Lần này trở về thành, Tào Tháo đã lập tức tuyên bố muốn kết thông gia với Hán thất. Mà thế nào, lại nói muốn gả cả ba đứa con gái cho Hoàng đế. Biện phu nhân đương nhiên phản đối kịch liệt. Đứt ruột sinh ra hai đứa con gái, một đứa thì còn nhỏ tuổi, vậy mà đòi gả hết vào trong cung, làm sao có thể chịu được?

Nhưng Tào Tháo đối với chuyện này cực kỳ kiên quyết. Vừa thuyết phục vừa ép buộc, Biện phu nhân biết không có cách nào thay đổi, cuối cùng đành phải thôi. Dù sao đây vốn dĩ đều là liên quan đến việc chính trị. Làm sao có thể thay đổi? Chỉ là chuyện đến tai Tào Tiết, quả nhiên lại là một màn gà bay chó chạy.

Tào Thực cùng Tào Chương chạy theo. Lúc đuổi kịp chỉ thấy Tào Tiết ngồi sụp xuống cạnh giả sơn, ôm mặt khóc. Không biết an ủi thế nào, đành nói: "Ta thấy cũng chẳng có gì to tát, vào cung gấm vóc châu ngọc, kẻ hầu người hạ vô số. Có gì thiệt thòi?"

"Tào Tử Văn, huynh im miệng!"

Tào Chương bực mình không nói nữa. Tào Thực tự mình đến bên cạnh muội muội, ngồi xuống nói: "Phụ thân đã quyết rồi, bây giờ không thay đổi được gì đâu. Làm nương nương không phải cũng tốt sao?"

"Muội không muốn nhập cung, muội dù sao cũng là đích nữ. Cha mẹ quyết định hôn sự, muội không dám bất bình, nhưng nhất định không thể làm thiếp của người khác. Vì sao lại ép muội gả vào cung làm thứ thất?"

Hắn nhất thời không biết phải làm sao. Muội muội trời sinh kiêu ngạo, tính tình ngang bướng, hoàng cung sau bốn bức tường kia ngột ngạt trong quy củ lễ nghi. Nhưng trong mắt phụ thân, quan trọng nhất trước mắt chỉ là củng cố quyền lực, thao túng thiên tử, nắm giữ triều cương. Nữ nhi, vì đại cục chính là trách nhiệm, là việc vốn dĩ phải làm, cái gì gọi là mệnh khổ, cái gì gọi là đau thương?

Tào Chương cợt nhả mở miệng nói: "Thiếp thì làm sao? Làm thiếp của hoàng đế không phải hơn đích thất của người khác à? Bao nhiêu người muốn làm thiếp như ngươi còn không được."

"Có giỏi, huynh tự đi mà gả." Tào Chương bật cười, kéo Tào Thực lại gần, khoác vai hắn nói: "Ta với Tử Kiến mà là nữ nhi, thì làm gì đến lượt ngươi? Phải không Tử Kiến?" 

Tào Tiết ngẩng đầu lên, nước mắt lăn dài, tức giận trừng mắt nhìn Tào Chương. Đúng lúc Tào Phi cũng đi đến, chỉ đảo mắt nhàn nhạt nói: "Phụ thân nói, muội nghịch ngợm đủ rồi thì quay lại nói chuyện."

"Muội không đi. Nói với phụ thân, muội không nhập cung, không làm thứ thất. Nếu như muốn kết thông gia với họ Lưu, phụ thân tự đi mà gả."

Tào Phi trừng mắt: "Ngươi đúng là làm càn! Từ khi nào chuyện này đến lượt ngươi quyết định?" Tào Tiết chỉ nhếch miệng: "Tào Tử Hoàn, huynh bây giờ... đúng là giống hệt phụ thân." Nói xong chạy vào trong phòng khoá trái cửa lại.

