Phần 4

"Chỉ có thể nói là...... khiến người ta quá đỗi giật mình."

Trên mũi tầng hai của chiếc chiến xa kéo bằng Đại Long, Gabriel đang nhìn bao quát khe đất nứt đột nhiên xuất hiện trước mặt, thì từ bên cạnh một âm thanh cảm giác khá thong thả truyền tới.

Hắn hhìn về phía nguồn âm thì từ hàng đống cửa sập thiết kế ở khắp sàn boong, nhô lên khuôn mặt một người đàn ông trung niên lực lưỡng. Gabriel nhớ tên hắn là Lengyel, đầu lĩnh Guild Thương Công. Chấp hai ống tay áo rộng ra phía trước, gã cúi thật sâu hành lễ.

Mặc dù là một trong vài unit tướng quân còn lại hiện thời, tuy nhiên bản thân người đàn ông này hình như không có sức chiến đấu lắm. Có chuyện gì, Gabriel nhướng mày tỏ ý. Lengyel giữ người hướng về phía Gabriel, vừa liếc đầu nhìn xung quanh. Gã để ý thấy Vassago không còn trên boong, nhưng cũng không nói gì thêm, chỉ hành lễ cái nữa.

"Bẩm bệ hạ. Mặt trăng sắp lên rồi...... Nếu Ngài không còn mệnh lệnh nào cần thi hành, thần khẩn cầu Ngài cho phép các binh lính về nghỉ ngơi và dùng bữa."

"Ừm."

Gabriel lại nhìn về cái khe vực mở to miệng đen kìn kịt.

Lính trinh sát đã được cử đi xác nhận khe nứt kia kéo dài bao nhiêu theo hai hướng đông tây, song vẫn chưa có báo cáo. Nói cách khác, độ dài không chỉ là một hai dặm. Độ sâu này nhìn là biết không thể dùng sức người bình thường để lấp kín được.

Dự đoán được hành động tiến về hướng nam chiến trường của quân địch, Vassago và thủ hạ ẩn nấp sẵn ở phía nam; chúng không làm nổi trò gì thì hiện tại rất có khả năng đám ấy đã bị tiêu diệt hoàn toàn. Mà Vassago dẫu có chết ở đây, cũng sẽ tỉnh lại trong thế giới thực.

Vậy còn cách dùng unit bay, có điều chỉ có 10 phi long trong Hắc Kỵ Sĩ Đoàn. Chuyên chở 20 000 bộ binh, hắn thực không biết phải đi tới đi lui bao nhiêu lần.

Ma pháp hắn từng nghĩ biết đâu nên cơm cháo đấy, nhưng sau khi hỏi số ít Hắc Thuật Sư còn sống sót, thì muốn tạo một cây cầu đủ cứng cáp cho đại quân đi qua suôn sẻ là điều không thể. Giả như tất cả họ đều mạnh ngang đầu lĩnh D.I.L, rồi lại dùng thêm nhiều Orc để tế thì có lẽ sẽ được; tuy nhiên, theo báo cáo, ả ta đã chết mất xác trong lượt phản kích của hiệp sĩ phe địch rồi.

——Dã tâm ngươi lớn nhường ấy, sao có thể rút lui sớm vậy.

Trong giây lát, Gabriel suy nghĩ với chút nhoi nhói; nhưng chung quy, AI chỉ là một quân cờ, sự tồn tại của D. lập tức biến mất khỏi tâm trí hắn.

Nói cách khác——

Đại vực kia đã phá bỏ «game balance» của thế giới này. Không AI nào của Dark Territory hay Human Empire có đủ khả năng sửa chữa.

Nếu vậy, có vẻ là sự can thiệp từ thế giới hiện thực. Nhất định là nhân viên nào đó của Rath còn ở Trục Trên, đã đăng nhập bằng super account giống Gabriel.

Thậm chí mục đích có lẽ cũng giống nhau. Thu hồi «Alice», rồi dùng bảng điều khiển hệ thống để tháo rút khỏi Underworld này.

Tuy tình hình bắt đầu trở nên phiền phức, đã đến nước này, hắn đành phải đưa ra đối sách phù hợp thôi.

Hoặc cũng có thể, tình hình bắt đầu trở nên thú vị hơn.

Khóe môi Gabriel hơi nhếch lên cười, rồi vụt tắt. Rồi hắn quay sang Lengyel, nói.

"Được rồi. Hôm nay cắm trại ở đây. Cứ để lính tráng đánh chén no nê, mai sẽ rất bận đấy."

"Vâng. Lòng nhân đức của bệ hạ thật hơn người."

Khom lưng chào lần nữa, đầu lãnh Guild Công Thương hào hứng rời đi.

* * *

"Cùng, thế giới...... với Kirito-senpai sao?"

Tròn xoe đôi ngươi màu lam và đỏ, hai cô gái đồng thanh thầm thì.

"Đó, đó là...... Thiên Giới sao? Vương quốc trên trời...... nơi ba Nữ Thần Sáng Thế, các vị thần điều khiển Nguyên tố cùng các thiên sứ cư ngụ ạ......?"

"Không phải đâu."

Asuna vội lắc đầu.

"Đúng là có một thế giới bên ngoài quốc gia này, nhưng dứt khoát không phải là vương quốc các vị thần. Bởi vì...... nhìn Kirito này xem, các em cảm thấy ảnh giống thần hay thiên sứ gì không?"

Hai cô gái liền hướng mắt sang xe đẩy, trao đổi ánh mắt với nhau xong thì cười khúc khích khe khẽ. Sau đó họ lập tức chỉnh sửa biểu cảm cho phải phép và gật đầu.

"Đúng, đúng vậy...... Em không tưởng nổi...... có vị thần nào mà đêm đêm trốn ra khỏi học viện mua đồ ăn vặt......?"

Nghe thấy lời của cô gái tóc đỏ, đến lượt Asuna há hốc miệng. Thật là, tới thế giới này rồi mà vẫn còn có thể giữ cái tính cách đó, vừa không biết nói sao vừa vui vẻ, cô cảm thấy nước mắt lăn trên má lần nữa.

Cô cười tủm tỉm "Thế mới là anh ấy chứ ha?"; bấy giờ, cô gái tóc màu trà đen lắp bắp mở miệng.

"Vậy...... Cái, cái gọi là thế giới bên ngoài đó, là một nơi thế nào ạ......?"

Asuna suy nghĩ một chút rồi trả lời.

"Cái đó...... khó mà nói ngắn gọn được. Chị muốn giải thích rõ ràng với chỉ huy của mọi người ở đây, nên em có thể dắt chị tới gặp được không?"

"Được, được ạ, em hiểu rồi. Mời chị đi hướng này ạ."

Hai cô gái gật đầu nghiêm túc, rồi quay ra đi về cửa ra vào xe ngựa. Asuna đang định theo chân họ thì dừng lại một chốc nhìn Kirito.

Trên khuôn mặt cúi thấp, vẫn còn mờ nhạt vệt nước mắt.

——Không sao, không sao nữa rồi, Kirito-kun. Những việc còn lại cứ giao cho em nhé......

Thầm nói trong lòng, Asuna nắm chắc lấy tay trái Kirito, rồi mới xoay người đi. Cô lách qua thùng gỗ, nhảy khỏi thanh chắn xe.

Đúng lúc mũi giày trắng chạm mặt đất.

Ánh sáng vàng chói bay tới cô từ chính diện.

Ánh gươm.

Trước khi kịp nhận thức, thân thể Asuna đã hành động theo phản xạ. Tay phải phóng như chớp tới thanh liễu kiếm bên sườn trái.

Kyariin! Tiếng kiếm va chạm ngân vang, vọng cả vào rừng sâu buổi tối.

Asuna tuy đẩy được đòn đánh của kẻ lạ mặt đó, nhưng lực tấn công quá mạnh khiến toàn bộ tay phải cô tê rần. Một thanh kiếm cực nặng.

Trong tầm nhìn trắng xóa vì tia lửa bắn tứ tóe, cô lờ mờ thấy quỹ đạo của chiêu thần tốc tiếp theo.

Chỉ đỡ thì sẽ bị chèn ép.

Quyết định trong chớp mắt, cô đâm liên tiếp cây liễu kiếm vào lưỡi kiếm đang tới.

Phát thứ ba cô chặn được lưỡi kiếm ấy. Chuyển sang thế kiếm chèn kiếm, Asuna cuối cùng cũng xác minh diện mạo kẻ tấn công.

Đúng lúc đấy, cô giật mình nuốt ực một cái.

Trừng mắt nhìn cô là một nữ kiếm sĩ trạc tuổi, xinh đẹp tuyệt trần, và làn da trắng muốt như tuyết thì đang đỏ ửng. Đôi mắt xanh ngọc bích tỏa ra sự phẫn nộ như tia lửa điện bập bùng.

Mái tóc xõa dài, lung linh ánh kim như vàng nóng chảy, bay theo áp lực gió của kiếm. Bộ giáp dày nặng nề cùng với thanh trường kiếm tuyệt mĩ ở tay phải, lấp lánh màu vàng sáng trong veo.

Ở một chỗ cách đó không xa, mấy cô gái trợn mắt giật mình, mãi mới cất tiếng kêu yếu ớt.

"Hiệp...... Hiệp sĩ-sama, xin dừng tay."

"Chị này không phải là kẻ thù đâu ạ, Alice-sama!!"

————«Alice».

Nghe thấy cái tên này, Asuna không khỏi ngạc nhiên lần nữa.

Như vậy, vị kiếm sĩ múa cây kiếm nặng như tảng đá, có dung mạo xinh đẹp mĩ miều mà dữ dằn trước mặt này, chính là AI bottom-up thực sự đầu tiên của thế giới, Trí tuệ Nhân tạo Có Tính Thích ứng Cao «A.L.I.C.E» đó sao? ... Cô ấy chính là mục đích của Project Alicization, cũng là thứ mà Rath lẫn đám xâm nhập đều thèm muốn, là trung tâm của mọi sự.

Nhưng tại sao Alice ấy lại phải tấn công cô với sự thù địch mãnh liệt thế?

Đang lúc Asuna gắng hết sức ngăn cản lưỡi kiếm hoàng kim, suy nghĩ điều nên nói, thì đôi môi anh đào của Alice bật ra âm thanh lanh lảnh như âm nhạc của một nghệ sĩ violin danh tiếng.

"Ngươi là ai!! Sao lại tiếp cận Kirito!!"

Vừa nghe thấy câu này.

Asuna gạt bỏ hết tất cả mọi việc, trong cô giờ chỉ còn một ý nghĩ lên tiếng.

Nói cho chính xác, đấy là cơn giận dữ sôi máu.

Câu trả lời theo phản xạ của cô, chẳng những không phải nước để dập mà còn là dầu châm vào ngọn lửa thù địch của đối phương.

"Vì sao á...... Vì anh ấy là của tôi chứ sao!!"

"Ngươi nói gì, đồ phá đám!!"

Hàm răng màu xám ngọc trai của Alice nghiến kèn kẹt.

Sau đó, tia lửa văng khắp nơi, hai thanh kiếm tách ra.

Kiếm sĩ vàng khéo léo bật lùi lại, chân vừa chạm đất đã đột ngột lao lên chém một nhát nguy hiểm từ trên xuống. Tuy nhiên, lần này Asuna không nhân nhượng, tay phải cô thi triển một combo đã ngấm vào trong máu thịt mình.

Trong khu rừng về đêm, ánh trăng lưỡi liềm va chạm với vô số sao băng, bắn ra ánh sáng lòa mắt.

Dư chấn lan mạnh từ khuỷu tay tới bả vai khiến Asuna thêm một lần kinh ngạc. Nói thật, cô không thể không thừa nhận thực lực của mình có phần kém hơn đối phương. Sở dĩ cô có thể cầm cự là nhờ thanh liễu kiếm «Radiant Light»——một «trang bị GM» của account Stacia——có mức ưu tiên cao hơn thanh hoàng kim trường kiếm của Alice.

Hai người lại chuyển sang đọ kiếm, cử động ngưng lại.

Một giọng đàn ông trầm đặc phá vỡ không gian tĩnh lặng này.

"Ưưm, đúng là cảnh tượng tuyệt vời. Hai đóa hoa tươi nở rộ so tài, ây dà, quá đẹp quá đẹp."

Cùng lúc ấy, trong khoảng không gian vốn không có một bóng người, đột nhiên hai cánh tay tráng kiện giơ ra. Mấy đầu ngón tay liền nhẹ nhàng kẹp lấy thân kiếm của Alice và Asuna.

"——!?"

Hệt như bị cái kìm kẹp chặt, cây liễu kiếm không động đậy nổi. Cánh tay dễ dàng nhấc kiếm Asuna và Alice hãy còn thẫn thờ lên, sau đó tách hai người ra xa.

Cô nhìn sang thì thấy đứng gần đó một người đàn ông thân hình cao lớn, hơn 40 tuổi.

Bên trên bộ trang phục nhìn giống kimono, ông mặc thêm giáp có cấp độ thấp nhất. Dù là thanh trường kiếm màu xanh thép treo bên hông, hay cánh tay vươn ra từ ống tay áo, tất cả đều chằng chịt muôn vàn vết sẹo cũ; khiến người ta nghĩ ngoài từ "hào kiệt", không còn từ nào hợp hơn để miêu tả ông.

Người đàn ông kia vừa xuất hiện, Alice bỗng dưng có vẻ trẻ đi vài tuổi, phồng má phản đối.

"Vì sao lại ngăn cản con, Oji-sama! Người này rất có thể là gián điệp của quân địch......"

"Ta không nghĩ vậy đâu. Ojou-san này đã cứu ta khỏi lưỡi hái tử thần trên chiến trường đó. Ta tin các cháu cũng được thế đúng không?"

Câu cuối hướng về hai thiếu nữ hãy còn tròn mắt.

Hai người họ sợ hãi gục gục gật gật, cùng nhau lí nhí trả lời.

"Đúng...... đúng vậy, Chỉ Huy Hiệp Sĩ-kakka. Chính chị ấy đã cứu chúng tôi."

"Chỉ cần vung tay một cái, là chị ấy đã tiễn toàn bộ địch xuống âm phủ...... giống như, phép màu của thần thánh vậy ạ."

Người đàn ông được gọi là Chỉ Huy Hiệp Sĩ liếc mắt nhìn về kẽ đất nứt mà Asuna đã tạo ra khi nãy, rồi ông đặt tay phải lên vai của Alice giải thích tỉ mỉ.

"Ta cũng nhìn thấy rồi. Ánh sáng cầu vồng từ trên trời đổ xuống, mặt đất liền rạch cái vực rộng hơn trăm mel. Ngay cả đám Quyền Đấu Sĩ cũng bối rối không dám nhảy qua. Lúc nhìn thấy quân ta sắp bị diệt, cô gái này đã cứu chúng ta, đây là sự thật không phải bàn cãi."

"......"

Tay phải vẫn cầm hoàng kim kiếm, Alice tiếp tục nghi ngờ nhìn Asuna chăm chú.

"......Nếu vậy, ý của Oji-sama là, người này không phải gián điệp kẻ thù, cũng không phải một kẻ đáng nghi đi đóng giả thần, nhưng là Nữ thần Stacia thực sự sao?"

Asuna lặng lẽ cắn nhẹ môi. Nếu bị vị Chỉ Huy Hiệp Sĩ dường như có đứng đầu quân Nhân Giới đây nhận định mình là Thần, thì chuyện sẽ trở nên rất phiền phức.

Nhưng may mắn cho cô, khóe miệng người đàn ông hơi giãn ra thành nụ cười; "Không", ông phủ định.

"Ta nghĩ là không. Nếu cô gái này là thánh thần thực, thì hẳn là sẽ vô tâm, tàn nhẫn hơn Giáo Sĩ Tối Cao chứ? Ví dụ, không thương xót mà đẩy lũ người tàn bạo khi khôn xông tới giết chóc ấy xuống lòng đất chẳng hạn."

Trước lời giải thích đấy, xem ra cả Alice cũng không thể phản đối. Sự đối địch không hề đổi, đôi mắt cổ bắn cái nhìn tóe lửa vào Asuna một cái, xong nhét thanh trường kiếm vào vỏ kiếm, shakin!

