"Eh! Zombie á!" Người thanh niên tóc nâu ngắn cùng headphone đeo trên cổ giật mình khi thấy sự hiện diện của Joker.

"Cậu còn sống sao J!" Cô gái có mái tóc vàng và khuôn mặt đầy vết xăm. Cô chỉnh lại trực thăng chế độ bay tự động rồi rời buồng lái. Cô đi đến rồi đặt hai tay lên đôi vai J cùng nụ cười mừng rỡ như chứng kiến một phép lạ.

"...Sao rốt cuộc tôi lại trở lại cái sa mạc này nữa!" Joker xoa trán trong sự rối bời "Mà hai người là ai? Sao cô gọi tôi là J?"

"Là tôi, Jarek đây."Cô gái tóc vàng mỉm cười, ngón trỏ thì chỉ vào khuôn mặt của chính mình.

"... Oh, phải rồi." Joker ngớ người giây lát rồi hiểu ra vấn đề. Cậu nhớ ra năng lực của Jarek là biến đổi thành sinh vật khác, vậy nên đổi hình dạng và giới tính nào không phải cái gì đó quá kỳ lạ.

"Tôi là Allan, một gamer." Chàng trai tóc nâu ngắn trông có vẻ trạc tuổi Joker mở lời. Cậu ta mỉm cười thân thiện rồi đưa tay ra."Tôi có nghe sơ qua về anh từ Jarek, rất vui được gặp."

"...Cậu ta cũng mắc kẹt như tôi à?" Joker nhìn Allan rồi quay sang Jarek cùng đôi mắt khép một nửa.

"Phải, và có vẻ như cậu ấy chưa thức tỉnh năng lực của Dreamer." Jarek gật đầu rồi cười nhăn răng. "Thế nên, mong hai người chí ít sẽ hòa thuận với nhau trong suốt chuyến đi bất đắc dĩ này."

"...Đói bụng hay khát nước thì cứ kiếm đến tôi." Chàng trai tóc đen tạo ra hai tô mì ramen có đũa thép cùng hai tô nước sạch thay cho câu trả lời.

" Vậy làm phiền hai người." Allan gãi mái cười trừ rồi bưng tô ramen lên. "Vậy tôi không khách sao nhé ~."

"Trông cậy nhu yếu phẩm vào cậu đấy, J ~." Jarek cầm tô nước lên và uống một hơi.

"Tôi muốn hỏi thêm về vụ Dreamer và Dream, không phiền giải thích chi tiết chứ?" Joker gác tay lên đầu gối rồi hỏi ý.

"Nó sẽ mất một lúc đấy." Jarek đặt tô nước đã vơi xuống rồi bắt đầu cầm tô ramen lên mà gắp đũa.

"Tôi lắng nghe đây." Joker nói với biểu cảm không đổi.

"Tôi cũng muốn biết ~." Allan hí hửng giơ lên bàn tay cầm đũa. "Là một game thủ, không thể bỏ lỡ lore."

"Được rồi, đều là những Dreamer cần sự chỉ dẫn, Múinteoir Jarek sẵn sàng giúp đỡ." Cô nàng tóc vàng mỉm cười tự tin rồi bắt đầu giảng giải trong khi vẫn chậm rãi ăn ramen. "Như đã nói, Dreamer là những người có khả năng hiện thực hóa Dream của họ. Tùy vào Dream họ khát vọng, cảm xúc mãnh liệt nhất, ký ức khó phai nhất thì nó sẽ hình thành thứ mà cậu gọi là năng lực. Theo kinh nghiệm tôi thì Dreamer chia làm hai loại, một là nắm giữ tối đa hai loại sức mạnh có nhiều khả năng nhỏ hơn, song hai sức mạnh này phải liên quan với nhau. Hai là nắm giữ tối đa ba sức mạnh chỉ làm đúng một chức năng nhưng tách biệt hoàn toàn với nhau."

"Vậy tôi là Dreamer loại một chăng? Do năng lực tôi là các thứ của tô mì ramen?" Joker tò mò hỏi.

"Không, theo tình trạng hiện tại của cậu thì chẳng có dấu hiệu do năng lực bên ngoài tác động. Và cậu vẫn còn sống ở đây, khả năng cao là do thức tỉnh một sức mạnh không liên quan tới sức mạnh cậu có trước đó. Khả năng cao sức mạnh của cậu là Dreamer loại hai." Jarek đột ngột kéo áo của Joker lên, để lộ những thớ cơ tuy chìm những đã được trui rèn bao năm tháng.

