Tào Chương chống hai tay xuống sàn, run run nén đau, lẩm bẩm nói: "Đệ muốn tòng binh, ngay bây giờ, đi đâu cũng được. Theo các tướng Hạ Hầu Đôn, Tào Nhân, Lý Điển đi thủ thành, ra biên ải cũng được. Bây giờ ở đây làm sao đệ dám ra ngoài ngẩng đầu lên nữa?"

Một lúc lại nói: "Mười tám tuổi rồi, còn bị vũ nhục thế này. Không dám ngẩng mặt nhìn người."

Không biết nói gì, khẽ thở dài nhìn sang Tào Thực, hai đầu gối run bần bật, cuối cùng nghiêng người nằm luôn lên đệm, cuộn người lại. Thấy hắn khóc rưng rức: "Tử Hoàn, Tử Văn, đệ sắp chết đến nơi rồi." Tào Phi bèn đưa tay xoa dọc sống lưng của hắn, lại sờ lên trán, may là không có sốt. "Có đói không? Nhị ca đi lấy chút gì cho đệ ăn."

"Được."

"Khỏi đi."

Tào Thực kinh ngạc nhìn Tào Chương, thấy hắn chống hai khuỷu tay gần như nằm hẳn xuống, thấp giọng nói: "Còn muốn bị đánh nữa sao? Hơn nữa, hình như bên ngoài có vệ binh."

"Vậy hai người các đệ cứ ở đây đi. Ta đi ăn đây. Phục nhi còn đợi ta."

"Huynh đúng là không có lương tâm mà." Tào Thực lại gục đầu xuống, chợt ngước lên nói vọng theo: "Huynh bảo mẫu thân đến đây đi. Được không? Bọn họ không cản mẫu thân đâu."

Tào Phi vừa ra ngoài, lập tức có tiếng khoá cửa. Cả hai tròn mắt nhìn nhau, không lẽ còn muốn khoá cửa nhốt ở đây hay sao? Đợi đến nửa đêm, cũng không thấy động tĩnh gì. Tào Chương mệt rã rời, khoanh tay gục xuống sàn ngủ. Chỉ còn Tào Thực trằn trọc, một lúc lại ngẩng đầu lên nhìn bài vị, hai mắt đỏ hoe: "Thương Thư, tứ ca có lỗi với đệ."

Qua ngày thứ hai, cửa vẫn khoá lại, không một ai đến. Trong lòng thầm mắng Tào Tử Hoàn, bảo đi cầu cứu mà bây giờ mất dạng, đúng là đồ không có nghĩa khí. Vừa chống tay hơi gượng dậy, đau rát phía sau truyền lên đầu, choáng váng. Trời đã tối rồi, gần hai ngày không có cái gì vào bụng, chóng mặt hoa mắt. Nghe bên ngoài có tiếng bước chân, vội vàng lay Tào Chương dậy.

"Là muội."

Tào Thực thở ra một hơi, nhìn Tào Tiết cầm theo hộp đựng đồ ăn vào, đặt xuống đất. Mở nắp bỏ mấy đĩa điểm tâm ra ngoài: "Mẫu thân bảo muội đem cho các huynh."

"Mẫu thân đâu?"

Tào Tiết chỉ lắc đầu đáp: "Mẫu thân không đến. Mẫu thân nói là... phụ thân làm đúng lắm." Tào Chương mệt mỏi mở mắt, vươn tay cầm lấy điểm tâm bỏ vào miệng, nghe Tào Thực chán nản nói: "Đến mẫu thân cũng bỏ mặc chúng ta rồi."

"Nhị ca đâu?"

"Đêm qua Duệ nhi bị sốt, huynh ấy còn ở bên đó trông chừng nó."

