Thảo nào đêm nay lại suôn sẻ đến vậy!

Chỉ trong nháy mắt Thẩm Trạch Xuyên đã hiểu ra rất nhiều chuyện, y quay ngoắt lại, song đang định thốt ra thì lại dằn xuống được, y nhìn Tiêu Trì Dã.

"Lão Hổ," Tiêu Trì Dã nói nhanh, "để ra hai nghìn người canh chỗ này. Đinh Đào lên ngựa đi đường vòng đến phía Đông Bắc Từ châu, bảo người mai phục lập tức xuôi Nam chặn đường phía Nam của Từ châu, những người còn lại theo ta lên ngựa quay về thành."

Kế dụ hổ xuống núi này đã được tính toán từ rất sớm, e là lên kế hoạch trước cả lúc Lôi Thường Minh rời núi Lạc. Tất cả dịch báo từ núi Lạc về Từ châu đều là những báo cáo rất mơ hồ, xuất hiện nhiều nhất chính là bọn họ thấy loạt bếp đất đám thổ phỉ đắp ở núi Lạc, biến chuyện rốt cuộc Lôi Thường Minh có bao nhiêu người thành một vấn đề gây tranh cãi. Thật thật giả giả, thực thực hư hư, dụ bọn họ theo tình hình phỏng đoán bốn vạn quân số chỉ là lớp vỏ bọc, bởi vậy mới cho rằng đối phương sẽ không dám tùy tiện tập kích, nào ngờ đối phương vốn chẳng hề có ý định đánh với Tiêu Trì Dã.

"Khổng Lĩnh không thể không biết mặt Lôi Thường Minh được," Thẩm Trạch Xuyên bám vào cánh tay Tiêu Trì Dã, lên ngựa, "ta đang nghi tất cả tin đồn liên quan đến Lôi Thường Minh đều là giả, 'Lôi Thường Minh' chỉ là một tấm 'da' của kẻ này thôi."

Tiêu Trì Dã vứt ô cho Đàm Đài Hổ, bọc Thẩm Trạch Xuyên vào trong áo choàng rồi vung tay quay đầu ngựa lại, nói: "Hắn bắt cóc Khổng Lĩnh cũng vô ích, khả năng cao là cần Khổng Lĩnh để mở cổng Từ châu, như thế sẽ là hắn ở bên trong, chúng ta ở bên ngoài."

Tiêu Trì Dã có thể đánh với "bốn vạn người" của Lôi Thường Minh chính là nhờ có kho lúa Từ châu cung ứng ở đằng sau, tạo cơ hội cho hắn đánh nhanh thắng nhanh, vung đao diệt sạch lũ tạp binh hổ lốn này. Song đối phương lại rất hiểu điểm yếu của mình, chúng không những không đánh trực diện với Tiêu Trì Dã mà lại còn biết lấy thừa bù thiếu, biến Tiêu Trì Dã thành con chó hoang ngoài đồng, đảo ngược vị trí ban đầu của tất cả mọi người, để cho cấm quân phải lang thang bên ngoài, mất đi lương thảo.

"Hắn vẫn luôn chờ ở trong tối," Thẩm Trạch Xuyên túm áo choàng lại, nói trong gió, "biết rõ từng đường đi nước bước của chúng ta như lòng bàn tay."

"Dù gì Từ châu cũng không phải địa bàn của chúng ta, bên trong đương nhiên có tai mắt của hắn, mình thì lại chẳng biết gì về hắn cả." Tiêu Trì Dã nói đến đấy thì bỗng phá lên cười. Hắn siết chặt tay, "Tên này đáo để thật!"

Mưa đã ngớt, chỉ còn vài tia nước trong gió đêm. Vó ngựa đạp lên bùn lầy lao rầm rập về phía Từ châu. Song bọn họ có nhanh mấy nữa cũng không thể đuổi kịp tốc độ của đối phương, Khổng Lĩnh đã vào cảnh nội Từ châu rồi.

