Lý Minh tay cầm sách vở miệng ríu rít nhảy chân sáo chạy ra nhà sau tìm Phác Chí Thành. Hỏi đông hỏi tây một hồi mới biết Phác Chí Thành cùng La Tại Dân đã lên phố, nó ủ rũ ngồi phịch xuống dựa vào gốc cây sen đất nhặt lá lên xé vụn.

Bà Cả có một người bạn mà hôm nay con bà ta tổ chức tiệc cưới, ông Hội đồng sớm muốn mang theo bà và Lý Đế Nỗ đến buổi tiệc ra mắt giới làm ăn nên bà bảo La Tại Dân mang quà mừng đi gửi. Quà cáp đều là vải vóc tơ lụa, vài bình thạch gốm, một người mang không xuể, thế là Phác Chí Thành phải đi vác đồ cùng La Tại Dân.

Tuy chỉ là danh nghĩa người làm Lý phủ tới đưa quà không được vào trong, nhưng hai người không khỏi mắt tròn mắt dẹt há hốc mồm nhìn tiệc cưới xa hoa. Bên ngoài tòa nhà kiểu Tây kiểu cách là một đám người ăn mặc sang trọng cười nói với nhau, ở ngực áo được gài một bông hoa đỏ thắm. Lúc đưa qua cho người ở đó, La Tại Dân thoáng thấy bên trong được bày biện rất nhiều hoa, đủ màu sắc. Bàn tròn chạm khắc trả khăn voan vô cùng đẹp mắt, còn có những đế bánh lớn đa dạng hình dáng.

Cả hai người, La Tại Dân và Phác Chí Thành, không cầu mong xa xỉ, chỉ hi vọng sau này sẽ tìm được một người bầu bạn đến cuối đời.

Khi La Tại Dân cùng Phác Chí Thành về đến Lý Phủ thì thấy Lý Minh đang dựa vào cây sen đất ngủ thiếp đi, bên cạnh là cuốn vở chi chít chữ cùng cây bút bị vứt bừa đè lên.

"Thiếu gia, ngủ ngoài này dễ bị bệnh lắm." – La Tại Dân ngồi xổm xuống lay nhẹ Lý Minh.

Lý Minh cựa quậy người, lấy tay dụi dụi mắt, thấy trước mặt là La Tại Dân liền vui vẻ. "Anh xem tôi làm bài tập xong rồi nè."

Lý Minh chìa cuốn vở ra, đôi mắt mong chờ nhìn La Tại Dân, khuôn mặt bầu bĩnh của nó vì hơi nóng ban trưa mà hồng lên trông giống như quả đào.

"Thiếu gia giỏi quá."

Lý Minh được La Tại Dân khen liền cười một cái rõ tươi, cậu nhóc nhanh chóng bật dậy dùng bàn tay hơi mũm mĩm túm tay La Tại Dân lắc lắc.

"Anh mau nhảy cho tôi xem đi."

La Tại Dân không biết nên làm sao, Phác Chí Thành phải xử lí đống củi to, làm phiền cậu nữa thì lần này ăn đòn là cái chắc. Nhưng bản thân La Tại Dân không biết hát hay nhảy, làm sao có thể làm vừa lòng cậu chủ nhỏ được đây?

"Thiếu gia đợi tôi làm việc đã nhé, xong việc tôi sẽ chơi với cậu." – La Tại Dân nhỏ giọng dụ dỗ, mặc kệ làm gì thì làm miễn sao Lý Minh vui là được, quan trọng bây giờ cậu phải đi làm việc đã.

"Được." – Lý Minh sảng khoái hô lớn, gom sách vở bị vứt lung tung trên nền gạch sỏi mang đi cất.

Hôm nay ông Hội đồng dẫn bà và cậu Cả ra ngoài, bà Ba cùng mấy người bạn gặp gỡ, Lý Kim Tú cùng Lý Đình Khiêm cũng không thấy bóng dáng. Thành thử trong Lý phủ còn mỗi bà Tư và cậu Ba Lý Nghệ Tuấn, không cần phải bày cơm lên bàn lớn mà chỉ cần đưa thức ăn lên phòng riêng.