"Huh!"

"Eh?"

Joker thì giật mình, còn Allan thì chẳng hiểu gì cả.

"Không còn vết sẹo nào trên người, bất chấp cậu đã bị bọ cạp cắt đứt làm ba, nhưng giờ hoàn toàn nguyên vẹn. Người bị chết ở đây thì họ sẽ hoàn toàn mất ý thức ở thế giới vật chất. Tệ hơn thì cơ thể họ cùng chung tình trạng cách họ bị chết ở đây." Jarek bỏ tay ra khỏi áo rồi nhìn thẳng vào mắt Joker. "Theo suy đoán của tôi, khả năng cao năng lực của cậu là hồi phục, tạo tô ramen, và đũa thép."

"...Vậy còn việc tôi tạo ra nước?"

Joker xoa cằm suy tư. Cậu bỗng chốc nhận ra lời Jarek nói đã giải thích lý do vì sao thị lực của cậu đã bình phục. Kể cả vậy, nó chưa lý giải rõ làm sao cậu lại tạo ra nước được.

"Khả năng cao đó là do cách cậu dùng khả năng tạo tô ramen." Jarek đặt tô ramen đã hết xuống sàn. "Vì nước là một phần để làm nên nước dùng của tô ramen. Và cậu chỉ dùng phần cần của năng lực cậu đã có mà thôi."

"..." Joker nhìn bàn tay chính mình mà ngỡ ngàng. Cậu chưa hề biết tiềm năng bản thân đang nắm giữ.

"...Bài học thứ nhất: giấc mơ là nguồn năng lượng khó kiểm soát, học cách dùng nó như Lucid Dream và cậu sẽ là một Dreamer thực thụ!" Jarek khoanh tay lại và mỉm cười.

"Nghe hai người nói làm tôi cũng muốn mình có siêu năng lực gì ghê ~." Allan cười khúc khích sau khi đặt tô ramen đã cạn xuống sàn.

"Cậu sẽ sớm có được thôi, tôi đảm bảo." Jarek giơ ngón cái lên cũng nụ cười chắc như đinh đóng cột.

"Nghe háo hức thật ~." Anh chàng gamer cười nhăn răng không ngừng. Tâm trí bắt đầu tưởng tượng khung cảnh sức mạnh siêu nhiên thành hiện thực.

Rầm

"Huh!"

Trực thăng bỗng chốc rung lắc mạnh, những người bên trong như gặp phải một cơn địa chấn. Thế nhưng giữa bầu trời, động đất là không thể với trực thăng. Một thứ gì thứ gì đó va chạm phương tiện của họ.

BOOM

Giây tiếp theo, trần và sàn của trực thăng bị đứt làm hai. Giây tiếp theo, nó bị nổ tung giữa cặp càng của một con bọ cạp có cánh! Giữa khung cảnh hỗn loạn đó, Jarek bỗng bứt phá khỏi đám cháy, đôi cánh lông vũ trắng muốt của cô dang rộng, bay vút lên bầu trời. Trong tay cô, Allan vẫn đang hoàn toàn hoảng loạn và không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

"...Bọ cạp có cánh!"

Mất vài giây để bộ não dung nạp được tình hình, Allan mới thấy kẻ thù. Một con bọ cạp đen còn to hơn những con trước. Và càng tệ là nó sở hữu đôi cánh đang đập nhanh còn hơn cả chong chóng của trực thăng! Một cỗ xe tăng sống biết bay sẽ là nỗi khiếp sợ của vô số người!

Bụp

Trong lúc đó, Joker lại bị rơi tự do. Cả thân người cậu lún sâu vào bề mặt cát.

"...Chết tiệt!"

Vài giây sau, Joker leo ra khỏi hố cát cùng khuôn mặt nhăn nhó và răng nghiến chặt. Dù đã rơi từ độ cao hơn 1000m, không một vết thương nào hiện hữu trên người cậu.

"10 giây là khoảng thời gian để cơ thể cậu hồi phục nhỉ." Jarek phân tích sau khi quan sát rồi kêu lớn. "Chiến đấu với con bọ cạp này đi! Đây là dịp tốt để chỉ cậu học cách dùng hết sức mạnh Dream đấy, J!"

