Đi được nửa ngày đường, đến gần trưa lưng tôi cũng đã mỏi nhừ. Đang định đưa mắt nhìn quanh quất xem có quán trọ nào dọc đường, thì chiếc xe ngựa phía sau đã vang lên giọng nói giận dỗi. Yerim chẳng màng đến thân phận công chúa, liền vén rèm xe lên càu nhàu: "Cái đồ âm dương lẹo cái chết giẫm kia, ta mệt lắm rồi. Ngươi kêu ta đi cùng mà ngươi bỏ mặc ta như vậy hả?"

Thực ra Yerim có thể tùy ý bảo tôi dừng ngựa để nghỉ ngơi, nhưng căn bản mối quan hệ giữa chúng tôi lại có chút gượng gạo, kể từ sau cái đêm nàng ta quậy phá ở phủ quận mã, nên có lẽ vốn dĩ không thể mở lời. Yerim dường như coi tôi như không khí, hướng tới Seungwan mà nóng nảy. Tôi biết nàng ta thực tế không coi con bé Seungwan ra gì, nhưng trong đoàn người đang tiến về trước, có lẽ nó lại là người dễ dựa dẫm nhất.

Tôi liếc nhìn cái bản mặt nổi đầy vân đen của Seungwan, nó liền hiểu ý cất giọng: "Quận mã gia, hay chúng ta dừng lại nghỉ một chút. Ở trong đoàn còn có phụ nữ và người già!"

Hai chữ 'người già' con bé nhấn mạnh hết cỡ có thể, khiến cho Yerim phía sau mặt mày biến sắc. Nàng ta hằn học đáp trả: "Ta còn chưa thành thân, ngươi đã ám chỉ ta là người già? Cái đồ mười chín hăm mươi tuổi không có nữ tử nào ngó ngàng."

"Ngươi chẳng phải đang tự nói chính mình đó à?" Seungwan ngoái cổ ra đằng sau, gương mặt xanh lét như tàu lá chuối vì say xe, nhưng vẫn nhất quyết ăn thua tới cùng, "Đã gần tuổi trăng tròn mà chưa có phu quân, ngươi ế đến già người rồi."

Hai bên cứ đôi co nhau như cái chợ vỡ, những người hậu cận đi theo cũng không nhịn được mà len lén cười. Tôi thở dài, dong ngựa đi chậm chậm bên cạnh cửa sổ xe ngựa của Jennie, nhỏ giọng hỏi nàng: "Jennie, ngươi mệt chưa? Đợi ta tìm một quán trọ nhỏ, chúng ta dừng xe nghỉ ngơi nhé."

Đường đi tuy đã gọi là dễ dàng, nhưng vẫn xóc lên xóc xuống, gió thổi từ bìa rừng đem theo hơi lành lạnh như càng làm sống lưng mệt mỏi nhiều hơn. Tôi khỏe khoắn là thế còn thấy oải, huống chi thân thể mềm yếu như Jennie.

"Jisoo, ta biết là lúc này phải nhanh chóng tới tra án. Nhưng Yerim muội ấy có lẽ không chịu được thêm nữa, chi bằng chúng ta cứ dừng xe nghỉ ngơi vậy."

Jennie vén rèm ô cửa nhỏ trên xe, có chút áy náy mà nhìn tôi. Gương mặt nàng hơi tái đi vì mệt mỏi, bàn tay vịn trên ngăn cửa sổ đã trắng bệch. Tôi đau lòng siết nhẹ lấy đôi tay nhỏ nhắn, gật đầu cho nàng an tâm: "Mệt thì nói với ta. Sức khỏe của ngươi mới là điều quan trọng nhất."

"Ta không sao đâu mà." Nàng khẽ lắc đầu, đôi môi đã vẽ lên nụ cười xinh, "Ngồi ngựa lâu như vậy có mỏi không? Ngươi xem mặt ngươi phờ phạc lắm rồi kìa."

