"Hình như hôm nay cậu Lý về nước đấy."

"Thật á? Này hình như cậu Lý sang đó cũng lâu rồi nhỉ?"

"Lúc tôi làm ở đây thì cậu ấy còn trẻ lắm, tính ra cũng hơn mấy năm rồi."

La Tại Dân mặc kệ bọn họ buôn chuyện, vẫn chuyên chú phơi đống đồ trong chậu. Cậu quệt mồ hôi trên trán, gương mặt do ngâm nắng có hơi đỏ lên. Cậu dọn dẹp một chút rồi đi lấy kéo tỉa lại cây cảnh, hôm qua ông hội đồng đã phàn nàn cây cảnh trong sân đâm lá không còn thẩm mỹ.

Cắt lá được một lát thì La Tại Dân nghe dưới nhà có tiếng quát, ra là bà Tư phát hiện ra đám người kia không lo làm việc mà tán dóc. La Tại Dân dỏng tai lên nghe ngóng nhưng không nghe thấy bất cứ tiếng gì nữa, nhưng do quá chuyên chú nên không để ý có người đang đến gần.

"Làm gì mà đứng trơ ra đó?"

La Tại Dân giật mình quay phắt người lại, bà Tư đứng ngay sau lưng cậu phe phẩy cây quạt hoa, ánh mắt soi xét áp lên người cậu như sắp bắt lỗi.

"Dạ con... con đang tỉa cây." - La Tại Dân sợ sệt trả lời.

"Bỏ đó đi, mau ra chợ mua đồ nấu tiệc mừng cậu Lý về nhà." - Bà ta khinh khỉnh nói, đưa tiền cho cậu, trước khi đi còn đặc biệt căn dặn. "Cậu Lý thích nhất là ăn cá, mày liệu làm sao thì làm."

La Tại Dân nhìn số tiền trong tay, không dám cãi lời bà Tư. Nhớ lần trước do công việc quá nhiều nên không thể theo hầu cậu Út chơi thả diều nên cậu bị bà Tư mắng cho một trận, còn mách ông Hội đồng rằng cậu cãi lời bà, không coi bà ra gì làm La Tại Dân được trận đòn no. Những ngày sau đó La Tại Dân vẫn phải quần quật làm việc với cái thân đầy các vết roi đau nhức, nếu không có Phác Chí Thành giúp làm đỡ việc chắc La Tại Dân xong đời rồi. Nghĩ tới khiến La Tại Dân rùng mình, vội vàng xuống nhà lấy giỏ chạy ra chợ.

Sau một hồi đi lòng vòng trong chợ cũng mua được gần đủ đồ, chỉ còn thiếu món quan trọng nhất nữa thôi.

"Nghe gì chưa, cậu cả con ông Hội đồng sắp về đấy. Tôi không nhớ diện mạo trông ra sao nữa..."

La Tại Dân đứng bên hàng cá nghe được cuộc đối thoại của người đi đường, có vẻ ai cũng quan tâm đến cậu Lý. Trong lòng La Tại Dân cũng tò mò, lúc cậu vào làm cho Lý phủ thì cậu Lý đã sang Tây. La Tại Dân đã nghe về cậu Lý từ miệng của người dân, tốt có xấu có, mà người đời lại chỉ thích soi mói vào cái lỗi nên tự nhiên cậu Lý trở nên chơi bời trong mắt một số người.

"Mua cá hả con? Cá vừa bắt lên đảm bảo tươi ngon." - Dì bán cá niềm nở.

La Tại Dân lẩm nhẩm tính toán xem phải mua bao nhiêu con cá, rồi cậu chỉ tay vào đám cá mập mạp trong bể.

"Lấy cho con mười con ạ."

"Mười con này một trăm lẻ bảy ngàn, dì lấy con một trăm chẵn."

Dì bán cá tuổi đã độ ngũ tuần nhưng thao tác rất nhanh nhẹn, đôi tay thoăn thoắt làm sạch cá.

La Tại Dân mặt mũi trắng trẻo, lại còn ngoan ngoãn lễ phép nên rất được lòng các cô dì ở chợ, lần nào cậu cũng được cho thêm ít rau hoặc được giảm mấy đồng lẻ. Dì bán cá lấy trong cái túi cói cạnh chỗ ngồi ra cái bánh được gói trong lá chuối đưa cho La Tại Dân.

"Dì cho cháu, cầm lấy mà ăn cho có sức mà làm việc."