Tào Tháo lặng lẽ đứng dưới hành lang, nhìn hoa phù dung khẽ đung đưa trong nắng vàng, phù dung sớm nở tối tàn, nhẹ nhàng tự nói tự nghe: "Thắng bại là chuyện thường tình của binh gia. Sinh tử là chuyện thường tình của nhân gia. Sống thêm một ngày không dài, sống bớt đi một ngày... không ngắn."

Ngồi xuống tựa lưng vào thành hành lang, nhắm mắt lại một lúc lâu, nghe thấy tiếng bước chân mới mở mắt nhìn. Thấy Tào Phi đứng yên lặng một lúc, hắn cũng không nói gì, chỉ bình thản nhìn về phía bụi phù dung ngoài vườn.

Tào Phi tiến thêm một bước, khuỵu gối xuống bên cạnh, nhẹ nhàng chạm vào tay phụ thân, thấp giọng nói: "Thất đệ đã đi rồi, phụ thân cũng đừng quá thương tâm. Như vậy, đệ ấy mới có thể yên lòng."

Phụ thân nhìn hắn một lúc lâu, thong dong nở nụ cười. Nhưng nụ cười này lạnh lẽo vô hồn, khiến hắn bất giác run lên. Phụ thân gạt tay hắn ra, chỉ khẽ cong môi: "Thương Thư mất là bất hạnh của ta, nhưng đối với các ngươi, lại là đại hỉ."

Một lời này như sét đánh giữa trời quang, hắn sững sờ nhìn phụ thân, lại nhìn xuống bàn tay mình. Không biết nói cái gì, không biết làm cái gì.

"Sao ta lại quên mất, Hoa Hâm và Vương Lãng, đều rất thích con trai thứ hai này của ta chứ?" Phụ thân nhìn hắn từ trên xuống dưới, lời nói chứa đầy mỉa mai. Cả người lạnh toát, vai run lên. Nhìn theo phụ thân lãnh đạm đứng dậy, loạng choạng bước đi. Bầu trời hôm ấy như đổ sập.

Tào Phi thẫn thờ bước vào trong viện, không biết mắt mình đã ngập nước. Tư Mã Ý đợi sẵn ở trong, nhìn thấy hắn vội vàng chạy ra. Hắn lập tức dùng tay áo chấm lên mắt, bình tĩnh hỏi: "Sao ngươi lại đến đây?"

Tư Mã Ý nhìn hắn, hỏi: "Công tử vừa đi đâu?"

Lời này có chút kì lạ, hắn cũng không để ý, chỉ đáp: "Tào Xung mất, phụ thân đang đau lòng. Ta đến an ủi vài câu."

"Thừa tướng có nói gì không?"

Tào Phi hơi giật mình, trước mắt là Tư Mã Ý, hắn không hề giấu giếm, thấp giọng: "Người nói Tào Xung mất là bất hạnh của người, nhưng là niềm vui của chúng ta."

Tư Mã Ý tỏ ra vô cùng bất an: "Không lẽ Thừa tướng cũng đã nghe chuyện này rồi?"

"Chuyện gì?"

Mấy ngày nay mệt mỏi rã rời, lo liệu tang lễ, để mắt tới mấy đệ đệ, còn phải trông chừng Tào Duệ bị bệnh, còn tâm tư nào để ý chuyện khác. Tư Mã Ý tỏ ra lo lắng như vậy, hắn cũng có chút bất an.

Tư Mã Ý đấm mạnh tay xuống bàn, gằn giọng nói: "Công tử có biết, hai ngày nay bên ngoài đồn cái gì không? Bọn họ nói công tử về thành, bệnh tình của thất công tử liền vô phương cứu chữa. Như vậy nghĩa là gì!?"

Tào Phi ngồi sụp xuống đất, lời nói cũng loạn lên: "Sao có thể? Lúc ta đi Liễu Thành, thất đệ đã bị bệnh rồi. Sao có thể là ta! Rốt cuộc là kẻ nào đồn!"