Từ khi rời núi, Khổng Lĩnh là một thư sinh văn nhã trói gà không chặt, nay đã gần bốn lăm tuổi, lúc ghìm cương xương cốt cả người như sắp rã ra tới nơi. Ông không thở nổi, tuột vèo cái xuống ngựa, được hán tử kia đỡ, liên tục chắp tay với đối phương: "Lần này, lần này may mà có tráng sĩ giúp đỡ, nếu không hậu quả sẽ rất khó lường."

"Tiên sinh nói gì thế," tuy hán tử này trông thì xốc vác, nhưng suốt đường đi lại chăm sóc Khổng Lĩnh rất tận tụy, "ta sợ truy binh ở đằng sau sắp đuổi tới rồi đấy, tiên sinh, uống miếng nước đi rồi chúng ta đi tiếp. Đợi khi nào đến cổng thành thì nhanh nhanh bảo người mở cổng!"

Dọc đường bọn họ nghỉ ở một quán trọ còn treo đèn lồng, không ở trọ, chỉ để Khổng Lĩnh với đôi chân đang bủn rủn được uống ngụm trà nóng lại sức. Hai bên chân Khổng Lĩnh bị cọ đến trầy cả da, ngồi xuống bất tiện nên bưng trà uống luôn ở sảnh. Đúng lúc đang nghỉ thì chợt nghe thấy một tràng tiếng vó ngựa bên ngoài, tuy hán tử kia không đứng dậy, tay lại lặng lẽ đặt lên con dao giắt ở thắt lưng. Hắn khẽ nghiêng người giấu mặt vào bóng tối, nhìn cửa.

Một toán lữ khách đường xa phơi gió bụi bước vào cửa, cầm đầu là hai gã đàn ông vóc người tầm tầm nhau. Điều khác thường chính là, toán người này rất cao lớn, ai nấy đều tay vượn eo sói, dù chỉ bận áo vải nhưng lại vẫn mang theo một khí thế oai phong lẫm liệt.

Một người trong đó cởi áo choàng xuống, để lộ gương mặt lún phún râu. Trên trán hắn có mấy lọn tóc rủ, dường như vô tình quét mắt qua hai người đang uống trà trong quán, vừa cười vừa ném một túi tiền tới bảo ông chủ: "Ở trọ, một phòng thượng hạng, ba giường lớn. Còn đồ nấu không? Dọn bánh bao với bò kho lên đi, uống kèm rượu trắng."

"Có tiền cơ mà, việc gì phải dè xẻn thế?" một tên khác cũng cởi áo choàng, có điều trông oai phong tợn. Hắn mở túi tiền ra bảo ông chủ, "tất cả đều ở phòng thượng hạng!"

Một tiếng ho nặng nề phát ra từ giữa toán đàn ông, một ông lão khoác áo choàng từ nãy đến giờ thấp giọng nói: "Tích cóp bạc không dễ, còn chưa đến nơi, nhịn thêm ngày nữa đi. Thiên Nhai, cho mọi người ăn no rồi đi nghỉ, đừng đùa nữa."

Kiều Thiên Nhai thổi lọn tóc rủ, lấy lại túi tiền từ trong tay Phí Thịnh rồi thảy vào tay ông chủ: "Cứ chuẩn bị như ta bảo ban đầu, dọn rượu với thức ăn lên nhanh lên, đừng lề mề. Sư phụ, cả đường người đã phải dãi gió dầm sương với chúng tôi rồi, sao có thể đến tận đây rồi mà vẫn để người phải nằm chung giường với bọn tôi được? Người là thầy, đây là săn sóc mà chúng tôi nên làm. Chưa kể chủ tử mà biết tôi để người ngủ chung giường với bọn tôi thì đương nhiên sẽ không vui. Người hãy nghỉ ngơi cho tốt, coi như thương bọn tôi đi."

Hắn nói xong thì Phí Thịnh cũng không chịu thua, ngay lập tức chêm vào: "Vừa rồi là tiểu tử không hiểu chuyện, sư phụ, tôi dẫn người đi nghỉ. Lát nữa đồ ăn lên thì tôi bê lên cho."