Trên thực tế, Asuna cũng có nhiều điều muốn hỏi. Tóm lại là sao chứ? Cô là cái gì của Kirito-kun? nhưng cuối cùng cô lại thở sâu một hơi, nén cơ giận xuống.

Nhiệm vụ của Asuna: mang Alice tới «Tế Đàn của Điểm Kết – World End Altar» nằm ở cực nam Underworld, rồi tháo rút Lightcube chứa Fluctlight của cô ấy khỏi Lightcube Cluster.

Nói cách khác, cô phải thuyết phục được cô gái không ưa gì cô mấy này rời quân đội Nhân Giới. Rõ ràng hiện tại không phải lúc cãi nhau.

Cũng cất xong thanh liễu kiếm đi, Asuna quay sang Chỉ Huy Hiệp Sĩ, mở miệng nói.

"Đúng...... Bác đoán không sai. Cháu không phải thần. Mà chỉ là con người đơn thuần như mọi người. Có điều, cháu biết một số thứ về tình hình của các bác. Bởi vì cháu tới từ bên ngoài thế giới này."

"Bên ngoài...... sao."

Chỉ Huy Hiệp Sĩ vuốt cái cằm lún phún râu, rồi cười lớn.

Trái lại, Alice hít một hơi dài rồi kêu.

"Thế giới bên ngoài......? Cô cũng tới từ cùng chỗ với Kirito-kun?"

Tới phiên Asuna giật mình. Xem ra, Kirito đã giải thích một phần với Alice về cấu tạo của Underworld.

Xét tới FLA, Kirito đã ở thế giới này gần 3 năm. Asuna không kìm được mà nghĩ, rốt cuộc, cậu ta đã ở cùng với kiếm sĩ tóc vàng này bao lâu.

Alice hình như có cùng suy nghĩ, nhưng trước khi cô kịp hỏi lần nữa, Chỉ Huy Hiệp Sĩ đưa tay ngăn lại.

"Chuyện tiếp theo tốt nhất nên để những Hiệp sĩ khác và các Đội trưởng Vệ Binh nghe cùng. Chúng ta sẽ vừa uống trà vừa nói chuyện. Đêm nay hẳn quân địch chưa thể hành động được."

"......Cũng đúng."

Alice nhăn mày, song cũng gật đầu đồng ý.

"Được, cứ quyết định vậy đi...... Các cháu bé bên đó có thể chuẩn bị chút trà nóng được không, với đưa ta một bình rượu nóng được không. Tiện thể tới nghe cùng luôn."

Vừa nghe Chỉ Huy Hiệp Sĩ nói vậy, các cô gái mặc đồng phục đáp "Rõ" và cung kính cúi chào.

Asuna muốn gặp Kirito một lần nữa trước khi rời khỏi xe ngựa, cơ mà trước khi cô định hành động, Alice đã cất những lời chối tai.

"Nhắc trước luôn, sau này không có sự cho phép của tôi, không ai được tiến vào trong xe ngựa kia. Bảo vệ an toàn của Kirito là trách nhiệm của mỗi mình tôi thôi."

Tức chết mất, Asuna cố gắng kìm nén cảm xúc sôi sục.

"......Cô mới phải thế, cô không được gọi trực tiếp tên Kirito-kun của tôi......"

"Cô nói gì!?"

"......Không, không có chi."

Hứm, Asuna và Alice đồng thời ngoảnh mặt đi, và theo sau lưng Chỉ Huy Hiệp Sĩ.

Hai cô gái bị bỏ lại chỗ ấy——Ronye và Tieze thở dài cùng một lúc.

"Xem ra...... từ giờ không được yên ổn rồi."

Tieze lẩm nhẩm, đấm hai tay vào nhau để xốc lại tinh thần rồi lên tiếng sôi nổi như mọi ngày.

"Nào, chúng ta phải mau chóng đi đun nước đó! Bình rượu nóng để ở cái xe ngựa đằng đó phải không nhỉ...... Đi thôi, Ronye!"

Trước khi đuổi theo người bạn thân đã khởi hành, Ronye thì thầm một lời không ai khác nghe thấy nổi.

"......Ảnh cũng là senpai của mình nữa mà......"

Phần 5

Asuna một tay bưng chén trà, vừa nhìn ngọn lửa trại đang cháy lách tách.

Ngọn lửa thật sống động.

Dù đã xem qua hiệu ứng ngọn lửa mô phỏng nhờ graphic engine ở SAO và ALO nhiều lần, nhưng so với ở thế giới này thì còn thua xa. Mỗi lần củi khô cháy nỏ, đám hoa lửa bay lên cùng mùi khét đậm, thậm chí ngay cả nhiệt độ hắt lên mặt và tay cô, còn kích thích giác quan của cô một cách chân thực hơn cả thực tế.

Không chỉ có ngọn lửa đang cháy. Cảm giác chắc chắn trên chỗ ngồi của chiếc ghế xếp dã chiến. Cảm giác trơn mượt trên chiếc cốc gỗ dùng từ lâu. Mùi trà nồng khiến lòng yên tĩnh lại. Còn cả âm thanh lá cây xào xạc của hàng cây trong gió đêm xung quanh họ.

Kể từ khi đăng nhập vào Underworld, cô chưa bao giờ trải nghiệm trọn vẹn thế giới như thế này cả. Tái hiện lại tất cả giác quan mới thật sự là chức năng đáng kinh ngạc nhất của «Mnemonic Visual» trong STL.

Vậy là, Kirito đã đăng nhập vào mà không biết đây là thế giới giả tưởng, hẳn cậu đã bỏ rất nhiều công sức mới phân biệt được. Nói gì thì nói, không tồn tại lấy một bóng NPC trong thế giới này mà.

Asuna dời ánh mắt khỏi lửa trại, nhìn những người tụ tập ở bãi cỏ hình tròn trong rừng rậm. Mọi người đã tự giới thiệu đơn giản.

Người ngồi bên trái cô và đang tu một bình rượu lâu năm, là Chỉ Huy Hiệp Sĩ Hợp Nhất Đoàn, Bercouli. Bên cạnh ông ta là Hiệp Sĩ Hợp Nhất mặc áo giáo màu vàng kim Alice. Màu tóc óng ả càng thêm đậm dưới ánh lửa vàng cam chiếu rọi, cô không khỏi thán phục trước vẻ đẹp choáng ngợp ấy.

Bên trái Alice là một kiếm sĩ thiếu niên chừng 15, 16 tuổi tỏ vẻ bồn chồn. Cậu cũng là Hiệp Sĩ Hợp Nhất – «Class» có vẻ là cao cấp trong thế giới này. Tên cậu là Renri.

Nhìn sang bên cạnh, cô thấy một nữ hiệp sĩ vóc người mảnh khảnh, lẳng lặng như cái bóng. Áo giáp mới hình như không vừa người lắm, thỉnh thoảng kéo thắt lưng, thỉnh thoảng lại nới lỏng, trông giống như một tân binh chơi VRMMO; song khi cô ấy tự giới thiệu mình là Scheta, giây phút đôi mắt dài hẹp bắt gặp mắt của Asuna, trong đó có một sự quyết đoán khó diễn tả thành lời.

Sang trái cô ta, tức bên kia đống lửa trại đối diện Asuna, là khoảng chừng 10 người thuộc class Đội trưởng Vệ binh ngồi vai kề vai. Trong số những người ai nấy đều có vẻ mặt cương nghị già đời đó, có duy nhất một cô gái.

Còn bên tay phải Asuna, hai cô bé mặc đồng phục hồi nãy đang túm tụm nhau, ngồi càng yên lặng càng xa càng tốt. Cô gái tóc đỏ tên là Tieze và cô gái tóc màu trà đen tên là Ronye, hình như là kouhai ở Học viện mà nửa năm trước Kirito theo học.

Sau khi quan sát hết mười mấy kiếm sĩ bên trên, Asuna cực kì cảm khái.

Không nghi ngờ gì nữa, họ là con người thực sự.

Diện mạo, hành vi, ngay cả hơi thở tỏa ra, đều không thể nhìn ra điều gì giả tạo. Mà trong đó, người đột phá giới hạn «khả năng bất khả kháng lệnh và luật» của Fluctlight nhân tạo, chỉ có một mình Alice, lại càng khó tin.

Ý muốn phải bảo vệ hết thảy những người này của Kirito, giờ cô đã có thể hiểu thấu.

Tâm nguyện ấy em sẽ kế thừa.

Trong lòng Asuna hạ quyết tâm, sau đó cô hít sâu một hơi, bắt đầu lên tiếng.

"Xin chào mọi người, đây là lần đầu chúng ta gặp mặt. Tôi tên là Asuna. Tôi tới từ bên ngoài thế giới này."

Mặc dù chỉ mới ra đi 8 ngày, nhưng Alice bắt đầu cảm thấy rất nhớ nhung khoảng thời gian sống ẩn dật, tuy ngắn mà thảnh thơi, ở rìa Làng Rulid, nơi cô thường đẩy chiếc xe lăn của Kirito đi tới đồng cỏ gần đó.

Trong bãi cỏ xanh rì với hàng rào trắng vây quanh, rất nhiều cừu lông đang gặm cỏ vô tư, cùng đám cừu con trắng muốt thỏa sức chạy nhảy.

Alice không khỏi thán phục trước niềm hạnh phúc tràn đầy của chúng nó. Không cần lo lắng thế giới bên ngoài rào, cứ sống yên ổn bên trong thế giới được con người bảo vệ.

Cô không ngờ rằng——

Nhân loại thế giới này, sống cuộc đời giống y hệt vậy.

Lời của cô gái dị giới tên là Asuna, giáng một cú sốc đất trời lay chuyển lên tất cả Hiệp Sĩ Hợp Nhất và Đội trưởng Vệ binh đương ngồi quanh đống lửa. Thậm chí Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli, dù trên mặt vẫn giữ vẻ thản nhiên như trước, bên trong lòng ắt cũng đang dao động dữ dội.

Asuna dùng một từ trong Thần Ngôn – Underworld – để chỉ toàn bộ thế giới bao gồm Nhân giới và Hắc Giới. Còn bên ngoài – không phải về mặt địa lý, mà là về mặt quan niệm – lại gọi là thế giới khác với cái tên Real World.

Đương nhiên, các vệ binh đều liên tiếp đưa ra những câu hỏi về nơi ấy, dường như không khác gì với thế giới các vị thần.

Vị khách trả lời. Người sống trong Real World, cũng là phàm nhân như họ: có tình cảm và dục vọng, và cũng có sinh mệnh hữu hạn.

Còn lúc này, tại một địa điểm vô cùng cụ thể trong Real World, hai thế lực đang tranh đoạt quyền chi phối Underworld.

Asuna dường như là sứ giả của một phe, cô đến với mục đích bảo vệ Underworld.

Còn mục đích của thế lực đối địch với Asuna là bắt lấy một con người từ trong Underworld ra, sau đó sẽ hủy diệt toàn bộ thế giới này, biến tất cả trở về hư vô——

Nghe đến đấy, các Đội trưởng Vệ binh bắt đầu xì xầm bất an.

Tiếng gầm dội trời của Bercouli là thứ khiến mọi người bình tĩnh lại.

Không phải giống nhau sao, vị hào kiệt sống gần 300 năm chỉ ra. Bên ngoài Nhân Giới là Dark Territory rộng lớn vô biên, với hàng vạn quân đang nhăm nhe xâm lược; tới tận ngày nay, chưa có một ai suy nghĩ thấu đáo sự thật này. Việc tới mức đấy rồi, chẳng qua chỉ là có thêm một thế giới bên ngoài, có gì đâu mà hoảng hốt.

Sau bài lý luận hùng hồn với thanh âm vững chãi và đáng tin cậy của Chỉ Huy Hiệp Sĩ, ai nấy đều tiếp nhận quan điểm đó. Bercouli chợt quay sang hỏi với Asuna, "Người mà kẻ địch của các cô mong muốn là ai."

Đôi mắt nâu nhạt của người ngoài ấy chuyển từ Bercouli sang Alice.

Mất vài giây, Alice mới hiểu ra ý nghĩa đằng sau cái nhìn ấy, bất giác cô đưa tay tự chỉ mặt mình.

"......Tôi...... tôi sao......?"

Không riêng gì Renri, Tieze và Ronye, ngay cả Scheta cũng tỏ ra kinh ngạc. Chỉ có Bercouli gật gù như thể đã đoán trước câu trả lời.

"Thì ra là thế...... nói cách khác chính là «Vu Nữ Ánh Sáng» nhỉ......"

Hình như Asuna không hiểu từ này, cô chớp mắt nhìn Chỉ Huy Hiệp Sĩ, sau đó quay qua nhìn lại Alice và nói.

"Chúng ta không còn bao nhiêu thời gian nữa đâu. Để ngăn Underworld bị tiêu diệt, Alice-san phải cùng tôi tới Real World. Nếu Alice-san không còn ở đây, kẻ địch cũng sẽ thôi can thiệp thế giới này......"

"Đùa...... đùa kiểu gì thế!?"

Alice hét lên như hóa rồ. Cô bật dậy khỏi ghế, tay phải vỗ ngực, rồi cất cao giọng.

"Chạy trốn!? Tôi ư!? Vứt bỏ những người sống trong thế giới này, vứt bỏ đồng đội trong Phòng Vệ Quân...... để trốn tới Real World ư!? Không thể nào, tôi là Hiệp Sĩ Hợp Nhất! Bảo vệ Nhân Giới là nhiệm vụ tối cao đồng thời là sứ mạng duy nhất của tôi!!"

Vậy là tới phiên Asuna đứng phắt dậy. Buông mái tóc dài màu hạt dẻ tựa quả cây sồi bạch kim, cô phản bác với chất giọng ngân như chuông kêu.

"Vậy thì càng nên như thế! Nếu kẻ địch...... không phải là người của Hắc Giới, mà là bọn ăn cướp của Real World, lỡ họ bắt được cô và kéo cô khỏi thế giới này, những người còn lại của thế giới này...... không chỉ vậy, ngay cả mặt đất, bầu trời, tất cả đều sẽ bị hủy diệt! Chúng ta còn không biết kẻ thù sẽ tấn công khi nào!"

"Khoan, về điểm này, tin tức của cô bị chậm trễ rồi, Asuna-san à."

Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli nói một cách bình tĩnh.

"Xem ra những kẻ địch kia mà cô nói, chúng đã tới rồi."

"Eh......"

Chỉ Huy Hiệp Sĩ chậm rãi nhấp một ngụm rượu nóng, rồi mới tiếp tục nói với Asuna, người đang ngây ngốc.

"Dường như chân tướng đã rõ ràng. Vu Nữ Ánh Sáng...... và Thần Bóng Tối Vector, kẻ truy tìm thứ ấy. Nếu tôi đoán không sai, Thần Vector gì đó hiện cầm đầu quân thù, nhất định là người tới từ Real World như cô."

"Thần...... Bóng Tối."

Trước ngọn lửa trại, vẻ mặt Asuna tái mét sau khi ngộ ra, cô lẩm bẩm những con chữ Thần Ngôn không rõ nghĩa.

"Thật không ngờ...... super account bên Dark Territory lại không bị lock......"

"Tôi...... tôi xin hỏi một chút."

Phá tan khoảng lặng ngắn ngủn, hiệp sĩ thiếu niên Renri rụt rè giơ tay.

Thấy ánh mắt mọi người đã tập trung vào mình rồi, chàng trai mở miệng, lên tiếng yêu yếu.

"Trước hết, Vu Nữ Ánh Sáng chính xác là cái gì? Với lại, đám cướp của Real......World ấy, vì sao lại muốn Alice-dono?"

Người trả lời câu hỏi này, không phải Asuna cũng chẳng phải Bercouli, mà là Hiệp sĩ xám tên Scheta, vốn được tất cả cho rằng sẽ tiếp tục «Vô Âm» suốt cả cuộc họp.

"Bởi vì cô ấy đã phá vỡ Phong Ấn của Mắt Phải."

Nghe vậy, Alice giật bắn, trong chốc lát quên đi giận dữ; cô vô thức đưa tay lên mắt phải và hỏi.