La Tại Dân cảm ơn dì rồi về. Trên đường đi cậu cứ nghĩ về lời dặn của dì bán cá. Dì bảo cậu Lý tính tình không được tốt cho lắm, dặn cậu nếu không cần thiết thì ít tiếp xúc, không lại bị đuổi việc như chơi.

Khi La Tại Dân đi đến đoạn đường gần ngã ba thì thấy người đứng ở đây rất đông, hỏi thăm mới biết là có người làm bỏ trốn, bị đánh tơi tả ngay giữa phố. Có vài người ngồi trên xe hơi vì tò mò cũng nán lại xem làm giao thông chững lại.

La Tại Dân định lách qua đám người thì thấy gần đó có một cậu bé ngồi ôm gối, vẻ mặt buồn buồn nhìn chằm chằm xuống đất.

"Em nhỏ sao lại ngồi ở đây? Ba mẹ em đâu?" - La Tại Dân ngồi xổm trước mặt bé, nhẹ nhàng hỏi.

Cậu bé ngước mắt nhìn cậu, dúng ánh mắt non trẻ của mình mà đánh giá. Mãi một lúc sau mới lí nhí trả lời. "Em không có ba mẹ."

La Tại Dân sững người, đứa bé này thoạt nhìn chỉ tầm bảy, tám tuổi. Không biết chuyện gì đã xảy ra với nó, nhưng nó lang thang như vậy đã bao lâu rồi chứ, làm sao có thể sống sót được trong xã hội bất công này?

"Anh xin lỗi." - La Tại Dân lúng túng, "Em đói không, ăn tạm cái bánh nha, yên tâm anh không phải người xấu đâu." - Cậu lấy cái bánh lúc nãy dì bán cá cho đưa tới trước mặt bé.

Đứa bé rụt rè nhận lấy, lễ phép cảm ơn rồi gỡ lớp lá chuối bắt đầu ăn. La Tại Dân nhìn mà đau lòng, đôi tay bé nhỏ run run, gương mặt lem luốc, ngay cả quần áo cũng dính đầy đất cát.

"Tối em ngủ ở đâu?"

"Em ngủ dưới mái hiên ạ, có hôm trời mưa thì em được mấy cô chú lang thang cho trú tạm ở chỗ cô chú." - Đứa trẻ trả lời, ánh mắt không giấu nổi vui vẻ khi có người giúp đỡ nó.

Mà đằng này La Tại Dân đã sụt sịt, nước mắt cậu rơi xuống. Nhớ tới ngày nhỏ mẹ cậu mượn nợ ông Hội đồng để chữa bệnh cho ba, nhưng ông đã không qua khỏi. Hai mẹ con phải nương tựa vào nhau để sống, đến năm cậu mười ba tuổi thì bà cũng đi theo ông. La Tại Dân trở thành trẻ mồ côi, vào làm người ở cho nhà ông Hội đồng để gán nợ. Cậu rất thương đứa bé này vì nó phần nào giống cậu, không, nó còn đáng thương hơn cậu gấp trăm lần.

"Anh đừng khóc." - Thanh âm non nớt vang lên, sau đó La Tại Dân cảm thấy một bàn tay be bé chạm vào mặt mình. Nó đang lau nước mắt cho cậu.

"Em không ở đây để dỗ anh mãi được đâu." - Nói xong nó cười toe toét, đoạn xách bó rau trong giỏ rồi ù té chạy. Nó còn vừa chạy vừa hét cảm ơn La Tại Dân vì cái bánh.

La Tại Dân đơ người, thì ra cậu bị một thằng nhỏ lừa tình cảm rồi lấy mất bó rau. La Tại Dân gõ đầu mình, dậm châm bịch bịch xuống đất, lại phải chạy ra chợ mua bó khác.

Tình cảnh dở khóc dở cười lúc nãy đã thu hết vào tầm mắt người đàn ông ngồi trên xe gần đó.

"Cậu Lý, cậu đang đợi gì thế ạ?" – Phía trước người đã vãn nhưng không thấy động tĩnh, gã lái xe dè dặt hỏi.

Lý Đế Nỗ đã lâu mới về nước nên muốn đi thăm một vòng thành phố, ai ngờ lại bắt được một cảnh tượng thú vị.

"Không có gì, đi thôi." - Anh nâng kính xe lên, không còn hứng đi ngắm cảnh nữa liền ra lệnh lái xe về nhà.

.