"Ta từ nhỏ đã bị nội bắt thể dục thể thao đoàng hoàng, nên sức ta trâu chó lắm, ngươi đừng lo. Chuyện kia ta còn có thể làm vài lần trong một đêm a~~"

Hai người chúng tôi ghé sát nhau thì thầm to nhỏ, nên dù tôi có giở trò biến thái thì cũng chẳng ai hay. Jennie lúc đầu còn ngớ ra không hiểu, nhưng nhìn nụ cười sán lạn của tôi, hai gò má liền đỏ ửng. Nàng ra sức nhéo vào tay tôi, hạ thấp giọng như sợ những người xung quanh sẽ nghe thấy: "Jisoo, có phải càng ngày ngươi càng được chiều hư rồi hay không? Những chuyện đó mà giữa thanh thiên bạch nhật cũng nói ra được nữa..."

"Chẳng phải ta chỉ thì thầm nhỏ to với ngươi thôi hay sao. Giữa vợ chồng thì ngại ngần gì nữa."

"Ngươi làm sao có được cái thái độ tự tin như vậy? Giọng của ngươi có thì thầm thì cả một huyện cũng đủ nghe rõ rồi."

"..."

Tôi chột dạ, lập tức ngoái nhìn trước sau. Hành động của tôi khiến Jennie bật cười, nàng xoa nhẹ nhẹ lên bàn tay tôi, nơi chính nàng vừa hung hăng nhéo lấy: "Ngươi đó, thật giống như ngốc hài tử. Nhưng lại cứ làm cho ta không ngừng yêu ngươi nhiều thêm."

Trái tim trong lồng ngực bất giác lại đập thình thịch, tôi không kiềm chế được, bất chấp đang ngồi trên lưng ngựa mà cúi đầu, định hôn lên đôi môi căng mọng kia một cái. Thế nhưng nhân vật phản diện mang tên Son Seungwan ngồi đằng trước đã kịp hô rống lên: "Jisoo, chúng ta nghỉ tạm tại đây đi."

Tôi giật mình suýt ngã nhào khỏi lưng ngựa, trong bụng thầm hỏi thăm mười tám đời tổ tông nhà họ Son kia. Tuy vậy ngoài miệng vẫn đồng thuận: "Mọi người dừng lại tại cửa tiệm phía trước. Chúng ta nghỉ ngơi lấy sức rồi tiếp tục lên đường."

Tôi nhảy xuống ngựa, đỡ Jennie xuống xe. Nàng dáng người mảnh khảnh, vô cùng vừa vặn vòng ôm của tôi. Lại nhớ đến lần đầu đỡ nàng xuống khỏi xe ngựa, tôi cũng vô thức bị hương thơm trên cơ thể nàng quyến rũ như thế.

"Lại ngẩn ngơ rồi?" Giọng của nàng vang lên bên tai, tuy không cười nhưng mang theo đầy ý cười, "Căn bệnh của ngươi dễ lây lan lắm đó."

"A, nương tử. Có lẽ ta đã yêu em ngay từ lần đầu gặp gỡ..."

"Hửm?"

"Ta đói bụng quá, chúng ta vào mau mau đi."

Chưa để nàng kịp ngạc nhiên, tôi đã nắm tay kéo nàng vào bên trong cửa tiệm. Nói là tiệm nhưng thực ra cũng chỉ bé tí teo, dựng tạm bằng mấy cột gỗ và ngói lá. Bên trong bày vài bộ bàn ghế đơn sơ, căn bản cũng chỉ tính là một quán ăn nhỏ ven đường. Chủ quán thấy đoàn chúng tôi khách khứa đông đến chật cả gian nhà lụp xụp, liền hào phóng kê thêm vài chiếc bàn ngoài sân nữa.

Đám người chúng tôi hầu như đã quen với kiểu ăn uống bình dân như vậy, nên cứ trật tự mà ngồi xuống ghế. Thế nhưng Yerim lại là lần đầu tiên, nàng ta khẽ nhíu mày, không tình nguyện mà ngồi xuống cạnh Seungwan.

"Đúng là phong thái của người nhà giàu, loại chuyện như thế này chưa từng trải qua." Seungwan khẽ 'Hừ' một tiếng khinh khỉnh, sau đó chống tay lên cằm nghịch đôi đũa, "Ta nói ngươi là công chúa, sống nhung lụa quen rồi, không hiểu nỗi khổ của những thường dân như chúng ta. Ai nga, sáng dậy phải lo kiếm cơm sống qua ngày, nghề gì cũng phải thử qua, thế mà ngươi nhìn ta lúc nào cũng nói ta lừa đảo, không biết thực ra ta đã phải khó khăn vất vưởng như thế nào nhiều ngày tháng."