Thể lực của Kỷ Cương đã không còn được như lúc trước nên ông cũng chẳng từ chối nữa, theo Phí Thịnh lên lầu.

Tuy Khổng Lĩnh không biết những người này là ai, nhưng cũng nhận ra chớ nên đụng vào bọn họ. Ông sợ đám đó là thổ phỉ, bởi vì ai cũng mang đao. Nghĩ đến đấy, ông bèn đặt chén trà xuống, nói với hán tử bên cạnh: "Tráng sĩ, ta nghỉ cũng xong rồi, mình đi thôi!"

Nào ngờ hai người còn chưa kịp động đậy, hành khách nọ cũng đã ngồi xuống. Quán trọ này nhỏ, bốn bàn là hết chỗ. Chẳng biết Kiều Thiên Nhai cố ý hay vô tình mà lại đặt mông xuống bên cạnh Khổng Lĩnh, chặn đường của Khổng Lĩnh.

"Ô," Kiều Thiên Nhai tự rót trà cho mình, nói trơn tuột, "hai vị cũng là hành khách hả?"

Khí chất sắc bén của hán tử bay sạch, biến thành một anh nông dân tầm thường. Hắn xoa xoa hai tay như không giỏi ứng đối kiểu vặn hỏi này, miệng nở nụ cười ngại ngùng: "À, đưa anh hai trong nhà đi ấy mà."

Kiều Thiên Nhai không hề tự giác tránh ra, hắn uống một ngụm trà, nheo mắt lại như bị bỏng, rồi nói: "Đi đâu thế? Biết đâu lại cùng đường với bọn ta cũng nên. Chuyến này bọn ta đi cũng khổ, có phải Hầu gia gì ở Khuất đô làm phản đúng không? Dọc đường thấy toàn người trong quan phủ không, rặt một lũ moi tiền thành tinh, đến mức độ mà anh em bọn ta chỉ đi vòng đường bé được thôi. Thứ lỗi nhé, ta thích tám chuyện, lỡ lạc đề mất tiêu rồi, mấy người đi đâu thế?"

Khổng Lĩnh không ngồi xuống nổi mà cũng không đi ra nổi, mé trong đùi rát buốt. Ông cố gắng trấn tĩnh, chòm râu dê khẽ run lên, đáp bằng giọng Đăng châu: "Đến trấn Mã Liên đó, ngươi biết trấn Mã Liên không tiểu huynh đệ?"

"Cái trấn trước Từ châu chứ gì, thế thì cùng đường thật rồi, bọn ta đang đến thành Từ châu trước trấn Mã Liên này." Kiều Thiên Nhai vừa nói vừa đặt một tay lên bàn, nhìn chằm chằm vào hán tử kia, "Trông huynh đệ quen lắm."

Giờ hán tử đã cảm nhận được mình đang bị theo dõi, khóe mắt hắn liếc vóc người của hành khách này, não vừa thoáng động đã đoán ra được vài điều. Song hắn nghĩ tay này là Cẩm y vệ cải trang đến bắt Tiêu Trì Dã với Thẩm Trạch Xuyên, chỉ nổi lòng nghi ngờ khi thấy mình mang dao thôi nên mới thả lỏng người, càng ra chiều chất phác: "Tôi là nông dân an phận ở Đăng châu."

Hắn vừa nói vừa thò tay vào ngực áo lục lọi, lôi ra một tờ giấy thông hành cùng một bản hộ tịch viết tay nhăn nhúm, bên trên có đóng dấu của quan phủ Đăng châu. Hắn mở ra đưa cho Kiều Thiên Nhai xem: "Đến trấn Mã Liên thăm chị gái đã lấy chồng, có đứa nhỏ mới sinh, mở, mở cỗ."

"Đúng là chuyện vui," Kiều Thiên Nhai còn vui hơn cả hắn, nói, "ta thích trẻ con nhất đấy, uống rượu cũng thích uống rượu đầy tháng nhất luôn!"

