CHƯƠNG 3 - 1: BUỔI SÁNG
023 - ♦05
Tro tà là một manga dài ba mươi trang dưới hình thức là ba câu truyện ngắn. Nghe thì có vẻ rùn rợn nhưng thực chất cái tên này bắt nguồn từ câu nói nổi tiếng của nhà sư Rennyo:[1] "Con người có đủ mọi sự rạng rỡ vào buổi sáng, nhưng chẳng còn gì hơn một nắm tro tàn khi chiều tà."

Nội dung xuyên suốt Tro tà nhấn mạnh vào sự vô thường của cuộc sống con người. Mượn khung cảnh trầm lắng cổ điển thời Chiêu Hoà nên cả ba câu truyện đều khá buồn, nhưng nó không bị đắm vào sự sầu thảm của thời ấy... với cả nhân vật chính đều là những nữ sinh mới biết yêu nên ba câu truyện cũng rất giàu tính giải trí. Khi còn là một đứa học sinh năm ba sơ trung, tôi đã gần như không thốt nên lời khi đọc và quyết định mua ngay trong lúc đang dạo chơi ở lễ hội truyền thống cao trung Kamiyama. Nội dung tuy không có gì mới mẻ nhưng với tôi nó đã mang đến một cảm giác lung linh huyền ảo.

Bên cạnh những lời thoại được chau chuốt mạch lạc, những câu truyện còn được trang bị những bức tranh thanh mảnh, cổ điển như bước ra từ một sàn kịch kabuki nào đó. Tại những chi tiết mang tính then chốt của sự việc thì nét vẽ lại mang hơi hướm siêu thực... Tóm lại nếu phải chọn một tác phẩm để lại cho tôi nhiều ấn tượng nhất thì chắc chắn không cái tựa nào có thể bì được với Tro tà...

Nhưng có lẽ, dường như ở nó còn có một sức hút quyến rũ nào đó mà không từ ngữ nào đủ sức diễn tả nổi. Nếu phải phê bình thì khách quan mà nói tôi cảm thấy khả năng vẽ nền của tác giả còn chưa tốt, nhưng điều đó không thể làm cho cả câu truyện bị dở đi dù chỉ một chút.

Chỉ có hai doujinshi đã từng khiến tôi quên cả thở trong lần đọc đầu tiên, một là Tro tà và cái kia là Cơ thể biết nói - một manga tôi phát hiện ở một hội chợ khác không liên quan gì đến trường Kami. Tôi trân trọng chúng như là hai viên ngọc sáng nhất của cả kho tàng, nhưng lấy ra một thì tôi đành phải chọn viên ngọc sáng nhất của nhất. Để kết liễu trận chiến bằng việc chỉ ra rằng một tác phẩm tự nó đã là kinh điển mà chẳng phụ thuộc vào việc độc giả thấy thế nào, tôi phải đưa nó cho chị Kouchi xem. Hy vọng niềm tin của tôi về sức hút kì lạ của nó sẽ làm nên kì tích.

Tôi đã rất vui khi biết tin mình đậu vào trường Kamiyama. Bên cạnh niềm vui hạ cánh vào cao trung thành công thì tôi còn vui hơn nữa khi mình đã vào một ngôi trường mà ở đó người ta có thể bán tất cả các thể loại manga một cách tự do như là những chiếc máy bán nước tự động. Dó cũng là lí do tôi không ngần ngại chọn ngay CLB Nghiên cứu Manga vào ngày đầu tiên nhập học.

Thế nhưng gần như ngay lập tức... trào lên trong tôi là một nỗi thất vọng.

Vì không lấy một ai, trong CLB biết gì về tác giả của Tro tà.

Nhưng vì vẫn có thể vui vẻ bàn luận với nhau về sở thích của mình nên tôi vẫn nghĩ quyết định gia nhập CLB là đúng.

...Dĩ nhiên, đó là những gì tôi đã nghĩ.

Buổi sáng ngày lễ hội thứ hai ở trường cao trung Kamiyama chứng kiến sự xuất hiện của một đứa tôi khó có thể u ám hơn được nữa. Không còn cách nào khác tôi buộc phải hoãn mọi dự tính của mình. Thế là thay vì đi điểm danh tôi đi một mạch tới CLB Manga.

Tôi đã mong mình là người đến sớm nhất nhưng chị Kouchi còn sớm hơn. Hôm nay chị diện một bộ tuxedo bóng bẩy nhưng lại đeo găng như một võ sĩ người Thái. Vì không được cao lắm nên bộ trang phục này có vẻ hợp với chị hơn là con ma cương thi hôm qua. Chị ấy tính mỗi ngày cosplay một nhân vật ư? Trùng hợp ở chỗ tôi cũng định làm vậy, nhưng dĩ nhiên là chẳng thể chăm chút cho trang phục của mình kĩ càng như chị ta.

Chị Kouchi nhìn vào tôi, hay đúng hơn, là cái trâm hình trái tim đính trên áo của tôi.

"Lại hoài cổ nữa em nhỉ?" chị nói. Hôm nay tôi mặc một chiếc áo len khác bên ngoài tấm áo blouse trắng, cùng tất dài và một chiếc đầm loe. Phần duy nhất có thể được xem là cosplay là một chiếc trâm hình trái tim và cái mũ nồi mà thôi.

"Bộ tính bắn ra đạn Jintan[2] từ đó à?"

"Không, chỉ là đồ trang trì bình thường thôi."

"Nếu thật sự muốn cosplay thì em nên chăm chút cho mớ tóc của mình một chút chứ?"

Vớ vẩn. Mang cái kiểu tóc chống-lại-trọng-lực này ra đường cũng đủ xấu hổ lắm rồi, chưa kể đến việc tóc tôi chẳng có dài đến thế.

Tôi cần phải vào vấn đề chính ngay.

"Vậy, Tro tà của em đâu?"

Chị Kouchi đã mở lời trước. Thực sự đáng ngạc nhiên khi chị ta có thể nhớ cái tên ấy dù chỉ nghe qua một lần. Liệu cái sự nhanh nhạy và thông minh đã giúp chị ta đọc tâm trí của đối phương sao?

Hầu hết các thành viên đều chưa tới nên trong phòng yên tĩnh thấy rõ. Tất cả mọi người, dù hôm qua có hay không có mặt ở đây đều đã biết màn đấu khẩu giữa tôi và chị Kouchi. Mà thậm chí cả chị Kouchi, người hôm qua còn rất tự mãn, giờ lại nhìn tôi ở một trạng thái căng thẳng mà tôi ngờ rằng chị nhận ra điều đó...

Th-thật là tệ!

Nhưng không còn đường chạy trốn nữa. Hít một hơi sâu nhất có thể và cố gắng không tỏ ra chút gì hèn nhát, tôi nói:

"Xin lỗi, hôm nay em không mang theo."

"Cái gì?"

"Hình như trong kì nghỉ hè em đã mang nó qua nhà họ hàng rồi để quên ở đó rồi."

Đúng thế, cả đêm hôm qua tới sáng tinh mơ hôm nay tôi đã lục tung phòng mình để tìm kiếm. Chắc chắn tôi đã lục lọi mọi ngóc ngách có thể, bao gồm ít nhất mười lần trên chiếc kệ chứa những quyển manga mà tôi yêu thích nhất. Mấy cái kệ khác cũng thế, và những cái thùng các tông chất đầy những cuốn truyện cũ nữa... nhưng Tro tà thì vẫn chẳng thấy đâu.

Tôi không tin rằng mình đã cho ai mượn, thậm chí đến Fuku-chan cũng chưa vì tôi không nghĩ cậu ấy sẽ thích. Hơn hết rõ rành rành là suốt học kì một năm trước tôi còn đọc đi đọc lại không biết bao nhiêu lần...

Và vì vậy Cơ thể biết nói đành phải được mang theo để thế mạng. Nhưng vì đã khẳng định sẽ mang Tro tà lên nên chính tôi còn thấy việc làm này là vô nghĩa, mà mang một thứ vô nghĩa thì có khác việc chẳng mang gì chỗ nào đâu? Ôi, cơ mà tôi vẫn chưa bi quan tới mức nghĩ rằng viên ngọc quý nhất trong kho báu của mình đã bị mất. Nó có thể đã bị lẫn vào một số lượng không nhỏ thùng các tông chứa đầy truyện cũ, đã được tôi gửi tạm vào kho ở nhà ông bà nội vào kì nghỉ hè vừa rồi. Có thời gian rảnh nhất định tôi phải lục tung cái nhà kho ấy lên.

Tuy nhiên, một sơ suất như thế xảy ra tại thời điểm này chẳng khác gì một đòn chí mạng. Khó mà tin được tôi đã mắc đến hai lỗi lớn chỉ trong hai ngày, và tính trong gần đầy thì nhiều đến mức xấu hổ. Nghĩ ra được bao nhiêu hướng giải quyết đi nữa thì tôi vẫn ước rằng ngay từ đầu mình chẳng nên mắc những sai lầm ấy.

"Ểểể?" Một âm thanh không hài lòng vang lên ngắn gọn. Nhìn quanh, tôi thấy chỉ có hội trưởng Yuasa là còn giữ vẻ điềm tĩnh, vậy là không phải chị ấy. Chủ nhân giọng vừa rồi là một người khác.

"Hửm, vậy cơ bản là em không có à?"

Cơ mặt của chị Kouchi dường như được dãn ra sau khi lên tiếng. Còn tôi, trái lại, thì đang phải cắn môi.

Tình thế hiện tại của tôi chẳng khác nào cá nằm trên thớt. "Trận chiến" vốn vẫn có thể tiếp tục vì chúng tôi vẫn còn cái lý để mang ra cãi, nhưng không đưa được bằng chứng hỗ trợ dù đã hứa trước thì chẳng khác nào tự mình giơ cờ trắng. Hậu quả của việc này là tôi đang cố ghìm mình lại trước những lời xách mé của "Hội những người phát cuồng vì chị Kouchi".

Một trong số đó huênh hoang: "Ibara nè, chẳng phải chưa đầy hai bốn tiếng trước còn mạnh miệng lắm sao? Tưởng nói không là xong chuyện hở?"

Rồi một người khác hùa theo: "Đúng đó. Bộ không có cách xin lỗi nào lịch sự hơn sao?"

Tụi nó sẽ không chịu im miệng cho đến khi tôi quỳ xuống thì phải. Tôi quyết định lờ đi, vì đây là vấn đề giữa cá nhân tôi với một mình chị Kouchi. Nếu chính chị ta bắt quỳ thì tôi rất sẵn lòng làm thế.

Tuy nhiên, dường như không còn hứng thú với tôi, chị ta chỉ vẫy vẫy tay rồi đáp gọn lỏn:

"Vậy, thì giúp chị vẽ áp phích dùm cái."

"A-áp phích?"

"Vẽ một em thật dễ thương vào... chị có chút chuyện phải đi một lát."

Nói xong chị quay đi rồi nhanh chóng bước ra khỏi cửa, để mặc tôi tiếp tục làm mục tiêu của những cái trừng mắt lạnh tanh từ mấy "cái đuôi" bị bỏ lại trong phòng. Thế là tôi quay sang nói với hội trưởng Yuasa:

"Chị ơi, ở đây có dụng cụ vẽ không nhỉ?"

"Hửm? À, vâng, có chứ."

Tôi gật đầu rồi nhìn vào chiếc đồng hồ đeo tay. Đã sắp đến giờ tập hợp điểm danh ở nhà thi đấu. Trỏ tay vào đồng hồ tôi thông báo với chị: "Điểm danh xong em sẽ về đây vẽ."

Một khi đã bắt tay vào vẽ thì thà toàn tâm toàn ý bỏ công sức mình vào còn hơn là dở dở ương ương. Thế là tôi bắt đầu suy nghĩ... mình sẽ vẽ một "nhân vật dễ thương" nào để vừa ý người tiền bối vừa chiến thắng đây?

024 - ♣08
Ngay sau khi buổi điểm danh kết thúc, tôi ba chân bốn cẳng đào thoát khỏi nhà thi đấu.

Chẳng phải vì có trò vui không xem uổng đời, mà tại tôi dù sao cũng là thành viên trong ban tổ chức - những con người cao cả giữ nhiệm vụ làm cho lễ hội này vận hành trơn tru hết mức có thể. Cứ đến một giờ hẹn đã được thông báo từ trước là tôi phải ghé vào phòng họp để nhận nhiệm vụ từ cấp trên. Bên cạnh an ninh thì nhiều vấn đề về các sự kiện cũng phải do chúng tôi quản lí; ví dụ như việc dựng, dỡ sân khấu của các CLB thường dễ xảy ra tai nạn nếu bất cẩn. Như vậy cũng có nghĩa là nếu không có quậy, không dựng hay không dỡ, thì cơ bản chúng tôi sẽ được chơi nguyên ngày. Mang mong mình tinh thần trách nhiệm đầy cao quý, tôi kính cẩn gõ cửa phòng họp ban tổ chức, rồi mở cửa, và hoan hỉ nói:

"Fukube báo cáo! Có vẻ như hôm nay sẽ là một ngày yên bình, xin phép được lui."

Không may là thiện ý muốn giúp ban tổ chức trong việc giám sát một hoạt động hứa hẹn là đầy thú vị ở CLB Nghiên cứu Khoa học viễn tưởng của tôi đã không thành. Một giọng nói ngăn tôi lại.