Tôi biết con bé này nói quá nửa đều là chém gió, nhưng lúc xuyên về nơi này, không có tôi bên cạnh, đúng là căn bản nó cũng phải lăn lộn vất vả kiếm kế sinh nhai. Yerim không phản bác nhưng vẫn hậm hực nhìn Seungwan: "Nhưng ngươi đích thị là đồ thầy rởm mà."

"Vậy ngươi có muốn biết phu quân của ngươi sau này là ai không?"

Nghe vậy, tôi khẽ nhíu mày, liền giơ chân đạp cho Seungwan một cái dưới bàn. Nếu thiên cơ mà cứ tiết lộ như vậy, e rằng sẽ thực sự phá hỏng lịch sử nước nhà mất thôi.

Seungwan hiểu ý, liền chép miệng: "Ta thực tế là nhìn tướng đoán số thôi. Cũng không nói trước được điều gì, vận mệnh luôn là do chính bản thân quyết định."

"Ngươi nói thử xem. Ta cũng muốn biết trong mắt ngươi, phu quân của ta là người ra sao." Yerim bĩu môi, dáng vẻ vô cùng khinh thường. Thế nhưng bắt gặp ánh nhìn của tôi, nàng ta lại cụp mi, vô thức lảng tránh.

Dưới bàn, Jennie bỗng dưng siết chặt lấy bàn tay tôi. Nàng không nói gì, chỉ thong thả nhấp chén trà bình dân đã nguội ngắt trên mặt bàn. Tôi liền thôi không nghĩ ngợi lung tung nữa. Dẫu sao người tôi yêu cũng chỉ có một mình Jennie, dù bản thân có áy náy với Yerim, nhưng căn bản tôi chỉ có thể xem nàng ta như muội muội mà thôi.

"A, đồ ăn tới rồi!" Seungwan không đáp lời công chúa, liền reo lên một tiếng khi tiểu nhị bắt đầu bưng những đĩa thức ăn nóng hổi thơm phưng phức đặt lên bàn.

Chúng tôi cũng không nói thêm với nhau lời nào nữa, chỉ yên lặng lấp đầy cái bụng rồi nhanh chóng khởi hành.

Gấp rút đi lại, nhưng giao thông thời kỳ này không thuận lợi, phải đến tận đêm hôm sau chúng tôi mới đến thị trấn nhỏ tọa gần khu vực sông Hoàng Liêu. Nơi này cách trấn Thanh Tri không xa, gọi là thôn nhưng cũng chỉ lác đác vài căn nhà. Có lẽ trước cũng cùng với trấn Thanh Tri là một, thế nhưng do khoảng cách giữa hai vị trí địa lý lại quá lớn nên sau chia hẳn thành hai trấn nhỏ.

Khang trang nhất vẫn là phủ chi huyện, tuy không rộng lớn nhưng vẫn oai nghiêm vô cùng. Chúng tôi bỏ qua tiếp đón trịnh trọng của vị chi huyện đại nhân cũng như những người trong thôn, một mực muốn tiến vào đại lao gặp các nghi phạm. Lần này Jennie nhất quyết muốn đi cùng, vì có lẽ Eun Hye đại nương và Joohyun vốn đối với nàng như người thân trong gia đình. Tôi và Seungwan cũng vậy, trong lòng không khỏi rối bời, liền để lại công chúa đối phó với những lệ làng phép nước, còn chúng tôi vội vã theo chân sai nha xuống đại lao.

Nơi này tối tăm chẳng ánh sáng, lại sực lên một mùi ẩm mốc vô cùng khó chịu. Thấy tôi trừng mắt bực tức, ngục tốt sợ đến run lẩy bẩy, vội hô hào những người khác thắp đuốc, quét dọn một lượt.

Nương theo ánh sáng từ những ngọn đuốc, tôi nắm lấy bàn tay lạnh toát của Jennie, rảo chân bước nhanh qua những song gỗ. Mỗi phòng giam đều có tới hai hoặc ba người, đoán chừng giam chung như vậy đều là nghi phạm của vụ án xác chết bị đốt cháy. Rốt cuộc cũng thấy bóng dáng quen thuộc sau những song gỗ lạnh lẽo, tôi không kiềm được xúc động mà hô lên: "Eun Hye đại nương, Joohyun muội, là ta, Jisoo đây."