"Cô...... Cô cũng biết ư, Scheta-dono!? Làm sao......!?"

"Mỗi khi nhớ lại...... thì mắt phải rất đau. Khi đó, tôi nghĩ nếu như chém đổ...... thứ cứng nhất trần thế này – Thánh Đường Trung Tâm bất khả phá hoại...... thì nhất định sẽ vui lắm, là bị."

"............"

Các hiệp sĩ và vệ binh đều á khẩu; Bercouli ho một tiếng vờ như không nghe thấy gì cả.

"Ah, ta nghĩ ở đây cũng có những người đã trải nghiệm tương tự. Nếu nảy sinh bất mãn hoặc phản đối với hệ thống cai trị của Giáo Hội Chân Lý hoặc uy quyền Giáo Sĩ Tối Cao, dù cho chỉ là một chút, tức thì, nhãn cầu mắt phải sẽ bắt đầu lóe ra ánh sáng đỏ, đồng thời sẽ cảm thấy đau đớn như bị kim châm thấu não. Suy nghĩ gì đi nữa cũng sẽ bị quên hết do đau đớn dày vò. Nhưng nếu tiếp tục những suy nghĩ bất ổn ấy, nỗi đau đớn sẽ tăng lên vô hạn, tầm nhìn bên phải sẽ hoàn toàn nhuốm đỏ...... cuối cùng......"

"Toàn bộ mắt phải sẽ nổ tung."

Alice lầm bầm, nhớ lại một cách rõ ràng cái khoảnh khắc đáng ghét đó.

Trên mặt tất cả mọi người, đều hiện lên vẻ sợ hãi giống như bản thân cũng từng trải qua chuyện đó.

"Vậy thì...... Alice-dono đã......"

Trước thanh điệu có vẻ sợ hãi của Renri, Alice chậm rãi gật đầu và tiếp lời.

"Tôi đã chiến đấu với Trưởng Nguyên Lão Chudelkin, và cả Giáo Sĩ Tối Cao Administrator-sama. Để có được quyết tâm ấy, tôi đã mất đi mắt phải một thời gian."

"A-ano............"

Một người lên tiếng, xin phép được phát biểu với giọng còn nhỏ hơn cả Renri, là thiếu nữ Ronye từ Đội Tiếp Tế, vốn từ nãy tới giờ lắng nghe.

"Eugeo-senpai cũng vậy ạ...... Lúc ảnh giơ kiếm để bảo vệ em và Tieze, máu, từ mắt phải......"

Hẳn là thế rồi, Alice gật đầu. Chàng trai ấy thân là dân thường mà xông pha qua vô số trận chiến, đánh bại được cả Chỉ Huy Hiệp Sĩ, biểu lộ một Tâm Ý hoàn hảo để đương đầu với đối thủ Administrator, thì cái Phong Ấn của Mắt Phải nhỏ nhoi kia, không lý gì cậu ta không vượt qua nổi.

Đúng rồi, nhắc lại mới nhớ, trong trận chiến trên tầng cao nhất của Thánh Đường Trung Tâm, Administrator đã nhìn Alice và hình như nói cái chi đó liên quan tới Phong Ấn của Mắt Phải. Cô nhớ là, Code 87......

Tuy nhiên chẳng đợi Alice nhớ xong lời của Giáo Sĩ Tối Cao, Bercouli xoa cằm rên rĩ.

"Ưư-m...... Nói cách khác, theo lời cô bé Asuna, kẻ địch đang muốn tìm kiếm những người tự lực phá bỏ Phong Ấn của Mắt Phải nhỉ. Asuna-san, ta hỏi thêm một chút, người của Real World các cô, có có một phong ấn như vậy không?"

"............Không."

Sau khi do dự một chốc, mái tóc màu hạt dẻ lúc lắc.

"Cháu chưa từng gặp chuyện đó. Có lẽ khác biệt duy nhất giữa người Real World và người Underworld, là có thể hay không thể phá vỡ pháp luật hoặc mệnh lệnh thôi."

"Đã vậy, tức là bé con Alice lúc này là một tồn tại hoàn toàn giống với các cô sao? Như thế thì không lạ ạ? Đã giống thì cớ gì Vector lại thèm khát đến thế? Real World cũng đầy nhóc người ra còn gì."

"Đó là............"

Asuna càng do dự hơn so với vừa nãy và trầm mặc.

Tuy nhiên, ngay khi cái gai cắm trong trí nhớ bị nhổ ra, Alice hô to ngắt lời của Asuna.

"Đúng rồi! Là Code 871."

Nắm chặt hai tay, cô vội vàng nói tiếp.

"Giáo Sĩ Tối Cao từng gọi Phong Ấn của Mắt Phải là Code 871. Ngài ấy nói là do «người đấy» đặt ra! Lúc đó tôi không biết nó có ý nghĩa gì...... nhưng cái này cũng không phải là Thần Ngôn Cổ Đại, mà là ngôn ngữ của Real World đúng không......!?"

"Code...... 87, 1......?"

Asuna đớ người thầm thì, hàng mày cô kinh ngạc nhíu lại.

"......Phong ấn lẽ nào là...... nhân viên Rath cho vào......? Vậy chẳng phải...... sẽ ngăn trở mục đích sao......"

Cô ngồi thẳng lưng lên ghế, bần thần một hồi, sau đó——

Đột nhiên trông cô như chết điếng. Đôi môi hồng nhạt run lên, ép ra lời thầm thì khàn khàn.

Nhưng Alice lại không hiểu lời ấy có ý nghĩ gì.

"............Nguy rồi...... trong số nhân viên của Rath, có nội gián......! Ở ngay bên này bức tường chắn......"

Asuna xúc động mãnh liệt.

Sự trung thành mù quáng với bề trên. Để giải trừ tỳ vết duy nhất của Fluctlight nhân tạo, Higa và các kỹ sư của Rath đã nỗ lực biết bao nhiêu.

Bởi vì Fluctlight nhân tạo hiện tại không thể đánh giá thiện ác hoặc tính thỏa đáng của mệnh lệnh đưa xuống. Nếu coi chúng là AI và nạp lên các cỗ máy chiến đấu, thì lỡ hệ thống mệnh lệnh bị hack và ra lệnh cho tấn công đội của mình, hoặc tiến hành giết chóc thường dân vô tội vạ, chúng cũng sẽ thực hiện liền mà không tiến hành xác nhận lại. Sẽ không thể có chuyện kháng lệnh giống như quy định trong quân đội Âu Mỹ.

Cho nên, để xây dựng nên trí tuệ nhân tạo có thể đột phá giới hạn giới hạn này, Rath đã tiến hành thí nghiệm mô phỏng dài hàng trăm năm bên trong Underworld.

Tuy nhiên, nếu Phong Ấn của Mắt Phải, hay «Code 871», là một thiết bị ngăn cản sự thành công của cuộc thí nghiệm, và nếu một người nào đó bên trong nội bộ Rath đã chèn nó vào hệ thống.

Âm mưu phá hoại này có lẽ là một chỉ thị từ phía lũ xâm nhập hiện đang chiếm cứ Ocean Turtle. Động cơ phải chăng là trì hoãn kết quả thành công của thí nghiệm cho đến khi chiến lược tập kích được chuẩn bị xong.

Mà hiện thời tên nội gián này vẫn còn tự do hành động ở Trục Trên của Ocean Turtle. Chỉ cần hắn muốn, thậm chí có thể tránh ánh mắt các nhân viên khác mà xâm nhập vào phòng máy STL số 2, nơi Asuna và Kirito đang nằm không chút phòng bị.

Vừa chịu đựng sự ớn lạnh trườn bò trên da thịt, Asuna nghĩ sâu xa hơn.

Phải báo tin này cho Higa, Kikuoka hoặc Tiến sĩ Koujiro càng nhanh càng tốt. Nhưng, tọa độ đăng nhập của Asuna lại cách quá xa bảng điều khiển hệ thống, không có cách nào để liên lạc với bọn họ cả.

Cách duy nhất là đưa HP của account Stacia cô đang dùng về 0——tức là chết, cơ mà nếu vậy, super account này sẽ không thể login lại nữa. Do bây giờ đã lock các lệnh quản trị điều khiển hệ thống nên không thể reset các dữ liệu của account.

Vì phe tập kích đang lợi dụng Thần Bóng Tối Vector – một account ngang level với Stacia, dùng tài khoản starter của dân thường thì không thể chống trả nổi. Vậy nên để bảo vệ Alice và logout an toàn, cô cần account này bằng mọi giá.

——Nên làm gì đây? Nên làm cái gì trước đây?

Vắt óc trong nửa giây đến được đây, Asuna hít một hơi thật thật sâu và hạ quyết tâm.

Giờ phải ưu tiên Underworld. Tốc độ vận hành của thế giới này nhanh gấp 1000 lần so với thế giới hiện thực. Trước khi gian tế bên địch hành động được gì, họ chắc sẽ còn một ít thời gian.

Nghĩa là trong khoảng thời gian này, cô phải vạch ra kế hoạch bảo vệ Alice khỏi tay đại quân Dark Territory do địch chỉ huy, rồi tháo rút Alice về thế giới thực. Lỡ như cô thất bại và Alice rơi vào tay đối phương, chúng sẽ phá hủy hết các Lightcube còn lại hòng độc chiếm AI đích thực. Chúng sẽ hủy diệt Underworld mà Kirito phải đánh cược cả tính mạng để bảo vệ.

* * *

Phán đoán mà Yuuki Asuna đưa ra xem ra hoàn toàn chính xác, từ những tin tình báo đã nhận.

Nhưng, dù là cô, hay Higa Takeru và Kikuoka Seijirou phía Ocean Turtle, đều không phát hiện một sự thật quan trọng.

Giá trị gia tốc FLA đang dần dần giảm đi, kể từ khi Gabriel Miller và Vassago Cassals đăng nhập. Thực hiện thao tác là kỹ sư trong nhóm tập kích, tên Critter, song người chỉ thị là Gabriel.

Hai mươi mấy tiếng nữa, tàu khu trục Aegis «Nagato» của lực lượng JSDF có vũ trang sẽ tiến hành oanh tạc con tàu siêu trọng này; tình huống ấy, ai trong Rath có thể tưởng nổi nhóm tập kích sẽ hạ thấp tỉ lệ gia tốc để tự bóp cổ mình chứ.

Đương nhiên, lý do hạ thấp tỉ lệ gia tốc thật sự vượt quá sức tưởng tượng của mọi người.

Tuy vậy——

Trong tích tắc đấy, một và chỉ một người nhìn ra được ý định của Gabriel.

Ẩn thân trong cái di động mà Yuuki Asuna mang theo, «cô gái ấy» – trí tuệ nhân tạo dạng top-down tiên tiến nhất thế giới – đã bí mật lập kế hoạch trong khi bắt đầu bay xuyên không gian network.

* * *

"Sao thế?"

Chẳng biết từ lúc nào, Alice đã thôi không dùng kính ngữ, Asuna giật mình ngẩng mặt lên, rồi khẽ lắc đầu.

"Không có gì...... Tôi ổn. Xin lỗi vì đã ngắt lời mọi người."

"Ngắt cái gì mà ngắt. Chúng tôi đang đợi câu trả lời của cô đấy."

Alice gắt gỏng.

"Thế cô nhớ được gì về cái tên «Code 871» không?"

"Có chứ. Tôi chuẩn bị giải thích đây."

Asuna đáp trả với giọng khá sắc gọn như nói với địch thủ, làm Asuna thấy lạ.

Asuna không nhớ là mình từng cãi nhau với ai. Quan hệ cô với bạn bè như Lizbeth, Silica, Leafa, Sinon rất tốt, thậm chí là với cả bạn cùng lớp ở trường.

Còn về Alice trước mắt, Asuna suy nghĩ, ai là người cô từng ganh đua như vầy rồi nhỉ, và thiếu chút nữa cô bật cười thành tiếng. Nhầm sao được, người đó chính là Kirito.

Hồi mới gặp nhau ở tầng 1 Aincraid, và bằng một cách thần bí, hai người chung tay hợp tác để phá đảo Trò chơi Tử thần, Asuna từng không ít lần quắc mắc, hét vào mặt Kirito, thỉnh thoảng còn khiêu chiến nữa. Vậy mà lúc nào không ai hay, cô đã bắt đầu yêu anh chàng ấy; tình cảm con người thật khó để giải thích.

Chẳng sớm thì muộn, sẽ có ngày cô thân được với cô gái tên Alice kia thôi.

——Không, khả năng ấy thấp quá.

Đang lúc nghĩ vậy, Asuna mở miệng.

"...... Phong Ấn của Mắt Phải, còn gọi là Code 871, mà Alice nói đến, là do con người của Real World...... ở phe địch cài vào."

"Hưưm...... Thế ngoài cách phá huỷ mắt phải, có còn phương pháp nào khác để loại trừ cái Code quiếc này không?"

Trước câu hỏi từ Bercouli, cô gái từ thế giới khác áy náy lắc đầu.

"Xin lỗi, cháu không biết...... Song cháu cho rằng nó không phải thứ có thể bị gỡ từ bên trong Underworld."

Lắng nghe giọng nói trong ngần của Asuna, Alice cảm thấy một nỗi sốt ruột không biết từ đâu.

Ấn tượng đầu tiên về người thiếu nữ trước mắt đây đúng là quá tồi tệ. Tự dưng chẳng nói chẳng rằng mà tiếp cận Kirito, làm cô bực dọc cùng cực. Dẫu sao, nửa năm nay người bảo vệ và chăm sóc Kirito-bị-thương là cô mà.

Ấy vậy, cô gái tên là Asuna kia là người đến từ Real World, giống Kirito. Xem xét lời nói cũng như việc làm, Alice dám chắc hai người ấy có quan hệ nào đó trong thế giới ấy. Lại còn, cổ đã mất công đuổi theo cậu ấy tới tận thế giới khác, ít nhất cổ cũng có tiếng nói trong vấn đề này.

Đây là nguyên nhân khiến mình bồn chồn sao. Cứ tưởng trên đời này, người có trách nhiệm và nghĩa vụ nhất đối với Kirito là mình, vậy mà giờ đột nhiên xuất hiện một ai đó xen vào cạnh tranh.

Hay là, do tinh thần ganh đua với kiếm kĩ đáng sợ của Asuna?

Lần đầu tiên Alice mục kiến một chiêu thức liên hoàn nhanh nhường ấy. Một tốc độ mà ngay cả Phó Chỉ Huy Hiệp Sĩ Fanatio cũng thể bì kịp. Tuy nói là liên hoàn, nhưng cảm giác lại giống như đồng thời thi triển hàng loạt nhát kiếm. Nếu hai kiếm chạm nhau rồi lệch khỏi quỹ đạo một chút, đòn phản kích của đối phương sẽ tới nhanh hơn cô. Alice chưa từng rùng mình trước một kiếm sĩ đồng giới, đồng trang lứa.

Hay là——

Bởi vì Asuna đẹp đẽ phi thường tới mức ai ai ngắm nhìn cũng phải quên thở?

Một gương mặt mang vẻ đẹp ngoại lai không tì vết, như thể là hiện thân của thiện mỹ. Ánh lửa trại soi sáng làn da trắng muốt, tinh khôi cùng mái tóc màu nâu nhạt bay phất phơ trong gió, tựa hồ hàng ngàn sợi tơ mảnh hảo hạng dệt thành. Trong ánh mắt các Đội trưởng Vệ binh hiện lên sự cảm thán say mê. Nếu Asuna tự gọi mình là Nữ thần Stacia, họ cũng tin ngay lập tức không chút nghi ngờ.

Alice rất muốn biết.

Không phải về Real World hay kẻ địch, mà chính con người Asuna này. Mối quan hệ giữa cô ta và Kirito.

Phát hiện bản thân đang nghĩ vẩn nghĩ vơ, Alice vội quay về thực tế, tập trung tinh thần lại và tiếp tục lắng nghe. Asuna giải thích tiếp với Chỉ Huy Hiệp Sĩ.