Quả nhiên một lúc sau thấy phụ thân cùng mẫu thân đi vào trong viện, cửa phòng khoá trái mở không được. Mẫu thân dùng tay gõ vào cửa, nhẹ giọng gọi: "Con ngoan, mở cửa cho mẫu thân được không?"

Tào Chương vô ý mở miệng: "Nó nói, không muốn gả làm thiếp, phụ thân muốn gả thì tự đi mà gả." Thấy Tào Thực véo mạnh vào cánh tay mới giật mình che miệng. Phụ thân sắc mặt tối sầm, đạp tung cửa. Tiến thẳng đến phía sau bình phong túm lấy Tào Tiết kéo ra ngoài, thẳng tay tát một bạt tai.

"Tỷ tỷ ngươi, muội muội ngươi đều không nói câu nào. Chỉ có một mình ngươi làm càn! Sao ta lại sinh ra đứa con gái như ngươi?"

Tào Tiết sững sờ dùng tay chạm lên gò má, lau nước mắt, ngẩng đầu lên: "Bởi vì họ nhu nhược. Chẳng lẽ bọn họ muốn hay sao? Muốn ba tỷ muội gả cùng lúc, cùng chồng để trở thành quân cờ của phụ thân hay sao? Đối với người, nữ nhi của người cuối cùng cũng chỉ là công cụ chính trị để lợi dụng mà thôi."

Tào Tháo nghe xong mặt đỏ bừng bừng, ôm ngực thở dốc. Nhưng cuối cùng lại lạnh lùng nở nụ cười, bình tĩnh nói: "Không muốn làm thiếp đúng không? Để ta nói cho ngươi, nếu ngươi không gả cho hoàng đế đi nữa, ta cũng nhất định gả ngươi cho kẻ khác làm thiếp!"

Ai cũng đều sững sờ, ái ngại nhìn Tào Tiết lùi về sau một bước, sau cùng như mất hồn, lặng lẽ quay lưng chậm chạp bước về phía bình phong.

Đồ ăn buổi tối còn nguyên chưa động đũa, trong phòng cũng không một ánh nến. Chỉ có duy nhất ánh trăng lờ mờ soi qua cửa sổ vào trong góc. Tào Thực cũng không thắp đèn lên, lẳng lặng ngồi xuống đất, bên cạnh muội muội. Một lúc sau mới nhẹ nhàng mở miệng: "Tứ ca nói chuyện với muội. Được không?"

Đợi một lúc lâu không có tiếng đáp lại, không khí có chút gượng gạo. Lúc hắn đứng dậy định rời đi, bỗng dưng nghe thấy thanh âm khàn khàn gọi: "Tứ ca..."

Hắn nhìn Tào Tiết, lại chầm chậm tiến lại gần ngồi xuống lần nữa, mở một cái hộp gỗ, cầm cái bánh đậu đỏ bẻ đôi. Tào Tiết cả ngày không ăn gì, cuối cùng vẫn đói không nhịn được cầm lấy.

"Không muốn làm phi tần đến vậy sao?"

Tào Tiết không đáp, chỉ lặng lẽ ăn. Hắn mỉm cười, cũng cầm một cái bánh lên cắn một miếng. Nhẹ nhàng nói: "Muội làm phi tần của bệ hạ, người cũng sẽ đối xử tốt với muội."

"Ngài ấy là hoàng đế bù nhìn, nhu nhược vô năng. Muội không muốn gả cho người như thế."

Tào Thực chỉ cười, nói tiếp: "Ta giao hảo với bệ hạ nhiều năm nay. Cảm thấy bệ hạ cũng rất tốt. Không hề nhu nhược như người khác nói, là người có trí dũng, có hoài bão. Nhưng thực quyền không có trong tay, cuối cùng chẳng qua là trời phụ người tài."