"Đợi đã Fukube, có việc cho em đây."

Ể...

Trưởng ban Tanabe là người duy nhất ở trong phòng. Đứng trước tấm bảng trắng được dán lên một cái thời gian biểu, anh nhìn tôi mà cười.

"Nè, sao lại có cái mặt chù ụ thế hả?"

"À không, số là em đang rất bỡ ngỡ vì lại được trao cơ hội góp công cho ban tổ chức ấy mà."

Thật ra dự định lớn nhất trong ngày của tôi là tham gia cuộc thi nấu ăn vào lúc mười một rưỡi trưa nay, vì thế hy vọng việc tôi sắp được giao sẽ không bị phạm vào cái giờ thiêng ấy, Nói chung là lại một lần nữa tôi phải trưng ra cái mặt hoàn toàn trái với cảm giác mình đang có, rồi từ từ bước vào phòng.

Tôi chà xát hai bàn tay vào nhau rồi hỏi: "Vậy là việc gì thế anh? Chỉ cần nó xong trước mười một rưỡi thì em sẵn sàng nhảy vào chảo dầu hay bơi ngửa ngoài biển vì anh."

"Nhanh thôi. Có mấy cái bao đựng dép lê ở trong phòng lao công ấy, em cứ mang hai bao đặt ở cửa ra vào mỗi dãy nhà là xong. Thế thôi."

Ồ, đúng là chả mất nhiều thời gian thật.

Trưởng ban Tanabe chắc hẳn đã rất tâm huyết với lễ hội. Tôi quyết định tán gẫu với anh ấy một chút.

"Senpai, anh không tính đi đây đi đó à, ngắm các gian hàng chẳng hạn?"

"Hửm? Ồ." Đối mặt với tấm bảng cùng tấm thời gian biểu cỡ lớn, anh lại quay về phía tôi mà nói nhỏ nhẹ.

"Còn nhiều vấn đề phát sinh lắm em. Với lại chính mấy cái đó cũng khiến anh phải đảo qua đảo lại khắp sân trường mà, nên anh cũng tranh thủ thăm thú một chút. À mà, bộ phim tự quay của lớp 2-F nghe nói hay lắm đấy."

Ồ, đó chắc chắn là một tin tốt nhỉ!

"Nhưng anh đâu có tham gia vào cuộc thi hay trò chơi gì đâu phải không?"

Anh Tanabe lại mỉm cười.

"Nếu ham vui thì anh đã chẳng làm ban tổ chức. Với lại anh thấy mình cũng không có nhiều tài năng hay sở thích như em đâu."

Trông tôi giống người có nhiều tài và sở thích lắm à?

"Mà, em hỏi vậy là sao? Có gì vui muốn kể cho anh hả?"

"Vui ấy à?"

Nói về sự kiện đáng chú ý thì không thể không nhắc đến "Thảm cảnh Hai trăm" của CLB Cổ Điển, nhưng có chúa mới biết Mayaka sẽ như thế nào nếu biết tôi lấy nó ra làm trò đùa. Màn trình diễn của CLB Hài kịch sau lễ khai mạc cũng khá ấn tượng nhưng nhiều khả năng chỉ có tôi là thấy vậy. Tôi cũng có hóng hớt vài chỗ khác, nhưng đem từng cái kể ra thì chẳng đáng thấm vào đâu...

Ưmm. Tôi không định xem cái này là "vui", nhưng nếu nói với ảnh là chả có gì vui cả thì nhục quá. Thế nên tôi đành phải dùng tới nó.

"Dường như có một tên đạo chích đã trổ tài ở CLB Cờ vây."

"Thế à?"

"Một vài quân cờ vây đã bị lấy đi, và thậm chí tên trộm còn để lại lời nhắn nữa."

"Thật vậy sao?"

Giờ thì tôi mới là người bất ngờ đây, hội trưởng Tanabe đang tỏ ra rất hứng thú với chủ đề này.

"Ra là thế. CLB Cờ vây à..."

Ngay trước khi tôi kịp thốt lên rằng có thể sự việc này chỉ là một trò giỡn từ chính CLB Cờ vây để gây chú ý, thì hội trưởng đã tiếp tục: "Anh nghe Okano bảo rằng sự việc tương tự cũng đã xảy ra với CLB Acapella."

"Cái gì cơ?"

Và bây giờ thì hứng thú của tôi đã trở nên sôi sục. Nếu cả CLB Acapella cũng bị y như thế thì khả năng tác giả là nội bộ CLB Cờ vây xem như bằng không.

"Họ bị mất một chai nước trong thùng giữ lạnh."

"Có lời nhắn nào được để lại không anh?"

"Anh không chắc có phải của kẻ trộm không, nhưng nghe bảo là họ cũng tìm thấy một tờ ghi chú."

Quá thú vị! Cấp độ quan tâm của tôi với câu chuyện này đã tăng lên tột bậc so với những gì được nghe từ Tani-kun. Vậy là chúng ta có một siêu đạo chích đang trà trộn trong lể hội văn hoá cao trung Kamiyama! Một trò giỡn đầy hứa hẹn đây.

Hehe hehe, giờ mình nên sắp xếp lại lịch như thế nào đây?

...À mà từ từ, bây giờ chưa phải lúc.

"Gì thế Fukube? Sao em cười thấy ghê vậy?"

"Không, hổng có gì đâu anh."

Giờ vẫn còn sớm để thò chân vào vụ này. Để vụ việc của tên trộm được nổi tiếng thì hắn phải gây thêm nhiều vụ trộm nữa. Nếu tôi lỡ tay đánh bại hắn lúc này thì sẽ chẳng khác gì vua câu cá bắt được con lòng tong. Kinh nghiệm đã chỉ ra cho tôi thấy, rằng hiện tại hãy cứ chơi với tên trộm đã.

Với lại, đã được mấy mạng trong trường nhận ra sự bất thường này nào? Ngay cả tôi cũng chỉ vừa được nghe và biết. Thế nên chưa cần quan tâm đến việc tên đạo chích có chủ trương gây chú ý hay không vì răng nanh của hắn còn chưa mọc. Còn một hoạt động cực kì quan trọng đang chờ tôi tham gia. Nghỉ ngơi thư giãn tí để tạo điều kiện cho tên trộm gây bất ngờ thêm vài cú rõ ràng là chả chết ai, vì vậy tôi quyết định dẹp tạm nó qua một bên.

Xong, ủa cái túi dây thân yêu của mình đâu rồi?

"Có lẽ bây giờ em nên đi làm việc rồi."

"Ừ, cố gắng nhé."

Động viên tôi một câu xong, hội trưởng Tanabe lại quay về tấm bảng.

025 - ♠07
"Tớ sẽ lại cố gắng hết sức!" Nói xong, Chitanda nhanh chóng rời khỏi phòng.

Tiếp tục một ngày trông quầy nữa nào.

Nói sao đây? Tôi chưa từng nghĩ việc ngồi một mình bên một cái quầy nơi người ta hầu như chẳng lai vãng tới lại chán đến thế. Tôi thích sự thoải mái và chậm chạp, nhưng chắc chắn là không thích nhàm chán. Thà rằng được tốn sức bỏ mấy đồng bạc vào hộp đựng tiền bán tập san thì còn vui hơn. Thong thả vào nhà vệ sinh, chả ai tới. Mua cuốn sách đọc chơi, nhầm ngay thể loại không thích. Thật khó có thể ngờ một tên "tiết kiệm năng lượng" như tôi lại ao ước được làm việc chỉ vì... thấy chán!

Mà thôi, tôi nên xếp lại mấy quyển tập san cho ngay ngắn. Mỗi chồng mười quyển là đẹp.

Vừa xếp xong tôi nhận ra trước cửa phòng đã có "khách hàng". Đó là một nam sinh tôi không quen. Phù hiệu trên cổ áo cho biết anh là học sinh năm hai.

"Cậu bán đồ à?"

Điềm tốt đầu ngày rồi. Thái độ đâu, thái độ...

"Vâng, đúng."

Ưm, lẽ ra tôi nên nói dài hơn một chút nhỉ, kiểu "Vâng, đúng thế đó ông anh" ấy. Nhưng nói thật thì chẳng lịch sự chút nào phải không? Anh chàng năm hai chúi người tới trước một chút về phía những chồng tập san "Kem đá" để nhìn kĩ cái bìa.

"Vậy đây là cuốn tập san giải thích vì sao có cái tên 'Hội Kanya' phải không?"

Wow, màn hùng biện của Satoshi rốt cuộc cũng kết trái ngọt đầu tiên. Hay là ảnh nghe được từ người khác? Kệ nó, có khách là tốt rồi.

Thấy tôi gật, anh chàng hỏi tiếp: "Anh đứng đây đọc luôn được không?"

"Em e rằng không được đâu."

"Ôi thôi mà. Có hai trăm yên một cuốn thôi phải không?"

"Đúng là chỉ có hai trăm yên nhưng xin anh hãy mua đi ạ. Tụi em còn rất nhiều, đang muốn khóc đây."

Dĩ nhiên là tôi không định khóc đâu.

Nghe thế anh liền bật cười rồi rút ví ra mà mua một quyển. Sau khi cám ơn và thấy anh nhét ví lại vào túi. Tôi chú ý và nói: "Senpai, 'cửa sổ' mở kìa."

"Hả? Trời đất!"

Anh hoảng hốt đưa tay vào "khoảng không" giữa hai chân. Sau vài lần hì hụi, anh ngẩng đầu lên mà rầu rĩ.

"Thôi xong, bị hư rồi!"

Nhìn kĩ một chút tôi thấy vài cọng chỉ bị mắc vào cái khoá và xoắn tít. Rồi, hiểu luôn.

"Khoá kéo bị hư à?"

"Ừ, và anh có việc ở trường cả ngày. Giờ biết sửa thế nào đây?"

Anh có sự thông cảm lớn từ tôi, người bây giờ cũng chả biết phải gúp anh làm sao.

Không, chờ chút, không hẳn! Vẫn còn ở đây mà phải không? Lục lọi trong hộc bàn và tôi đã tìm ra - cái phù hiệu được cho bởi anh chàng punk hôm qua. Tôi không định mang nó tới để làm người mẫu, và hơn hết đằng sau chiếc huy hiệu là một cái kim băng khá dễ để tháo ra.

"Chỉ có một thôi, nhưng anh xài thử xem."

Tôi đưa cho cái kim băng, và anh chàng năm hai trông sung sướng cứ như vừa được ban phước lành.

"Ôi, cám ơn nhiều. Không ngờ cậu lại có cái này!"

Anh bắt đầu dùng nó để vá "cửa sổ"... và dù trông có hơi buồn cười nhưng thế này cũng tạm ổn.

Vá xong anh liền thốt lên: "Quá đỉnh, cậu vừa cứu anh một bàn thua trông thấy đấy."

Rồi anh nhe răng cười và vẫy tay qua lại.

"Không có chi đâu anh."

Nghe thế dường như khiến anh suy tư gì đó, rồi anh xoạc tay về phía sau lưng. Lục lọi trong cái túi đeo lưng một hồi anh lấy ra một khẩu súng lục.

Dán mắt vào họng súng, tôi hồn nhiên hỏi: "Anh tính cướp tụi em hả?"

"Đừng có khùng. Đây là súng nước."

Anh đặt khẩu súng lên bàn rồi nói tiếp:

"Cậu có thể lấy cái này, xem như là lời cảm ơn của anh."

"Ra vậy."

Ánh nhìn của tôi chuyển từ cây súng nước vào anh.

"...Đây là sở thích của anh à?"

Cuộn quyển tập san trong tay, anh gõ nhẹ vào đầu tôi một cái.

"Dĩ nhiên là không. Anh bên CLB Làm Vườn và hôm nay tụi anh sẽ nướng khoai lang."

Tôi vẫn không hiểu chuyện đó với chuyện này liên quan tới nhau kiểu gì.

Anh chàng năm hai tiếp tục với giọng điệu hân hoan: "Cậu biết đấy, tụi anh cần lửa để nướng khoai. Mà đã có lửa thì phải có nước để dập, nhưng dùng một cái xô để tạt vào thì nhạt quá phải không?"

À, ra thế. Giống kiểu lính hay đại loại đây... và hoá ra có tồn tại những CLB còn khùng hơn bên này nữa đấy nhỉ? Tôi lại nhìn vào cây súng mà nói:

"Vậy anh không cần khẩu này sao?"

"Anh có rồi. Đây chỉ là đồ dự bị thôi. Hàng chính của anh là một khẩu Kalashnikov cơ!"

Quá hoành tráng. Vậy là họ nghiêm túc nghĩ đến việc dùng súng nước dập lửa thật á? Lạy trời là cách này có hiệu quả. Cơ mà, chẳng lẽ cầm khẩu súng ngồi canh quầy? Cả cái huy hiệu cũng vậy, sao số tôi toàn được cho những thứ chả có ích lợi gì thế này? Muốn từ chối cũng không được.

"Cám ơn lần nữa nhá. Hẹn gặp lại!"

Dứt lời anh chàng liền vui sướng rời khỏi phòng Địa Chất.

Tôi nhìn vào khẩu súng nằm trên bàn mà lẩm bẩm vẩn vơ: "...Một khẩu Glock 17 à?"

Một khẩu AK[3] chính cùng một khẩu Glock phụ trợ, chẳng phải là trái khoáy sao?[4]

[CÒN 176 QUYỂN]

026 - ♥06
Hôm nay mình sẽ lại cố hết sức!