"......Phía địch e sợ rằng người đã phá vỡ Phong Ấn trong Underworld ...... theo cách họ gọi là «Vu Nữ Ánh Sáng», khi xuất hiện sẽ bị thế lực bên ngoài cướp mất. Bởi vì trong Real World, cô ấy là một tồn tại vô cùng quý giá."

"Đấy là chỗ tôi không hiểu."

Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli lắc lắc bầu rượu và càu nhàu.

"«Vu Nữ Ánh Sáng», hay Alice bé con đây, hẳn là tồn tại ngang hàng với người của Real World chứ? Nãy tôi cũng đã hỏi rồi, vì sao lại cứ phải cố chấp vậy? Kẻ thù cũng thế, Asuna-san cũng thế, rốt cuộc nếu mang Alice ra thế giới bên ngoài rồi, các người muốn con bé làm gì?"

"Chuyện đó......"

Asuna cắn nhẹ môi không nói nên lời.

Hàng lông mi dài cụp xuống, tông giọng cô đau buồn.

"......Xin lỗi, hiện tại cháu không thể nói. Bởi cháu hi vọng Alice-san sẽ dùng đôi mắt của chính cô ấy để chứng kiến và đánh giá Real World. Bên kia, chắc chắn không phải vương quốc các vị thần, càng không phải là một miền đất hứa. Thực tế, nó còn xấu xí và dơ bẩn hơn thế giới này nhiều. Đây cũng là động cơ của bọn người xấu đang theo đuổi Alice-san. Nếu bây giờ cháu nói ra mọi thứ, cháu tin chắc Alice-san sẽ không bao giờ tha thứ cho Real World và nhân loại sống ở đó. Nhưng...... không chỉ có vậy. Vẫn còn nhiều người mong muốn bảo vệ thế giới này. Giống...... Giống như Kirito-kun."

Alice lặng lẽ nghe lời nói tuyệt vọng ấy.

Song ngạc nhiên thay cho chính mình, cô cũng chầm chậm gật đầu.

"......Thôi được. Tạm thời tôi sẽ không hỏi thêm nữa."

Rồi cô dang nhẹ hai tay ra nhún vai.

"Dù gì đi nữa, tôi cũng sẽ không làm chuyện bản thân không muốn làm. Vả lại, tôi cũng chưa quyết định là đi hay ở. Tuy tôi có muốn xem thế giới bên ngoài, nhưng cũng là chuyện có thể bàn bạc...... sau khi đối phó xong quân xâm lược do Thần Bóng Tối Vector lãnh đạo, thiết lập hòa bình với Dark Territory."

Alice tưởng rằng Asuna sẽ phản bác kịch liệt, cơ mà cổ ngần ngừ một hồi, rồi trả lời chậm rãi.

"......Ừ. Thần Bóng Tối Vector đang chỉ huy quân Dark Territory là người của Real World, cho nên nếu tôi và Alice-san đơn độc rời khỏi thì sẽ khá nguy hiểm. Bên kia chắc cũng đã tính tới điểm này. Tôi nữa...... Tôi sẽ chiến đấu cùng với mọi người. Việc đối đầu với Vector, xin hãy giao cho tôi."

Âm thanh "Ôô" truyền tới từ phía các Đội trưởng Vệ binh. Đối với họ, mặc cho Asuna nói gì, cô chẳng khác chi Nữ thần Stacia. Ít nhất, nếu có được thuật thức siêu cấp đánh một phát trời long đất lở kia, thì quân địch có 20 000 hay 200 000 cũng không thành vấn đề.

Dường như Chỉ Huy Hiệp Sĩ đang cân nhắc cùng điều, ông khoanh tay hỏi Asuna.

"Được rồi, chuyện liên quan tới Real World tạm gác lại đã. Quay lại câu chuyện...... Chiêu thức xẻ đất hồi nãy, Asuna-san có thể sử dụng mãi mãi không?"

".....Thật đáng tiếc, cháu khiến bác thất vọng rồi."

Asuna nhún vai và lắc đầu chậm.

"Sức mạnh đó đặt gánh nặng rất lớn lên ý thức. Nếu chỉ là đau đớn thì ít nhiều cháu chịu đựng được, nhưng nếu cháu tùy tiện phát động, nhiều khả năng cháu sẽ bị cưỡng chế đẩy khỏi thế giới này để bảo vệ sức khỏe tinh thần. Lúc đó, cháu sẽ không thể quay lại được nữa. Có lẽ, cháu có thể thao tác địa hình quy mô lớn cùng lắm là thêm một hai lần......"

Bởi hi vọng quá lớn, nên khuôn mặt của những Đội trưởng Vệ binh vây quanh đống lửa trại đều hiện ra vẻ thất vọng. Để ý thấy vậy, Alice bất ngờ lớn tiếng.

"Để bảo vệ người của thế giới chúng ta, sao cứ phải dựa vào sức người ngoài! Cô ấy đã giúp đỡ chúng ta đủ rồi. Giờ đây đến lượt Hiệp sĩ và Vệ binh chúng ta sẽ thể hiện sức mạnh cho người thế-giới-khác thấy!"

Sau lời kêu gọi toàn quân dõng dạc, Alice cảm thấy ánh nhìn kinh ngạc của Asuna đổ lên mình, cô ngượng ngùng lảng mắt.

Người đầu tiên đồng ý với Alice là Hiệp sĩ trẻ tuổi nhất tại đây – Renri.

"Đúng...... đúng đấy! Mọi người không nghe Asuna-san đã nói sao, cô ấy không phải là Thần mà là con người như chúng ta! Nếu vậy, chúng ta cũng có thể chiến đấu!"

Với những lời như cộng hưởng với cặp Thần Khí đeo hai bên hông, tầm nhìn của cậu Hiệp sĩ thiếu niên ghé sang cô gái tóc đỏ đứng sau Asuna một khoảng về bên phải; trong lòng Alice thầm cười.

Tiếp theo, Scheta «Vô Âm» nhỏ giọng nói.

"Tôi...... cũng muốn đấu với cậu Quyền Đấu Sĩ ấy một trận nữa."

Những Đội trưởng Vệ binh nhìn nhau, rất nhanh mỗi người nói tiếp một câu.

Không sai, chúng ta sẽ cùng nhau nỗ lực và bảo vệ——các vệ binh tụ hội quanh bãi cỏ cũng đồng thanh hô to. Như thể được ý chí quyết chiến của mọi người, ngọn lửa trại cũng bắt đầu bốc cháy mạnh mẽ hơn, nhuốm đỏ nền trời đêm.

* * *

Vậy là ổn thỏa rồi phải không.

Trong túp lều được sắp xếp, Asuna vừa cởi ra mảnh giáp ngực màu trân châu, Asuna vừa tự hỏi.

Theo ý định của Higa và Kikuoka ở ngoài thế giới hiện thực, Asuna đúng lý phải mau chóng đưa Alice tới bảng điều khiển hệ thống, rồi tháo rút ra Phòng Điều Khiển Phụ.

Nhưng sau đó thì sao? Kikuoka cho rằng, ngay khi lấy Fluctlight của Alice và phân tích cấu tạo xong, họ sẽ có thể nạp cô ấy vào làm AI cho vũ khí không người lái. 100 000 Fluctlight nhân tạo còn lại trong Lightcube Cluster sẽ không còn tác dụng; phải tiêu hao lượng điện và không gian khổng lồ để duy trì họ không mang lại ích lợi gì cả.

Cho dù chỉ cứu mỗi mình Alice và tiêu diệt toàn bộ người khác của Underworld, Kirito tỉnh dậy biết được thì sẽ nghĩ gì? Khoan nói chuyện ấy vội, cô còn không biết liệu Fluctlight của anh ấy có thể khôi phục bình thường không......

Không, cô không được phép yếu đuối như vậy. Vất vả lắm mới có thể gặp lại nhau, cô phải cố gắng hết sức liên kết với anh ấy, nói chuyện, và tìm điểm mấu chốt nhằm khôi phục. Higa cũng đã nói rồi. Hiện tại chỉ còn cách hy vọng một kì tích từ bên trong Underworld để chữa trị cho Kirito——

Ngay lúc này, Asuna muốn chạy thẳng tới lều tiếp tế, nơi anh đang ngồi để mà ôm chặt, nói chuyện. Nếu có thể, cô mong có thể luôn ở cạnh anh trong suốt khoảng thời gian sống tại Underworld. Cô không hề muốn rời xa để tới bảng điều khiển hệ thống ở phương nam xa xôi.

——Ít nhất, chỉ đêm nay thôi......

Asuna quyết định vậy trong tim, cô cởi hết bộ giáp kim loại, thay một chiếc váy và tunic, rồi đi sát tới cửa lều lắng nghe.

Gần lều nhỏ mà Chỉ Huy Hiệp Sĩ chuẩn bị, mặc dầu Asuna nhiều lần xin thôi, nhưng cuối cùng ông vẫn bố trí một cảnh vệ trông coi. Người thanh niên căng thẳng vì làm vệ sĩ của Nữ thần Stacia, cậu vô tư thật thà đi vòng quanh lều.

Khi tiếng bước chân đạp cỏ đi qua trước mặt cô rồi tới gần phía sau lưng lều, Asuna nhanh lẹ lẻn khỏi lều. Thoăn thoắt đi 3 bước sải trong thinh lặng xong, cô nấp mình trong bóng một cây đại thụ cách xa đó 10 mét.

Trộm liếc ra sau một chút, cậu vệ sĩ trẻ tuổi dường như hoàn toàn không phát hiện, cứ đi đi lại lại. Sau khi thầm xin lỗi một câu, Asuna liền đi vào rừng sâu.

Binh lính của quân Nhân Giới, sau trận chiến quy mô lớn mệt mỏi, đều đã sớm chìm vào giấc ngủ, ngoài một vài người đi tuần tra. Lính đi tuần đều chú ý ven bìa rừng, nên Asuna luồn vào vùng lều trại của đội tiếp tế mà chẳng ai hay.

Nhắm mắt lại, tập trung ý thức.

Không biết là năng lực của super account, hay là trực giác thuần túy, cô lập tức cảm nhận được nơi ở của người yêu.

Asuna đi mấy bước về phía đó, thì thình lình để ý thấy một tia sáng màu vàng kim lóe lên ở một góc mắt, bèn dừng chân.

Ge-, cô rụt rè nhìn sang.

Một bóng người dựa lưng vào bên lều, hai tay vòng quanh ngực. Trên chiếc váy liền thân mộc mạc giống như tunic của Asuna, cô ấy chỉ choàng một chiếc áo len mỏng. Mái tóc vàng hoe chảy dài lay lay trong gió đêm. Đôi mắt lam đậm phóng cái nhìn trừng trừng về chỗ cô.

"......Biết ngay là cô sẽ tới mà."

Hiệp sĩ Alice vừa tiến lên một bước vừa khịt mũi một tiếng nhỏ, hưm.

Alice nhìn thẳng vào đối thủ có chiều cao ngang mình, vóc dáng tương tự, tuổi tác tương đương, định nói ra những lời sớm đã chuẩn bị từ lâu.

——Chẳng phải đã nhắc rằng không được tới gần đây sao. Ngoan ngoãn quay về lều của mình đi.

Song, hơi thở hít vào lồng ngực không kịp bật ra thành lời. Vì trong con ngươi của Asuna thế-giới-khác kia, cô nhận ra một thứ xúc cảm không thể rõ ràng hơn.

Nhớ nhung sâu sắc. Khổ não vì nhớ nhung, quyết tâm vì nhớ nhung.

Fuu-, thở dài một hơi, Alice nói với bản thân.

——Không phải mình nhượng bộ đâu. Người có trách nhiệm nhiều nhất giúp Kirito tỉnh lại là mình, sự thực này không thể thay đổi. Vì Kirito và mình cùng chiến đấu, cùng bị thương, cuối cùng kiệt sức mà ngã trước mắt mình.

——Cho nên, đây chỉ là một phần cố gắng để khiến anh ấy trở lại mà thôi.

"......Làm một trao đổi nhé."

Nghe thấy câu nói ngắn gọn của Alice, Asuna chớp mắt ra vẻ không hiểu.

"Tôi sẽ cho cô gặp Kirito. Tôi đồng thời sẽ nói cho cô tất cả những gì tôi biết. Vậy nên đổi lại, cô cũng phải nói hết những gì cô biết liên quan tới Kirito cho tôi."

Sau chưa đầy một giây ngạc nhiên, Asuna lộ ra nụ cười đầy tự tin.

"Tôi chấp nhận. Tuy nhiên rất dài đấy. Một đêm không nói hết được đâu."

Thật là khiến người ta khó chịu, Alice lại bĩu môi, thăm dò hỏi.

"Cô và Kirito ở bên nhau bao lâu rồi?"

Thế là Asuna hướng ánh mắt màu nâu nhạt lên trời đêm, vừa đếm ngón tay vừa đáp.

"E-to...... bọn tôi là bạn chiến đấu trong hai năm. Sau đó hẹn hò với nhau một năm rưỡi. Trong đấy còn có hai tuần là chung sống."

——Hẹn hò, nghĩa là quan hệ yêu đương sao? Không đúng, lẽ nào là...... nhưng mình sống cùng anh ấy lâu hơn mà......

Alice hơi dao động, nhưng không chịu thua, cô ưỡn ngược phản kích.

"Tôi và Kirito kề vai sát cánh chiến đấu nguyên cả một đêm. Rồi chăm sóc và ở cạnh anh ấy dưới cùng mái nhà nửa năm."

Lần này tới phiên Asuna ngã ngửa. Tuy nhiên cô lập tức đứng thẳng lại, lẩm bẩm Hưm, vậy à.

Hai người trừng mắt lườm đối phương một hồi, toát lên đấu khí ngùn ngụt như chuẩn bị rút kiếm ra chiến đấu vậy. Không khí ban đêm rạn nứt, mấy cái lá khô bất hạnh rơi vào giữa chỗ họ thì tan xác với âm thanh pishi, pishi phát ra.

Dũng cảm xen vào trận cãi vã giữa một Hiệp Sĩ Hợp Nhất và Nữ thần Sáng tạo này——là giọng nói thỏ thẻ của một cô gái.

"Anoo......"

Alice sửng sốt, quay mắt về nguồn âm. Asuna cũng làm giống như vậy.

Đứng giữa hai cái lều là nữ Kiếm sĩ Tập sự Ronye thuộc Đội Tiếp Tế; cô bé mặc chiếc áo ngủ màu xám, trên mái tóc màu trà đen đội một cái mũ mềm. Cô xấu hổ chắp hai tay trước ngực rồi lại mở miệng.

"Ano, em-em dọn dẹp phòng ở cho Kirito-senpai khoảng hai tháng, ảnh dạy em kiếm thuật, và còn mấy lần đãi em bánh mật ong của tiệm Hươu Nhảy nữa! Mặc dù thời gian ít hơn nhiều so với hai chị...... nhưng, em-em cũng muốn trao đổi thông tin......"

Chớp mắt vài lần xong, Alice lại liếc nhìn Asuna. Khóe miệng hai người nhoẻn thành nụ cười khổ như thở dài cùng nhau.

"Được chứ sao không. Em cũng là đồng đội của bọn chị mà, Ronye-san."

Thấy Alice gật đầu, cô gái nhỏ nhắn ấy nở nụ cười nhẹ nhõm mà bước ra khỏi cái bóng của lều. Dũng cảm lắm em gái, Alice khen.

Có điều——người muốn gia nhập không dừng lại ở đó.

Từ một cái bóng khác với chỗ Ronye xuất hiện, vang tới một giọng mới.

"Tôi có thể tham gia màn trao đổi tin tức kia luôn không?"

Tông như của đàn ông, nhưng âm vực lại rõ là của phụ nữ. Một cô gái khá cao ráo xuất hiện dưới ánh trăng, chẳng gây ra tiếng động nào. Nhìn thấy dung mạo phong nhã của cô ấy, Asuna yếu ớt kêu.

"......Cô là người vừa rồi......"

Không thể sai được. Người này chính là nữ Đội trưởng Vệ binh có mặt ở buổi họp mặt ban nãy.

Mái tóc nâu cột thành đuôi ngựa sau lưng, cô ta gật đầu nhẹ và tự giới thiệu.