Lúc này Tào Tiết mới ngạc nhiên ngẩng đầu lên nhìn. Thấy trong mắt hắn có một tia u sầu, một tia bất lực. Tào Thực thở dài một hơi, nhìn ra phía xa: "Nếu không phải vì bản lĩnh hơn người, năm xưa Đổng Trác sao lại thích bệ hạ hơn Thiếu Đế, phế Thiếu Đế lập người làm hoàng đế? Chỉ là điểm xuất phát của bệ hạ đã kém hơn người khác, từ nhỏ rơi vào tay quyền thần Đổng Trác, Lý Thôi, Quách Dĩ,... không thể làm chủ vận mệnh, không thể thay đổi thế cục, lực bất tòng tâm."

Những lời này khiến cho ấn tượng về Lưu Hiệp trong lòng có chút lung lay. Trước giờ chưa từng thấy mặt mũi hoàng đế, trong đầu chỉ nghĩ là một tên nhát gan, vô dụng, không làm được trò trống gì. Đến phụ thân còn tỏ ra khinh thường đến thế. Vậy nhưng tứ ca xưa nay, lời nói ra không thể nào là giả.

"Năm xưa muội bị thất lạc được tìm về, bệ hạ đến phủ, ngẫu hứng đặt tên huý cho muội đấy. Bệ hạ cũng vô cùng giỏi thi phú, phong cách thơ phóng khoáng, có chút giống Thương Thư. Lại là người nhã nhặn. Muội nhất định sẽ thích bệ hạ."

"Tứ ca, thật sao?" Tào Thực ôn hoà mỉm cười, đưa một tay vào trong xoa nhẹ lên mặt muội muội: "Tứ ca có bao giờ lừa muội chưa?"

Tào Tiết cụp mắt xuống, im lặng cắn một miếng bánh nhỏ. Hai tay khẽ run lên, ôm chầm lấy Tào Thực: "Tứ ca... Muội biết tứ ca không lừa muội."

Năm Kiến An thứ mười tám, Tào Tiết cùng tỷ tỷ Tào Hiến và muội muội Tào Hoa gả cho Lưu Hiệp, cùng nhập cung Hán, sơ phong Phu nhân. Một năm sau tấn phong Quý nhân.

...

Kiến An năm thứ mười chín, Hứa Đô.

"Thừa tướng đã đem theo cấm vệ vào cung."

Tào Phi đăm chiêu khoanh tay nhìn ánh đèn lồng lập loè, mặt không có chút biểu cảm nào. Tư Mã Ý lại nói: "Chuyện này đã từ lâu rồi. Phục hậu lo sợ Thừa tướng chuyên quyền, lén bàn với Phục Hoàn lật đổ Thừa tướng nhưng không dám. Bây giờ mới bị kẻ khác tố cáo."

Tào Phi vẫn không đáp. Chẳng qua là thứ ngu xuẩn không biết vị trí của mình ở đâu. Thân làm hoàng hậu không biết yên phận, còn muốn phản. Giữ không nổi cái mạng ti tiện. Bỗng dưng lông mày hơi nhíu lại, mỉm cười. Ánh nến chiếu lên một nửa gương mặt, khiến biểu cảm của hắn càng trở nên đáng sợ.

"Sao ta lại quên mất, Bình Nguyên hầu là trung thần Đông Hán chứ?"

Tư Mã Ý nhìn vào mắt hắn, thấy hắn mỉm cười, tiến đến bàn xé một mảnh giấy nhỏ, nhấc bút lên ung dung nói: "Tử Kiến... hắn nên vào cung rồi."

"Sao Tử Kiến lại nên vào cung? Lúc này đang rối thành như vậy, để đệ ấy biết chuyện, với tính tình của Tử Kiến nhất định sẽ gây ra chuyện đó."