Khổng Lĩnh thấy Kiều Thiên Nhai không chịu buông tha, đành cười trừ: "Hết mưa rồi, bọn tôi đi tiếp đây, không thì lại phải tốn tiền ở trọ mất."

Phí Thịnh ở đằng kia cũng đang xuống lầu, mới đầu hắn không để ý, nhưng thấy Kiều Thiên Nhai mãi không tránh ra thì cũng quan sát hán tử kia. Bỗng hắn bước nhoáng một cái tới, thả mông xuống đằng sau hán tử này, cùng Kiều Thiên Nhai một trước một sau chặn người lại.

"Tám chuyện gì," Phí Thịnh nhón cái bánh bao từ trên khay tiểu nhị bưng tới, ngoạm một miếng to nhìn bọn họ, "mà xôm thế?"

"Tám chuyện sinh con," Kiều Thiên Nhai nhặt đôi đũa lên, niềm nở mời mọc, "hai vị ăn chưa? Chắc là chưa đâu nhỉ, nào, ăn cùng đi. Tiểu nhị! Cho thêm hai đôi đũa!"

Khổng Lĩnh cũng nhận ra có điều không ổn, ông đang muốn ngồi xuống giải quyết ổn thỏa thì chén trà tự dưng lại hắt một cái, đổ hết lên người hán tử. Hán tử vội vàng đứng dậy, vừa cuống quýt lấy tay áo lau vừa rối rít bảo Phí Thịnh trước mặt: "Xin lỗi xin lỗi!"

Hán tử nói rồi thuận thế chen luôn qua Phí Thịnh, đi hai bước về phía tiểu nhị, khẩn khoản: "Tiểu huynh đệ, xin cái khăn cho lau cái."

Phí Thịnh đã đứng dậy, hắn với Kiều Thiên Nhai liếc nhau một cái, tất cả các anh em đang ngồi đều rất tinh ý nắm đao. Phí Thịnh chợt bước lên từ phía sau, va một cái vừa nhanh vừa mạnh vào vai hán tử rồi túm áo hắn lên, hỏi: "Ngươi cố tình đấy à?"

Ngạc nhiên thay, hán tử này lại bị Phí Thịnh xô ngã, va "bịch" vào cái bàn đối diện, suýt nữa thì không đứng lại nổi. Trán hắn lút mồ hôi, cuống đến mức không biết đặt tay xuống đâu, chỉ biết liên tục hành lễ với Phí Thịnh, có vẻ chỉ mong mỗi dàn xếp yên ổn: "Xin lỗi xin lỗi..."

Tên này không biết võ công.

Phí Thịnh liếc Kiều Thiên Nhai một cái nữa, sau đó lại xô ngã hán tử, gắt ầm lên: "Xui đéo tả nổi!"

Cả người hán tử ngã về đằng sau, va rầm đổ cái bàn, đầu đập vào góc bàn. Khổng Lĩnh thốt lên một tiếng kinh hãi, vội vàng la: "Việc gì phải động chân động tay thế? Chảy máu rồi đây này!"

Lúc đó Kiều Thiên Nhai mới ra chiều can ngăn Phí Thịnh: "Thôi thôi, đều là người đi đường, việc gì phải làm khó người ta?"

Phí Thịnh hùng hùng hổ hổ như tổ tông, bị Kiều Thiên Nhai can rồi mà vẫn còn trừng mắt gườm hán tử kia mấy lần. Bọn họ vừa bắt đầu ăn thì Phí Thịnh lại đứng dậy bảo: "Cáu quá quên mất, ta phải đưa cơm cho sư phụ!"

Khổng Lĩnh đã đỡ hán tử ra đến cửa, hán tử sờ thấy máu ở sau đầu, hắn ngoái lại ngó đám Kiều Thiên Nhai mấy lần như sợ hãi rồi luống cuống rụt đầu về, rõ là gan bé sợ phiền, cởi dây cột ngựa rồi đi vào màn đêm với Khổng Lĩnh.