"... CÔ ĐÙA TÔI ĐẤY À!" J ngước mặt lên trời và hét bằng toàn bộ hơi trong phổi.

"Cậu mạnh hơn cậu tưởng tượng rất nhiều đấy, chàng sói!" cô nàng tóc vàng nói lời động viên."Ramen và đũa của cậu là tạo ra từ hư không hay phóng ra được như vũ khí, chúng hoàn toàn lệ thuộc niềm tin của cậu đấy!"

SHRIEEEEEK!

Con bọ cạp rống lên tiếng kêu cao và chua chát. Nó bay đến con mồi gần nhất hòng dùng cặp càng to lớn để xé nát con mồi.

XOẸT

Cặp càng của con quái vật không tóm được gì. Trái lại, đôi cánh của nó bị một Jarek cắt ngược lại. Mọc ra từ hai bên hông của cô là hai cánh tay có lưỡi liềm bọ ngựa. Đôi cánh rách nát không đủ sức đỡ lấy cơ thể khổng lồ của con bọ cạp, thế là nó rơi tự do như Joker!

Rầm

Joker lăn nguời sang một bên, tránh hoàn toàn con quái vật nặng vài chục tấn đó. Cát bụi bay tứ tung từ cú va chạm khiến cho chàng trai tóc đen ấy bị hất văng đi.

"Chúc may mắn nhé, J ~."

Jarek cổ vũ từ phía trên cao. Joker vội đứng dậy rồi giữ khoảng cách thật xa khỏi con bọ cạp đang giãy giụa đứng dậy. Thay vì đôi co hay phàn nàn người huấn luyện viên, cậu quyết định thực hành ngay lý thuyết được giảng. Joker giơ ngón trỏ về phía kẻ thù trông như khẩu súng, các phần cơ trán đang ép lại hết công suất để như để gồng cơ não của bản thân. Cậu cũng gồng cả bản tay với hy vọng nó sẽ phóng đũa sắt đi như một viên đạn!

BANG

"GAH!"

Tiếng nổ nhỏ vang lên, xé toạc bầu không khí. Joker rên rỉ, cơn đau buốt lan tỏa từ bàn tay bị đâm thủng bởi ba chiếc đũa sắt. Duy chỉ có một chiếc đũa từ ngón trỏ bắn trúng mục tiêu, có vẻ động tác bắn súng không phải là ý hay.

Phập

Theo phản xạ, Joker đang nắm chặt bàn tay nhỏ máu từ ba lỗ thủng. Cùng lúc đó, con bọ cạp đã lấy lại thăng bằng và một lần nữa nó dùng cặp càng để cắt đứt chàng trai xấu số ra thành ba khúc!

"Cái thứ chết tiệt..."

Joker bò lết bằng nửa thân trên còn nguyên vẹn.. Vẫn còn giữ tỉnh táo, cậu dùng tay còn nguyên chĩa cả năm ngón hướng về phía mặt con quái vật. Các andrenaline trong cậu như nguồn năng lượng tuôn trào trong các thớ cơ của cậu, nó đang bùng cháy như thuốc súng!

Bang

Năm cây đũa sắt được phóng đi từ các đầu ngón tay với tốc độ siêu thanh. Chúng cắm vào mặt con bọ cạp đen đang tận hưởng hai chân người mọng nước và béo ngậy! Con quái vật hoảng loạn khi nhận ra kẻ địch còn sống và tấn công nó. Sinh vật đó giơ cặp càng ra làm tấm khiên che đi khuôn mặt, 6 chân của nó thì ráng bước tới rút ngắn khoảng cách với con mồi.

Bang bang bang

Các phát bắn đũa của Joker chỉ đủ để cắm vào vỏ của kẻ địch. Những lỗ thủng trên bàn tay đã biến mất, nửa thân dưới của cậu khôi phục lại hoàn toàn, trừ việc là thiếu mất quần và giày! Kể cả vậy, điều đó vẫn giúp cậu dễ dàng hơn trong việc lui thật xa khỏi kẻ địch.

"Đũa thép cần đặc hơn nữa!"