Tối qua tôi đã suy nghĩ rất nhiều. Lời của anh Tanabe và anh Toogaito đều hoàn toàn đúng đắn. Không thể thay đổi địa điểm buôn bán cũng chẳng thể tạo ra một câu chuyện đủ để được lên báo tường, nhưng buông xuôi thì hãy còn quá sớm.

Nghe nói là bộ phim tự làm của lớp 2-F đang rất được yêu thích. Dù không nhiều người bạn của tôi quyết định đi xem thử nhưng có một sự thật là phòng Nghe Nhìn đã chật kín người trong suốt ngày hôm qua.

CLB Cổ Điển chúng tôi, trong một chừng mực nào đó, có thể xem là đã góp công dựng nên phim của lớp 2-F. Bí ẩn trong quá trình làm phim đã được Fukube-san đặt tên là "Sự biến của Nữ hoàng" thì phải. Tôi chẳng làm được gì nhiều, mà chính Oreki-san đã giúp các anh chị ấy đáng kể nhờ vào tài suy luận của mình. Dù còn vài uẩn khúc nhưng hiện tại tôi thấy rất vui vì bộ phim vẫn được đón nhận nhiệt tình.

Trong lớp 2-F tôi quen thân chị Irisu Fuyumi. Nhắc mới nhớ, chị ấy thật ra chính là người "Nữ hoàng" được đề cập tới trong cái mỹ danh của Fukube-san đấy, bởi vì chị phải đảm đương mọi thứ trong suốt quá trình quay phim...

Nếu có thể sắp xếp cho Kem đá bên cạnh một bộ phim nổi tiếng thì cơ hội để chúng tôi bán được tâp san sẽ chắc chắn được nâng cao!

Vì vậy, hôm nay bằng mọi giá cuộc thương lượng này phải thành công.

Tôi sẽ cố hết sức!

I'll do my best.

Phòng nghe nhìn bấy giờ lại có một suất chiếu phim Điểm mù của vạn người. Cửa ra vào được để mở và một tấm rèm đen che không gian bên trong để tránh ánh sáng hắt vào. Có vẻ như lại là một suất chiếu đầy ắp khán giả rồi, tôi chẳng cần ló đầu vào căn phòng tối đen để cảm nhận điều đó. Ngoài cửa có đặt một tấm biển quảng cáo cao ngang với tôi ghi chữ "Đang chiếu - ĐIỂM MÙ CỦA VẠN NGƯỜI" cùng giờ giấc của các suất chiếu được viết lên một tờ giấy đính tạm vào bên dưới tấm biển.

Có một cái bàn đặt ngay cạnh tấm biển dường như được dùng làm bàn tiếp tân. Hơi kì lạ vì bộ phim được chiếu miễn phí, có nghĩa là không bán vé, thì cần bàn tiếp tân làm gì nhỉ? À, ra là họ để những tờ bướm quảng cáo ở đó. Có một chị ngồi ở đó. Vì phim đang chiếu và chẳng có ai tới đây cả nên chị đang mải mê trò chuyện với một chị khác...

"Chị khác" đó không ai khác là chị Irisu. Hôm nay đích thị là một ngày may mắn vì tôi đã định chạy khắp sân trường để kiếm chị. Chờ cho cuộc hội thoại kết thúc tôi lên tiếng:

"Chị Irisu, chào buổi sáng."

"Hở... ồ, Chitanda đấy à?"

Nhìn thấy tôi chị nhanh chóng kết thúc cuộc trò chuyện với chị kia.Bước ra xa khỏi cửa vào phòng Nghe Nhìn chị ra hiệu cho tôi đến gần cửa thoát hiểm.

Chị Irisu Fuyumi là con gái của giám đốc bệnh viện Rengou, nằm ngay cạnh trường Kamiyama của chúng tôi. Chị cao bằng tôi, nhưng thân hình thì mãnh dẻ hơn nhiều. Nhưng mà phải đính chính một chút là nói thế không có nghĩa là tôi mập nhé! Chỉ là từ chị luôn toát ra ấn tượng về một con người hết sức sắc bén, một con người kiên định đủ khả năng giải quyết bất cứ một rắc rối nào mắc phải. Với tôi chị Irisu có thể xem là một thần tượng.

Trước khi kịp nói gì, chị đã chỉ tay về phía căn phòng vừa đi qua mà nói:

"Như em có thể thấy, nhờ các em mà bộ phim đã đại thành công. Cứ nghĩ tới việc chưa bao lâu trước tụi chị còn lo là bộ phim không thể hoàn thành kịp thì lại thấy, chị phải cảm kích công lao của các em nhiều lắm."

"Ôi, không... chị không cần phải... à mà chị Hongou đã bình phục chưa ạ?"

Chị Hongou là người viết kịch bản cho bộ phim, nhưng tôi cũng được biết rằng lý do bộ phim suýt nữa không hoàn thành kịp là do chị ấy bị suy sụp vì áp lực.

"Ồ, giờ cậu ấy khoẻ rồi. Em muốn gặp không?"

"Dạ... à không, giờ thì chưa..."

Có lẽ nhận ra sự ngần ngừ của tôi, chị Irisu nói khẽ lại một chút:

"Em cần gì ở chị phải không?"

"Dạ, nhưng cũng hẳn, em xin nhờ cả lớp 2-F ạ."

Tôi liền cúi đầu thật thấp.

Và cần vào đề càng nhanh càng tốt.

"Xin hãy giúp tụi em bán tập san ạ!"

Chị Irisu chớp mắt hai cái một lúc, trước khi đáp lại rất nhanh: "Vậy là em đang nhờ bọn chị bán tập san kết hợp với việc chiếu phim phải không?"

"Dạ, đúng là như thế."

"Được rồi. Bên em có bao nhiêu quyển?"

Hở?

"C-chị đồng ý à?"

Vì tôi nói trước khi kịp suy nghĩ nên có vẻ chị Irisu hơi nhướn mày lên một chút.

"Sao em bất ngờ thế?"

"À, không, ưm..."

Chỉ là tại hôm qua toàn bị từ chối nên tôi có hơi sốc khi ngay lập tức được chấp nhận như lúc này... Cơ mà, đây lần thứ ba tôi quên phần giải thích sự kiện.

"...Cám ơn chị rất nhiều ạ!"

"Chừng nào bán được đi thì hãy cảm ơn chị. Vậy bên em có bao nhiêu quyển nào?"

Chị Irisu chống tay phải lên một bên hông và hỏi với giọng rất tự tin như có thể kéo sập bức tường sau lưng nếu tôi yêu cầu.

"Tụi em đã in hai trăm quyển..."

"Hai trăm?!"

Đôi mắt nhỏ của chị Irisu mở to ra ngay tắp lự.

"Quá là nhiều đấy."

"Tụi em vô tình đặt nhiều hơn dự định, đó là lý do vì sao tụi em đang tìm mọi cách để bán càng nhiều càng tốt. E-em..."

Ôi đừng chứ! Ngay trong khi cầu viện sự giúp đỡ thì tôi lại nói không ra chữ. Cuộc trò chuyện phải được tiêp diễn, biết vậy tôi bèn cà mạnh hai hàm răng của mình vào nhau mấy cái rồi lên tiếng:

"Em xin lỗi. Còn về giá thì tụi em tính bán một quyển hai trăm yên ạ."

Chị Irisu nhẹ nhàng gật đầu.

"Nếu em có thể hạ xuống mỗi quyển một trăm năm mươi yên thì chị có thể lấy hai mươi quyển."

"Sao ạ? Hạ giá ư?"

"Tờ giới thiệu bộ phim của bên chị đang bán với giá năm mươi yên, cùng với tập san của bên em thì có thể bán theo từng phần với giá hai trăm yên. Dù như vậy thì bên chị cũng phải sắp xếp lại một chút."

"Dạ, nhưng mà, chị không cần phải bàn lại với những người khác trong lớp sao?"

"Ồ, chị sẽ lo vụ đó sau."

Quá tuyệt! Phải chăng chị Irisu có thể chấp nhận mọi yêu cầu mà không cần thắc gì sao? Theo dự định thì trong ba ngày chúng tôi chỉ cố bán hai mươi bốn quyển, nhưng giờ lại đưa đến hai mươi quyển cho chị thì tôi có hơi ngại...

Và như lại một lần nữa, chị ấy lại đọc được sự lo lắng của tôi mà thoải mái gật đầu.

"Bọn chị sẽ cố bán hết trong ngày hôm nay, và nếu bán được hết thật thì ngày mai chị sẽ lấy thêm một lô nữa."

"Vậy có thật sự ổn không ạ?"

"Ổn mà."

...Tôi lại cảm thấy lồng ngực mình thắt lại.

Chị Irisu đưa cánh tay phải nãy giờ gác tạm vào hông ra phía trước. Bắt tay sao? Cũng đưa tay ra tôi khẽ đặt tay mình lên trên tay chị...

"?"

"Thay vì bắt tay thì em nên cho chị xem thử bản mẫu phải không?"

Bản mẫu? Thấy tôi lắc đầu, chị Irisu thở dài một cái...

Tôi đã làm gì sai à?

...Rồi chị nhẹ nhàng nói trong khi tôi còn run lẩy bẩy.

"Là chị thì không sao, nhưng nếu em muốn nhờ ai bán dùm tập san của mình thì ít nhất phải mang theo một bản, không thì lấy gì để thuyết phục người ta?"

À-à, ra vậy. Đúng thật!

"Em hiểu rồi, cám ơn chị!"

Nghĩ lại mới thấy, hôm qua tôi chẳng đạt được cái gì ra hồn cũng là vì thế này. Có lẽ chính vì đã quá lo vấn đề trước mắt mà những yêu cầu của tôi liên tục bị từ chối. Nếu đi cùng với chị Irisu thì tôi nghĩ anh Toogaito và anh Tanabe đã không có cơ hội nói không...

Đúng thế, tôi không được phép mắc sai lầm như hôm qua nữa. Tôi phải đảm bảo khả năng thành công tăng lên từ bây giờ. Nghĩ vậy tôi quyết định nhờ chị Irisu một lần nữa.

"Chị Irisu này."

"H-hả, cái gì?"

Ấy chết, tôi lỡ tiến tới hơi sát quá! Đây là một tật xấu mà Oreki-san đã từng nhắc nhở tôi phải để ý. Lùi lại một bước tôi nói:

"Chị Irisu giỏi trong việc khiến người khác làm việc cho mình phải không?"

"Ơ..."

"Xin hãy chỉ em làm sao để được vậy ạ!"

"Á-!?"

Dường như không phải là mình chị Irisu buột miệng phát ra một âm thanh rất kì lạ, dù sự bất thường ấy chỉ diển ra trong tích tắc trước khi chị cười khúc khích.

"Hì, đúng là chị từng bị gọi bằng khá nhiều biệt danh, nhưng chưa có cái nào ấn tượng bằng 'giỏi trong việc khiến người khác làm việc cho mình' của em cả," chị khẽ nói.

Tựa lưng vào cửa thoát hiểm, chị Irisu nhìn thẳng vào tôi mà nói chậm rãi.

"Thôi được rồi. Em thì lúc nào cũng đi thẳng ruột ngựa vào vấn đề mà. Vậy thì chị sẽ chỉ cho hai đến ba cách mà em có thể dễ dàng áp dụng."

"D-dạ, cám ơn chị ạ."

"Em có biết gì về chữ 'nhập vai' không?"

Chợt ngừng lại, chị Irisu hơi cúi đầu rồi nhắm mắt suy nghĩ. Đây là lần đầu tiên tôi thấy chị ấy tốn thời gian để suy nghĩ về một điều gì đó, và nó khiến tôi lo lắng đến đơ cả người.

"Rồi... như vầy đi," chị lẩm bẩm và mở mắt ra. Sau đó chị giơ một nắm đấm về phía tôi, theo phản xạ tôi liền lùi lại.

"Có hai kiểu mà em sẽ gặp khi muốn người ta làm việc cho mình. Thứ nhất, là khi em được mong đợi sẽ trả công khi được nhận giúp đỡ."

Chị giơ ngón trỏ lên.

"Và thứ hai là khi em chẳng phải trả cái gì cả."

Rồi chị giơ tiếp ngón giữa, sau đó hai ngón tay được thu hồi lại và cánh tay lại được gác vào hông.

"Với những yêu cầu mà em sẽ phải trả công, nghĩa là người em đang nhờ chưa tin tưởng vào em."

"Hể?"

Có lẽ là nhờ sự bình tĩnh trong từng lời nói của mình, mà dường như giọng nói nhẹ nhàng của chị Irisu đủ sức át đi mọi tiếng ồn đến từ cả một lễ hội văn hoá xung quanh chúng tôi.

"Với những trường hợp khi em phải nhờ vả những người lạ, tức là người mà nhiều khả năng em chỉ nhờ một lần rồi thôi ấy, thì chín trên mười trường hợp họ sẽ xem yêu cầu của em là quá đáng, và dù không xem thế đi nữa thì họ cũng sẽ tối thiểu hoá công sức bỏ ra để giúp đỡ em. Vì thế với những trường hợp cho đi nhận lại thế này em không được phép chỉ nghĩ về việc em sẽ nhờ người ta cái gì, mà còn phải xét đến thời gian và công sức họ sẽ phải bỏ ra để làm điều em muốn. Em cũng phải dự trù đến việc họ có thể không hoàn thành được công việc. Tóm lại nếu em còn không chắc chắn về những vấn đề đó thì họ cũng chẳng lý gì lại chịu rủi ro dùm cho em cả. Thật ra cũng có thể dùng tâm lí học nghịch đảo để khiến họ nghĩ chính họ đang làm khó mình nhưng với em điều đó là quá khó, nên hiện tại chị thấy em hợp với loại thứ hai hơn - loại cần có lòng tin.