Ba mặn một xào một canh được cho vào tô dĩa trắng sứ, đặt vào khay gỗ trầm hương được quét dầu bóng loáng. La Tại Dân cẩn thận bưng khay, chậm rãi đặt chân lên bậc cầu thang, chắc chắn không làm canh sóng ra ngoài. Cậu lễ phép đánh tiếng với người trong phòng, không lâu sau đó cửa phòng liền mở ra.

"Em mang cơm trưa đến thưa cậu."

Lý Nghệ Tuấn trên tay vẫn cầm bút, bàn tay hơi lem bột chì ánh lên màu xám, né người cho La Tại Dân mang thức ăn vào phòng.

La Tại Dân đặt khay cơm lên bàn gần đó, đôi mắt cậu vô tình lướt qua bức tranh đóa hoa mẫu đơn được vẽ rất tỉ mỉ. Cậu chăm chú ngắm nhìn bông hoa không có thực nhưng lại vô cùng sinh động, buột miệng khen.

"Cảm ơn." – Lý Nghệ Tuấn mỉm cười nhìn La Tại Dân ngốc nghếch đứng đó, lần đầu tiên có người nhìn thấy bức vẽ chưa được hoàn thiện của anh.

La Tại Dân hơi giật mình khi nghe Lý Nghệ Tuấn nói, biết mình hơi tự tiện công khai nhìn tranh của người ta, cúi người chào. "Chúc cậu dùng bữa ngon miệng." Rồi co chân chạy mất.

Lý Nghệ Tuấn từ nhỏ đã có thiên phú về hội họa, lúc nào trên người cũng mang đến cảm giác cô độc. Đối với sự nghiệp của gia đình thì không chút hứng thú, điều này làm ông Lý rất buồn phiền, nhiều lần hủy hết tranh anh vẽ, ép buộc anh phải theo sự nghiệp của ông. Nhưng Lý Nghệ Tuấn thẳng thắng bộc bạch, sự cứng đầu tuổi dậy thì cùng lý do còn Lý Đế Nỗ và những đứa em có thể thay ông tiếp quản thì ông Lý mới nguôi đi, để anh tự do theo đuổi đam mê của bản thân.

Lý Nghệ Tuấn nhìn cánh cửa được đóng lại hết sức nhẹ nhàng, gác bút lên giá, đi lại bàn bắt đầu ăn trưa.

La Tại Dân lại bưng khay đồ ăn đến phòng bà Tư, đứng thật nghiêm chỉnh mới cất lời. "Con mang cơm trưa đến thưa bà."

Cậu đứng đợi mãi mới có người ra mở cửa, bà Tư liếc cậu từ trên xuống dưới, ghét bỏ nhìn bộ dạng khép nép của La Tại Dân.

Đặt cơm lên bàn, La Tại Dân muốn đi khỏi mắt bà Tư càng nhanh càng tốt. Khi gần đóng lại cánh cửa phòng thì bà Tư lên tiếng.

"Canh này nguội rồi, mày muốn tao phải ăn cái thứ lạnh ngắt này ư?"

La Tại Dân hoảng sợ liên tục cúi người xin lỗi, nhanh chóng chạy đến cầm bát canh muốn mang xuống bếp hâm nóng. Tay cậu vừa chạm vào chạm vào bát sứ thì luồng nhiệt nóng hổi truyền thẳng vào tay làm La Tại Dân suýt nữa làm rơi bát canh, cậu cố chịu nóng dùng tay không bưng bát canh xuống bếp.

La Tại Dân đổi một bát canh khói bốc nghi ngút thơm lừng mang cho bà Tư. Bàn tay cậu phỏng rát vì tay không bê bát canh nóng hổi, bà Tư đặc biệt thích sạch sẽ nên không muốn cậu dùng găng tay, khay đựng lại càng không. La Tại Dân biết bà Tư cố ý làm vậy nhưng vẫn cắn răng làm theo, thân phận hấp hèn như cậu thì làm gì có quyền lên tiếng.