Joker vừa lẩm bẩm, vừa tiếp tục bắn khẩu súng 5 nòng liên hồi. Những cây đũa chuyển đổi từ việc bị nảy ra, chúng dần dà cắm lên hai cái lớp vỏ cứng cáp trên càng của con bọ cạp. Thấy khó phản công, con bọ cạp liên dùng thứ vũ khí chết chóc nhất của nó – cái đuôi có ngòi đốt đầy nọc độc!

Vút

Phập

Cây kim độc trên đuôi của sinh vật chân đốt ấy xé gió và đâm xuyên qua bụng Joker một cách nhanh gọn. Nó dùng đuôi nhấc con mồi lên, hai càng giơ lên như ăn mừng việc đã hạ sát được con mồi!

"...Tóm dược rồi!" Joker nắm chặt phần đuôi con quái vật, tay còn lại chĩa vào mặt mục tiêu.

BANG

SHRIEEEEEK!

Con bọ cạp réo len tiếng thét đinh tai khi bị năm cây đũa thép đâm xuyên qua mặt và cắm xuống cát nóng. Các chất dịch của nó chảy ra, cơ thể nó co giật mạnh khiến Joker bị hất văng đi.

BANG

Joker nã thêm một loạt 5 cây đạn đũa thép bằng tay còn lại, do các ngón tay kia đã cong vẹo hoàn toàn bởi lực bắn. Cả 5 cây đũa đâm xuyên qua con bọ cạp và phá hủy não của nó. Cỗ xe tăng chân đốt ấy giật mạnh cơ thể một cái rồi ngã xuống đất, không động đậy gì thêm. Lỗ thủng ở bụng Joker liền lại, các ngón tay hết tím tái và đã thẳng. Bấy giờ chàng trai ấy ấy quan sát con quái vật. Chỉ khi không còn phản ứng nào từ sinh vật đó, cậu mới có thể hạ tay xuống mà thở phào.

"Chúc mừng đã vượt qua bài huấn luyện." Jarek đáp xuống rồi thả Allan ra, tay cô đưa ra một cái quần thun và khăn lông. "Cậu vất vả rồi ~."

"...Dù không thích, nhưng độ hiệu quả thì không thể phủ nhận." Joker đáp với lời nửa phàn nàn. Sau khi dùng nước rửa sạch hết máu trên người, cậu lấy khăn lông lau khô người rồi mặc chiếc quần.

"Anh chiến ngầu lắm đấy!" Allan nhảy cẫng lên, cậu cười hào hứng cùng đôi tay run run rồi quay sang Jarek. "Liệu tôi có thể làm thứ gì đó giống thế không?"

"Tùy thuộc vào cách cậu mơ thôi." Cô gái xăm trổ khuôn mặt ấy giơ ngón cái lên, miệng cười mỉm đầy tự tin. "Với người tràn đầy năng lượng như cậu, tôi đảm bảo cậu sẽ là một Dreamer tuyệt vời đấy."

"Heheh, thật khó mà chờ đợi được thấy giấc mơ của tôi được hiện hữu ghê ~."

Allan cười tít cả mắt. Joker thì nhìn cậu ta mà không khỏi ấn tượng, anh chàng gamer tóc nâu thích nghi với cái thế giới và khái niệm mơ hồ này quá dễ dàng. Cậu không chắc nên gọi đó thích ứng nhanh, hay là cả tin.

"Và tin tốt đây, cậu mới hạ sinh vật là cội nguồn của giấc mơ này rồi." Jarek nói trong khi lấy tay chạm vào xác của con bọ cạp.

"...Vậy hạ nó sẽ giúp giấc mơ này đến hồi kết?" Joker đưa ra nhận định.

"Chưa." Cô gái tóc vàng đó lắc đầu nhẹ rồi nhìn sang hai chàng trai. "Nhưng nó giúp tôi biết nơi và người đã mơ ra thế giới cát đầy chết chóc này, cũng như tạm thời giúp hai cậu tự do khỏi đây."

"Uh... chúng ta sẽ phải đi tới chỗ chính chủ và ám sát họ sao?" Allan chớp mắt vài cái cùng nụ cười đã tắt trong sự e ngại.

"Không đâu." Jarek lắc đầu rồi đưa ánh nhìn về phía Joker. "Ngoài ra, nếu không phiền, tôi có thể mượn sức mạnh của cậu không, J?"