Ở trường hợp này, em cần cung cấp cho họ một sự 'thoả mãn' về tinh thần đủ để đồng ý giúp đỡ. Mọi sự có thể tiến hành rất dễ dàng nếu phần thưởng là hiện vật, nhưng khi phần thưởng chỉ là tinh thần thì cần phải khéo léo hơn rất nhiều. Cách tốt nhất để đạt được điều đó là khiến họ cảm thấy họ đang lôi cuốn mình hoặc đang trở nên nổi tiếng, nhưng em sẽ thấy em không có nhiều cơ hội để tận dụng hai điều này đâu. Tốt thứ hai có thể là niềm tin về tình cảm nhưng nó lại tốn khá nhiều thời gian để xây dựng. Thành thực mà nói chị chưa bao giờ dựa dẫm vào hai loại trên. Vậy trong những cái còn lại, chị nghĩ em nên tranh thủ lợi dụng tính 'chính nghĩa', tinh thần trách nhiệm cũng như sự 'chuyên nghiệp' lẫn lòng tự trọng của đối phương. Vẫn không dễ đâu, nhưng chỉ vài ba lần thành công là em thừa sức áp dụng cho khá nhiều trường hợp sau này.

Rồi, như chị đã nói việc thao túng người khác tới mức khiến họ sợ hoặc cảm thấy vượt trội so với mình là điều chưa bàn đến hôm nay. Với em, một người mới bắt đầu, chỉ cần làm cho họ thấy một kỳ vọng. Nghe kĩ nhé, cơ bản là làm họ nghĩ rằng 'Chỉ mình mới làm được điều này cho bạn ấy'. Đặt đối phương vào vai 'hy vọng cuối cùng' thật ra lại khá đơn giản. Dù là thật hay giả vờ, chỉ cần thể hiện cho họ thấy mình cần và tin vào họ thì xem như em đã nắm được phần cán. Nhưng cũng nên nhớ là đừng để họ thấy vấn đề của mình là lớn. Đừng để họ biết rằng mình đang tuyệt vọng trông chờ sự giúp đỡ. Không nhiều người chịu giải quyết những vấn đề vừa khó khăn vừa chẳng mang lợi lộc cho bản thân. Em nên làm ra vẻ khó khăn của mình không-đặc-biệt và vẫn nằm trong tầm kiểm soát, khiến áp lực cho đối phương sẽ được giảm đi đáng kể.

Và cuối cùng, nếu được, thương lượng ở một nơi vắng vẻ với đối phương là người khác giới."

Trong một lúc, đầu tôi như mớ bòng bong.

T-tôi vừa được nghe những lời nói tuyệt vời! Toàn điều chưa bao giờ tôi biết đến. Vậy là để khiến một người lạ giúp cho mình thì phải chiếm được cảm tình và niềm tin của họ, và đưa họ lên một vị thế cao hơn mình vì ta cần để họ thấy sự kì vọng của mình, và phải thuyết phục ở một nơi vắng vẻ... Tiêu hoá hết tất cả sẽ không dễ dàng chút nào...

Tôi cần thời gian để từ từ hiểu hết những gì vừa được dạy, nhưng trước hết phải cám ơn chị Irisu đã.

"Ưm, ưmm, em xin..."

Nhưng chị chỉ nói: "Nhanh mang hai mươi cuốn tới đây nào."

Rồi quay về phòng Nghe Nhìn với những bước chân gấp gáp hơn so với bình thường.

Lẽ ra tôi nên cúi đầu để thể hiện sự cảm kích của mình thì nhanh hơn rồi.

Xin cám ơn chị Irisu rất nhiều! Em nhất định sẽ không để những lời vàng ngọc đó thành công cốc!

027 - ♠08
Cuốn truyện chữ mới mua đã không thể hơn kì vọng tôi đặt vào nó, chán phèo.

Một trăm yên bỏ ra để mua từ một hàng sách cũ chả là bao nhiêu nhưng tôi vẫn thấy như mình vừa bị chém đẹp. Chẳng còn một chút kiên nhẫn nào để đọc tiếp, vì vậy tôi không biết làm gì hơn ngoài việc ngáp lên ngáp xuống. Biết thế lần sau mua hai cuốn.

Nghe CLB Acapella hát hôm qua là cách giết thời gian rất hiệu quả. Chả biết hôm nay họ còn hát không nữa, tôi quyết định đứng lên để mở cửa sổ... và được ngửi thấy cái mùi gì như lá cháy. Tình hình là dưới đất đang có một nhóm người đứng ngồi xung quanh một cái vỉ nướng, và nhìn vào những "đặc công vũ trang" tôi có thể biết đây chắc chắn là CLB Làm vườn.

Khoai lang nướng - chỉ ngửi mùi thôi đã thấy đói bụng. Mà hiện tại chả cần phải là khoai lang hay không, tôi nghĩ mình cái gì mình cũng muốn ăn. Sáng nay tôi lỡ thức dậy trễ và đành bỏ bữa sáng, và tất cả là tại bà chị yêu dấu đã trưng dụng cái đồng hồ báo thức trong phòng tôi mà không thèm hỏi trước. Kết quả là bây giờ cái bao tử đã bắt đầu cồn cào, nhưng chỉ mới mười một giờ, hơi sớm cho bữa trưa nhỉ?

Khi còn mải mê ngắm cái mẻ khoai nướng thì...

"CHO KẸO HAY BỊ GHẸO!"[5]

"YAY!"

Có ai vừa vào phòng và la lớn. Hai người, và nghe giọng thì có lẽ là con gái. Tôi không chắc vì không thể thấy mặt, hay nói đúng hơn, là chả có cách nào để tôi có thể thấy mặt cả. Cả hai đều xách theo mấy cái giỏ và quấn mình trong một lớp vải trắng, trong khi đầu thì đội hai trái bí ngô... Bí ngô?

T-thế quái nào? Đầu bí ngô? Giờ đã là Halloween rồi sao?

Trong khi tôi còn ngơ ngác thi...

"CHO KẸO HAY BỊ GHẸO!"

"YAY!"

Họ lại chào lần nữa với hai cánh tay đập đập như vịt.

Có phải là đang nhảy không nhỉ?

... Bình tĩnh nào! Được rồi, hôm nay là ngày Halloween. Vậy tôi có nên ném đậu vào họ không nhỉ, hay là phải đổ trà chanh?[6]

À quên, lộn rồi. Tôi bèn ném một ánh nhìn lạnh tanh về hai cái đầu bí ngô đang nhảy múa mà nói: "Nếu muốn kẹo thì ở đây không có đâu, đi dùm."

Một trong hai cái đầu bí ngô gây ra một tiếng khụt khịt.

"Úi chao, thiệt là xấu tính đó mà!"

"Nhưng nếu muốn mua tập san thì xin chào quý khách ạ."

"Hổng thèm!"

"Rốt cuộc hai người vô đây làm gì vậy?"

Nghe thế hai cái đầu bí ngô liền nhịp nhàng tiến tới và chìa ra mấy cái giỏ, sau đó đồng thanh nói như học thuộc lòng.

"CLB Bánh kẹo tụi mình đang mở dịch vụ bán hàng tận phòng. Quý khách có muốn một chút bánh bích quy, bánh bông lan hay bánh kem không ạ?"

...

"Nếu nói không thì sao?"

"CHO KẸO HAY BỊ GHẸO!"

"YAY!"

Rồi rồi. Hiểu rồi được chưa, thế nên đừng có nhải như vịt nữa hai cô nàng thúc ép ạ.

Cơ mà thế này cũng đúng lúc.

"Một bịch bánh quy bao nhiêu thế?"

"He he, một trăm yên một bịch thưa ngài!"

Mong rằng có thể trả thế này. Tôi lấy ra một quyển Kem đá.

"... Gì vậy?"

Ồ, trở về giọng bình thường rồi kìa.

"Đây là tập san của CLB Cổ Điển. Hai trăm yên một quyển, vì vậy có thể đổi cái này lấy hai bịch bánh quy chứ?"

"Hổng thèm."

"Ồ, đừng khó khăn thế. Chỉ là hai bịch bánh thôi mà?"

"Hai bịnh bánh đủ để gây mất cân bằng cung cầu của tụi này đó."

Vô vọng rồi. Tôi đành rút ví ra và...

"Wow! Cái gì thế này? Thiệt là đỉnh!"

Một cái đầu bí ngô đang quay mòng mòng để quan sát xung quanh chợt thốt lên, trong tay là một khẩu Glock 17.

"Wow, quá đỉnh! Sao có được vậy? Cậu sưu tập súng à?"

"Nè, tụi mình mang theo cái này đi bán bánh thì oách phải biết nhỉ?"

Thật ư? Coi chừng khách hàng sợ chạy hết thì có.

Mà thôi, nếu họ muốn thì...

"Tớ sẽ cho hai bạn cái khẩu bán tự động này cùng một quyển tập san để lấy hai bịch bánh quy. Thấy thế nào?"

"Thật á? Cho thật á?"

Tôi gật đầu. Cầm khẩu Glock trên tay cô nàng lại tiếp tục nhảy. Sau khi hoàn tất bằng một cú xoay cô lấy hai bịch bánh quy từ trong giỏ đưa cho tôi, cùng một cái bịch giấy nhỏ màu vàng.

"Đây là chút lòng thành từ hai chị em bí ngô!"

"Cái gì thế?"

"YAY!"

"YAY!"

Không trả lời thắc mắc của tôi, hai cái đầu bí ngô một người cầm súng một người cầm tập san chạy ra khỏi phòng. Trông cái đầu bí ngô hơi bị lớn đấy, không biết chạy nhanh như thế nó có... Mong là họ không bị ngã.

Mở cái túi tôi nhìn vào bên trong.

Là bột mì. Trên bịch thì ghi là "Bột xốp".[7]

Và lại một lần nữa tôi nhận được thứ chả biết để dùng làm gì. Từ một cây bút mực hỏng ngòi thành một chiếc huy hiệu, từ huy hiệu thành khẩu Glock, rồi khẩu Glock bây giờ đã thành một bịch bột mì. Trường hợp này giống câu truyện về ông Hào phú Rơm[8] quá nhỉ? Trừ việc những món hàng đổi được đều chẳng có vẻ là tăng lên về giá trị. Mà nghĩ lại mới thấy, phải chăng họ "tặng" những thứ này cho mình đơn giản vì họ chả cần tới?

Lấy từ trong ví hai trăm yên tôi bỏ vào cái hộp kẹo khiêm quầy thu ngân rồi dựa lưng vào cạnh cửa sổ, rồi bóc một bịch bánh quy.

[CÒN 171 QUYỂN]

028 - ♣09
Vừa qua mười một giờ, vậy là cuộc thi nấu ăn sẽ diễn ra trong chưa đầy nửa tiếng nữa.

Nói thế này có hơi thiếu khiêm tốn một chút, nhưng tôi thật sự tự tin về khả năng bếp núc của mình. Lẽ ra sự sẽ giản đơn hơn nhiều nếu chỉ một mình tôi cáng đáng tất cả, nhưng không, cuộc thi yêu cầu các thí sinh phải đăng kí theo nhóm ba người. Trước cái luật kì cục lỡ-quên- xem-qua tôi đành rủ thêm Mayaka và Chitanda-san vào cuộc. Dù sẽ rất phấn khích trước cảnh Houtarou cầm dao mặc tạp dề nhưng tôi đành gác cái ảo tưởng đó lại, vì nội việc đến đây xem thi đấu thôi tôi thề rằng hắn cũng chẳng chịu.

Ngoại trừ... Thôi kệ, mà Mayaka chắc chắn là biết nấu ăn đó. Tôi khẳng định vì cậu ấy thỉnh thoảng vẫn tự làm cơm hộp mang lên trường. Còn Chitanda-san thì tôi không rõ, có thể xem là ẩn số của giải. Khi được rủ cậu ấy chỉ gật đầu cái rụp mà nói: "Tớ hiểu rồi, vì sự nghiệp quảng bá tập san phải không nào?"

Đó là một trong những băn khoăn của tôi. Hiện tại tôi đang băn khoăn hai thứ... cơ mà có nên gọi là "băn khoăn" không nhỉ? Dùng chữ "lo lắng" có đúng hơn không ta? Hưmm, chắc phải mở một cuộc nghiên cứu nghiêm túc để tìm ra sự khác biệt trong cách dùng hai từ này quá... nhưng thôi, để sau.

Nỗi băn khoăn còn lại là liệu Mayaka có tới kịp sau khi hoàn thành nhiệm vụ bên CLB Manga hay không?

Trước đó tôi đã ghé qua phòng trù bị số 1 để hóng hớt tình hình của cậu ấy.

Whoa, đông người quá! Thế mà mới hôm qua Mayaka còn than rằng sao mà thưa khách thế. Trong phòng gần như chật kín cứ như là đang diễn ra nhạc hội, và ngay khi ý nghĩ đó thoáng qua đầu tôi chú ý một bức áp phích được dán ngoài cửa.