La Tại Dân lúi húi trong bếp cả buổi, làm việc đến không kịp thở, may là vẫn kịp giờ cơm, cái mạng nhỏ này coi như thoát được một lần. Từ lúc bà Cả biết cậu nấu ăn ngon thì việc bếp núc đều do cậu đảm nhận.

Gia nhân mang thức ăn bày lên bàn, ông Lý cao hứng hỏi một tràng câu hỏi, Lý Đế Nỗ chỉ trả lời đại khái. Ngoài bà Cả thì hai bà cũng khách sáo hỏi thăm tình hình, dù sao đây cũng là đứa con ông Lý tự hào nhất, bớt được một mối lo cũng yên tâm phần nào. Mà Lý Đế Nỗ không quan tâm bọn họ, chỉ nhìn bàn đồ ăn trước mặt.

Lý Đế Nỗ trước giờ không kén ăn, chỉ cần thức ăn không đến mức tệ hại thì đều nuốt xuống được. Nhưng chỉ có một thứ anh không bao giờ động đến.

Cá.

Trên bàn cơm là đủ các thể loại cá, hấp, kho, chiên, om,.. không sót một cách chế biến gì.

Cô Năm con bà Tư không dám nhìn Lý Đế Nỗ, chỉ cúi đầu e thẹn ăn cơm. Lúc cô hiểu chuyện thì anh đã sang nước ngoài, kí ức về anh không quá sâu sắc. Chỉ là không ngờ anh lại xuất sắc đến vậy, từ nhan sắc đến khí chất đều bỏ xa những đứa em trong nhà.

Mái tóc bạch kim tuỳ ý xoã trước trán, hàng mày rậm cùng cặp mắt sắc bén kiên định, sườn mặt nam tính làm Lý Đế Nỗ càng thêm cuốn hút, giọng nói trầm thấp từ tính đầy mê hoặc người đối diện. Do Lý Đế Nỗ không phải người xởi lởi trò chuyện nên bữa cơm diễn ra vẫn như mọi ngày, xoay quanh vài chuyện lặt vặt của các cô cậu ấm, mấy câu nịnh bợ ông Lý của các bà.

"Đế Nỗ, sao toàn ăn rau thế? Bà gắp cho nó nhiều đồ vào." - Ông Lý nói với bà Cả.

"Đế Nỗ nhà chúng ta ở bên Tây lâu như vậy, khẩu vị chắc không quen với mấy món dân dã này đâu." - Bà Tư ngoài mặt có vẻ lo lắng cho Lý Đế Nỗ nhưng trong lòng thì vô cùng hả dạ. Còn về việc ngoài bà ra không ai biết Lý Đế Nỗ ghét cá thì nó lại là vấn đề khác.

"Con không ăn được cá." - Lý Đế Nỗ tỏ ý không cần ai gắp thức ăn cho mình.

Ông Lý nhíu mày, nghiêm khắc hỏi. "Là ai nấu bữa cơm hôm nay?"

"Thường việc bếp núc đều là do La Tại Dân làm, sao nó có thể nấu một bàn toàn cá trong khi anh Cả không ăn được cá chứ. Chắc là nó muốn hại anh đói chết đây mà." - Cậu Tư con bà Tư mỉa mai, bắt đầu bịa chuyện.

"Lôi nó ra đánh để nhớ, lần sau cấm có tái phạm nữa." - Ông Lý quát đám người làm.

Lý Đế Nỗ không nói gì, tiếp tục ăn cơm. Để ý chuyện người khác vốn không phải là tác phong của anh.

Đằng này La Tại Dân đang tỉa cây thì bị lôi ra đánh. Cậu không biết mình làm gì sai, đến khi nghe lí do thì La Tại Dân rất ấm ức. Rõ ràng là do bà Tư nói cậu Lý thích ăn cá nên cậu mới làm, vậy mà giờ thành ra muốn hại cậu Lý chết đói.

Mỗi một roi quất vào làm La Tại Dân đau muốn khóc. May mắn người đánh cậu thương tình nên lén bớt đi mấy roi.

La Tại Dân bị đánh xong không đứng lên nổi, Phác Chí Thành chạy đến đỡ cậu dậy, giúp cậu xả hết bực tức bằng việc lên án bà Tư. Nhưng Phác Chí Thành chỉ dám nói nhỏ đủ cho La Tại Dân nghe, không thì người tiếp theo bị đánh sẽ là cậu.

La Tại Dân ghét bà Tư, La Tại Dân ghét luôn cậu Lý.