"Tôi là Sortiliena Serlut của Hiệp sĩ Đoàn Đế quốc Norlangarth. Đợi tới khi cuộc chiến kết thúc... mặc dù tôi đã nghĩ vậy, nhưng vì có duyên sâu sắc với Kirito, cho nên tôi không kìm lòng muốn tham gia được."

Fuu-, Alice thở dài lần nữa. Cô nhún vai một cái và hỏi vị Đội trưởng Vệ binh cao cao.

"......Nhân duyên của cô là như nào hả, Đội trưởng Vệ binh Serlut?"

"......Nếu không phiền thì xin ngài cứ gọi tôi là "Liena", Hiệp sĩ-dono."

Sortiliena hắng giọng một tiếng trước khi lật tấm bài tủ trong tay.

"Lúc còn học ở Học Viện Kiếm Thuật Norlangarth, Kirito đã làm hầu cận cho tôi một năm. Và tôi cũng truyền thụ cho cậu ấy một chút kiếm thuật."

".................."

Bị con bài bất ngờ và mạnh mẽ này chém một phát, 3 người kia ai nấy đều rơi vào im lặng.

Asuna và Alice bốn mắt nhìn nhau, đồng thời lộ ra vẻ ngao ngán, yare yare và gật đầu.

"Như vậy cô ắt cũng có khá nhiều tin tức đó, Liena-san. Xin mời vào cùng."

Không khí mờ ảo bủa vây xung quanh, bốn người bắt đầu di chuyển lặng lẽ, và Alice dẫn vào trong một túp lều nhỏ. Cái giường ngủ giản đơn xếp trên hai tấm vải da, một chỗ để trống, chỗ còn lại đang có một thanh niên tóc đen nhắm mắt nằm. Lấp ló ở một góc mền là chuôi hai thanh trường kiếm.

Thấy cảnh này, đôi môi Asuna mấp máy nỗi nhớ mong mòn mỏi; Alice không bỏ sót điều này.

"......Sao vậy?"

Nghe hỏi thế, nữ kiếm sĩ tới từ thế giới khác trong phút chốc quên đi sự đối địch, cô lộ ra nụ cười ngây thơ và trả lời.

"Kirito «Song Kiếm». Ở bên đó mọi người gọi anh ấy như vậy."

"......Hếế......"

Nhớ lại thì vào trận quyết chiến với Administrator, Kirito đúng là đã dễ dàng điều khiển cây trường kiếm đen của mình cùng trắng của Eugeo. Đó không phải là thứ muốn là làm được.

Alice đi tới cạnh anh chàng Kirito đang say giấc, ngồi lên phần giường nối dài; rồi vừa giơ tay ra hiệu mời 3 người kia ngồi, cô vừa nói.

"Vậy trước tiên bắt đầu từ chuyện này há......"

Đêm tối trên rừng hoang đen dần dần trở nên lạnh lẽo, chỉ còn ánh trăng tím âm thầm soi tỏ mặt đất.

Bất luận là vệ binh của Nhân Giới Phòng Vệ Quân, hay đám Hắc Kỵ Sĩ và Quyền Đấu Sĩ trong doanh trại của phe Dark Territory – đang bị một khe vực kìm lại bên ngoài, tất cả đều chìm vào giấc ngủ sâu.

Đêm yên tĩnh trước trận chiến tổng lực của hai bên, ở một góc nọ, có duy nhất có một ngọn nến trong lều dù thế nào nào cũng không tắt. Thỉnh thoảng qua tấm vải bạt dày vọng ra tiếng cười nho nhỏ, tuy nhiên duy chỉ có một con cú mèo đậu trên cành cây tít cao là nghe thấy.

Sau khi dầu trong đèn cạn, 4 cô gái thấm mệt vì đã kể chuyện quá nhiều, liền chìm vào giấc ngủ bên cạnh Kirito.

Một lát sau, tiếng chuông đều đều báo hiệu nửa đêm vang lên từ Thủ Đô Centoria của Nhân Giới xa xăm. Đương nhiên, âm thanh này tài nào chạm tới khu vực doanh trại của Dark Territory.

Cùng lúc đó——

Một cảm giác quá đỗi yếu ớt, gọi là «chấn động thời gian», lan tới cơ thể của toàn bộ cư dân Underworld. Đấy là cảm giác sinh ra khi tỉ lệ FLA giảm xuống còn 1:1; song cho dù có thức thì cảm nhận được là điều vô cùng khó.

0 giờ sáng, Ngày 8 Tháng Thứ 11 Năm 380 Lịch Nhân Giới.

Thời gian tiêu chuẩn thế giới thực, vùng Nhật Bản, 0 giờ sáng, Ngày 7 Tháng 7 năm 2026.

Vào thời khắc nào, thời gian của hai thế giới trở nên trùng khớp hoàn toàn.

Phần 6

——Ngươi từng có dự cảm về cái chết chưa?

Đột nhiên, bên tai văng vẳng một giọng nói, Hiệp Sĩ Hợp Nhất Bercouli Synthesis One choàng mở mắt.

Ánh bình minh không rõ màu sắc, bắt đầu rót từng tia vào trong lều tối. Không khí lạnh như băng, mỗi hơi ông thở ra đều mang theo khói trắng mờ.

Ông biết, hiện tại là 4 giờ 20 sáng. Tâm trí của ông hòa thành một thể với Thần Khí «Thời Xuyên Kiếm» – thứ từng là kim giờ của đồng hồ, nên ông xác định thời gian cực kỳ chính xác. 10 phút nữa, ông cần phải bảo lính liên lạc thổi tù và để gọi toàn quân dậy.

Đặt hai cánh tay to khỏe ra phía sau đầu, trong đầu vị hiệp sĩ thâm niên vang lên câu nói đã đánh tan giấc mộng của mình.

Ngươi từng có dự cảm về cái chết chưa?

Người hỏi với chất giọng ngọt ngào ấy, là cấp trên duy nhất của ông – Giáo Sĩ Tối Cao Administrator.

Giờ ông đã quên mất ký ức này diễn ra vào lúc nào. 100 năm trước, hay là 150 năm trước nhỉ. Trước đây, để ngăn cản linh hồn tan vỡ, những ký ức coi là vô dụng thì sẽ bị xóa sạch khỏi tâm trí ông, vì thế các ký ức cũ xưa Bercouli không thể nào sắp xếp theo đúng thứ tự thời gian.

Song, cảnh tượng khi ấy lại rất rõ ràng.

Có lẽ là chán ghét chuỗi ngày tháng tuần hoàn vô hạn——mặc dù từ đầu đó là nguyện vọng của bản thân——Administrator thỉnh thoảng cho vời Bercouli, người có tuổi thọ chỉ kém mỗi ả, tới phòng để cùng uống rượu.

Kẻ cầm quyền tóc bạc chỉ quấn một chiếc áo lụa mỏng tang, nằm duỗi trên chiếc ghế dài đỏ thẫm, vừa lười nhác đùa nghịch ly rượu vừa hỏi câu đó.

Bercouli ngồi xếp bằng dưới đất, sau khi cắn một miếng pho mát nhắm với rượu, ông xoay cổ và cử động chiếc cằm.

Đã quen với tính khí thất thường của người thống trị, Bercouli không tính tới việc lấy lòng, đơn giản là ông nghĩ gì nói đó.

——Dự cảm về cái chết sao? Hồi hãy còn một thằng cu vắt mũi chưa sạch và bị đánh bại bởi một Hắc Kỵ Sĩ đời trước hay đời trước nữa sao ấy, thần thấy đúng là nguy hiểm quá chừng.

Sau đó Giáo Sĩ Tối Cao hé miệng cười khúc khích ku-, nhẹ nhàng lắc ly thủy tinh.

——Nhưng, chẳng phải ngươi đã lấy đầu hắn rất nhanh rồi sao? Ta còn nhớ, hình như ngươi còn biến hắn thành đá quý và đặt ở đó nữa. Cái dự cảm kia chắc sau này không còn nữa nhỉ.

——Vâng, nhất thời thần không nhớ ra. Cơ mà tại Người sao lại nghĩ như vậy? Đáng lí ra Người sẽ không bao giờ có cảm giác như vậy mới đúng chứ.

Trước câu hỏi ngược này, thiếu nữ sống tự cổ xưa bèn nhổm người bắt chéo đôi chân dài miên man, mỉm cười trừ.

——Fufufu, ngươi đúng là không hiểu gì hết, Bercouli ạ. Ngày nào...... Ta cũng đều có dự cảm về cái chết. Mỗi sáng sớm tỉnh giấc...... không, ngay cả trong giấc mơ. Đó là vì ta vẫn chưa cai trị tất cả. Vẫn có những kẻ thù còn sống sót. Và rồi, có khi vào một thời điểm nào đấy ở tương lai, kẻ địch mới sẽ sinh ra.

——Ây dà ây dà. Đảm đương trọng trách Giáo Sĩ Tối Cao thật mệt mỏi.

Trăm mấy chục năm sau cuộc hội thoại ấy, tại một góc của khu rừng thuộc Dark Territory, ở cách Nhân giới rất xa, Bercouli cười tươi không sợ hãi.

——Lúc này, cuối cùng thần cũng hiểu ý Người.

Cái gọi là dự cảm cái chết, thực ra là mặt trái của cuộc săn tìm khả năng chết của bản thân.

Suy cho cùng, Người cũng đang khao khát phải không...... một điểm kết thỏa đáng, một cái chết phù hợp cho bản thân, một kẻ địch hùng mạnh mà dù dốc toàn lực cũng không thể chống lại......

Cũng giống thần ngày nay.

Cũng giống như thần khoảnh khắc này: cảm nhận rõ rệt cái chết đang tới kề......

Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli – người trở thành người có tuổi cao nhất thế giới còn sống sau khi Administrator chết – ngồi phắt dậy từ trong chăn, khoác một bộ kimono màu trắng họa tiết đơn điệu lên thân thể cường tráng của mình. Ông thắt obi, xỏ dép và đeo cây kiếm yêu vào bên hông trái.

Vén lên tầm rèm ở cửa mà bước vào làn không khí lạnh buổi sáng sớm, để truyền chỉ thị đánh thức toàn quân, Bercouli bắt đầu đi về phía lều trại của lính liên lạc.

* * *

Gần như cùng lúc ấy.

Gần khu vực cắm trại của quân Dark Territory cách 2 kilol về hướng bắc, cùng với ánh rạng đông đang từ từ nhô lên ở đường chân trời, 10 phi long cất cánh.

Các Hắc Kỵ Sĩ trên lưng chúng đều tay ôm một cuộn dây thừng. Sợi nào cũng có một đầu buộc cố định sẵn ở cọc gỗ đóng bên mép đại vực.

Kéo ra từ người cầm, sợi dây thừng phát ra âm thanh vùn vụt trong gió; lũ rồng đồng thời băng qua khe vực rộng gần trăm mel, đáp xuống ở bờ nam. Các kỵ sĩ nhảy xuống không cầm kiếm theo, mà lại cầm những cây búa cực lớn; họ bắt đầu đóng những cây cọc mới vào đất một cách vụng về.

Hoàng đế Vector đã hạ lệnh mới như sau.

Guild Quyền Đấu Sĩ và Hắc Kỵ Sĩ Đoàn bò theo 10 sợi dây thừng để qua đại vực, tới bờ đối diện.

Địch tất nhiên sẽ tấn công cản trở, nhưng phải bất chấp mà vượt qua.

Kẻ nào rơi xuống sẽ không được cứu.

Lương thực và vật tư khác không cần vận chuyển.

Tóm lại là, là một chiến lược quyết tử nhẫn tâm, phải hi sinh rất nhiều người, lại còn không có lương thực. Đầu lĩnh Guild Quyền Đấu Sĩ, và Hắc Kỵ Sĩ Đoàn Trưởng – người kế nhiệm trẻ tuổi của Shasta – đều tức giận nghiến răng.

Nhưng, họ không có lựa chọn làm trái ý tổng tư lệnh của họ, tức Hoàng Đế.

Hai vị tướng quân hy vọng tối thiểu có thể vượt qua khe núi trước lúc đối phương hay biết; ấy vậy, mong ước của họ đã hóa mây khói khi các trinh sát bên Nhân Giới Phòng Vệ Quân – lãnh nhiệm vụ tuần tra quân Dark Territory suốt đêm – giật vó ngựa phi nướt rút về ngọn đồi 1 kilol ở phía nam.

* * *

Asuna vừa ngậm miệng nhai miếng bánh mỳ nướng cứng ngắc kẹp thịt hun và phô mai cùng quả khô, vừa ngái ngủ suy nghĩ.

......Nếu thời gian bị gia tốc lên 1 000 lần, vậy trong khoảng thời gian người của thế giới thực ăn một bữa cơm thì mình có thể ăn 1 000 bữa. Hẳn không phải vì thế mà bị béo nhỉ......

Liếc trộm đằng trước, cô thấy Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice và Đội trưởng Vệ binh Sortiliena cũng đang nhét sandwich, mí mắt họ cũng nặng trĩu cơn buồn ngủ. Tuy chỉ nhìn qua lớp vải của cái váy liền thân, cô cũng có thể nhìn ra cơ thể của họ rất cân đối, không hề dư thừa chút nào.

Trong thế giới này có các loại bệnh liên quan tới thói quen sinh hoạt hay không? Hay liệu thể hình là do tham số cố định từ khi sinh ra đã vậy? Hay chẳng qua——ngoại hình chỉ là phản ảnh của tinh thần?

Sát bên cạnh họ, Ronye đang đút từng ít sandwich xé nhỏ từng miếng vừa miệng cho Kirito đang nửa tỉnh nửa mê. Theo lời của Alice, Kirito luôn được cho ăn đầy đủ để duy trì tính mạng, nhưng cô ấy cứ cảm giác rằng cơ thể của anh ấy đang gầy đi từng ngày.

Tựa hồ chính ảnh muốn mình biến mất khỏi thế giới này vậy.

"......Sắc mặt Kirito-senpai sáng nay có chút tốt lên nè."

Như thể đọc được suy nghĩ của Asuna, Ronye đột nhiên nhỏ giọng thì thầm.

"Ảnh còn ăn nữa kìa."

"Có khi là do 4 cô gái đẹp nằm ngủ bên cạnh nên có tác dụng chăng."

Nghe thấy lời nói của Alice, Asuna bất giác nở nụ cười nhăn nhở.

Đêm hôm qua hóa ra thành cảnh 4 người ngồi cạnh Kirito mà nói chuyện tới tận đêm khuya. Họ đều kể lại những kỷ niệm liên quan tới Kirito của mình, nhưng do thời gian quá ít ỏi, cuối cùng họ đã bị cơn buồn ngủ đánh gục.

Cứ như một tích tắc sau, tiếng tù và đã kéo họ tỉnh giấc. Thế rồi, họ ăn đồ điểm tâm Ronye mang tới như hiện tại, còn Asuna vừa nghĩ tới người yêu.

——Kirito-kun thực sự tới đâu cũng không thay đổi. Đối với ai cũng đều tốt bụng vậy, làm bản thân phải gánh trên vai quá nhiều, rồi tự mình làm thương chính mình.

——Tuy nhiên, lần này quả là quá đáng rồi. Thậm chí dám tự chống đỡ cả một thế giới bằng mỗi đôi vai mình. Anh nên dựa vào em cùng những người khác nữa chứ. Bởi vì, mọi người đều rất yêu mến Kirito mà.

——Đương nhiên, người yêu Kirito nhất là em.

Asuna lại cảm thấy trong lòng dâng trào quyết tâm. Đợi khi Kirito tỉnh lại, cô sẽ cười mỉm mà nói với anh rằng: Không sao đâu, tất cả đều đã xử lý xong rồi. Những thứ Kirito-kun muốn bảo vệ, em và tất cả mọi người đã cùng nhau bảo vệ được rồi.

Ý chí của Asuna dường như cũng lây sang 3 người có mặt ở đó. Alice, Ronye và Sortiliena quay sang nhìn Asuna với ánh mắt tỉnh táo hoàn toàn, sau đó gật mạnh đầu.

Bấy giờ, tiếng tù báo hiệu địch tiến công vang lên khắp trại, âm điệu cực kì khẩn cấp.