CUỘC THI VẼ ÁP PHÍCH NHANH

VỚI SỰ GÓP MẶT CỦA HAI HOẠ SĨ TÀI NĂNG NHẤT: "NGOẠI CẢM GIA" VS "BÁO ĐỐM"

HÃY CHIÊM NGƯỠNG TÀI NĂNG CỦA HỌ TOẢ SÁNG VỚI MỘT TỐC ĐỘ PHI THƯỜNG!!!

...Cuộc thi này không hề có trong phần giới thiệu CLB, và vì thế khiến tôi phải ngó vào một chút cho bằng được.

"Whoa!"

Tôi buột miệng mà thốt lên đầy kinh ngạc.

Mayaka, khoác lên mình chiếc áo len bên ngoài áo blouse trắng và bộ mũ bê-rê, đang lả lướt cây bút chì khắp nơi trên tờ giấy A3 mà không một lần đảo mắt! Đây đích thị là Mayaka ở chế độ "nghiêm túc". Tôi có thể nghe tiếng đầu bút sột soạt liên hồi trên mặt giấy, có thể thấy đôi má đỏ hoe vì máu dồn đang thi nhau dồn lên não của người hoạ sĩ khiêm chiến sĩ này. Đứng xa nên tôi chẳng cách nào nhìn rõ cậu ấy đang vẽ cái gì.

Ngay bên cạnh, cô gái mặc bộ tuxedo cũng tài ba không kém. Ngay khi tôi nhận ra bức vẽ tuy toát lên vẻ thần thoại nhưng còn nhiều khoảng trắng vì cô ấy đã tiến hành tô vói những đường rất đậm.

Lại thế, chả nhìn ra là đang tô vẽ cái gì, nhưng chỉ sau năm phút...

"Xong!"

Cô đưa bức tranh vừa hoàn thành cho những cô gái chờ ở phía sau. Ngay lập tức họ tụ vào rồi cùng nhau đặt bức tranh lên một cái bàn để chờ khô. Đây là lúc tôi nhìn thấy nội dung bức vẽ - nhân vật nữ chính trong một manga dài kì nổi tiếng được phát hành hàng tháng. Không còn lời nhận xét nào hơn ngoài hai chữ "quá đẹp". Đây chắc chắn là nét vẽ của Mayaka. Thế ra họ đã vẽ nhanh tới mức tôi cứ ngỡ là đang vẽ hai bức tranh, thực tế chỉ là một khi Mayaka lo phần vẽ và cô gái bên cạnh lo phần tô màu.

"Hai hoạ sĩ tài năng nhất" của CLB Nghiên cứu Manga ư? Đã hiểu. Tôi chỉ biết cười khúc khích rồi quay đi...

Rủi vì vụ này mà Mayaka không thi nấu ăn được và cả bọn bị loại bởi không đủ thành viên ấy, thì tôi thề rằng mình sẽ không trách cậu ấy dù chỉ một lời.

CHƯƠNG 3 - 2 : WILD FIRE
029 - ♥07
Tóc dài thật là vướng. Tôi bèn buộc chặt để chúng an phận mà nằm yên sau đầu.

Tại sao CLB Nấu Ăn Mới lại có từ "Mới" nằm trong tên của mình? Tôi luôn tự hỏi điều đó, và không phải đợi lâu chính hội trưởng CLB đã đưa ra câu trả lời.

"Có một tai nạn đáng tiếc đã xảy ra với CLB Nấu Ăn cũ và khiến CLB phải giải thể, vì vậy tụi này đành phải đăng kí lại dưới một cái tên khác."

Có vẻ như họ đã trải qua nhiều sóng gió rồi.

Nhận lời mời của Fukube-san, tôi hiện tại đang là thí sinh của cuộc thi "Wild Fire" được tổ chức bởi CLB Nấu Ăn Mới. Một cái tên kì lạ, nhưng một khi đã tham gia thì người ta lại nhanh chóng hiểu vì sao phải dùng cái tên ấy. Cuộc thi Wild Fire không được tổ chức trong phòng Nữ công gia chánh, mà là ngay trên đường chạy ở sân điền kinh.

Nhiều cái bàn được kê sát tạo nên những gian bếp dã chiến khá chật hẹp. Việc sử dụng nước cũng bị hạn chế. Trên mỗi "gian" có một cái bếp hai chân... chắc chắn là không một chút bình thường nếu xét đến hình dáng, nhưng vừa đủ để người quan sát biết nó là cái gì.

Nhưng mà, vì thể lệ cuộc thi yêu cầu một đội phải có ba người...

"Mayaka-san trễ quá rồi..."

Thời hạn đăng kí đã kết thúc, và chỉ còn vỏn vẹn ba phút trước khi đồng hồ chỉ mười một giờ rưỡi, thời điểm cuộc thi chính thức bắt đầu. Thế nhưng Fukube-san trông vẫn rất điềm tĩnh.

"Mỗi thành viên trong đội có hai mươi phút, vậy tụi mình sẽ để Mayaka thi cuối cùng. Nếu cậu ấy không đến kịp sau bốn mươi phút thì đó mới là tệ quá cỡ. Mà dù sao thì tụi mình đi thi cốt chỉ để quảng cáo thôi phải không? Nên chả cần quan trọng thắng thua quá."

Cậu ấy nói đúng, nhưng tôi vẫn không rời mắt khỏi lối vào sân điền kinh.

Đột ngột có một giọng nam vang lên từ sau lưng chúng tôi.

"Thắng thua chả quan trọng á? Giỡn thế hổng có vui đâu Fukube à!"

Là bạn của Fukube-san ư? Đây là lần đầu tiên tôi thấy cậu ta.

Thông thường Fukube-san luôn tràn đầy năng lượng, nhưng có lẽ vì hoạt động quá nhiều trong lễ hội đã khiến cậu ấy dường như bị kiệt sức. Tôi thấy thế vì giọng đáp lời của Fukube-san hơi khác so với bình thường.

"Thì giỡn thôi mà, tụi này đã thi là chơi hết sức."

Người bạn kia có vẻ chẳng quan tâm lắm và mỉm cười.

"Sao cũng được. Cơ mà cái luật yêu cầu thi ba người hay lắm nhé! Dù chẳng giỏi nấu nướng chút xíu nào nhưng sau lưng tôi đã có hai người kia hộ tống. Một cây làm chẳng nên non mà, phải tính xa để đắc lợi chứ phải hông?"

"Hỗ trợ nhau thì cuộc thi đồng đội nào chả thế?"

"Mà nè, có kiếm được đồng đội chất lượng chưa? Nói cho mà biết nhá, đội B có Suhara - con trai đầu bếp nhà hàng Miraku trên con đường cái đó nha."

"À, có nghe nói."

"Và tôi ở trong đội đó."

Fukube-san nở một nụ cười khó hiểu.

"Wow, hay thế. Mong đội giỏi nhất sẽ chiến thắng."

Đúng như tôi nghĩ, chắc chắn là kì lạ. Fukube-san tôi biết nói chuyện dễ tính hon nhiều, nhưng cái cậu bạn kia không hiểu sao lại vẫn tươi cười mà chạy về bên đội của mình. Tôi khẽ nói:

"Fukube-san... cậu vẫn khoẻ chứ?"

Người ngay lập tức quay sang trả lời tôi là Fukube-san-bình-thường.

"Tớ á? Hoàn toàn như vâm! Quá sẵn sàng để cho giám khảo nếm mùi món Cơm-Chiên-Hải-Sản-Kiểu-Fukube ngay lập tức!"

Chắc là chỉ nghĩ quá lên mà thôi. Tôi cười và đáp lại:

"Tớ cũng rất hào hứng... và không biết có hiểu sai không, nhưng hình như tụi mình phải tự nấu cơm đấy. Nếu muốn làm cơm chiên thì chẳng phải cậu nên thi sau để mình kịp nấu cơm sao?"

...

Có lẽ Fukube-san không quá hào hứng như tôi vừa lạc quan nghĩ. Sự kiệt sức đã từ từ hiện lên trên gương mặt của cậu ấy.

Số người đứng xung quanh để xem thi đông đến kinh ngạc, phải tầm một hay hai trăm, hay thậm chí là hơn thế. Nghĩ tới việc sẽ nấu ăn trước ánh mắt của hàng trăm người như vầy... tự nhiên tôi hơi ngại.

"Ưm... nếu Mayaka thi cuối thì ai sẽ nấu trước đây?"

"Hửm? Chitanda-san này, chẳng phải đã quyết định là cậu sẽ nấu trước để chuẩn bị cơm rồi sao?"

"Nhưng nấu cơm bằng bếp phải mất tới một tiếng lận, mà vậy thì..."

Tôi đã chẳng thể giải thích rõ ràng, nhưng dường như Fukube-san đã hiểu ý. Cậu ấy đáp:

"Thôi được, tớ sẽ tiên phong vậy. Món Cơm-Chiên-Hải-Sản-Kiểu-Fukube chính thức bị phá sản, nhưng tớ còn một lô những công thức khác!"

Ôi, đừng nói thẳng thừng thế chứ.

Kế bên những nhà bếp dã chiến là một cái bục, nơi chủ tịch của CLB Nấu ăn Mới vừa bước lên mà bắt đầu phổ biến luật thi. Với chất giọng rõ to, anh lần lượt giới thiệu các đội chơi.

"Có năm đội đã đăng kí tham gia, nhưng hầu bao có hạn nên chúng tôi chỉ có thể vác vào trường bốn cái nhà bếp quá đỗi hoành tráng này. Vì vậy chỉ bốn đội vừa tài năng vừa nhanh tay đăng kí nhất sẽ tranh cúp vàng Wild Fire ngày hôm nay,!"

"Và bây giờ tôi xin giới thiệu. Nhà bếp số một : đội Ajiyoshi!"

Đó là một đội gồm ba nam sinh năm ba. Tôi nhìn thoáng qua đã thấy hai người để móng tay khá dài. Họ có hay nấu ăn không nhỉ?

"Nhà bếp số hai : Đội Fata Morgana!"

Đây là đội có bạn của Fukube-san tham gia. Một trong số họ trông rất bình tĩnh và tự tin, có lẽ là con trai đầu bếp nhà hàng Miraku đã được nhắc đến đây.

"Nhà bếp số ba : Đội CLB Thiên Văn!"

Hở? Vậy là cũng có một CLB muốn quảng bá hình ảnh bằng cách tham gia thi như Fukube-san và tôi sao? Một chị trong nhóm liền vẫy cả hai tay rất hào hứng để chào khán giả... Chúng tôi biết người này - chị Sawakiguchi với hai búi tóc Trung Hoa! Ôi, và chị còn mi gió nữa kìa... một đối thủ khó khăn đây.

"Và nhà bếp số bốn : Đội CLB Cổ Điển!"

Fukube-san giơ nắm đấm lên không trung, còn tôi thì không biết làm gì nên chỉ cúi chào mọi người.

"Như vừa phổ biến ban nãy, mỗi đội có nhiệm vụ phải làm tối thiểu ba món ăn. Nguyên liệu và gia vị đều nằm trong chiếc giỏ đặt ngay giữa sân và ai tới trước thì lấy trước. Đã từng có một đội rơi vào tình cảnh chỉ lấy được gạo, thế nên chúng tôi khuyến cáo hãy suy nghĩ về những thứ mình cần trước khi bắt đầu lấy. Nếu số nguyên liệu trong giỏ bị sử dụng hết thì các bạn được phép sơ-cua bằng bất cứ nguyên liệu gì có thể ăn được trong khuôn viên trường. Gợi ý một chút là CLB Làm vườn hôm nay nướng khoai đó!"

Ồ, tôi hiểu rồi. Với thể lệ như vậy thì thành viên đầu tiên sẽ phải chuẩn bị nguyên liệu cho cả đội. Thật may vì Fukube-san đã tình nguyện tiên phong, bởi tôi thì rất dễ rối khi có quá nhiều lựa chọn như thế này.

"Và bây giờ, thành viên đầu tiên của các nhóm, vào vị trí xuất phát..."

"Rồi, tớ ra trận đây."

Fukube-san vẫy tay rồi hướng về cái nhà bếp dã chiến số bốn. Cả bốn nhà bếp đều được bố trí ở bốn góc hình vuông để toàn bộ những nguyên liệu đang nằm ngay ngắn chính giữa.

Đứng trên bục, hội trưởng CLB Nấu ăn cất cao giọng:

"WILD FIRE: CHẠY!"

Nguyên liệu mà Fukube-san lấy được bao gồm ba lon gạo, một bịch cá mòi khô, một chút dầu rán, một chai dấm gừng ngọt, bốn miếng đậu phụ, nửa cây củ cải, ba cọng hành lá, sáu củ khoai lang, một chút vừng đen, hai trăm gam thịt heo thái mỏng, một bịch tôm he và một gói bột khoai tây nhỏ. Về gia vị thì có miso,[9] nước tương, wasabi,[10] tương ớt và dường như chúng tôi không phải lo tranh chấp về khoản này.

Fukube-san đăm chiêu suy nghĩ trước khi bắt tay vào đun một nồi nước. Trong khi chờ nước sôi cậu ấy tranh thủ thái nhỏ hành lá. Rút ra một cọng lớn, cậu ấy thái chúng thành những mẩu bé tí với tốc độ chắc chỉ thua những đầu bếp chuyên nghiệp. Một tốc độ an toàn. Sau đó cậu ấy lấy ra mấy con cá mòi khô. À, vậy là chuẩn bị làm xúp miso đây.