Hai dáng người nhỏ gầy trong góc tối lao ngục dường như mất một lúc mới có chút phản ứng. Seungwan không nhẫn được, giằng lấy cây đuốc trên tay gã ngục tốt, rọi ánh sáng vào trong phòng giam: "Là chúng ta đây, đừng sợ."

Gương mặt hốc hác tái xanh của hai bà cháu Eun Hye như sáng bừng lên khi nhận ra chúng tôi. Cả hai lùi đến trước song gỗ, nức nở nắm lấy bàn tay chúng tôi mà nghẹn ngào: "Tốt rồi, thật tốt quá rồi. Quận mã gia, quận chúa, Son công tử... cả ba vị đều đã vì chúng ta mà tới đây..."

Lòng tôi quặn lên một nỗi đau khi nhìn thấy đôi mắt ướt át và trũng sâu của Joohyun. Tôi nắm lấy bàn tay gầy gò ấy, nhẹ nhàng siết lại. Tuy tôi không nói gì, nhưng dường như cảm nhận được nỗi xót xa của tôi, Joohyun mỉm cười nhẹ nhàng: "Jisoo, huynh vất vả rồi. Hai người vừa mới thành thân, đã phải lo nghĩ chuyện của hai bà cháu muội..."

Jennie vội vàng ngắt lời: "Muội đừng nói như vậy. Chuyện hệ trọng liên quan đến mạng người, ngộ nhỡ thực sự xảy ra việc gì, ta sẽ hối hận cả đời. Hơn nữa, ta đối với hai người thực sự đã coi như người thân..."

Khóe mắt Jennie đã rơm rớm những hạt lệ, lòng tôi lại càng thêm u ám. Tôi đưa tay gạt những giọt nước trực lăn dài trên má nàng, lại xoa nhẹ bờ vai đang run lên vì nghẹn ngào ấy. Nàng là quận chúa, cả đời sẽ chẳng bao giờ bước chân vào những nơi như thế này. Nhưng hôm nay, vì hai người dân bình thường, nàng sẵn sàng ngồi trước song gỗ lạnh lẽo, đem hai bàn tay ngọc ngà vỗ về người đang bị nhốt bên trong.

Thầm nhìn người mình yêu đau lòng, trái tim tôi cũng như vỡ vụn thàn nghìn mảnh. Thử đặt chính mình vào hoàn cảnh của Taehyung, nếu thấy Joohyun phải chịu đựng giày vò trong lao ngục như thế này, anh ta có giữ được lý trí mà phân xử được không, hay sẽ đem chi huyện đại nhân kia chặt thành mười mấy khúc rồi quẳng xuống sông Hoàng Liêu?

Bên cạnh tôi, Seungwan cũng không ngừng hỏi han Eun Hye đại nương. Nhìn bà lão trông già đi rất nhiều, đôi mắt ở trong bóng tối lâu ngày cũng không còn vẻ tinh tường nhanh nhẹn nữa. Bà lão khẽ đưa tay lau nước mắt, lại cất giọng nghẹn ngào: "Quận mã gia, quận chúa, ta xin lỗi, đã không thể tới dự lễ thành hôn..."

"Đừng nói gì nữa, ta sẽ nhanh chóng đưa hai người rời khỏi đây." Tôi cúi đầu ngắt lời, cố gắng kiềm lại mong muốn vung quyền tới mặt lão chi huyện kia.

Seungwan đứng bật dậy, vùng vằng quát tháo: "Đem thắp đuốc sáng hết lên, dọn sạch mấy cái phân chuột dưới nền đi. Đối đãi phạm nhân cũng phải tử tế chứ?"

"Nhưng mà số lượng phạm nhân lại quá nhiều..." Gã cai ngục run lẩy bẩy, dáng người thép bé lại càng thêm khúm núm.

Tôi ngắt lời: "Vụ xác chết cháy có tổng cộng bao nhiêu nghi phạm?"

"Dạ bẩm quận mã gia, tổng cộng có mười hai. Bao gồm năm nam và bảy nữ."