La Tại Dân cho bàn tay vào vòi nước, dòng nước mát lạnh xối xuống làm tay cậu đỡ nóng hơn. Lòng bàn tay đỏ ửng một mảng trông vô cùng chói mắt.

Đã bán mình gán nợ thì cho dù có là con người vẫn chỉ là một người biết ăn và làm theo lời người khác, còn tiếng nói từ trái tim đã sớm bị uy quyền kìm hãm, mãi không có ngày nói ra.

La Tại Dân cầm kéo chuẩn bị đi tỉa lá cây. Cậu nương theo hình dạng cây được uốn sẵn, cắt đi phần lá mọc chỉa ra ngoài. Một vùng chậu cảnh cỡ nhỏ được tạo hình cực kì công phu, tất cả đều được ông Lý mời chuyên gia về thực hiện.

Một dãy các chậu lan treo đung đưa thành hàng nối dài từ đầu vườn đến tận mái vòm cua. Đây cũng là một trong những điều ông Lý hài lòng, không ai trong giới làm ăn có thể sở hữu số lan như ông, thậm chí có vài chậu nạm bạc là giống lan hiếm khó tìm.

La Tại Dân ngắm nghía đám hoa lan, cánh hoa thuôn dài mịn màng hơi điểm bột phấn, được cánh hoa đẹp đẽ bao quanh là dải nhụy vươn lên đầy kiêu hãnh. Việc của La Tại Dân là xem và cắt bỏ những cái lá bị héo để đảm bảo mĩ quan khu vườn treo. Cậu thận trọng nắm lấy cái lá hơi khô, đưa lưỡi kéo lên.

"Hù! Anh sắp xong việc chưa?" – Lý Minh sau khi chạy lên phòng dọn sách vở đã ngủ được một giấc, nhớ ra cuộc hẹn với La Tại Dân nên hí hửng chạy xuống thì bắt gặp cậu đang đứng ở vườn cây. Lý Minh rón rén đi thật khẽ, đột nhiên nhảy tới vừa vỗ lưng La Tại Dân vừa hét lên.

La Tại Dân chết trân nhìn thứ rơi xuống không phải là cái lá khô, mà là cành hoa lan dài gần ba gang tay còn có bông hoa. Thê thảm hơn nữa đó không phải chậu đất bình thường mà là chậu mạ bạc.

"Anh bị sao đó?" – Lý Minh nhìn La Tại Dân cuống cuồng nhặt lấy cành lan, nước mắt vì sợ hãi cũng chảy ra.

La Tại Dân run run nhìn cành lan bị cắt gọn lỏn trong tay, nghĩ cũng nhanh thôi mình cũng như nó, bị đánh bằng cây roi nhỏ xíu mà đầy sát thương. Cậu ngồi bệt xuống đất khóc tu tu, Lý Minh đưa bàn tay vụng về lau nước mắt cho La Tại Dân. "Xin lỗi anh, tôi không cố ý làm anh sợ đâu mà, đừng khóc nữa."

"Tôi không sợ, chỉ là cây gãy rồi, thế nào tôi cũng bị phạt cho xem." – La Tại Dân hít hít mũi, nấc lên từng tiếng.

Lý Đế Nỗ cả ngày hôm nay hết theo ông Lý tham gia tiệc tùng lại phải chạy đến xưởng buôn. Dây chuyền sản xuất và vận chuyển, tất cả đã trở nên lỗi thời nên Lý Đế Nỗ muốn thay đổi hết, từ máy móc đến con người. Ngồi suốt gần mười tiếng với mở giấy tờ toàn bản vẽ và chú thích chạy sát nhau, đến cả bữa trưa và buổi tối cũng ăn qua loa cho xong lại bắt tay vào làm tiếp.

Lý Đế Nỗ từ ngoài đi thẳng xuống bếp, hi vọng gặp lại La Tại Dân sau đó bảo cậu nấu cho một bữa. Nhưng dưới bếp là một người làm xa lạ, Lý Đế Nỗ chẳng buồn ăn uống liền bỏ về phòng.