Quan sát từ trên bục, hội trưởng CLB Nấu Ăn Mới bắt đầu màn bình luận:

"Ồ, trông đội CLB Cổ Điển đang thuận buồm xuôi gió. Người tiên phong đang rất tỉ mỉ tách ruột từng con cá ra, đây là một bước rất quan trọng!"

Sau khi đã tách hết ruột cá, cậu ấy chuyển qua cắt củ cải thành những miếng nhỏ.

Chờ đã Fu-Fukube-san! Cậu quên gọt vỏ củ cải rồi kìa! Nhưng các thành viên trong đội không được hội ý với người đang đứng bếp... Củ cải! Gọt vỏ! Tôi cố gắng lắc lư toàn thân để cậu ấy chú ý... Củ cải kìa!

Sau khi đã cắt xong cậu ấy mới nhận ra mà với tay đến cái đồ gọt vỏ. Ôi không! Sẽ tốn rất nhiều thời gian để gọt vỏ từng miếng như thế, và chúng sẽ bị khô trước khi bỏ vào nước sôi mất...

Gọt xong vỏ củ cải cậu ấy để phần cá khô qua một bên. Nhờ đã lấy đi phần nội tạng nên cá không còn mùi tanh hôi như trước. Bây giờ sự chú ý của Fukube-san hướng về những lát thịt heo. Cậu tiến đến khu vực trung tâm để lấy sốt miso. Trong ba thứ sốt miso là đỏ, trắng và koji[11] cậu ấy đã chọn loại trắng. Tôi đã biết cậu ấy định làm gì, và chắc chắn không phải là món súp miso thông thường. Bấy giờ trên tay trái của Fukube-san là một muỗng đầy sốt miso và trên tay phải là một cái muỗng không.

Hai mươi phút trôi qua và trên bếp của nhóm chúng tôi là một nồi súp miso thịt heo đang nấu.

"Hai mươi phút đã kết thúc! Xin các đội đổi thành viên!"

Fukube-san chạy về phía tôi. Điều đầu tiên cậu ấy nói là, "Không được ổn như tớ đã dự tính."

"Lúc gọt vỏ củ cải à?"

Fukube-san lắc đầu.

"Ừ thì có cả cái đó, nhưng nếu rốt cuộc là làm súp thịt heo thì đáng ra tớ không nên tốn quá trời thời gian đi tách ruột bọn cá mòi! Phí quá nhiều thời gian..."

Đúng thế, đây có thể xem là mộ sai lầm tai hại.

"Đ-đành nhờ vào cậu thôi, Chitanda-san à."

Tôi gật đầu.

Hãy để đó cho tớ!

030 - ♣10
Và ngay khi tôi tự hỏi là khả năng nấu nướng của Chitanda-san đến thế nào thì...

Quá nhanh, quá nguy hiểm!

Không chỉ là những động tác mà cách bố trí mọi nguyên liệu và dụng cụ cũng thật tài tình. Trong một không gian hẹp như thế mà cậu ấy có thể di chuyển những cánh tay như có thể với đến mọi phương hướng, đến nỗi bình luận viên cũng phải thốt lên kinh ngạc:

"Tôi bày tỏ niềm quan ngại sâu sắc với cái thứ gì đang nhập vào thành viên thứ hai của đội CLB Thiên Văn Sawakiguchi! Cô ấy đang làm cái gì thế này?... Và whoa! Hãy xem những kĩ thuật tách da cá siêu hạng đến từ Chitanda ở đội CLB Cổ Điển kìa!"

Cá mòi đã được lột da và giờ trông như những dải giấy cực mỏng. Tiếp theo cậu ấy vừa để mớ hành lá lên thớt vừa mở chai giấm gừng. Làm sao mà Chitanda có những thao tác nhanh như vậy dù thường ngày cậu ấy khá là đù đ... ý tôi là, dịu dàng?

Với những miếng cá đã không còn da, cậu ấy quấn nó quanh những cọng hành lớn cùng một lát gừng rồi đặt ngay ngắn lên dĩa. Vậy là một món xong. Hay thật, và chỉ mới là hai phút thôi đấy!

Bất thình lình Chitanda-san dừng lại, khoảng mười giây. Ngay khi tôi hiểu chuyện gì vừa xảy ra thì cậu ấy đã lả lướt trở lại sau khi thốt lên : "À, nấu cơm." Phù, đó mới là Chitanda-san tôi biết

Bấy giờ gạo đang được vo với một nhịp điệu rất nhịp nhàng và kĩ lưỡng.

"Đội CLB Cổ Điển rất biết cách tận dụng thời gian vo gạo... Họ xài rất hào phóng nhưng cũng đầy hiệu quả từng giọt trong sáu lít nước của mình! Để tạo ra món cơm tuyệt vời nhất họ đã không bỏ qua dù chỉ là một bước nhỏ! Hãy nhìn cho nghĩ hỡi quý vị, đó mới gọi là vo gạo, phải thật từ từ dùng tay chắt nước ra!"

Vừa nhẹ nhàng nhưng cũng vừa nhanh chóng. Sau khi quyết định lượng nước cuối cần dùng cậu ấy liền bắc lên bếp và chuyển sự chú ý qua hướng khác.

"...Đội Ajiyoshi đã làm xong món súp miso thứ hai của mình. Họ tính làm nhiều biến thể của súp miso chăng? Và cùng lúc này có thể thấy món thịt nướng sốt teriyaki cả đội Fata Morgana đang được tiến hành rất trôi chảy!"

Chuyển động của Chitanda-san càng lúc càng gấp gáp. Cậu ấy bọc miếng đậu phụ trong một miếng vải và để vào tô, rồi rắc muối cùng đường lên trong khi làm nóng chảo. À không, không phải chỉ là làm nóng chảo, cậu ấy thực ra đang rang một mẻ mè đen cùng với chút dầu. Sau đó Chitanda-san đặt rồi trải đều từng miếng đậu phụ ra chảo. Lúc này bình luận viên đã như bị thôi miên.

"Ôi trời ơi, đội CLB Cổ Điển đang làm món giseyaki! Tôi phát khóc lên vì cô gái Chitanda này mất thôi!"

Sao tôi chưa từng nghe tới món này nhỉ...

Chitanda-san bắt đầu gọt vỏ khoai lang và cứ vài lúc lại ngó qua cái chảo chiên. Gọt vỏ xong cậu ấy nhấc đậu phụ ra khỏi chảo. Bấy giờ chúng đã chuyển sang một màu nâu bắt mắt khi được để ngay ngắn trên thớt. Cắt xong Chitanda nhẹ nhàng xếp những miếng đậu phụ chiên lên một cái đĩa khác. Vậy là món thứ hai đã hoàn tất.

Tôi có thể ngửi thấy một mùi thơm dịu ngọt toát ra từ thứ đường caramel cùng với mè đen. Không thể thốt nên lời, quả vậy, tôi cứ như muốn lao ra mà ăn sạch cái đĩa đó vậy!

"Một mùi hương ngọt ngào lan toả từ món ăn đội CLB Cổ Điển vừa dọn lên! Thật đáng kinh ngạc, họ đã gây ấn tượng trên mặt trận mùi hương!"

Trong lúc này một mùi hương cũng ngọt không kém của xì dầu hâm nóng toả ra từ đội của Tani-kun.

"Đội Fata Morgana cuối cùng cũng đã hoàn tất món teriyaki. Màu sắc thật tuyệt vời. Ai nhìn vào cuộc thi mà nghĩ họ là học sinh nào? Mà rốt cuộc họ có phải là học sinh không thế?"

Nhưng các chú đang đối đầu với Chitanda Eru, tiểu thư nhà đại điền chủ Chitanda. Ráng mà nhớ tên của cậu ấy nhé!

Không còn thời gian để rửa chảo. Ngay khi tiếp tục đun một nồi nước, không dừng lại Chitanda-san lao vào xử lí bọn tôm he, lột vỏ chúng với một tốc độ khó tin. Khi nắp nồi cơm bắt đầu lục bục tiếng nước sôi cậu ấy liền vặn nhỏ lửa, và khi cái nồi nước kia bắt đầu sôi cậu ấy quẳng vào những miếng khoai lang cắt nhỏ. Lấy một chút cá mòi khô cậu ấy bắt tay vào làm món sốt wasabi. Vâng, đây chính xác là một sự kết hợp tuyệt vời với tôm he.

Tiếp tục với nhịp độ khẩn trương, cậu ấy tráng qua cái tô đã chứa những miếng đậu phụ hồi nãy và cho bột khoai tây vào. Không hiểu là đang làm gì nhỉ? Ngày càng hiếu kì tôi, quyết định dán chặt mắt về hướng ấy.

Dù khoai đã được luộc chín nhưng Chitanda-san không bỏ phần nước đi ngay. Dùng một đôi đũa cùng cái thìa múc sốt miso cậu ấy khéo léo lấy từng miếng khoai ra. Sau khi đã mất bớt độ ẩm, những miếng khoai được bỏ vào tô bột và nghiền mịn bằng một cái thìa. Một món ăn liên quan đến nguyên liệu nghiền nhỏ à? Bột và khoai lang luộc chín, rốt cuộc cậu ấy đang làm món gì đây? Nấu ăn quả là phức tạp. Những người biết tạo ra nhiều bất ngờ luôn luôn là những người thú vị nhất. Tôi thực lòng chẳng để tâm vào những đội khác nữa. Lấy thứ hỗn hợp trắng nõn ra khỏi tô, cậu ấy bọc chúng vào một miếng vải khác rồi vắt khô, sau đó chia ra và nặn thành những viên nhỏ. Cậu ấy thả những viên khoai trộn bột lại vào nồi nước khi nãy.

"Vâng, dường như đội CLB Thiên Văn vẫn tiếp tục với xì-tai nấu ăn không giống ai của mình, tôi cầu phúc cho sức khoẻ của các trọng tài... Ối chao, đội CLB Cổ Điển vừa làm xong món Imo-mochi kìa! Cô gái Chitanda này tài năng đến phát sợ. Nhưng mà, liệu họ có ổn không?"

Là Imo-mochi đó sao? Tôi thích món ấy lắm. Cơ mà còn bao nhiêu thời gian nhỉ? Nhìn vào đồng hồ tôi thấy lượt thứ hai còn đến hai phút, vậy thì bình luận viên đang lo chúng tôi không ổn về vấn đề gì nhỉ?

Nhìn vào gian bếp, tôi thấy một loạt những cái đĩa được xếp thẳng tắp, cùng với một hàng dĩa đựng nước sốt. Vậy là mình được mấy món ra rồi, còn nguyên liệu thì...

"AHH-!"

Tôi la lên. Và ngay lập tức,

"Đội CLB Cổ Điển, không được thảo luận!"

Trời ơi, tiêu là tiêu thiệt rồi!

À mà từ từ, vẫn còn kịp để khiến cậu ấy biết. Ôi tệ quá! Chitanda-san mắc một sai lầm chết người rồi. Kiếm cách nào bây giờ? Tôi bèn đưa tay thành hình dấu chéo lên trên đầu để thể hiện rằng cậu ấy đang mắc lỗi, và hình như Chitanda-san đã nhận ra ám hiệu của tôi, có nhận ra không đây?

Cậu ấy đáp lại tôi bằng một nụ cười và cũng bắt hai tay lên đầu thành hình dấu chéo.

"..."

Vô phương đối thoại.

Mà thực ra thì cũng vậy, có nhận ra đi nữa cậu ấy cũng làm gì được đâu?

Những viên Imo-mochi đã bắt đầu sôi lên trong nồi. Đặt chúng lên một cái đĩa nhỏ cậu ấy rưới lên một chút xì dầu, cùng lúc một thông báo được vang lên:

"Bốn mươi phút đã hết! Xin hãy để lại cho thành viên cuối cùng của các nhóm."

"Cậu thấy tớ làm thế nào?"

Dù đã liên tục vận động trong hai mươi phút Chitanda-san vẫn không tỏ ra mệt mỏi, trái lại còn cười tươi. Còn tôi thì chỉ biết cười lại, và nhận ra mình sẽ chẳng bao giờ bì lại cậu về khoản nấu nướng.

"Chitanda-san thật tuyệt vời. Không thể tin được cậu có thể làm tốt đến thế ấy chứ."

Nghe thế Chitanda-san bẽn lẽn đáp lại: "Vậy à? Chắc vì tớ rất thích nấu nướng thôi."

"Ừ, tớ có thể thấy điều đó. Nhưng mà..."

"Nhưng sao?"

Vẻ tươi tỉnh của cậu ấy dần biến mất.

"...Tớ đã làm sai gì ư?"

Hội trưởng CLB Nấu Ăn Mới tiếp tục phần bình luận của mình:

"Thành viên cuối cùng của đội CLB Cổ Điển vẫn chưa xuất hiện! Dù họ đã cố gắng vươn lên trong hai mươi phút vừa rồi như thế nào..."

"Chitanda-san à, chúng ta thi đấu theo nhóm ba người."

"Thì là thế mà. Tớ đang lo không biết Mayaka-san có đến kịp không nữa."

"À không, dù có đến kịp thì..."

Tôi trỏ tay về phía cái gian bếp dã chiến mà chỉ mới đây Chitanda-san còn tung hoành ngang dọc.