Tào Phi giật mình quay đầu lại, thấy Chân phu nhân từ bên ngoài bước vào, lông mày lập tức nhướng lên một cái. Nguyên Ý thấy cha nhìn đến, chỉ rụt rè nép vào bên người mẫu thân. Mấy ngày trước bị phạt, hai tay vẫn còn sưng đỏ, đến giờ vẫn không thể cầm đũa lên nổi, cho nên nhìn thấy cha lại như chuột thấy mèo, nhìn thấy từ xa cũng bỏ chạy. Hắn cười như không cười: "Từ lúc nào phu nhân quan tâm đến Tử Kiến như thế?"

Chân Phục có chút không hiểu, chỉ ngẩn người nhìn Tào Phi: "Đều là người một nhà, cái gì mà quan tâm với không quan tâm chứ?" Tào Phi lạnh lùng nhìn Chân Phục một lúc lâu, nhếch môi nói: "Không phải chuyện của nàng. Đám đàn bà chỉ giỏi lo chuyện bao đồng. Chỉ sợ, Bình Nguyên hầu phu nhân còn chưa lo lắng bằng nàng."

Nguyên Ý vẫn nép vào người Chân Phục, nhưng lại ngẩng đầu lên nhìn hắn chằm chằm: "Sao phụ thân lại nói mẫu thân như vậy?"

Hắn nhướng mày liếc nhìn, cuối cùng giơ ngón trỏ ấn vào trán Nguyên Ý một cái, khiến cho nó sợ hãi rụt người, "Ca ca của ngươi chọc tức ta vẫn còn chưa đủ, giờ lại đến lượt ngươi." Chân Phục cũng vội vàng kéo tay đứa trẻ về phía sau lưng. Hắn tiến đến giao mảnh giấy vào tay Tư Mã Ý, không buồn nhìn lại, xoay lưng bỏ đi.

Lưu Hiệp đẩy hoàng hậu vào trong, vừa run rẩy vừa nói: "Đừng lên tiếng." Nói xong đóng bức chắn lại, kéo rèm xuống. Vừa đúng lúc Tào Tháo cùng Hoa Hâm, Ngự sử Đại phu Khước Lự cùng vệ binh xông vào trong.

"Thừa tướng, chuyện gì vậy?"

Tào Tháo không đáp, chỉ quát lên: "Soát!"

Vệ binh lục soát cả ngày trời vẫn không được gì. Hắn chỉ đứng lạnh lùng nhìn Lưu Hiệp đang run bần bật. Hoa Hâm tiến đến sau long ỷ, dùng tay vén rèm, gõ nhẹ vào vách. Lúc này quay đầu hạ lệnh: "Phá cho ta!"

Quả nhiên vệ binh phá tung bức tường hai lớp, Phục hoàng hậu mặt cắt không còn giọt máu. Tào Tháo từ từ tiến lại gần, túm tóc hoàng hậu lôi ra ngoài. Lưu Hiệp vội vàng ôm chặt lấy hoàng hậu, khẩn khoản cầu xin: "Thừa tướng, nàng ấy là hoàng hậu!"

"Phục hậu cùng cha là Phục Hoàn mưu đồ giết ta. Thứ đàn bà ti tiện, mưu đồ bất chính! Lệnh Ngự sử Đại phu Khước Lự tước đi tỷ thụ trung cung. "

"Lôi ra ngoài."

Hoàng đế nhìn Khước Lự kêu lên: "Khước Công, thiên hạ chẳng lẽ còn có chuyện như vậy hay sao?" Khước Lự hơi khó xử, Hoa Hâm lập tức lệnh cấm vệ giải đi. Phục hậu vừa khóc vừa bám lấy cánh tay Lưu Hiệp, thảm thiết gào lên: "Bệ hạ, cứu thần thiếp!"

Cuối cùng, hoàng đế lặng lẽ rơi nước mắt, đau lòng nói: "Bản thân trẫm còn không biết sẽ chết ngày nào mà..."

Bên ngoài có tiếng đao kiếm lộn xộn, cửa mở tung, Tào Tháo thất kinh nhìn Tào Thực xông vào trong. Hắn một đường cầm theo kiếm tiến đến, đẩy cấm vệ ra. Hoa Hâm vội vàng tiến lại gần, bị đẩy một cái ngã nhào xuống đất, hắn chĩa kiếm quát lên: "Tránh ra!"