Lúc bấy giờ Phí Thịnh mới thôi giả vờ, hỏi: "Ngươi hỏi bọn họ làm gì? Chúng ta cũng đang bị truy nã, sắp đến cổng Từ châu rồi, bớt gây chuyện đi."

"Ta cảm thấy tên này..." Kiều Thiên Nhai nốc hai ngụm rượu, cau mày ngẫm nghĩ chốc lát, "lúc ngươi xô hắn hắn không phản ứng thật à?"

"Không mà," Phí Thịnh cắn hai miếng thịt bò, "người có thể giả vờ, nhưng cơ thể một khi đã quen thì sẽ phản ứng rất nhanh, rất khó khống chế được động tác đỡ đòn của mình nếu đột nhiên có biến. Tên kia quái thật, nhưng quả thực không phải người tập võ."

"Nhỡ hắn khống chế được thật thì sao?" Kiều Thiên Nhai bỗng hỏi.

"Thế thì hắn quá giỏi," Phí Thịnh hơi huơ chiếc đũa trong không trung, "phải đạt đến cảnh giới như sư phụ Kỷ Cương mới làm được. Ngươi nghĩ lại Hầu gia mà xem, cơ thể đấy của Hầu gia làm sao giấu nổi, thể lực trời cho khiến hắn có sức bật rất mạnh, nếu hắn mà đang ngủ, đừng nói là chạm vào hắn, chỉ lại gần thôi cũng phải cẩn thận mạng mình nữa là. Loại kiềm chế này phải được nỗ lực rèn luyện qua năm tháng, mà tên kia trông có già đâu, không làm được."

Kiều Thiên Nhai chỉ ăn mà không hỏi nữa. Đến khi bọn họ đã rượu đủ cơm no, ông chủ tính tiền cho Kiều Thiên Nhai, lúc thối tiền Phí Thịnh rảnh rỗi, bèn tiện tay sờ thử mấy đồng. Nhưng hắn vừa sờ đã phát hiện ngay điều dị thường, trọng lượng những đồng bạc này hơi khác bạc mà bọn họ mang theo rời Khuất đô do ti đúc tiền của bộ Hộ phát hành.

Tên Phí Thịnh này tuy bình thường tranh đua háo thắng, đã thế còn ưa nịnh, nhưng cái tài của hắn thì không thể phủ nhận. Sự khác biệt cực kỳ nhỏ ấy khơi dậy lòng nghi ngờ trong hắn, hắn bèn giơ đồng bạc lên tỉ mỉ quan sát một hồi rồi hỏi Kiều Thiên Nhai: "Mấy năm nay Trung Bác qua lại với Quyết Tây, bạc lưu thông cũng phần lớn lấy từ Quyết Tây đúng không?"

"Có thể nói vậy," Kiều Thiên Nhai tựa vào tủ, nghiêng đầu nhìn đồng bạc, "loại bạc mới này không phổ biến, toàn đám buôn bán trái phép dùng chứ người bình thường không dám trực tiếp dùng bạc của Quyết Tây, đa số đổi thành tiền đồng, hoặc là dùng bạc địa phương khác sản xuất. Nhưng mà thời Hàm Đức quốc khố rỗng, các vùng đúc rất ít bạc mới, giờ mà có bạc mới tinh thì cũng chỉ có Hề—"

Cũng chỉ có bạc lấy từ quặng của Hề gia.

Vậy thì tiền này nếu không phải là tiền tuồn ra từ trong tay Thẩm Trạch Xuyên thì là tiền tuồn ra từ trong tay người đã bày mưu khoét rỗng kho bạc của Hề gia, dù là ai đi chăng nữa cũng đều cực kỳ quan trọng với bọn họ!

Kiều Thiên Nhai chợt đứng phắt dậy: "Để lại một nửa người gác đêm chăm sóc sư phụ, những người còn lại đi theo ta. Phí lão thập, ngươi lác mẹ nó rồi! Đuổi theo!"