Trên gian đang có một nồi cơm, món cá cuộn hành và gừng, giseyaki, Imo-mochi, món sashimi tôm he và súp miso thịt heo.

Chitanda-san trông rất tự hào khi chiêm ngưỡng thành quả của mình. Nhưng rồi... cậu ấy nhìn qua trái, rồi qua phải, rồi lại qua trái lần nữa trước khi lấy tay bụm miệng.

"...Ối!"

Nếu đây là một trò giỡn thì nó thật chẳng vui chút nào. Nguyên liệu còn lại của chúng tôi là một con cá mòi khô đã lột bỏ da và một chút hành xắt nhỏ thừa lại. Có thể coi đây là phép nói giảm nói tránh cho câu "chả còn gì cả".

Hahaha...

Mayaka ơi, tụi này thành thật xin lỗi!

031 - ♦06
Nếu có thêm thời gian thì tôi đã vẽ tốt hơn. Dù có là thi vẽ nhanh đi nữa thì tôi vẫn muốn mọi bức tranh phải hoàn hảo, thế là hết xoá đi rồi đồ lại lần này tới lần khác những chỗ chưa ưng ý. Giờ hẹn với Fuku-chan vừa trôi qua, nhưng nếu không sửa lại phần mắt ở chỗ kia thì trông chẳng cân bằng tỉ lệ chút nào...

Nói là nói thế, chứ chỉ ra ngay chỗ nào cần sửa không dễ một chút nào. Với mọi sự tập trung tôi lao vào bức tranh với bút chì và gôm, còn thời gian thì vẫn cứ bay qua như tên bắn.

"Em xong rồi!"

Chị Kouchi nhướn mày lên mà nhìn vào bức tranh vẽ một cô bé đang cười.

"Không được giống lắm, nhưng cũng ổn đó," chị lẩm bẩm.

Trong hai tiếng rưỡi vừa rồi chúng tôi đã tốc hoạ năm bức toàn thân cùng tám bức chân dung. Xét về tốc độ của chúng tôi thì đây chưa phải con số đáng để khoác lác, nhưng cũng là nhiều rồi. Dù có vài chỗ còn chưa vừa ý và thậm chí còn chưa vẽ xong nhưng tôi thực sự cần phải đi ngay bây giờ. Fuku-chan đã nói rằng tôi sẽ kịp dự thi nếu đến lúc mười hai giờ, và thế là tôi đã trễ mười phút.

Cuộn những tấm áp phích mới vẽ lại, hội trưởng Yuasa nói: "Cám ơn em nhé Ibara. Chị rất xin lỗi vì đã làm mất thời gian của em và còn làm em bị trễ hẹn nữa."

Với cương vị hội trường chị ấy không cần phải vẽ, và gần như chỉ có mỗi nhiệm vụ chuyển các bức tranh vẽ xong ra trưng ngoài gian. Tôi lễ phép chào chị rồi ngay lập tức phóng ra khỏi phòng trù bị số 1.

Ngay lập tức, cái không khí của một lễ hội như tràn vào cơ thể. Cả một hành lang như được thay lớp da mới bởi vô vàn áp phích, bích chương và đủ loại vật trang trí khác. Giữa cái nền đầy sức sống kia là những gương mặt vô tư và thoải mái của các bạn học sinh. Tôi len vào những khe hở giữa họ, và những lúc thế này tôi mới nhận ra cái thân hình con nít của mình lợi hại tới nhường nào.

Trong tình cảnh không thể để ý tới thời gian vì quá chú tâm vào những bức vẽ, y hệt như cuộc thi Đố vui hôm qua, tôi vẫn có thể nghe rõ những gì đang diễn ra ngoài sân điền kinh nhờ vào mấy cái loa trường.

"...Đội Ajiyoshi đã bắt tay vào làm món tráng miệng với việc gọt táo. Nhưng đây là cách gọt táo sao? Họ đang tạo ra một hình dạng rất chi là không đụng hàng! Tiện thể thì tôi chưa thấy thành viên cuối cùng của CLB Cổ Điển..."

Tôi giậm chân thắng lại để cua vòng qua góc hành lang, nhảy qua bốn năm bậc thang một lần để tránh vài bức vẽ đang chờ hong khô. Phải chạy qua cái ngăn tủ để thay giày thật là phiền phức, không đợi tới một giây sau khi xỏ giày vào tôi lại tiếp tục phóng. Ở phía cuối của một dãy toàn áp phích trắng là ánh nắng chói chang của ban trưa. Có một đám đông ở phía sân điền kinh, và nhanh chóng tôi bắt gặp ánh nhìn của Chi-chan, người đang chỉ tay về phía tôi. Đây là lần đầu tiên tôi thấy cậu ấy buộc hết tóc ra đằng sau như thế...

Suy nghĩ đó vừa thoáng qua trong đầu cũng là lúc, chẳng hiểu vì sao, mọi người dường như nhất loạt đặt điểm nhìn về phía tôi. Một giọng nói phát lên từ loa:

"Ôi kìa! Cô gái mặc áo blouse và đầm loe này là thành viên cuối cùng của đội CLB Cổ Điển chăng? Nhưng có còn kịp không đây?"

Đám đông bắt đầu vỗ tay, và đó cũng là lúc tôi chợt nhận ra mình đang mặc cái gì! Nó đó, tôi đang hộc tốc chạy như một vận động viên điền kinh... với bộ đồ cosplay.

Tôi có thể thấy người mình nóng ran, và muốn nhanh đào một cái lỗ để mà chui xuống. "Phô" ra như vậy thật là không phải chút nào! Nhưng mà, nếu chuyện đã rồi thì đành chịu, đâm lao theo lao.

Tôi chạy về phía gian bếp mà Chi-chan đang đứng. Fuku-chan liền giơ tay mà vẫy vẫy về hướng người đang đứng trên bục.

"Trọng tài ơi! Vì thành viên cuối bị trễ nên tụi em xin được phép giải thích cho cậu ấy hoàn cảnh của đội!"

Người ấy có đôi chút bối rối, nhưng cũng giơ micro lên và nói:

"Nhanh lên nhé."

Fuku-chan rõ ràng đã chuẩn bị trước tình huống này nên cậu ấy có thể giải thích rất nhanh và rõ.

"Có cơm đang nấu ở cái nồi bên phải, sắp xong rồi. Súp miso thịt heo thì ở nồi bên trái, cậu chỉ cần đun nóng lại. Còn nguyên vật liệu thì..."

Nghe đến đấy Chi-chan trông như sắp khóc... lúc tôi không có ở đây Fuku-chan lại hứng lên chọc ghẹo cậu ấy sao?

"Tớ thật sự xin lỗi, Mayaka-san!"

"...Ngoài những thứ còn lại trên bếp thì cậu chỉ có thể thu thập thêm trong phạm vi sân trường. Tớ rất xin lỗi vì lúc nào cũng bắt cậu rút cái que ngắn,[12] nhưng giờ chỉ có cậu mới có thể biến những thứ còn lại thành một món ăn được. Trăm sự nhờ cậu vậy!"

Nói xong cậu ấy đẩy nhẹ lưng tôi một cái về phía gian bếp dã chiến trước mặt.

Đầu tiên là phải xem cơm. Lửa để nhỏ, và nắp nồi thì đã vang lên những tiếng lách cách do hơi nước bị chặn không thể thót ra. Nhận thấy có một miếng vải gần đó tôi quyết định tắt lửa ra mở nắp nồi ra, đậy miếng vải lên trên. Vậy là xong. Rồi, bây giờ phải làm món gì đây?

"...Ể?"

Ưmmm.

Nói sao đây ta? Chẳng còn gì ngoài những thứ có thể xem là rác. Một con cá mòi khô và một chút hành lá xắt nhỏ ư? Hành lá và cá khô... thì nấu được món gì đây? Chẳng lẽ chiên?

Ở trung tâm bốn gian bếp là một cái giỏ lớn. Tôi có thể thấy một tuýp wasabi trong đó. Có lẽ nó sẽ có ích đây, nghĩ vậy tôi liền tức tốc chạy đến kiểm tra cái giỏ.

...Những nguyên liệu chắc chắn là cuối cùng của tôi là một củ hành tây nhỏ tới tức nằm gọn trong lòng bàn tay. Cạnh củ tỏi chỉ còn vài viên nước đá... Có nhìn theo hướng nào cũng thấy cái giỏ đã rỗng không.

Tiện thể tôi cũng dòm qua những món đã thực hiện xong. Đội chúng tôi làm được nhiều món đặc biệt quá chứ. Chắc chắn Fuku-chan chỉ làm nổi cơm và súp thôi, vậy đây ắt hẳn là những thành phẩm của Chi-chan. Wow, không thể vượt nổi cậu ấy về khoản nấu nướng rồi. Vậy vấn đề đặt ra là : tôi phải làm ra cái gì để tương xứng với những món ăn tuyệt hảo này đây? Nếu chỉ chiên mỗi con cá khô thì công sức của Chi-chan xem như đổ sông đổ biển hết.

Một con cá khô đã lóc da, một chút hành lá xắc nhỏ, và một củ hành tây teo tóp... Thế quái nào lại vậy? Giỡn mặt nhau à! Tôi không cử động mà chỉ biết trừng mắt nhìn vào cái thớt. "Rút cái que ngắn", ra ý của Fuku-chan là vậy. Người bình luận viên đang đứng trên bục dường như không giữ nổi sự bực tức.

"Đội CLB Cổ Điển dường như đã nhảy ra khỏi chảo mà lao thẳng vào lửa rồi! Họ đã hết nguyên liệu. Nếu thành viên cuối cùng không thể làm ra được món gì thì tổng điểm của cả đội sẽ là zê-rô. Họ sẽ kết thúc như thế sao?"

Mình nên làm gì đây?

...Đúng hơn là mình có thể làm gì đây?

032 - ♠09
"Đội CLB Cổ Điển dường như đã nhảy ra khỏi chảo mà lao thẳng vào lửa rồi! Họ đã hết nguyên liệu. Nếu thành viên cuối cùng không thể làm ra được món gì thì tổng điểm của cả đội sẽ là zê-rô. Họ sẽ kết thúc như thế sao?"

Ba cái con người kia rốt cuộc đang bị gì vậy nè?

Từ căn phòng Địa Chất lầu bốn khu Chuyên biệt, tôi có thể biết những gì đang xảy ra ở trên sân. Hay đúng hơn, là nghe thấy tình hình của cuộc thi tên là "Wild Fire" đang diễn ra. Dù không biết làm sao mà một đội ba người có thể xài sạch nguyên liệu chỉ sau hai lượt, nhưng khi được thông báo Chitanda Eru là người thứ hai thì tôi đã chẳng bất ngờ gì nữa.

Tôi lẩm bẩm trong miệng.

Giờ thì làm sao đây?

Khi nói thế tôi không có ý nói là "Giờ thì Ibara làm sao đây?" Phải nên hiểu là tôi đang băn khoăn không biêt có nên vứt cái phương châm sống lần nữa để cứu bồ cho Ibara, chữa lỗi cho Chitanda và tiện thể đẩy tiếng tăm thằng bạn Satoshi lên hương hay không.

Câu trả lời đã rõ ngay từ đầu.

Mơ đi.

...Tự chơi thì nên tự chịu. Rời mắt khỏi cửa sổ tôi quay lại ghế ngồi và bắt đầu nghịch quyển truyện chữ dở tới mức không thể đọc quá một nửa.

[CÒN 150 QUYỂN]

033 - ♣11
Chitanda-san đã gỡ cái đồ buộc xuống, trả lại mái tóc dài và bồng bềnh như xưa. Cậu ấy đang mải mê vừa nhìn Mayaka vừa thì thầm một mình."

"Mayaka-san sẽ làm gì với số nguyên liệu ít ỏi còn lại đây?... Mình hết sức hiếu kì về điều đó."

Thế do lỗi của ai mà ra như vầy?

Cơ mà đây là Chitanda-san, người mà tôi không thể đưa ra lời phàn nàn được.

Mayaka như đóng băng ở gian bếp. Nếu là tôi thì tôi chỉ biết đem hành lá, hành tây và cái con cá cô đơn ấy chiên chung hết một lượt mà không nghĩ ngợi thêm gì. Dĩ nhiên Mayaka không bao giờ như vậy. Cậu ấy chắc chắn sẽ nghĩ cách làm đó chẳng khác nào là sự sỉ nhục với những món ăn mà Chitanda-san đã làm ra.

Không thực sự quan tâm mấy đến tình hình những đội khác nhưng tôi vẫn hào phóng dành một cái nghía qua đội Fata Morgana, xét về việc Tani-kun đã khao khát xem chúng tôi là đối thủ như thế nào. Thay thế cho cậu con trai của đầu bếp, giờ là lượt để Tani-kun trổ tài đây... Cơm trứng ốp-lết á? Món này hơi bị khó nhỉ, may mắn nhé.

Mayaka chỉ khoanh tay đứng đó. Nếu là tôi (lại một lần nữa) thì tôi sẽ chỉ biết giơ tay xin hàng, nhưng Mayaka lại chẳng biết đầu hàng là gì. Có lẽ cậu ấy đã quá mệt mỏi bởi phần công việc bên CLB Manga rồi. Người bình luận viên lại nhắc đến chúng tôi:

"Có thể thấy đội CLB Cổ Điển đã không thể tạo ra (TOSHI !) một phép màu nào nữa. Chỉ còn mười phút nữa thôi, mười phút cuối cùng sẽ cạn hết trong vô ích sao?"