"Là tính cả chủ quán và người giúp việc trong nhà trọ và Jeon Michin đã nhảy xuống sông hay sao?"

"Dạ vâng, quán trọ tính cả Choi Seoyun mất tích thì chỉ có năm giúp việc thôi ạ."

Tôi đưa mắt nhìn một lượt các phạm nhân được chia trong bốn nhà giam, hầu như tất cả đều đang quỳ xụp dưới sàn đất, van xin tôi giải oan khẩn thiết. Nhưng trong góc một căn phòng chứa bốn người đàn ông, chỉ duy nhất một nam nhân vẫn lạnh lùng nhắm mắt dưỡng thần, không mảy may quan tâm đến những gì diễn ra xung quanh. Thấy ánh mắt của tôi quét tới, người đang quỳ cạnh nam nhân kia bèn lay lay cơ thể hắn: "MinJun huynh, đại nhân đang nhìn huynh, còn không mau quỳ xuống!"

Nam nhân kia chẳng buồn nhướn mày, khóe miệng khẽ nhếch: "Ta không làm gì có tội, vì sao ta phải van xin?"

"MinJun..."

"Đừng nói nữa Hyunwoo, để ta yên."

Tôi và Seungwan đưa mắt nhìn nhau, sau đó cả hai cùng không nói gì. Những nghi phạm bị bắt giữ, kể cả hung thủ thực sự, lúc nào cũng sẽ ngoan cố phủ nhận tội lỗi của mình.

Quỳ dưới sàn ngoại trừ kẻ được gọi là Hyunwoo, thì còn hai nam nhân nữa khúm núm đầy sợ sệt. Tôi bèn ngồi xuống, cất giọng hỏi: "Hai người là chủ quán và tiểu nhị?"

"Dạ... dạ bẩm... vâng là chúng thảo dân..." Thấy tôi hỏi đến, cả hai bất giác run lên cầm cập. Jennie bên cạnh tôi nhẹ nhàng lên tiếng: "Các người miễn lễ. Có oan tình gì đều nói ra, quận mã gia sẽ phân xử công minh."

Ba nam nhân đang co rúm dưới đất nhờ câu nói của quận chúa mà vỡ òa, liền dập dầu vái lạy. Rón rén ngẩng mặt, cảm giác yết hầu rung lên muốn nói, nhưng vẻ sợ sệt như bị tôi dọa khiếp vía lại làm cho cả ba kẻ bất an người này nhìn người kia không dám thổ lộ. Tôi khẽ nhíu mày, thầm chửi vài tiếng trong bụng. Từ lúc nào mà tôi đã trở thành đáng sợ như thế a?

"Jisoo, là vì giọng nói của ngươi át hết vía của họ đó." Jennie nhìn biểu cảm không cam tâm trên gương mặt tôi, liền khe khẽ thì thầm vào tai tôi.

Tôi thở dài, liền đứng dập dơ chân đạp con bé Seungwan bên cạnh một cái. So ra, nhìn con bé này vẫn có chút gì đó... đáng yêu hơn tôi đi.

"A..." Seungwan kêu lên một tiếng, sau đó trừng mắt nhìn tôi. Nó ngồi xổm xuống trước cửa phòng giam, hắng giọng một cái rồi chỉ trỏ. "Ngươi, là chủ quán đúng không? Ngày đó có bao nhiêu khách trọ vậy?"

Người đàn ông béo núc ních bị Seungwan chỉ điểm, nhưng không giống dáng vẻ sợ hãi như lúc đối diện với tôi, ông ta cất giọng lo lắng đáp trả: "Quán trọ của thảo dân thực sự không nhiều khách khứa lai vãng. Ngày hôm đó chỉ có bốn vị nữ nhân mượn phòng, còn lại đều là người làm hoặc khách quen tới uống rượu."

Seungwan nhìn tôi, thấy tôi gật đầu liền hỏi tiếp: "Vậy sự tình ngày hôm đó như thế nào? Ai là người đầu tiên phát hiện ra xác chết?"

