Bữa sáng diễn ra trong bầu không khí đậm chất gia đình kiểu mẫu. Ông Lý ngồi ở đầu bàn, tiếp đến lần lượt là các bà, các cô cậu theo đó ngồi yên vị ở chỗ của mình.

Hôm nay không có sữa tươi yêu thích của Lý Kim Tú, cô nhăn mặt lấy đũa chọc chọc vào bát cơm. Tiếng đũa va vào chén sứ làm ông Lý đưa mắt nhìn, chưa đợi ông Lý lên tiếng bà Tư dưới bàn đã nhéo Lý Kim Tú một cái vào đùi, cười giả lả gắp miếng thịt vàng ươm vào bát ông Lý.

Lý Kim Tú bị bà Tư lén trừng mắt mới phụng phịu ngồi yên.

"Đế Nỗ đâu?" – Ông Lý hỏi, thản nhiên tiếp nhận thức ăn bà Tư gắp qua.

"Chắc là chưa dậy, đêm quá nó về hơi trễ." – Bà Cả mắt không dao động, đưa muỗng canh lên miệng nếm thử. Đối với kỹ thuật nấu ăn của La Tại Dân bà rất tin tưởng, món ăn nấu ra vừa tròn vị, rau quả tươi xanh, thịt chín tới không hề khô cứng.

Mọi ngày ông Lý đến phải đến xưởng buôn sớm, hiếm hoi những hôm ông ở nhà dùng bữa sáng thì dù có chuyện gì tất cả cũng phải ngồi vào bàn cùng ăn. Đối với chuyện Lý Đế Nỗ vắng mặt mà ông Lý vẫn cho qua không có nửa lời trách mắng thì Lý Đình Khiêm rất không hài lòng, liền kiếm cớ gây sự.

"Con thấy anh Cả đi về khuya khoắt như vậy, đừng nói là phải lòng tiểu thư nào rồi đấy." – Lý Đình Khiêm hơi nhếch mép nhưng nhanh chóng hạ xuống, khẽ quan sát vẻ mặt ông Lý. "Cũng đúng, với thân phận cao quý cùng vẻ ngoài ưu tú như anh Cả thì cả khối cô đổ. Nếu con là con gái chắc con cũng mê từ lâu rồi."

Lý Kim Tú biết Lý Đình Khiêm chỉ đang nói xằng bậy, nhưng nghe Lý Đế Nỗ bắt đầu qua lại với người khác liền khó chịu. Cô đạp chân Lý Đình Khiêm, day qua day lại làm hắn đau đến trố mắt nhìn Lý Kim Tú.

Bà Tư trong bụng mở cờ, giọng nói cao vút the thé thêm vào. "Đế Nỗ nhà ta đúng là đào hoa, mới vừa trở về liền tìm được mối duyên. Không như Đình Khiêm suốt ngày chỉ biết ở trong nhà, đến nói chuyện với con gái thôi cũng đỏ hết cả mặt."

"Vậy à? Tôi ở nước ngoài lâu quá nên nhất thời quên mát chữ đỏ mặt viết ra sao rồi. Có phải đỏ mặt là giữa chốn đông người chặn đường con gái người ta, còn nắm tay nắm chân dù người ta tỏ ý không thích rành rành trên mặt, tôi nói vậy đúng không chú Tư?" – Lý Đế Nỗ thình lình xuất hiện, giọng điệu mỉa mai. Ngày hôm đó việc Lý Đình Khiêm trên phố vô tư tán tỉnh người ta bị Lý Đế Nỗ nhìn thấy, ỷ mình là con ông Lý nên tìm mọi cách để biết tên cô nàng.

"Anh cứ khéo đùa." - Lý Đình Khiêm có tật giật mình, cười ha ha cho qua chuyện rồi cắm mặt ăn cơm.

"Lúc nãy tôi có nghe loáng thoáng, đại ý cậu muốn tôi để mắt đến?" - Lý Đế Nỗ nhìn chòng chọc Lý Đình Khiêm, tầm mắt như một lồng kính vô hình vây hãm hắn, anh cười cười nói thêm một câu. "Cần gì phải là con gái, nếu cậu thích tôi thì tôi sẵn sàng. Con người tôi ấy mà, dễ tính lắm."

Lý Đế Nỗ miệng cười mà đuôi mắt không thèm động một cái, tay cầm khay gỗ trầm hương bỏ đi.

"Không ngồi xuống đây ăn cùng mọi người à?" - Ông Lý nghiêm nghị hỏi.

"Con không hay ăn sáng."

Lý Kim Tú nhìn theo bóng dáng Lý Đế Nỗ, đôi mắt loé lên tinh quang, khẽ cắn cắn môi nghĩ ngợi những điều anh vừa nói.