Tư Mã Ý ngồi xuống nắm lấy vai hắn: "Bên ngoài đều nói, thất công tử bị bệnh từ trước, nhưng từ khi Thừa tướng có ý lập kế vị, bệnh tình mới ngày càng trở nặng. Lời này còn có thể nhắm đến ai? Bây giờ hỏi bất cứ ai cũng biết lời này."

"Khốn khiếp! Không phải ta làm! Phụ thân... lời phụ thân nói hôm nay... Lẽ nào... Ta phải đi nói với phụ thân!"

Tào Phi sững sờ đứng bên ngoài, nhìn cửa đóng chặt. Hứa Chử chỉ bảo hắn trở về, nhưng hắn vẫn đứng ở đấy một hồi lâu. Tuân Úc đi đến, nói: "Thừa tướng đang bi thương, công tử có chuyện gì muốn nói, lúc này thừa tướng cũng không muốn nghe. Công tử cố chấp càng khiến thừa tướng bực tức. Chi bằng đợi mấy ngày rồi nói."

Hắn nghe lời Tuân Úc trở về. Ngồi xuống bên thềm, mẫu thân khuyên nhủ cũng không chịu vào trong. Tào Tiết im lặng ngồi xuống bên cạnh. Hắn đợi một lúc mới tự mỉa mai hỏi: "Chưa nghe lời đồn mấy ngày nay sao?"

"Lời như thế sao có thể tin?"

Hắn ngạc nhiên quay sang nhìn, cười nhạt một tiếng. Tào Tiết nhẹ nhàng nói: "Thương Thư là người thông minh nhất, không ai có thể hại huynh ấy. Hơn nữa, huynh ấy từng nói với muội từ rất lâu, huynh ấy tự biết thân thể của mình như thế nào. Vì vậy mấy lời ngoài kia, muội không tin. Phụ thân là người thấu tình đạt lý, cũng sẽ không tin."

Hắn cười tự giễu: "Phụ thân là người trí dũng vô song. Thế nhưng có lẽ, không phải lúc nào cũng sẽ tin vào sự thật..."

...

Tào Tiết lặng lẽ ngồi xuống, thu dọn lại mấy thứ điểm tâm lẫn hoa quả gọn vào một chỗ. Nhìn thấy Tào Chương vẫn cúi người ngủ gục, Tào Thực im lặng nằm ở đó, liền hỏi: "Huynh không ăn nữa sao?" Tào Thực lắc đầu, vùi mặt vào cánh tay nói khẽ: "Miệng nhạt, ăn vào nuốt cũng không trôi." Dừng một lúc, hỏi: "Buổi chiều... thế nào?"

"Họ nói theo lễ nghi, thân mẫu không thể chứng kiến hạ táng, chỉ có Tiểu Vũ đi, muội nghe nói Hoàn phu nhân khóc đến bất tỉnh. Hôm nay, họ hạ táng Thương Thư cùng với tiểu thư nhà họ Chân. Nhị ca nói, sinh thời muội muội kia là người thông minh, nhất định... hợp với Thương Thư." Nói xong cúi đầu, che giấu nước mắt chảy xuống.

Tào Thực gượng cười an ủi: "Ừ, có phải thất ca muội có thê tử rồi, muội mới buồn đúng không? Nó không quan tâm muội nữa rồi."

Vừa dứt lời, cửa mở. Thất kinh quay đầu lại nhìn, thấy phụ thân bước vào, hoảng đến quên cả quỳ dậy. Lúc phụ thân bước lại gần, mới nhớ ra Tào Chương còn đang ngủ.

"Đến đây làm gì? Mau về đi."

Tào Thực thò tay lén túm lấy vạt áo Tào Tiết, nhưng cũng vô dụng. Tào Tiết vội vàng đứng dậy chạy ra ngoài đóng cửa lại, lúc này phụ thân mới chống tay ngồi xuống ghế, chỉ ngồi im lặng như vậy, một lời cũng không nói.