"Có chuyện gì?" – Lý Đế Nỗ nheo mắt nhìn Lý Minh nắm áo đứng trước cửa phòng anh.

Lý Minh từ lúc Lý Đế Nỗ về nước vẫn chưa nói chuyện với anh câu nào. Mỗi lần đứng trước người này nó liền bị ngữ khí âm trầm dọa sợ, nhất là đôi mắt lạnh băng kia.

"Không nói thì tránh sang một bên." – Lý Đế Nỗ hơi nhíu mày, muốn nhanh chóng vào trong nghỉ ngơi.

"Có thể đừng phạt La Tại Dân không?" – Lý Minh lí nhí hỏi, ngước đầu lên nhìn thẳng vào mắt Lý Đế Nỗ, đôi mắt tròn tròn mang theo cầu xin, giọng nói cũng lớn hơn hẳn. "La Tại Dân không cố ý làm gãy hoa đâu, là em tự dưng chạy tới dọa nên La Tại Dân mới cắt phải cây hoa."

Lý Đế Nỗ nhìn thằng nhóc trắng tròn cao chưa tới ngực mình đang òa khóc, tay quệt nước mắt tèm lem.

Lý Đế Nỗ đi theo Lý Minh đến chỗ chậu treo, trong cái chậu bạc còn có mỗi thân lan cụt lủn thảm thương, bên cạnh là cành hoa bị gãy được cắm trong chậu. Thằng nhóc trước mặt vẫn giương đôi mắt ướt nhẹp nhìn anh, Lý Đế Nỗ vẫn bình thản như không.

"La Tại Dân làm gãy cây, ai làm sai thì người đó phải chịu phạt."

"Không phải, người sai là em." – Thanh âm của Lý Minh nhỏ dần. "La Tại Dân không sai mà, là tại em nên La Tại Dân mới cắt hư cây."

"Em đã nhận mình sai thì có phải anh nên phạt em không? Đánh mông? Treo lên cành cây?" – Lý Đế Nỗ đùa dai nhưng mặt vẫn giữ nét nghiêm túc, anh muốn mượn cơ hội này dạy dỗ lại thằng nhóc một chút.

Lý Minh không nói gì, mím chặt môi. Lý Đế Nỗ không có gì gọi là gấp gáp, chờ đợi Lý Minh lên tiếng. Mãi một lúc sau cậu nhóc cũng cúi đầu chấp nhận, Lý Đế Nỗ nhếch môi.

"La Tại Dân lớn hơn em, đừng lúc nào mở miệng cũng La Tại Dân La Tại Dân, xưng hô cho phải phép. Lần này anh không phạt ai cả, sau này trước khi làm gì hãy nghĩ tới hậu quả rồi hãy làm, biết chưa? Giờ thì đi ngủ đi, trễ rồi." – Lý Đế Nỗ không coi Lý Minh là đứa trẻ mà dỗ dành, trực tiếp dùng lời lẽ của người trưởng thành nói chuyện với nó.

Lý Minh mạnh mẽ gật đầu. Bản chất đứa trẻ này không hề xấu, trẻ con như một mầm cây non, tùy thuộc vào sự uốn nắn của cha mẹ mà lớn lên. Dưỡng tốt sẽ trở nên tốt, tiêm nhiễm dung túng sẽ khó cứu vãn.

Lý Đế Nỗ mệt mỏi cởi áo khoác vứt lên ghế bành, thuận đà ngồi xuống tựa lưng vào ghế. Lấy di động ra ấn vào dãy số.

"Đình Hựu, giúp tao một việc. Tao muốn có kết quả trước sáng mai, cứ gọi khi mày hoàn thành, bất cứ lúc nào." – Lý Đế Nỗ chưa đợi người ta trả lời đã cúp máy.

La Tại Dân ơi La Tại Dân, cứ là chuyện liên quan đến em tôi đều không thể nhắm mắt làm ngơ, em nói xem tôi phải làm sao đây?