.

La Tại Dân cùng Phác Chí Thành ngồi thẫn thờ ở thềm nhà, tay hai người cầm bát cơm trống không.

"Đúng là ly kì thật." - Phác Chí Thành gật gù nghe La Tại Dân kể lại chuyện cây tự lành. "Không anh thử rình xem nửa đêm có người nào xé cây chui ra không."

"Nói bậy bạ, nhanh đi làm việc đi ông tướng. Nhớ mang cho anh ít củi pha trà." - La Tại Dân giật bát trên tay Phác Chí Thành đem bỏ vào bồn, chồng bát cao ngất thêm hai cái cũng chẳng thấm tháp gì.

Dù có được thế lực thần bí giúp đỡ, kiếp nạn gãy cây tạm thời qua đi. Nhưng cho La Tại Dân mười lá gan cậu cũng không dám nửa đêm đi ra vườn treo một mình, nói gì đến việc rình mò ai đó xuất hiện.

Ước chừng nhà trên sắp dùng bữa xong, La Tại Dân đi ra giàn phơi lá trà xem đã đủ nắng chưa. Lúc đi ngang vườn treo mắt theo bản năng lia tới chậu cây, may quá vẫn đứng thẳng.

La Tại Dân trở lại xem Phác Chí Thành đã mang củi đến chưa, đột nhiên con mèo vằn nâu từ góc phóng ngang qua chân làm La Tại Dân tránh nó suýt chút là ngã, may mà vẫn đứng vững. Nhưng do quá vội vàng nên hai chân La Tại Dân xoắn vào nhau, cả người đổ ập về trước.

Lý Đế Nỗ kiếm cớ lấy khay đi trả, xuống bếp tìm La Tại Dân, đám người làm nói cậu không có ở đây nên anh đi loanh quanh. Cầu được ước thấy, không những gặp được La Tại Dân mà còn được tiếp xúc tay chân.

La Tại Dân như chết đuối vớ được cọc, hai tay bám riết lấy cổ Lý Đế Nỗ không chịu buông. Trán cậu đập vào cằm anh, tầm mắt mờ mịt, giống như Trái Đất vừa xoay chuyển một vòng.

Lý Đế Nỗ hơi giật mình, đứng đó để La Tại Dân ôm, cảm giác tim nảy mạnh một cái, nhịp đập cũng theo đà tăng lên. Nói thì chậm mà làm thì nhanh, Lý Đế Nỗ một tay vòng qua eo La Tại Dân, tay kia thuận thế đặt lên đầu cậu, đem cằm La Tại Dân gác lên vai mình.

Khoảnh khắc dường như ngưng đọng, La Tại Dân mở to mắt nhìn trân trân vào không khí quên cả đẩy Lý Đế Nỗ ra. Trong lòng La Tại Dân bây giờ nhộn nhạo như có hàng trăm con mèo giơ vuốt cào cào, cảm giác không phải tủi thân khi bị đánh, cũng không phải sự vui vẻ khi nói chuyện với các cô dì ở chợ hay Phác Chí Thành, chính La Tại Dân không biết gọi nó chính xác là gì.

"Củi em để sẵn ở bếp lò cho anh rồi..." - Phác Chí Thành chẻ được mấy cây củi vẫn chưa thấy La Tại Dân trở lại, sợ cậu như lần trước bị Lý Minh phá cho dính luôn trên cây, dở tay xách cây rìu đi ngó nghiêng hết bụi cỏ cành cây làm đám người làm trong phủ né như né tà, ai ngờ được chứng kiến một màn ôm ôm ấp ấp của La Tại Dân. Mà mái tóc có một không hai trong Lý phủ này không phải cậu Cả Lý Đế Nỗ khủng bố thì còn ai vào đây.

La Tại Dân nghe giọng Phác Chí Thành liền bừng tỉnh buông tay khỏi cổ Lý Đế Nỗ, đẩy vai anh ra loạng choạng lùi về sau mấy bước.

Phác Chí Thành thấy La Tại Dân đầu cúi gằm, còn ánh mắt Lý Đế Nỗ thì như lưỡi dao. Rìu trên tay cậu rớt xuống đất, vội vàng chạy tới chắn trước mặt La Tại Dân.

"Cậu Lý xin đừng giận, tất cả chỉ là hiểu lầm. Anh Tại Dân chỉ là vô tình, không có ý xúc phạm cậu đâu ạ, cậu đừng phạt anh ấy, tội nghiệp anh lắm."

Lý Đế Nỗ không biết dùng từ gì với đứa nhỏ này, còn nhìn anh hết sức cầu khẩn nữa chứ.

"Không phạt La Tại Dân, đi làm việc đi."