"Phụ thân..." Tào Thực chống tay xuống sàn, khẽ lê đầu gối về phía trước, ngẩng đầu lên. Thấy phụ thân vẫn không lên tiếng, hắn vội vàng nén đau quỳ thẳng dậy, nắm chặt tay phụ thân, vừa nói vừa nấc lên: "Con biết sai rồi."

Tào Tháo cúi đầu nhìn xuống, im lặng thật lâu, cuối cùng thở dài nắm lấy vai hắn kéo lại gần. Hơi xoay người Tào Thực, nhìn phía sau thấm ra một chút máu, lại quay đầu nhìn Tào Chương ngủ gục trên sàn, hạ y cũng vương một mảng đỏ.

"Đau không?"

Tào Thực vừa lau nước mắt vừa gật gật đầu, nhỏ giọng đáp: "Đau."

"Phụ thân lại quá mức nóng giận rồi, không nên làm như vậy... Sau này đừng tuỳ hứng nữa. Uống rượu bê tha như vậy, về sau chỉ hỏng hết đại sự."

Thấy nhi tử cúi thấp đầu, chỉ vỗ nhẹ vào gáy Tào Thực, đứng dậy đến bên cạnh Tào Chương. Hắn cúi xuống nhìn một lúc, quay đầu phân phó: "Đưa tam công tử, tứ công tử về đi." Nói xong lặng lẽ quay đầu, chầm chậm bước ra cửa.

Biện phu nhân đắp chăn cho cả hai, thấy Tào Thực luôn miệng kêu đau, cũng không thèm dỗ hắn. Quay lại nhìn Tào Phi đang bế Duệ nhi trên tay, ánh mắt thất thần, đành nhẹ nhàng nói: "Đừng lo nghĩ nữa. Mấy lời vớ vẩn đó chỉ để cái đám nhàn cư vi bất thiện ấy tin, mấy người sĩ phu, đại thần trong triều cũng không buồn để ý đến đâu. Mấy ngày nữa lại lắng xuống ngay thôi."

Tào Phi gật đầu, giao đứa nhỏ cho Biện phu nhân, bần thần bước ra ngoài. Hạ táng Tào Xung đã được hai ngày, hơn hai ngày này thậm chí không dám đi đâu, sợ nghe thấy mấy lời không hay đó. Tư Mã Ý đến gặp, hắn cũng không tiếp. Thơ thẩn một lúc lâu, cắn răng dứt khoát bước về phía Tây viện.

Lần này Hứa Chử vào chuyển lời, không cản nữa, đi ra mời hắn vào trong. Phụ thân sắc mặt phờ phạc, ngồi bên án thư giở mấy cuộn trúc thư, ánh mắt đăm chiêu dường như không hề đặt lên trúc thư cầm trong tay. Hắn bước vào, quỳ xuống, phụ thân không nhìn, chỉ hỏi: "Chuyện gì?"

Hắn lẳng lặng không nói, phụ thân bảo Hứa Chử ra ngoài. Lúc này mới ngẩng đầu lên, không biết dũng khí từ đâu ra, cắn răng hỏi: "Lời ngày đó phụ thân nói với con, có phải vì lời đồn ngoài kia, nói con hại thất đệ không?"

"Có phải phụ thân cũng tin là con hại đệ ấy không?"

"Nên phụ thân mới nói thất đệ mất là bất hạnh của người, nhưng là đại hỉ của chúng con. Nên người mới nhắc đến, Hoa Hâm, Tân Tỳ ưa thích con. Có phải phụ thân cũng cho rằng con mưu đồ tranh đoạt vị trí Thế tử, nên mưu hại đệ đệ của mình không?"

Tào Tháo hạ trúc thư xuống, đưa mắt nhìn trưởng tử của hắn, không biết vì sao cảm thấy khó chịu trong lòng. Hắn cong môi, cúi người về phía trước, nhìn vào mắt Tào Phi một lúc lâu.