"Là cả một đám nam nhân đang uống rượu chúng thảo dân." Kẻ có tên Hyunwoo vội vã lên tiếng trả lời. "Lúc đó cả chủ quán và tiểu nhị cũng có mặt. Chúng tôi phát hiện ra mùi cháy khét, liền chạy ra góc sân sau. Lúc đó ngọn lửa đã bùng lên dữ dội lắm rồi, thiêu chết nữ nhân kia."

"Đúng vậy, đúng vậy. Sau đó tất cả mọi người liền chạy tới, xúm vào tìm cách dập lửa. Nhưng không kịp, người kia đã tắt thở." Tiểu nhị run rẩy giọng nói, dường như nghĩ tới cảnh tượng lúc đó mà bị dọa cho kinh sợ.

Tôi khẽ nhíu mày, dường như nắm được điểm nào đó không đúng. Sau đó liền cất giọng phá vỡ bầu không gian yên ắng: "Thời điểm xảy ra vụ án là ban ngày phỏng? Lúc đó Jeon Michin cũng có mặt?"

"Dạ đúng. Ngày đó thảo dân, MinJun huynh và Jeon Michin cùng hẹn nhau đi uống rượu. Ai ngờ xảy ra sự tình như vậy, liền bị quan phủ giữ chân tại quán trọ đến tận khuya. Không ngờ lúc sai dịch lơ là, Jeon Michin liền bỏ chạy về nhà. Thảo dân liền lập tức đuổi theo, gào khản giọng rằng càng làm như vậy sẽ càng bị nghi ngờ hơn." Hyunwoo nuốt nước bọt đến ực một cái, sau đó lại kéo kéo bờ môi khô nứt nẻ, "Thảo dân đuổi kịp theo Jeon Michin về nhà, đã thấy ông ấy rạch bàn tay, vẽ lung tung khó hiểu lên trên tường, sau đó chẳng nói chẳng rằng mà lao thẳng xuống sông Hoàng Liêu tự vẫn."

"Khi đó là ngày rằm tháng chạp?" Seungwan tò mò hỏi, "Jeon Michin có vẻ cùng ngươi có giao tình chăng? Ông ta có nói gì từ trước hay không?"

"Bẩm, không hề nói gì cả. Nhưng đầu óc ông ấy vốn không bình thường, thảo dân vốn nghĩ cũng không ảnh hưởng. Ai ngờ sự việc xác chết cháy vừa xảy ra, Jeon Michin liền nhảy sông quyên sinh..."

Nói như vậy, khả năng Jeon Michin chính là ngươi gây án rất cao. Thế nhưng tôi không khẳng định, chỉ cất giọng nhàn nhạt hỏi tiếp: "Có tìm được xác Jeon Michin không? Sao lại nói đầu óc ông ta không bình thường?"

Lúc này sai nha bên cạnh chi huyện mới khúm núm lên tiếng: "Dạ bẩm quận mã gia, ngay sau khi Jeon Michin nhảy sông, chúng thần dã huy động nha dịch xuống sông tìm xác. Nhưng tìm mấy ngày đều không thấy, cứ như đã thực sự biến mất vậy..."

Cũng có thể xác chết đã bị đẩy trôi về hạ lưu nào đó.

"... Còn sở dĩ ông ta không phải người trong trấn. Ngày đó chúng thần đi tuần, liền phát hiện ông ta nằm bất tỉnh nhân sự bên bờ sông, y phục trên người cũng vô cùng quái lạ. Khi tỉnh dậy, ông ta nói toàn điều linh tinh, nhận mình là người từ tương lai không hiểu sao bị rơi về nơi này..."

Những lời sau đó của sai nha như một chiếc búa gõ 'Koong' lên đỉnh đầu tôi một cái. Tâm tôi chấn động, liền run rẩy nhìn Seungwan. Con bé này cũng đang mở to hốt hoảng như tôi vậy. Nếu như tôi không nhầm, Jeon Michin kia có lẽ chính là một người quen của cả hai chúng tôi.

Thấy tôi bất động kinh hoàng, Jennie liền khẽ siết lấy bàn tay tôi. Trong mắt nàng hiện lên đầy vẻ lo âu sợ hãi. Có lẽ chính nàng cũng phát giác Jeon Michin có điểm giống như tôi và Seungwan, bàn tay liền trở nên lạnh lẽo vô cùng.

Nàng đang sợ... sợ mất tôi...

_________________________________________

END CHAP