Miệng ngậm chặt một góc bánh mì, Alice chạy về lều của mình, nhanh tay mặc áo giáp, cầm chắc Kim Mộc Tê Kiếm rồi lao như bay ra ngoài.

Sau khi tập hợp với Asuna – cũng đã trang bị xong, cô nhắn nhủ với Tieze và Ronye "Kirito nhờ các em nhé!" và vội đi về phía bắc doanh trại.

Bercouli mang kiếm đã đứng sẵn ở bìa khu rừng tối tăm.

Nhận được tin cấp báo từ nhóm tuần tra, Chỉ Huy Hiệp Sĩ quan sát Alice, Asuna, và những người vài giây sau mới tới – Renri, Scheta; vẻ mặt hệ trọng, ông rên rĩ.

"Thì ra là thế. Người của Real World bên địch có vẻ chẳng từ thủ đoạn. Xem ra Hoàng Đế Vector cùng đường rồi."

Câu tiếp theo ông nói khiến ngay cả Alice cũng vô thức cắn môi.

Quân địch phải miễn cưỡng băng qua khe vực rộng cả trăm mel bằng 10 sợi dây thừng vắt từ bên này sang bên kia để thay cầu. Rơi xuống hiển nhiên là chết. Không có thể lực mạnh mẽ và tinh thần kiên cường thì không thể làm được. Áp đặt một chiến lược như vậy lên binh lính, phải chăng đến cả Hoàng Đế Vector cũng đã mất bình tĩnh——hay có lẽ, hắn coi tính mạng lính trạng chỉ ngang giấy lộn.

Tuy nhiên, dù cho chẳng hạn 1/3 quân địch rớt vực, tính ra chủ lực địch cũng còn gần 7 000. 1 000 quân Nhân Giới đón đánh chính diện thì không có cơ thắng.

Chiến thuật ban đầu – ẩn nấp trong rừng và dùng thuật thức tấn công – giờ ban ngày nên không thể thực hiện được nữa. Họ có nên rút lui xa hơn về phía nam và chờ một cơ hội tập kích khác không?

Chỉ Huy Hiệp Sĩ Bercouli nói một lời duy nhất, cắt ngang sự bối rối của Alice.

"Chiến tranh là đây."

Trang hào kiệt cổ xưa trầm giọng tuyên bố, rồi tiếp tục với đôi mắt xanh nhạt bừng ánh nghiêm nghị.

"Không nói người ngoài như Asuna-san, nhưng bây giờ không phải lúc chúng ta thương tình quân Hắc Giới. Nếu muốn sống...... chúng ta phải tận dụng cơ hội này."

"Ngài nói là...... cơ hội á?"

Alice bất ngờ, đặt câu hỏi giống như vẹt, Bercouli liếc mắt sắc sảo mà đáp.

"Đúng là vậy đấy...... Hiệp sĩ Renri."

Đột nhiên bị gọi tên, cậu Hiệp Sĩ Hợp Nhất trẻ tuổi ưỡn thẳng lưng tức thì.

"Vâng...... vâng."

"Thần Khí «Song Dực Nhận» của ngươi bắn xa tối đa tầm bao nhiêu?"

"Dạ, thường là 30 mel, dưới trạng thái Chi phối Vũ trang Hoàn toàn thì đạt tới 70...... không, 100 mel."

"Rất tốt. Như vậy...... giờ 4 Hiệp sĩ chúng ta tấn công vào kẻ địch đang trên khe vực. Ta và Alice, Scheta sẽ tập trung bảo vệ Renri. Còn Renri, hãy sử dụng Thần Khí để cắt đứt một bên đầu dây thừng mà quân địch giăng ra."

Alice khẽ hít một hơi.

Chắc chắn phe kia sẽ liều mạng bảo vệ dây thừng qua vực; mặc cho có xây thành bức tường người vây quanh điểm đến, phi đao sẽ bay theo quỹ đạo đường cong và lướt qua đầu kẻ địch rồi trực tiếp tấn công dây thừng. Đúng như lời đã nói: một chiến lược không hề khoan nhượng.

Thế nhưng, chàng hiệp sĩ thiếu niên mới 15 tuổi xuân phơi phới, với gương mặt non trẻ tràn đầy quyết tâm, đặt tay phải lên ngực trái.

"Tuân lệnh!"

Đứng bên cạnh, Scheta Vô Âm cũng thấp giọng nói.

"Xin hãy yên tâm. Tôi sẽ, bảo vệ cậu ấy."

Sau đó, Asuna, vốn được Bercouli cố ý cho đứng ngoài chiến lược, tiến lên một bước.

"Tôi cũng đi cùng. Càng nhiều người phòng vệ càng tốt đúng không."

Alice nhắm mắt lại trông giây lát, lòng thầm nhủ.

Chuyện tới mức này, mình——một kẻ dùng Đại Thần Thuật thiêu cháy 10 000 á nhân, lại dùng Thuật Chi phối Hoàn toàn giết chết 2 000 Hắc Thuật Sư, đã không còn đủ tư cách mưu cầu một cuộc chiến vinh quang.

Giờ mình chỉ còn cách rút kiếm giết địch mà thôi.

"——Chúng ta nhanh chân lên nào."

Gật đầu với bốn người, tầm nhìn Alice quay về con đồi phía bắc. Đường biên giới màu đen đã bị nhuộm ánh rạng đông đỏ như máu.

* * *

Nhanh lên!

Nhanh lên, nhanh lên!

Siết chặt hai bàn tay, đầu lĩnh Guild Quyền Đấu Sĩ – Iskahn gào lên lần thứ không biết bao nhiêu trong lòng.

Trên 10 sợi dây thừng vắt qua khe nứt rộng mênh mông, các Quyền Đấu Sĩ và Hắc Kỵ Sĩ chia nhau mỗi bên 5 dây, phân thành từng tốp bắt đầu bu sang.

Binh lính thử quắp hai tay hai chân quanh dây, người treo lộn ngược để bò tới, nhưng do chưa từng huấn luyện kiểu này, nên động tác của họ cực kì cứng nhắc. Họ mà có thêm thời gian thì sẽ chế tạo và phân chia đai an toàn cho toàn quân, nhưng Hoàng Đế không cho phép trì hoãn.

Trên hết, khẩn cầu cho mình tiên phong qua trước của Iskahn ngay lập tức bị bác bỏ. Có vẻ đây là lời cảnh cáo cho hành vi "hiểu rộng" mệnh lệnh: đem một toán nhỏ thuộc hạ đi trước để tiến đánh địch. Các ngươi phải nghe theo mệnh lệnh của ta và chỉ mỗi mình ta, giọng nói lạnh băng của Hoàng Đế văng vẳng bên tai Iskahn.

Trước mặt Iskahn – đang cắn răng trừng mắt nhìn thẳng, cuối cùng đám thủ hạ đi đầu cũng đã tới giữa dây thừng.

Từ chỗ này, hắn có thể thấy được nước da đồng tía toát nhiệt trong không khí lạnh buổi sáng, từng giọt mồ hôi rơi phản chiếu ánh nắng. Một hành trình quả thực vô cùng gian khổ.

Đúng vào lúc đó.

Một cơn gió mạnh thổi tới thung lũng khổng lồ.

Pyoooo-! Sợi dây thừng phát ra âm thanh và bắt đầu đung đưa mạnh.

"A-......!"

Iskahn không chịu nổi kêu lên. Vài Quyền Đấu Sĩ do tay ướt nhẹp mồ hôi mà tuột khỏi dây.

Những tiếng hét tựa dã thú dội vang trong vực.

Đấy rõ ràng không phải tiếng hét, vị đầu lĩnh trẻ vừa cắn chặt răng vừa nghĩ vậy. Đấy là tiếng gào rít đầy nuối tiếc vì bỏ mạng không phải trên chiến trận oanh liệt nhưng cuối cùng lại do bị buộc làm trò xiếc đu dây.

Sau khi gió ngừng, có trên 10 Quyền Đấu Sĩ và Hắc Kỵ Sĩ rớt xuống bóng tối không đáy.

Nhưng, người theo sau tiếp tục dũng cảm bu dây đi. Dây thừng cách mỗi 3 mel lại có binh sĩ mới nối đuôi bám vào đi.

Gió thỉnh thoảng lại thổi tới, lần nào cũng vô tâm mang đi vài sinh mạng. Chẳng biết từ lúc nào, nắm tay siết chặt của Iskahn đã sáng rực màu đỏ như lửa.

——Chết uổng phí.

Không, còn hạ cấp hơn nữa. Vì thậm chí không thể giữ lại được thi thể để chôn cất.

Lại còn, mục đích cuộc xâm lược Nhân Giới lần này không phải là cho ước nguyện của 5 chủng tộc bóng tối; mà vỏn vẹn vì Hoàng Đế muốn một món đồ gọi là «Vu Nữ Ánh Sáng» gì gì đấy; hắn không biết nên xin lỗi những người đồng tộc còn lại ở quê nhà như thế nào đây.

——Nhanh, nhanh nữa đi. Trước khi xuất hiện nhiều cản trở hơn, toàn bộ phải vượt qua xong!

Không biết là do suy nghĩ của cậu Tộc Trưởng trẻ đã truyền tới, hay là đã quen với hành động, người lính đầu tiên đẩy nhanh tốc độ và rốt cuộc cũng tới được bờ đối diện. Chừng 5 giây sau, người tiếp theo cũng bước chân vững chãi lên mặt đất.

Với tốc độ này, 10 000 lính đi qua 10 sợi dây, tính toán một cách lạc quan thì sẽ cần hơn một tiếng. Trong khoảng thời gian dài này, kẻ địch không thể không phát hiện.

Tuy nhiên, hiện tại hắn cũng còn nước cầu khẩn vận may một phần mười ngàn này.

Mặt trời mọc lên từ khoảng trời phía đông với tốc độ chóng mặt, chiếu những tia nắng đỏ lên mặt đất đen đúa.

Ngược lại, số lượng binh lính đi qua thành công tăng lên một cách chậm chạp, chỉ tổ khiến người khác thêm điên tiết. Người rơi xuống ngày càng nhiều, từ 50 thành 100, 200, rồi vào lúc chạm mốc 300.

Ở bên bờ đối diện con vực, từ rặng đồi đen thẫm kéo dài, xuất hiện 5 bóng hình cưỡi ngựa.

Khoảng cách này thì có là Iskahn với thị lực siêu phàm cũng không thể phân biệt mặt mũi của quân địch trên lưng ngựa.

——5 thôi à...... Lính trinh sát ư? Vậy vẫn còn một ít thời gian trước khi địch điều chỉnh động thái.

Phán đoán, hoặc là đúng hơn là hi vọng đó, trong nháy mắt đã bị đập tan.

5 kỵ binh bắt đầu xuống đồi và xông thẳng về phía kẽ nứt. Áo choàng phất phới, giáp trụ loang loáng, và nổi bật nhất đối với Iskahn – không thể phủ nhận những gì mình thấy – là kiếm khí dữ dội bốc lên như lửa cháy.

——Hiệp Sĩ Hợp Nhất! Lại còn có 5 người!!

"Địch tấn công!! Phòng ngự!! Tử thủ bảo vệ dây——!!"

Iskahn thét to bất cần biết âm thanh có thể truyền tới bờ đối diện từ khoảng cách này không.

Có lẽ nghe được mệnh lệnh, trong số hơn 300 binh sĩ đã sang được bờ bên kia, một nửa vây quanh cọc cố định dây thừng và xếp thành một vòng tròn. Số còn lại thì bước ra trước chuẩn bị nghênh chiến.

Hiệp sĩ của địch phi ngựa nhanh bay, vượt 1 000 mel rừng từ vùng đồi núi tới khe vực, rồi đồng thời nhảy khỏi ngựa, tụ hội với nhau, sau đó thình lình nhào vào các sợi dây góc phải.

Chạy ở đầu tiên là một người đàn ông to lớn mặc trang phục ngoại quốc rộng thùng thình. Bên phải ông là một nữ hiệp sĩ vận giáp hoàng kim. Bên trái là người đã tỉ thí với Iskahn tối hôm qua, nữ hiệp sĩ có tên là Scheta.

Một hiệp sĩ vóc người nhỏ thó được 3 người họ vây quanh, và phía sau hình như còn 1 người nữa, tuy nhiên hắn không thể nhìn rõ.

Mồ hôi bắn ra từ nửa thân trên, mấy chục Quyền Đấu Sĩ cùng nhảy bổ vào 5 hiệp sĩ kia.

"URAaa————!!"

Cùng tiếng hô dũng mạnh, bao nhiêu quyền và cước bay về phía các Hiệp sĩ.

Chika, chikachika, muôn vàn ánh gươm lóe lên trong tích tắc.

Máu tươi như thác nước phun ngược lên trời. Dưới đấy, tay, chân và đầu thi nhau lìa bỏ cơ thể dễ như trở bàn tay.

Sau đó.

Một luồng sáng rực rỡ màu bạc vạch ra quỹ đạo lên trời cao từ sau lưng 3 Hiệp sĩ.

Dưới ánh nắng đỏ au, nó vòng lướt qua trên đầu đầu các Quyền Đấu Sĩ——mà bay về phía sợi dây thừng thô to rìa phải, hiện vẫn còn rất nhiều binh sĩ bám trên đấy——

"Dừng taaaaayyy——!!"

Chẳng bị rối loạn bởi tiếng ré tuyệt vọng của chính mình, đôi tai thính của Iskahn nghe thấy tiếng chặt đứt nho nhỏ, butsu-.

Bị lực căng phản tác dụng, đoạn giữa sợi dây thừng oằn uốn mình trong không trung như con rắn lớn.

Không mấy khó khăn, hàng chục Đấu Sĩ rớt xuống đáy vực.

Đang lúc quang cảnh này khắc sâu vào cặp mắt mở thao láo, Iskahn vô tình buột miệng.

"Đây...... đây là chiến đấu sao? Cái thứ chó má này có thể gọi là chiến đấu sao?"

Phó tướng Danpa phía sau lưng lúc bấy giờ cũng không nói nên lời.

Những người đồng tộc bị ép phải diễn xiếc, ngay cả cơ hội đứng thẳng trước mặt kẻ thù cũng chưa có thì đã bỏ mạng dưới cái hố sâu hoắm. Họ chắc chắn không trải qua quá trình luyện tập cay đắng dài dằng dặc để rồi chết một cách như vậy.

Biết ăn nói thế nào với mẹ già con thơ ở quê nhà đang ngóng trông họ về. Họ không chết vinh quang nơi chiến trường, anh dũng đối đầu với lưỡi kiếm kẻ địch, nhưng lại biến mất vào lòng đất khi còn chưa tung ra cả một cú đấm được rèn luyện; làm sao cậu nói thế được.

Iskahn ngây người bất động, bên tai vọng đi vọng lại tiếng kêu gào tiếc nuối của các đấu sĩ.

——Ta nhất định sẽ báo thù. Cho nên, hãy tha thứ cho ta. Làm ơn hãy tha thứ cho ta.

Tự nhủ trong tim là vậy, song ai mới là kẻ hắn phải trút hận thù lên, thì Iskahn không quyết định ngay được.

Trước mặt quân thù đông gấp 10 lần, Hiệp Sĩ Hợp Nhất phía địch đã tung ra toàn lực. Không thể cầu xin chúng đợi người cuối cùng ở bên này vượt qua được khe nứt. Trái lại, để không bỏ lỡ thời cơ, chúng dám tấn công chỉ với 5 người, khí phách đó thật đáng tán thưởng.

Nếu vậy, rốt cuộc là ai đây......

Ai nên chịu trách nhiệm về những cái chết vô nghĩa của các đấu sĩ này?

Vị đầu lĩnh của họ, kẻ chỉ biết nắm chặt tay đứng bất động như một thằng đần ư?

Hay là——

Đột nhiên, từ sâu trong hốc mắt phải, truyền tới một cơn đau nhói kịch liệt khiến Iskahn nghiến chặt răng.

Ánh sáng đỏ huyết bóp giãn liên tục tầm nhìn hắn; còn phía đối diện, thêm 2 sợi dây thừng đứt, uốn lượn trên tầng không.