"Xem như học phí đã giúp tôi được khai phá bản thân, cứ tự nhiên." Chàng trai tóc đen đáp với sự kiên định trong tiếng nói của cậu.

"Vậy tôi sẽ đến chỗ cậu ngay, J." Jarek nói lời hẹn xong, cô nhìn sang Allan. "Còn cậu, có một giấc ngủ ngon nhé, Allan của xứ England."

Sau lời nói của cô gái xăm trổ ấy, cơ thể Joker và Allan mờ dần tới mức có thể nhìn xuyên qua. Giây tiếp theo, hai người họ biến mất theo luồng gió khô rát của sa mạc.

--- Tại nhà của Joker---

"Huh!"

Joker chợt mở mắt ra, cậu thấy bản thân đã trở lại căn phòng của mình. Thế nhưng khác với lần tỉnh dậy trước, ánh mặt trời vẫn chưa chiếu vào cửa sổ của cậu. Cầm điện thoại ở đầu giường lên xem, Joker mới thấy hiện tại mới chỉ 3 giờ sáng. Nhìn sang cánh cửa giây lát, cậu cũng tự hỏi lần nữa giấc mơ ấy là thật hay không.

Knock knock knock

Tiếng cửa nhà của Joker vang lên khơi gợi sự tò mò của cậu. Chàng trai lập tức rời khỏi phòng và đi đến cửa. Cậu chẳng sợ trộm lẫn cướp, bởi cậu tự tin khả năng tự vệ của bản thân. Tất nhiên đó là nếu tên trộm là người thường.

Cạch

"Xin lỗi vì làm phiền cậu đêm hôm khuya khoắt thế này."

Mở cửa ra, Joker thấy cô gái tóc vàng với xăm trổ đầy mặt mà cậu gặp trong giấc mơ.

"...Không vấn đề gì." Sau ba giây, Joker đáp một cách điềm tĩnh, song trong lòng lại thầm nhẹ nhõm. Sự hiện diện của Jarek đã xác nhận rằng mọi sự việc không phải thứ chỉ diễn ra trong tâm trí cậu. "Vậy chúng ta đi đâu?"

"Một vài ngôi làng rải rác khắp phía nam Africa." Jarek lập tức trả lời.

"...Cô tính đi bằng gì?" Joker im lặng giây lát rồi hỏi để xác nhận.

"Máy bay?" Cô nàng tóc vàng chớp mắt vài cái rồi đáp.

"Chúng ta sẽ cần Portal để đi lẹ hơn." Joker lập tức trả lời.

"Portal?" Jarek hơi nghiêng đầu.

"... Nhớ cầm theo hộ chiếu." Joker nhanh chóng trở lại phòng mình. Cậu thay đồ, lấy túi, áo khoác, bóp và hộ chiếu. Cậu rời nhà rồi khóa cửa lại rồi bước đi. "Được rồi, theo tôi nào."

"Vậy Portal đó ở đâu vậy?" Jarek tò mò đi theo sau.

"Ở CBD, Melbourne Central." Joker bước đi ngắn và nhanh đến biển đợi bus bằng hologram."Sẽ cần bus hoặc Uber để đi đến đó- Eh!"

Đôi chân Joker đột ngột xa dần khỏi mặt đất, áp lực gió thổi mạnh vào mặt cậu. Nhìn theo cánh tay đang giữ chặt quanh bụng mình, cậu nhìn ra sau và thấy Jarek đang dang rộng đôi cánh lông vũ trên lưng. Áp lực gió lạnh buốt vồ vập vào người Joker, cậu ước lượng được tốc độ bay này còn hơn cả chim ưng Peregrine!

"Thế này sẽ đi lẹ hơn." Jarek cười khúc khích, một nụ cười hồn nhiên nhưng pha chút sự huyền bí dưới ánh trăng trời đêm. "Hướng này phải không?"

"...Ừ, cứ đi hướng này là sẽ tới CBD." Joker gật đầu, mắt hướng về trư để đảm bảo mình không chệch khỏi hướng đi.

*Chú thích:

Zombie: xác sống

Headphone: tai nghe

Gamer: game thủ

Lore: truyền thuyết, hoặc cốt truyện game

Múinteoir: giáo viên

England: anh quốc

Portal: cổng dịch chuyển

CBD: cnetral business district – khu trung tâm thương mại

Africa: châu phi