"Thương Thư bất ngờ trở bệnh, vô phương cứu chữa. Đến Đổng Phụng cũng nói loại bệnh thế này chưa từng thấy qua. Bên ngoài nói rằng, rất giống... trúng độc. Trúng độc một cách từ từ, chậm rãi. Thương Thư phát bệnh nặng, bắt đầu từ thời điểm chúng ta trở về Nghiệp Thành."

Tào Phi kinh ngạc nhìn lên, hai mắt đỏ bừng, trong đầu cũng rối loạn. Phụ thân mỉm cười nhìn, một lúc lại bình thản nói tiếp: "Ta công khai tỏ ý muốn lập Thế tử kế thừa tước vị. Cũng công khai nói với đại thần, ta rất hi vọng vào Tào Xung. Đây là tính cách của ta, đúng vậy, là tính cách của ta, là thói quen phóng khoáng của ta."

"Thương Thư mất, ta hỏi mưu sĩ, bảo họ nói ra suy nghĩ của mình. Họ nói một câu, 'Nếu như suy đoán, thì phải nghĩ xem thất công tử chết, ai sẽ là người có lợi...' Ngươi nói xem?"

"Con không có!" Tào Phi bò về phía trước, uất ức gào lên, nước mắt lập tức chảy ròng ròng. Trong lòng ngập tràn bi phẫn, oan ức, nhìn phụ thân mà mình kính trọng nhất, trong ánh mắt chỉ còn lại lãnh đạm, nghi kị.

"Con không hại Thất đệ! Con không làm gì hết!"

Tào Tháo chỉ lẳng lặng, cụp mắt xuống, vô hồn cầm ngọc bội mà ngày ấy Tào Xung tặng, ngắm nghía hồi lâu. Buồn bã thở dài. Thấy Tào Phi bò đến ngay trước án thư, dập đầu xuống, ngẩng lên nức nở nói: "Phụ thân, con bị oan! Con không làm gì hết! Bên ngoài trăm ngàn người nói con hại chết đệ đệ, con không sợ. Nhưng con sợ phụ thân không tin con. Thế nhân có thể không tin con, nhưng phụ thân... phụ thân hãy tin con..."

"Nếu đến phụ thân cũng không tin con, con chẳng còn cái gì hết. Con sợ lắm, con thà chết cũng không muốn phải sống trong nghi kị thế này. Ai không tin con cũng được, nhưng mà... nhưng mà... phụ thân... không thể tin những lời đó..."

Tào Phi kinh ngạc nhìn phụ thân đứng dậy, đi qua người mình. Hắn không dám quay đầu, sợ phải nhìn thấy dáng vẻ lạnh nhạt, dứt khoát bỏ đi của phụ thân. Sợ cảm giác... tất cả đều quay lưng với mình.

Suy cho cùng, đối với người, ta vẫn là một kẻ như vậy, vẫn là một kẻ không đáng để tin tưởng. Không đáng để trông chờ. Phải không?

"Vậy, phụ thân cũng không tin."

Hắn ngơ ngác, sững sờ quay người lại. Phụ thân vẫn lãnh đạm, ánh mắt chán nản, sầu não vô hồn, cuối cùng đưa tay chạm nhẹ lên đỉnh đầu hắn, thấp giọng nói.

"So với những kẻ ngoài kia, phụ thân chọn... tin con trai của mình."

___🍁___

Câu 'Thương Thư mất là bất hạnh của ta...", Tào Tháo thực sự nói như vậy với Tào Phi đó.
:((

Thường thì Thế tử được biết đến là à người thừa kế tước Vương. Nhưng thời kì nhà Hán, "Thế tử" còn dùng để gọi người thừa kế của các tước Ngũ đẳng: Công, Hầu, Bá, Tử, Nam.
Lúc này Tào Tháo giữ tước Vũ Bình hầu, nên người thừa kế cũng được gọi là Thế tử.