"Tử Kiến?"

Tào Thực run rẩy cầm kiếm chắn trước người đế hậu. Không còn nghĩ được nhiều, chỉ biết không còn đường lui nữa. Hắn nhìn phụ thân, một thân áo giáp, tay siết chặt trường kiếm trừng mắt nhìn. Bước chân hơi chùn lại, sợ hãi nói: "Phụ thân, người không thể làm như vậy. Đó là Đại Hán hoàng hậu!"

"Ả muốn giết cha ngươi, ngươi còn cầm kiếm chĩa vào cha ngươi để bảo vệ ả? Đúng là nhi tử tốt!"

Lúc này Tào Thực quay đầu nhìn Lưu Hiệp, cuối cùng vẫn cảnh giác nhìn Hoa Hâm cùng cấm vệ, nói: "Chuyện đã qua lâu như vậy rồi. Không phải vẫn không có chuyện gì xảy ra sao? Phụ thân, con không muốn phụ thân mang tiếng loạn thần tặc tử. Xin người, phế hậu, không thể giết hoàng hậu!"

Tào Tháo cười lạnh, đẩy Hoa Hâm sang một bên, càng tiến lại gần, càng thấy kiếm trong tay Tào Thực run lên. Để mũi kiếm chạm sát vào lồng ngực, quả nhiên Tào Thực vội vàng đánh rơi cả kiếm. Trong đầu đột nhiên nghĩ đến Tuân Úc mấy ngày trước. Mấy chục năm sát cánh, cuối cùng vẫn một mực tận trung với nhà Hán mà chống đối mình. Nhìn bộ dạng này của Tào Thực càng phát điên, đạp hắn một cước ngã lăn ra. Lệnh cho cấm vệ lôi Phục hậu ra ngoài. Nhìn Lưu Hiệp như mất hồn ngồi dưới đất nhìn theo, liền đỡ hắn dậy, đưa tay chỉnh lại long bào xộc xệch.

"Bệ hạ thấy Hoài quý nhân, con gái của thần thế nào? Bệ hạ có thích nó không?"

Lưu Hiệp kinh hãi rụt người lại, lắp bắp nói: "Nàng ấy... xinh đẹp, thông minh... Trẫm... thích nàng ấy."

"Vậy là được rồi. Quý nhân có đủ đức hạnh để làm hoàng hậu không?"

Lưu Hiệp rơi lệ, lặng lẽ gật đầu. Tào Tháo bật cười, hạ lệnh cho đám tuỳ tùng đưa hoàng đế về tẩm cung nghỉ ngơi. Hoa Hâm cùng Khước Lự lui ra, hắn mới tiến lại gần cúi xuống nhìn một lúc lâu, túm cổ áo kéo Tào Thực ra ngoài.

Một đường lôi Tào Thực vào nội điện, quý nhân giật mình đứng dậy, còn chưa hiểu chuyện gì xảy ra, ngơ ngác giương mắt nhìn. Hắn túm tóc Tào Thực, dập mạnh đầu xuống đất, gầm lên từng chữ: "Gọi hoàng hậu nương nương!"

Chỉ còn hai hàng nước mắt lặng lẽ chảy dài, trán bị đập mạnh xuống sàn đá lần nữa, trước mắt mờ đi, cảm nhận được chất lỏng ấm nóng từ từ chảy xuống sống mũi. Cuối cùng chỉ bất lực bật khóc: "Phụ thân... là thần tử mà như vậy... sẽ bị người đời nói là... loạn thần tặc tử... là Hán tặc!"

"Ta bảo ngươi gọi hoàng hậu nương nương!"

