sasuke nhướn mày giễu cợt. "Đừng khóc nữa," cậu ra lệnh và tiến vào lau nước mắt cho cô một lần nữa, nhưng tay cậu không đưa tới mặt cô vì Sakura đã mất kiên nhẫn và vòng tay qua vai cậu, kéo cậu vào người cô bằng một cái ôm mạnh mẽ.

"Tớ rất vui, được không?" cô rít vào cổ cậu và siết chặt hơn, hy vọng hành động của cô đủ lớn để truyền đạt cảm giác của cô. Nước mắt ngu ngốc của cô lại rơi xuống, thấm ướt cổ áo sơ mi của cậu. "Tớ rất vui," cô lặng lẽ lặp lại.

Và Sasuke không đáp lại, thay vào đó kéo cô lại gần bằng eo, cho đến khi cơ thể họ ửng hồng và tóc cậu phủ khắp mặt cô và trái tim họ nhanh hơn mọi khi.

Cuối cùng họ cũng chìm vào giấc ngủ, Sakura cảm thấy an toàn và mãn nguyện. Chỉ đủ để đẩy những suy nghĩ tội lỗi của cô sang một bên.

Cô sẽ kể cho cậu nghe về vụ thảm sát khi họ ra khỏi khu rừng này. Còn bây giờ, cô sẽ dành một chút thời gian để tận hưởng cảm giác hạnh phúc và trọn vẹn khi biết mình có người chia sẻ gánh nặng. Một người, bất chấp sự lôi cuốn sắp xảy ra của lời nguyền trên cổ cậu, muốn giúp cô vượt qua thử thách của mình nhiều như cô muốn giúp cậu. Không có gì trên đời có thể lấy đi cảm giác này của cô.

Thậm chí không biết Naruto sẽ nghĩ gì khi họ thức dậy vào buổi sáng như thế này.