* * *

10 sợi dây bắt cầu trong nháy mắt đã bị cắt mất 3, Gabriel từ hậu phương quân mình chống cằm quan sát.

Quả nhiên, nếu nói tới hiệu năng AI, thì unit bên Nhân Giới nhỉnh hơn. Không, riêng khả năng đối ứng tình huống, hắn đã thấy sự chênh lệch rất xa. Bao gồm cả trận quần chiến đầu tiên đêm qua, cuộc tấn công của quân Dark Territory trong nháy mắt bị đảo ngược tình thế, gặp phải đòn đánh trả đau đớn thê thảm; bất kể nghĩ thế nào, đây không giống trò chơi mô phỏng mà hắn chiến với CPU.

Kết quả của trò chơi này, Gabriel đã chóng tổn thất 70% unit quân mình. Ấy thế, hắn không nôn nóng một chút nào.

Vừa nhìn cả trăm unit chủ lực tiêu vong, Gabriel vẫn cứ chờ đợi. Đợi «thời điểm đó» đến.

Lúc này, Critter, đang nắm quyền khống chế Phòng Điều Khiển Chính của Ocean Turtle, đã hoàn thành việc giảm tỉ lệ FLA xuống 1:1: một hành động nhằm đồng bộ hóa thời gian hiện thực với trong kia. Gã để mất thời gian lâu như vậy là hòng giảm tác động do giảm tỉ lệ gia tốc xuống mức thấp nhất, và cũng là để không cho nhân viên phe Rath login vào Underworld chú ý tới.

Cùng lúc đó, thông qua mạng lưới vệ tinh, gã công bố một ULR lên trên một mạng xã hội trò chơi điện tử quy mô lớn của Mỹ. Đường link sẽ dẫn tới một trang web quảng cáo mà Critter đã nhanh tay lập nên.

Trang web dùng phông chữ kích thích thị giác, kèm theo hiệu ứng máu tươi bay tung tóe, và thông báo nội dung bên dưới.

Khai trương bản beta-test có giới hạn thời gian của một VRMMO hoàn toàn mới.

Lần đầu tiên trong lịch sử, một game PvP chuyên giết chóc ra đời.

Hoàn toàn sử dụng avatar hình người. Không phân cấp. Không Luật Đạo Đức.

Những gamer nhìn thấy đoạn chữ bắt mắt kia, dù thán phục indie studio này thật táo bạo, nhưng bản thân họ lại hết sức vui mừng.

Tháng 7 năm 2026 hiện nay, vì Mỹ là nước tiên phong trong công cuộc phòng chống khủng bố, các VRMMO ở Mỹ gặp phải hạn chế nặng về pháp luật: ngay cả nếu indie game sử dụng gói «The Seed», nếu không được hội đồng đánh giá công nghiệp kiểm tra và không áp đặt Luật Đạo Đức, thì việc quản lý vận hành sẽ khó khăn.

Do vậy, các biểu hiện bạo lực cũng bị hạn chế nghiêm ngặt: nếu bất luận thế nào cũng phải chèn những hình ảnh kiểu «chặt đứt tay chân» vào, thì avatar phải có dạng côn trùng, giống như «Insect Site». Các cấm đoán này còn tồi tệ hơn cả Nhật Bản – cái nôi của VRMMO, chúng khiến player trên toàn nước Mỹ đều bức xúc. Thế mà vào lúc này, đột nhiên xuất hiện thông báo về một beta-test bí ẩn.

URL khuếch tán thông qua SNS với tốc độ khủng khiếp, người ta download, copy, sau đó lại upload. Chỉ trong vòng 4 tiếng, số AmuSphere kết nối với Client Program do Critter viết đã vượt quá 30 000.

Sách lược lớn nhất mà Gabriel đã không tiếc thời gian hiện thực quý báu để lập ra.

Đó là, giao account Hắc Kỵ Sĩ của Dark Territory cho toàn bộ những player VRMMO toàn nước Mỹ, cho họ dive vào Underworld để thể hiện chiến lực của bản thân.

Không ai nghĩ nổi tới khả năng gần như hoang đường này, ngay cả Kikuoka Seijirou – lãnh đạo của Rath, và Higa – người thiết kế ra Underworld.

Tuy nhiên, server hạ tầng của Underworld chẳng qua là gói «The Seed» tiêu chuẩn dành cho game VRMMO mà thôi. Nên nếu là một thế giới ảo biểu diễn bằng đa giác thông thường chứ không phải bằng Mnemonic Visual——và nếu không còn tỉ lệ gia tốc, thì có thể đăng nhập với AmuSphere, có thể chạm vào object, hoặc thậm chí có thể giết nhân vật khác.

Và đối thủ có là người của thế giới thực hay người của Underworld cũng không thành vấn đề.

Phần 7

Kế sách bí mật của Gabriel và Critter hoàn toàn vượt qua sự tưởng tượng của Rath.

Mặt khác, cho dù phát hiện hành động này, trong tình trạng Phòng Điều Khiển Chính bị chiếm, họ cũng không thể cắt đứt mạng lưới vệ tinh.

Nhưng, thời điểm Critter phát gói dữ liệu chứa URL đáng nghi kia, có một người phát hiện đã phát hiện ra.

Là Yui, trí tuệ nhân tạo dạng top-down. Yui đã giám sát tình hình bên trong Ocean Turtle từ chiếc di động Yuuki Asuna mang theo; cô bé truy cập trang web quảng cáo do Critter lập và suy đoán chính xác mục đích của Gabriel.

Cô bé cố gắng tìm cách cấp tốc truyền tải lời cảnh báo tới Phòng Điều Khiển Phụ bị khóa về mặt vật lý, song di động của Yuuki Asuna lại để ở trong cabin, chuông báo kêu như nào cũng không ai nghe tiếng.

Bất đắc dĩ, Yui đành phải kéo ý thức về Nhật Bản xa xôi, biệt lập ở đầu kia Thái Bình Dương, và gọi điện đồng thời vài chiếc điện thoại di động.

* * *

Asada Shino, một nữ sinh năm hai cao trung trong thế giới thực và cũng là một xạ thủ cừ khôi trong thế giới ảo, bị chuông báo của điện thoại vang lên đánh thức, cô liền bật dậy khỏi giường.

Đồng hồ báo thức bên cạnh giường chỉ 3 giờ sáng. Tuy bị thức giấc vào thời điểm như vậy, nhưng cô không ngái ngủ chút nào. Lý do là vì giai điệu cô nghe kia chính là chuông điện thoại từ Kirigaya Kazuto.

Không thể nào. Là Kirito, người đã mất tích không ai biết, gọi tới?

Cô vừa bối rối vừa áp nhanh di động lên tai, thì nghe thấy giọng nói cuống quít của một bé gái.

『Shino-san, em là Yui đây!』

"Ế...... Yu-Yui-chan?"

Đương nhiên cô biết «con gái» của Asuna và Kirito – Yui, một trí tuệ nhân tạo. Mới một tuần trước thôi, khi bàn luận về chuyện Kirito mất tích với nhóm Asuna, cô đã tận mặt chứng kiến năng lực xử lý thông tin và biểu hiện tình cảm ở cấp độ cao của Yui.

Cơ mà cô bé lại trực tiếp gọi điện tới thì cô không tưởng nổi, Shino tạm thời không nói nên lời. Thanh âm gấp rút ngọt lịm mang chút đặc trưng của điện tử chạm vào tai cô.

『Tình hình cụ thể lát em sẽ giải thích. Giờ chị lập tức chuẩn bị ra ngoài, đi xe taxi nhé. Địa điểm và tuyến đường ngắn nhất em sẽ gửi qua thiết bị liên lạc cho. Trước hết, em sẽ chuyển tiền xe vào tài khoản ví điện tử của Sinon-san.』

Sau đó, một tiếng charin ngân lên, di động của Shino báo có tin chuyển khoản online. Tới lúc này thì cô mới nhận đây không phải giấc mơ hay trò đùa.

"Ta...... taxi? Đi đâu......?"

Shino đứng lên theo lời dặn của Yui, vừa rút chân ra khỏi quần đồ ngủ, vừa hỏi với đầu óc còn mơ hồ chưa tỉnh táo. Nhưng, lời tiếp theo của Yui như dội gáo nước đá khiến ý thức của Shino bừng tỉnh.

『Xin chị hãy nhanh lên. Papa và mama đang gặp nguy hiểm ạ!!』

* * *

"Nguy...... nguy hiểm!? Onii-chan và Asuna-san hả!?"

Kirigaya Suguha – một nữ sinh cấp ba năm hai và thành viên câu lạc bộ kendo trong thế giới thực, một kiếm sĩ ma pháp tộc Sylph trong thế giới ảo, đồng thời là em gái của Kirigaya Kazuto – vừa một tay cởi cúc quần vừa hỏi lại.

『Leafa-san, chị nói to quá thì làm Midori-oba-sama dậy mất.』

Nghe thấy giọng nói điềm tĩnh của Yui tuôn ra từ di động, Suguha vội vã im lặng.

"Phải...... phải rồi ha. Lần đầu tiên chị lén trốn ra ngoài vào thời gian này đấy......"

『Em rất tiếc, nhưng hiện không có nhiều thời gian giải thích với oba-sama để xin phép ra ngoài. Chị cứ để lại tin nhắn trong home server là do hoạt động CLB phải luyện tập sáng sớm nên phải đến trường sớm là được.』

"Chị...... hiểu rồi. Em giỏi quá...... Yui-chan đúng là một mưu sĩ."

Suguha khen ngợi và thay xong quần áo, cô nhẹ nhàng bước xuống cầu thang, giơ tay về nắm đấm cửa chính. Mặc dù là ngôi nhà thiết kế kiểu Nhật cổ, hệ thống bảo an online vẫn vận hành thâu đêm, nhưng mạng lưới cảnh báo hình như đã bị Yui ngắt.

Sau khi Kirito mất tích, ngày nào mẹ cũng về nhà rất sớm; cảm thấy có lỗi về hành động của mình, Suguha chấp tay thầm xin lỗi trong lòng trước khi rời khỏi nhà.

——Okaa-san, con xin lỗi. Con nhất định sẽ cứu onii-chan.

Ra đến đường lớn rồi, một chiếc taxi xuất hiện trước mặt cô. Hẳn là Yui đặt chỗ online sẵn. Mặc dầu tài xế lái xe thấy tuổi của Suguha thì có chút ngạc nhiên, nhưng sau khi giải thích rằng có người thân bị bệnh, cô liếc nhìn chiếc điện thoại di động và nói.

"Eeto...... xin đến cảng Tokyo."

Cô có cảm giác không nên nói quá chi tiết – "Roppongi".

* * *

Thanh kẹo Energy cắn giở rơi từ bàn xuống trúng chân làm Higa Takeru đột nhiên mở mắt.

Anh ta chớp chớp mắt mấy cái, rồi nhìn cái SmartWatch. Còn một chút nữa mới tới 4 giờ sáng theo Giờ Tiêu Chuẩn Nhật Bản. Ngoảnh mắt sang bên cạnh, cậu thấy vẻ mỏi mệt trên gương mặt mặt các nhân viên nhồi trong Phòng Điều Khiển Phụ.

Tiến sĩ Koujiro Rinko ngồi trên một cái ghế của bảng điều khiển, gật gà gật gù. Trung Tá Kikuoka tuy không ngủ, nhưng đôi mắt dưới cặp kính gọng đen đương chăm chú theo dõi màn hình chính thì đã mất đi sự nhạy bén thường ngày.

Ngoài ra, 4 nhân viên kỹ thuật nằm lăn lóc như xác chết trên mấy tấm nệm trải bên tường. Cho rằng nhân viên bảo an của Lực Lượng Tự Vệ có khả năng sẽ để lộ tin tức, Kikuoka đã bố trí họ đi phòng thủ bức tường chịu áp dưới Phòng Điều Khiển Phụ một tầng.

Từ sau khi gặp phải cuộc tập kích của một nhóm vũ trang vô danh, 14 tiếng đồng hồ đã lẹ làng——hay nên nói là, cuối cùng cũng trôi qua.

Vẫn còn 10 tiếng cho đến lúc tàu khu trục Aegis «Nagato», vốn dĩ phải bảo vệ Ocean Turtle từ xa, ra mệnh lệnh đổ bộ. Trong tình hình này, thời gian dài tới tuyệt vọng. Càng tệ hơn với dòng thời gian được gia tốc của Underworld.

Yuuki Asuna login vào super account 01 đã 10 tiếng. Nếu tính theo tỉ lệ gia tốc FLA 1 000 lần thì thời gian bên trong đã là là 10 000 tiếng——tức là hơn một năm rồi. Ấy vậy, tới tận giờ vẫn chưa có thông tin báo cáo nhiệm vụ bảo vệ Alice thành công hay thất bại.

"Từ Nhân Giới tới World End Altar xa vậy cơ à......"

Higa vừa làu bàu, trong đầu vừa vẽ ra bản đồ toàn bộ Underworld – hao hao logo của Rath, thì đúng khi lúc đấy.

Bibibi, bibibi, điện thoại trong bảng điều khiển nổi lên âm thanh chói tai, Higa không kịp nghĩ ngợi nhảy dựng lên.

"Ki...... Kiku-san, điện thoại kìa."

Nghĩ là bên dưới xảy ra chuyện gì, nên anh gọi với sang bên.

Cũng bị giật mình, vị sĩ quan chỉ huy mặc áo sơ mi Aloha, vội vàng bay tới ống nghe, không để ý chiếc guốc gỗ tuột khỏi đầu ngón chân.

"Phòng Điều Khiển Phụ, tôi là Kikuoka đây!"

Mặc dù hơi khàn, nhưng anh cũng cố gắng trả lời. Một lúc sau, từ loa nghe cách xa xa một chút, tuôn ra một giọng nói.

Không phải là của Trung Úy Nakanishi, người có nhiệm vụ cảnh giới ở tầng dưới, mà là của một cậu thanh niên đầy vẻ rụt rè.

『E-Eeto xin hỏi, đấy là trung tâm phát triển STL của Rath...... phải vậy không ạ? Tôi là Hiraki của chi nhánh Rath tại Roppongi.』

"Hả? Ro-roppongi?"

Đối với Kikuoka, đây là tông điệu cực kì hiếm có, chậm rãi dành cho tình huống hoàn toàn ngoài dự kiến, tuy nhiên Higa cũng y hệt.

Vì sao chi nhánh Roppongi lại liên tạc vào lúc này. Nhân viên công tác bên đó không thể hay biết rằng Rath là một doanh nghiệp liên doanh ngụy trang, hoạt động trên ngân quỹ của quốc phòng, cũng không biết «trụ sở» nó không phải ở đất liền Nhật Bản mà là trong Ocean Turtle trôi nổi trên biển phía nam Thái Bình Dương, thậm chí ngay cả cái tên Project Alicization cũng không biết.

Đương nhiên, bọn họ càng không thể nào biết hiện tại Rath đang bị kẻ địch lạ mặt tấn công. Chi bộ Roppongi thiết lập toàn bộ là vì mục đích phát triển kỹ thuật STL, không hơn gì một cơ sở ở bên ngoài.

Phải rồi...... STL......

Đột nhiên, cảm giác phát hiện điều gì đấy lướt qua đầu Higa, song Kikuoka đằng hắng một tiếng rõ to trước khi Higa kịp nhận thức đầy đủ.

"À-àà, đúng. Tôi là Kikuoka của trung tâm phát triển STL."

『A, xin chào xin chào! Trước đây chúng ta từng gặp mặt rồi. Đã lâu không gặp, tôi là Hiraki, rất vinh dự được anh bổ nhiệm chức vụ Chủ nhiệm Phát triển ở đây!』

——Hỏi thăm xã giao giờ cần gì phải nói, vào chủ đề chính lẹ cái coi!!

Trong lòng Higa kêu lên. Kikuoka cũng có biểu cảm tương tự, tuy nhiên âm thanh phát ra nơi cửa miệng lại mang chất hòa hoãn.

"A phải, vất vả cho cậu rồi, Chủ nhiệm Hiraki. Muộn như vậy rồi, cậu đang tăng ca sao?"