Dứt lời, ép Tào Thực ngẩng đầu lên, ghé vào tai thấp giọng nói: "Trung thần của bệ hạ, trung thần của Đại Hán đúng không? Ngươi nhìn kĩ, từ bây giờ tam muội của ngươi mới là Hoàng hậu, nếu như ngươi còn dám gọi tiện nhân kia là Hoàng hậu, ta sẽ cắt lưỡi ngươi đấy."

"Tứ ca... Phụ thân, rốt cuộc có chuyện gì vậy?"

"Phục hậu bị ban chết rồi, chính nguyệt, bệ hạ sẽ tấn phong quý nhân làm hoàng hậu." Tào Tiết không dám tin vào tai mình, lắc đầu loạng choạng vài bước, cảnh giác nhìn. Phụ thân buông Tào Thực ra, tiến lại gần, nàng bất giác rụt người về phía sau, kinh hãi nhìn người cha trước mắt như thấy quỷ: "Người... giết hoàng hậu rồi?"

Lại bần thần hỏi: "Bệ hạ đâu? Bệ hạ sao rồi?"

Thấy Tào Tiết định đứng dậy chạy ra ngoài, hắn túm tay kéo lại, cười nói: "Bệ hạ đã ban chết cho Phục hậu, cũng đồng ý phong hậu cho quý nhân. Bây giờ bệ hạ đã đi nghỉ rồi, thần đến báo tin vui cho quý nhân."

"Bệ hạ không thể nào ban chết cho hoàng hậu! Là người... là người giết hoàng hậu! Người thao túng triều đình, tàn sát bất chấp quốc pháp, không coi thiên tử ra gì, đó là bất trung!"

Tào Tháo nhếch môi cười một cái, thần sắc không chút biết đổi, bất thình lình túm lấy tóc Tào Tiết kéo lại gần, tát một bạt tai, cả người chao đảo. Một bên lông mày từ từ nhướng lên: "Không phải ngươi không muốn làm thiếp sao? Ta toại nguyện ngươi, để cho ngươi làm chính thất. Ngươi còn gì không mãn ý?"

Hắn quay lưng, chậm rãi tiến về phía Tào Thực, bất ngờ nhấc giày dẫm mạnh lên khuỷu tay, khiến cho Tào Thực chỉ kịp kêu một tiếng. Quay đầu nhìn Tào Tiết kinh hãi dùng hai tay che miệng, nén tiếng kêu thất thanh, hắn chỉ lạnh nhạt mà nói: "Phụ thân đã đưa ngươi lên phụng vị, đưa ngươi lên vị trí mẫu nghi thiên hạ. Người làm cha như ta coi như đã lo cho ngươi những thứ tốt nhất trong thiên hạ. Người khác đều có thể mắng chửi ta, nhưng chỉ ngươi không có tư cách."

Hắn túm lấy cổ áo, kéo Tào Thực đứng dậy, tia máu trong tròng mắt từ từ hằn đầy: "Ta lấy cái chân này của ngươi. Xem ngươi còn dám trong đêm xông vào cung cứu giá hay không." Tào Tiết bàng hoàng, lại đột nhiên ôm chặt lấy cánh tay Tào Thực, kêu lên: "Không được..."

"Nương nương nghỉ ngơi đi. Thần cáo lui."

———

Phục Hoàng hậu nhập cung trở thành quý nhân từ khi Lưu Hiệp mới mười tuổi. Lưu Hiệp mười lăm tuổi thì phong hậu. Năm xưa chứng kiến Tào Tháo bức tử Đổng quý nhân còn đang mang thai, diệt tộc Đổng Thừa đã lo sợ vì sự chuyên quyền của Tào Tháo. Viết thư lén gửi cho cha là Phục Hoàn muốn tìm cách lật đổ Tào Tháo. Phục Hoàn không dám làm, sau này sự bại, Tào Tháo xuống chiếu mắng, bức tử Phục hoàng hậu. Vì chuyện này, Lưu Hiệp vô cùng lạnh nhạt với Tào hoàng hậu.