Phác Chí Thành lo lắng liếc La Tại Dân phía sau, nhưng cảm nhận được ánh mắt chim ưng của Lý Đế Nỗ vẫn chưa dời khỏi người mình liền nhặt lấy rìu chạy mất.

Cậu Lý vẫn khủng bố chứ không hiền như anh La Tại Dân kể, anh Tại Dân sao lại lừa Phác Chí Thành.

"Đứng lại đó." - Lý Đế Nỗ gọi người đang lén lủi đi.

La Tại Dân giật thót quay người lại thì Lý Đế Nỗ đã đứng cách cậu chỉ có ba bước chân.

"Cái đó, chuyện lúc nãy là em cố ý." - La Tại Dân cuống quít nói năng lộn xộn, hoảng loạn cắn lưỡi nói lại. "Em không cố ý thưa cậu."

Nhưng lúc nãy Lý Đế Nỗ ôm cậu không phải là cậu không biết.

Mỗi lần đối diện với La Tại Dân, Lý Đế Nỗ đều muốn cười. Lần này anh nhịn lại, nếu bật cười thành tiếng chắc con thỏ kia sẽ trốn anh mất.

"Tôi cứ tưởng em muốn hù doạ, mỗi lần giật mình tôi đều phải ôm cái gì đó." - Cứ từ từ để La Tại Dân quen với sự tồn tại của anh đã, không vội.

La Tại Dân gật gù, nghĩ cậu Lý cũng trẻ con quá đi, có mỗi vậy thôi cũng sợ. Thấy Lý Đế Nỗ đưa tay ra, La Tại Dân lại căng thẳng, cả người cứng đờ.

"Chỗ này bị cụng phải có đau không?" - Lý Đế Nỗ áp tay lên trán La Tại Dân, bàn tay lành lạnh làm cổ cậu hơi thụt lại.

"Không đau lắm ạ." - Bây giờ đau thì có làm sao, đứng trước mặt Lý Đế Nỗ mới có sao đây này.

"Đi pha cho tôi ly cà phê." - Lý Đế Nỗ thấy La Tại Dân ngơ ngác mấp máy môi muốn nói điều gì lại thôi, bèn bổ sung thêm. "Ly lúc sáng đổ rồi."

La Tại Dân gật gật đầu. Cậu Lý không những nhát gan mà còn hậu đậu nữa.

La Tại Dân đã thuộc làu những gì bà Cả dạy. Nhất thuỷ, nhì trà, tam bôi, tứ ấm, ngũ quần anh. Bà đích thân dạy cậu pha trà, làm thế nào để có một ấm trà hương sắc.

Nước cần đun phải là nước lọc, không được dùng nước giếng hay nước máy, đun trên than củi đến một độ sôi nhất định. La Tại Dân rót nước vừa đun vào đế làm nóng ấm trà, để một lúc rồi đổ nước lên thuyền trà. Cậu lấy một lượng trà, dùng nước ấm đánh thức trà sau đó nhanh chóng đổ đi. Tiếp đến đổ nước nóng đầy ấm, bà Cả nói hãm trà là giai đoạn quan trọng nhất quyết định mùi vị của cả ấm trà, phải canh thời gian chuẩn xác rót nướt ra chuyên trà.

Sau bao nhiêu ấm trà đắng ngắt hay nhạt toẹt không có vị thì bây giờ La Tại Dân có thể pha ra một ấm trà vừa ý bà Cả. Hương trà thơm ngát bay trong không khí, hít vào một hơi lòng hoá dịu dàng. Bộ trà men sứ cùng ly cafe đặt bệ vệ trên khay, chuẩn bị diện kiến chủ nhân.

La Tại Dân cẩn thận từng li từng tí, để ý kĩ dưới chân không có một chướng ngại vật nào, đề phòng mọi tình huống bất ngờ có thể xảy ra. Bê khay trà tới mái vòm cua cạnh cây đỗ quyên trổ lá đỏ chói lúc thu sang, ông Lý, bà Cả và Lý Đế Nỗ đang ngồi nói chuyện.

Cậu nhẹ nhàng đặt khay trà lên bàn, cúi đầu một cái liền rời đi. Lý Đế Nỗ nói một câu cảm ơn làm cỗ cảm xúc kì lạ trong La Tại Dân lại bắt đầu nổi lên, vành tai ửng đỏ lan ra tận cổ.

Bà Cả thấy Lý Đế Nỗ nhìn La Tại Dân đã đi khuất, rót trà cho ông Lý, rót cho bản thân một chén mới nói với anh.

"Thằng bé đấy là La Tại Dân."

Lý Đế Nỗ biết chứ, là La Tại Dân thương mến của anh.