『Ồ không, chỉ là, mãi uống nên tôi để lỡ chuyến tàu điện cuối cùng mất rồi. Địa điểm của công ty có chút bất tiện quá, tận Roppongi này này. Ah, mong anh đừng nói với cấp trên nhé, ufufu.』

——Cậu đang nói chuyện với cấp trên đấy! Lại còn cấp trên cao nhất đấy! Nói huỵch toẹt móng heo ra đi!!

Không biết có phải là ý chí của Higa có ảnh hưởng không, Hiraki thôi nói nhảm và đổi giọng điệu nhanh lẹ.

『À rồi, chuyện là như vậy...... có thể nói là có chút vấn đề...... khá kì lạ. Hiện tại bên này, đột nhiên có người từ bên ngoài đến mà không hẹn trước......』

"Bên ngoài? Là khách hàng à?"

『Không phải, chẳng giống gì cả...... Vả lại, nhìn sao cũng chỉ chừng là nữ sinh cấp ba, hơn nữa còn có hai người......』

"Hảả!?"

Higa và Kikuoka, ngay cả tiến sĩ Koujiro không biết đã đứng lên từ lúc nào, đồng thanh kêu kinh ngạc.

"Nữ...... nữ sinh cấp ba?"

『Vâng. Đương nhiên là tôi đã cố đuổi họ đi, vì chính sách bảo mật của công ty rất nghiêm ngặt. Nhưng...... lời họ nói, cứ khiến tôi cảm thấy......』

Trước những lời quanh co của Hiraki, ngay cả Higa cũng đứng lên, hai tay chống lên bàn điều khiển. Kikuoka thì nhẫn nại khiến người ta khâm phục, bình tĩnh hỏi ngược lại.

"Vậy, chính xác các cô bé nói gì?"

『Để coi. Họ nói là, lập tức liên hệ với người tên là Kikuoka Seijirou ở trụ sở Rath. Và nói với anh ta là hãy xác nhận tỉ lệ FLA của Underworld hiện tại......』

"Cái...... cái gììì?"

Hai người lại cùng rít lên ngạc nhiên.

Vì sao nữ sinh cấp ba bên ngoài lại biết những từ này. Người không liên hệ tới Project Alicization thì không tài nào biết được.

Higa miệng há hốc, mắt trao đổi với Kikuoka rồi tự động xoay người về bàn điều khiển, ngón tay di chuyển như múa trên bàn phím.

Trên màn hình đen, tỉ lệ gia tốc thời gian thời điểm đấy liền hiện ra.

× 1.00

"Ge-...... 1 lần!? Nhưng, từ khi nào chứ!?"

Higa thở nặng nhọc quay đi, còn Kikuoka vội vã hét vào ống nghe.

"Tên...... tên là gì! Hai cô gái có nói tên họ không?"

『À, có. Buồn cười lắm...... nghe không giống tên thật chút nào. Họ bảo tôi nói với Kikuoka-san rằng họ là «Sinon» và «Leafa». Nhưng trông mặt họ có vẻ là người Nhật.』

Gako-.

Tiếng vang khô khốc ấy, là tiếng chiếc guốc gỗ còn lại của Kikuoka rơi luôn xuống sàn.

* * *

Chỉ sau khi khóa tự động cửa ra vào chi nhánh Roppongi của Rath mở ra, và Asada Shino với Kirigaya Suguha rảo bước vào bên trong, trí tuệ nhân tạo Yui mới yên tâm được một tí.

Thực tế, cô bé thở phào một tiếng ho- nhỏ, đồng thời phân bổ một lượng lớn năng lực tính toán sang một tác vụ đang tiến hành cùng lúc khác.

Yui ước đoán rằng, muốn đạt được mục đích ở đây thì sẽ phải đối mặt với khó khăn cực lớn. Bởi vì, đây là việc mà một mình cô thì chắc chắn không thể hoàn thành.

Nhưng đồng thời, nếu thất bại, Kirito và Asuna – những người cô bé yêu thương nhất – sẽ phải đối diện với nguy hiểm nghiêm trọng.

Rút ý thức về từ thiết bị liên lạc của Shino, Yui lần lượt nhìn với con ngươi tròn xoe về 4 tinh linh ngồi trước mắt.

Yui và họ đang ở bên trong phòng khách của player-home của Kirito và Asuna nằm trên tầng 22 Tân Aincrad trong VRMMORPG «ALfheim Online».

Trước mặt Yui – đã hóa thành tiên dẫn đường bồng bềnh trong không gian – là Silica, tộc Caith Sith, với răng nhanh nhỏ và tai tam giác, đang ngồi trên sô pha.

Bên cạnh là Lisbeth, tộc Leprechaun, tóc màu hồng kim loại.

Dựa hông lên bàn, đứng cách một khoảng đằng sau, mái tóc đỏ dựng ngược cột khăn rằn, là Klein, tộc Salamander. Còn người đàn ông to lớn bắt chéo tay có làn da nâu đứng bên cạnh, là Agil, tộc Gnome.

Họ được gọi là các SAO Survivor, những player VRMMO đã sống sót trong Trò chơi Tử thần «Sword Art Online», và cũng là bạn thân của Kirito và Asuna. Mặc cho hiện tại vẫn còn sáng rất sớm, nhưng ngay khi nhận được điện thoại của Yui, họ vẫn nhanh chân đăng nhập vào ALO, và mới nghe xong tóm lược về tình hình.

Vừa gãi gãi quả đầu quấn khăn rằn, Klein vừa rên rĩ nghiêm túc nhất có thể bằng chất giọng vô tư trời cho.

"Thiệt tình...... thằng ngốc đấy lại một mình lăn xả vào chuyện động trời nữa kìa...... một thế giới ảo do Lực Lượng Tự Vệ tạo dựng, còn cả một trí tuệ nhân tạo đích thực sinh ra ở đó tên là Alice sao? Vậy là đã vượt qua lĩnh vực game rồi."

"Cái gọi là trí tuệ nhân tạo đó, không phải là NPC trong trò chơi...... mà là một tồn tại ngang hàng với loài người chúng ta sao?"

Với câu hỏi của Lisbeth, Yui gật đầu mạnh.

"Vâng, đúng là vậy. Nguyên lý cấu tạo của cô ấy hoàn toàn khác với AI đương thời như em; cổ là linh hồn thật sự. Nội bộ Rath gọi đó là «Fluctlight Nhân Tạo»."

"Và họ muốn đặt vào máy chiến đấu dùng trong chiến tranh......"

Dõi mắt nhìn Yui và con rồng Pina – đang cuộn tròn trên đùi mình, Silica chau mày lẩm bẩm.

"Thực ra, Rath định coi nó là cơ sở kĩ thuật mang tính thị uy đối với trong và ngoài nước...... nhưng theo phán đoán của em, bọn tập kích đang chiếm cứ Ocean Turtle có mục đích cụ thể hơn."

Khi nghe Yui nói thế, Klein dang rộng hai tay.

"Mấy kẻ tấn công kia rốt cuộc là ai vậy?"

"Nhiều khả năng là chúng có liên hệ tới quân đội Mỹ hoặc cơ quan tình báo Mỹ."

"Quân...... quân đội!! Mà là của Mỹ nữa hả!?"

Yui gật đầu với Lisbeth, người ngả ngửa vì sốc.

"Lỡ như Alice rơi vào tay quân đội Mỹ, những tháng ngày bị nạp làm AI cho vũ khí không người lái rồi bị đẩy ra chiến trường, sớm muộn cũng sẽ tới. Papa và mama ắt hẳn là muốn ngăn cản chuyện này bằng hết sức có thể. Bởi vì...... bởi vì......"

Bỗng dưng, Yui cảm thấy hoang mang vì phản ứng lạ lùng không giải thích được do chương trình cảm xúc tạo ra.

Porori, porori, những giọt nước lớn lăn trên mặt cô bé.

Nước mắt.

——Mình đang khóc. Nhưng, vì sao vậy nhỉ......?

Câu hỏi ấy liền bị cuốn đi bởi một xúc cảm lạ lẫm; Yui chấp hai cánh tay nhỏ nhắn trước ngực và nói.

"Bởi vì, Alice là minh chứng rằng kể từ lúc SAO khởi động, mọi thế giới VRMMO và những con người sống trong đó là thực sự tồn tại; và Alice cũng là hoa trái của biết bao thời gian, vật chất và tài nguyên tinh thần đổ vào. Em tin rằng, mục đích đầu tiên khi lập trình nên Gói The Seed là sự ra đời của Alice."

4 người kia ngồi im lắng nghe. Nước mắt của Yui cứ không ngừng rơi, cô bé tiếp tục nói.

".......Trong vô số thế giới liên kết với nhau, muôn vàn con người đã vui cười, khóc lóc, đau khổ, yêu thương, ...... ánh sáng từ linh hồn của họ phản chiếu lại, để rồi một loài người mới được sinh ra trong Underworld. Từ cái nôi dệt bởi trái tim của papa, mama, Leafa-san, Klein-san, Lisbeth-san, Silica-san, Agil-san, Sinon-san...... và của rất nhiều người khác nữa, Alice đã ra đời!"

Yui ngừng nói, và không một ai lên tiếng.

Yui không cách nào phân biệt suy nghĩ và cảm xúc sinh ra từ ý thức của những người trước mắt cô. Không ai có thể hiểu rõ hơn Yui rằng AI dạng top-down chỉ là một tồn tại góp nhặt thông tin, không sở hữu cảm xúc thực nào cả, và vì thế không thể hiểu được cảm xúc thực.

Đúng vậy. Thôi thúc mãnh liệt muốn bảo vệ Kirito, Asuna và những người cô yêu quý, thực ra là do mã nguồn viết trong Chương trình Tư vấn Sức khỏe Tinh thần.

Những lời mình nói, liệu có thể chạm tới trái tim con người không——Yui đã sợ hãi điều này rất nhiều từ trước khi cuộc họp bắt đầu.

Cho nên, khi nhìn thấy giọt nước mắt trong vắt dâng lên trong mắt Lisbeth rồi lặng lẽ chảy xuống má, Yui đã vô cùng kinh ngạc.

"Ừm......đúng vậy nhỉ. Tất cả, đều liên kết với nhau. Thời gian, con người, trái tim...... đều giống như dòng nước lớn."

Silica cũng vậy, hai mắt ngấn nước, cô cũng đứng lên, quỳ gối trước mặt Yui, dùng đôi tay nhẹ nhàng ôm lấy cô bé.

"Yên tâm nhé, Yui-chan. Vì bọn chị sẽ đi cứu Kirito-san và Asuna-san. Nhất định sẽ cứu được cho mà xem...... Nên em đừng khóc nữa nghe."

"Ừ. Yui-ppe mít ướt à, tụi anh sao mà bỏ rơi Kirito được cơ chứ."

Klein kéo cái khăn trên trán xuống, tiếp lời với giọng ướt át. Agil bên cạnh cũng gật đầu, dõng dạc nói với giọng nói nam trầm.

"Chúng ta còn nợ cậu ấy rất nhiều. Nhân đây đi trả một ít luôn."

"......Các anh chị......"

Được Silica ôm, Yui chỉ bật ra mỗi câu đấy.

Vì cô bé không ngăn nổi dòng nước mắt chẳng hay từ đâu tới lúc nãy.

——Đã không còn thời gian. Mình cũng còn rất nhiều lời muốn nói.

Theo thứ tự ưu tiên hành động, giờ mình phải bình tĩnh truyền tải thông tin mới đúng. Mạch mô phỏng cảm xúc của mình hỏng rồi sao.

Nhưng, Yui vẫn còn bị chi phối bởi một code có độ ưu tiên cao ngỡ ngàng, nên cứ vừa nức nở vừa lặp lại những chữ giống nhau.

"......Cảm ơn, mọi người...... cảm ơn, mọi người......"

Mấy phút sau, Yui khó khăn lắm mới ngừng khóc được, rồi nhanh chóng giải thích tình hình hiện tại và dự đoán sự việc xảy ra sau này cho 4 người kia.

Tình hình: bọn tập kích đang chiếm Ocean Turtle – nơi mà Kirito và Asuna đang có mặt, đã dựng nên một web quảng cáo với ý đồ dụ dỗ các player. Dự đoán: những người chơi bị web này lừa, sẽ xuất hiện hàng loạt trong Underworld.

Klein nhăn mày, nghiêm túc nói.

"Số player dive từ Mỹ ít thì 30 000, nếu nhiều thì lên tới 100 000...... Đối với bọn họ, quân Nhân Giới gồm cả Kirito và Asuna nữa, chẳng qua chỉ là mục tiêu PvP."

"Vậy nếu chúng ta cũng viết lên trên các trang web VRMMO của Mỹ thì sao? Tiết lộ về thí nghiệm và cuộc tấn công, và đuổi họ không tham gia vào bản beta-test giả này...... thì sao?"

Yui khẽ gật đầu với ý kiến thẳng thắn của Lisbeth.

"Sự thật thì đây là cuộc chiến tối mật giữa quân sự Mỹ và Nhật. Nếu ta tùy tiện tiết lộ ra, có thể sẽ dẫn tới tác dụng ngược."

"'Đối thủ là con người thực sự, xin đừng giết hại'...... nếu viết thế, chắc sẽ chuốc thêm phiền phức nhỉ."

Silica chán nản thầm thì.

Sự im lặng đông đặc liền bị giọng nói đầy khí thế của Klein phá vỡ.

"Hê-, đã vậy thì hãy dùng dĩ độc trị độc! Số lượng bọn tự kỷ chơi netoge ở đây làm gì thua bọn Mỹ được. Chúng ta cũng làm một trang web beta-test, rồi nhờ, ờ...... Rath gì đó chuẩn bị mấy cái account đồng cấp, thế là sẽ nhanh chóng thu hút được 30 000 – 40 000 người chứ chẳng chơi."

"Nhưng, có một vấn đề khó nhằn đây."

Agil điềm tĩnh nói, khoanh hai cánh tay to như khúc gỗ lại với nhau.

"Vấn đề gì?"

"Chênh lệch thời gian. Bây giờ Nhật Bản là 4 giờ 30 sáng, cũng là thời gian ít người chơi online nhất. Bên Mỹ ngược lại, thành phố Los Angeles là 12 giờ 30 trưa, thành phố New York là 3 giờ 30 chiều. Nếu nói tới số player online, đối phương đã áp đảo chúng ta."

"Ununu......"

Hình như lần đầu nhận ra được điểm này, Klein rên rỉ.

Yui gật mạnh đầu nói với suy nghĩ hoàn toàn tương đồng từ lúc đầu.

"Agil-san nói không sai. Vốn người chơi VRMMO bên phía chúng ta đã ít hơn nhiều, lại thêm vấn đề chênh lệch thời gian, do đó số player chúng ta có thể tập hợp ở Nhật có khi còn không tới 10 000. Nói cách khác, nếu sử dụng tài khoản ngang hàng với kẻ thù, khả năng đối chọi được là rất mong manh."

"Nhưng, account cấp Thần mà Asuna sử dụng đâu còn dư nữa? Cũng không có thời gian luyện lại từ level 1 như Kirito được...... Xem ra chỉ có thể chọn mấy cái mạnh nhất từ những tài khoản sẵn có và cố hết sức thôi......"

Yui nhìn sang Lisbeth, người đang càu nhàu với bản mặt khô cứng.

"Không...... ta vẫn còn tài khoản ạ. Chúng ta có các account với trang bị và level hơn hẳn những default account mà kẻ địch sử dụng."

"Eh......Ở-ở đâu vậy?"

"Mọi người đều có mà. Chính là tài khoản mọi người hiện đang login đấy."

Đối diện với bốn người đang mắt chữ A mồm chữ O, Yui bắt đầu giải thích nội dung trọng tâm sứ mệnh của mình.

Cô bé biết mình sắp đưa ra một yêu cầu buộc họ phải hy sinh cực đắt——một nửa thân thể của họ, theo đúng nghĩa đen.

Nhưng đồng thời, cô bé có niềm tin vững chắc rằng những người này sẽ đồng ý không ngần ngại.

"——Là conversion ạ! Các anh chị và nhiều player khác sẽ cần phải chuyển đổi những nhân vật đã tôi luyện trong vô vàn thế giới của The Seed, vào Underworld!"