Hửm? Tôi nghĩ là mình vừa nghe tiếng gì đó lẫn vào lời bình luận thì phải. Gọi tôi sao?

Ngay lúc tôi nghĩ rằng mình chỉ tưởng tượng thì Chitanda-san, người có khả năng nghe vượt trội bình thường, bắt đầu nhìn xung quanh.

"Tớ nghĩ có ai vừa gọi tên cậu đấy Fukube-san."

"Hở, cậu cũng nghĩ vậy à?"

"Món ăn của đội CLB Thiên Văn đã không còn có thể được coi là một phần của thế giới này nữa! Không chỉ thích ngắm sao, mà món ăn họ làm ra chắc chắn phải đến từ hành tinh khác! Bằng việc nấu chuối trong một cái nồi hầm mà giờ đây một mùi hương cực kì khó tả đang từ từ tuôn ra từ gian bếp của họ!"

Chuối đem đi hầm á, nghe hay đấy, nhưng...

"Xin lỗi, anh có thể im lặng chút không ạ?"

Hội trưởng CLB Nấu Ăn Mới ngớ người trước yêu cầu của tôi, anh bỏ micro xuống rồi hỏi có vấn đề gì. Nhờ vậy tôi đã có thể nghe rõ cái âm thanh ấy...

"SATOSHI!"

Giọng của Houtarou, từ rất xa. Nhưng mà từ đâu?

"Kìa! Ở phòng!"

Tôi quay đầu lại.

Hướng mắt về nơi Chitanda-san chỉ đến, tôi thấy căn phòng Địa Chất ở tầng bốn khu chuyên biệt. Và không thể tin được : Houtarou đang vẫy tay ngoài cửa sổ!

Houtarou chịu hét lên từ đó để cổ vũ chúng tôi là tình tiết có thể được dựng thành phim không ai coi, bởi cậu ấy sẽ là người cuối cùng trên thế giới làm điều đó. Với lại Houtarou chưa từng muốn thu hút sự chú ý của nhiều người, đặc biệt là với kiểu hét toáng nên như vậy.

"...Cái gì...?"

"...Ai thế?"

Đám đông bắt đầu rì rầm.

"Hình như cậu ấy muốn cậu đến đó đó Fukube-san," Chitanda nói nhỏ cho tôi nghe.

Thật sao? Hừm, nhìn từ đây thì đúng là Houtarou đang muốn gây sự chú ý đến tôi hơn là chỉ vẫy tay cổ vũ. Cậu ấy tiếp tục la.

"SATOSHI! TỚI ĐÂY! Ở DƯỚI!"

Điều gì đã làm cho một Houtarou tiết kiệm năng lượng bất chấp tất cả mà hành động như thế nhỉ?

Mayaka nhìn theo tôi mà há hốc cả mồm. Houtarou mà kêu lên như vậy ắt hẳn phải có chuyện trầm trọng lắm.

Thế là tôi nói với Chitanda-san : "Hây dà, nếu cậu ấy đã gân cổ lên thế thì chắc tớ phải qua đó một lát."

Một trăm mét là khoảng cách giữa mấy gian bếp đến khu chuyên biệt. Chạy một mạch đến nơi, tôi ngước lên và khum hai tay quanh miệng.

"GÌ VẬY?"

"Nè, chụp lấy!"

Houtarou hình như đang giữ trong tay một vật gì đó. Chụp á? Chụp cái gì mới được? Không cho tôi thời gian suy nghĩ Houtarou đã thảy nó xuống. Oá! Để người ta chuẩn bị tinh thần chút chứ...

Tôi kịp thời nhìn thấy một cái gì đó đang rơi xuống.

Đoán khoảng cách của một thứ đang rơi thẳng xuống đầu mình thì hơi bị khó, nhưng rơi từ tầng bốn cũng đủ tạo ra cho cái vừa chạm vào tay tôi một vận tốc đáng kể.

Khá là nặng đấy, nhưng cú chụp của tôi cừ tới mức tôi phải xác nhận lại bằng lời. Nhưng cái gì thế này?

"...Đ-đây là!"

Trong hai bàn tay tôi là một thứ còn khó tin hơn cái vụ la hét hồi nãy. Làm thế quái nào mà Houtarou lại động tay vào cái này hả trời?
034 - ♦07
Fuku-chan quay trở lại với một cái bịch màu vàng trong tay. Không nói lời nào cậu ấy quăng và tôi hoàn toàn chụp bằng phản xạ tự nhiên. Cái này là từ Oreki sao?

Trên bịch có đề chữ "Bột xốp". Cậu ta lấy cái này từ đâu nhỉ?

Với gương mặt hơi đỏ lên vì phải chạy hộc tốc, Fuku-chan nhìn tôi và giơ ngón cái lên. Cái người bình luận viên nhìn thấy cũng la lên:

"Một bước ngoặt phi thường đã xảy đến với đội CLB Cổ Điển! Đúng là luật cho phép thí sinh được bổ sung nguyên liệu trong phạm vi sân trường, nhưng đào ra được bột mì thì quả là tuyệt chiêu!"

Tuyệt hay không thì để sau hẵng nói. Bột mì, hành lá, cá khô và hành tây, rồi thì...

Một bức tranh trong tâm trí tôi vừa được vẽ xong, cả những bước để dẫn tới đó nữa.

Bắt đầu nào!

035 - ♣12
Mayaka bắt đầu chuyển động.

Đổ bột ra một cái tô, cậu ấy liền hoà vào với chút nước cùng mấy viên đá còn thừa trong giỏ nguyên liệu sau đó bật bếp lên rồi cho dầu vào cái chảo chiên. Bàn tay liến thoắng nhanh chóng xắt hành lá thành những mẩu nhỏ hơn và rất đều, cùng với cả hành tây rồi lấy đồ bào bào nhỏ con cá mòi khô. Vậy là chuẩn bị chiên cái gì rồi đây.

"Thành viên cuối cùng của đội CLB Cổ Điển đang thu lại những cái đầu tôm he mà thành niên Chitanda hồi nãy đã bỏ đi. Cô gái này đang có một ý tưởng táo bạo nào đây?"

Đầu tôm he... không hẳn là không ăn được, nhưng thế thì liên quan gì tới bột?

Tôi ngảnh đầu sang một bên mà bối rối, trong khi Chitanda-san chỉ nhẹ nhàng thì thào: "...Kakiage."

Ôi đúng rồi!

Trên gian bếp ấy, đích thị Mayaka đang hướng đến món Kakiage.

Những thứ mới đây còn bị coi là "rác" đã được Mayaka làm cho toả sáng, mà được thổi vào một sức sống mới cùng một cái tên mới: Kakiage! Đúng thế Mayaka ơi, tụi mình không bao giờ được phép bỏ cuộc! Không có gì là rác cả, mọi thứ đều có quyền toả sáng!

Mayaka vạn tuế!

Thật sự là chúng tôi đang làm rất tuyệt, và tôi bắt đầu choáng khi nhìn lại sự thật rằng cả ba chỉ mới là học sinh trung học.

Nhúng tất cả hành lá, hành tây và đầu tôm vào hỗn hợp bột pha với nước, cậu ấy vặn lửa to lên. Tuy nhiên...

Liệu có đủ thời gian để chiên không?

Mayaka như đang tìm kiếm thứ gì đó. Cái gì vậy ta? Lẽ ra lúc này cậu ấy phải rưới dầu lên mấy miếng kakiage.

Sau khi đảo quanh qua cái khay để dụng cụ, Mayaka trừng mắt nhìn về phía cái bục mà la lên : "Nè, ban tổ chức! Ít nhất phải chuẩn bị cái muôi cho người ta chứ!"

À phải, đúng là không có cái muôi. Lúc làm món súp miso thịt heo tôi cũng vì vụ này mà phải dùng muỗng múc rất phiền toái. Người hội trưởng ngay lập tức bảo một trong những thành viên nữ đi kiếm một cái muôi và cô gái bắt đầu nhìn quanh. Làm ơn đi! Cái muôi nào cũng được, không còn thời gian đâu! Cuối cùng cô cũng mượn được một cái muôi từ một đội không sử dụng tới và đưa cho Mayaka. Khốn thật, mất tiêu đi một phút!

Mayaka giật cái muôi từ tay cô gái và bắt đầu rưới dầu lên những miếng kakiage. Một tiếng xèo đã tai vang lên khi cậu ấy làm như vậy. Những động tác tiếp theo là cực nhanh : tiếp tục bào cá khô, hâm nóng lại súp thịt heo và trộn xì dầu với chút dấm trước khi đổ hết vào một bát cơm... Cơm á?

"Đội CLB Cổ Điển đã sắp bắt kịp với tốc độ cực nhanh! Họ có làm được hay không? Chỉ còn một phút nữa!"

Dường như bị tâm lý bởi lời bình luận vừa rồi mà Mayaka cứ phải liên tục ngó vào chảo dầu. Những giây tiếp theo diễn ra chậm và yên ắng đến bất thường. Rồi đột ngột, ánh nắng của mùa thu dường như đã bị che bóng bởi một đôi đũa đang miệt mài gắp những miếng kakiage mới chiên lên bát cơm cùng một chút cá khô bào nhỏ được rắc lên trên cùng.

"Cố lên!"

"Sắp hết giờ rồi!"

"Cậu làm kịp đó!"

Khán giả đang hết mình cổ vũ, có lẽ họ đã bị cuốn theo tinh thần chống trả ngoan cường của Mayaka mất rồi.

"Mayaka-san..."

Giờ đây Chtanda-san đã bật khóc.

Xứng danh Mayaka! Tớ thật tự hào về cậu!

"HẾT-GIỜ!"

Rắc lên miếng cá bào cuối cùng, Mayaka đã hoàn thành bát cơm kakiage cùng lúc với hiệu lệnh kết thúc thời gian của cuộc thi Wild Fire.

Tôi không còn hối tiếc. Kết quả thế nào thì tôi cũng chẳng có gì để hối tiếc nữa.

(Món ăn của đội CLB Cổ Điển:

Thành viên thứ nhất - Fukube Satoshi : Súp miso thịt heo

Thành viên thứ hai - Chitanda Eru : Cá khô cuộn dấm gừng, giseyaki, sashimi tôm he, imo-mochi.

Thành viên thứ ba - Ibara Mayaka : Cơm kakiage.)

036 - ♥08
Tài năng của Mayaka-san đã cứu chúng tôi một bàn thua trông thấy. Không chỉ ở cách sử dụng dao thuần thục, trong tình thế bi đát như vậy mà cạu ấy có thể nghĩ ra món kakiage thì thật là đáng phục! Tôi sau đó quay lại nhìn lên tầng bốn khu Chuyên biệt, nơi cánh cửa sổ của phòng Địa Chất. Tôi không biết làm sao mà Oreki-san lại có sẵn một bịch bột mì như thế. Cậu ấy là một con người sâu sắc, có lẽ nhờ thế mà cậu ấy đã đoán được chúng tôi sẽ lâm vào tình huống như vậy chăng? Oreki-san không còn đứng ở cửa sổ, nhưng tôi vẫn cúi đầu về hướng đó thay cho lời cảm ơn.

GIữa những tràng vỗ tay không ngớt của đám đông, Mayaka-san trở về chỗ ngồi giành cho các thí sinh. Chiếc mũ bêrê nhỏ xinh, cùng cái trâm hình trái tim trên áo dường như đang thu hút khá nhiều ánh nhìn về phía cậu ấy. Dù vậy hình như Mayaka-san không được vui cho lắm.

Nhớ lại sai lầm của chính mình, tôi cảm thấy mình ít nhất phải đến xin lỗi cậu ấy. Nhưng chưa kịp thì cậu ấy đã lên tiếng trước: "Không kịp chiên kĩ!"

"Thôi mà, làm như chúng ta có thời gian ấy. Được vầy là quá tuyệt rồi."

Fukube-san cố an ủi, nhưng cậu ấy trông vẫn còn bực tức lắm.

"Không có nổi một cái muôi! Chuẩn bị được cả đồ bào và dao gọt trái cây mà không có cái muôi thì buồn cười thật. Tự dưng phí đến cả phút, nếu không thì tớ đã chiên được kỹ hơn rồi... Nhưng bực mình hơn cả là sao lúc đó tớ không nhanh trí kiếm cái gì thay tạm trong tận một phút đó cơ chứ?"

"Anh thành thật xin lỗi về sự cố này."

Một nam sinh tiến về phía chúng tôi lên tiếng. Đó là hội trưởng CLB Nấu Ăn Mới, người vừa khiêm công tác bình luận đứng trên bục lúc nãy. Hồi nãy thì trông rất máu lửa, nhưng bây giờ anh đang bày tỏ một thái độ chân thành khi xin lỗi Mayaka-san.

"Tụi anh đã kiểm tra rất kĩ và chắc chắn mọi dụng cụ làm bếp thông thường đều có đủ cho các đội... Thậm chí vài phút trước khi cuộc thi diễn ra tụi anh đã kiểm qua một lần nữa."

Fukube-san đứng chen vào giữa mà phân bua,

"Cơ mà, thực sự thì lúc nấu súp miso em đa để ý rồi. Lẽ ra ngay em nên thắc mắc ngay mới phải, khi đó có nhiều thời gian mà."

"...Ừm."

Có vẻ như Mayaka-san đã chấp nhận lời xin lỗi của anh hội trưởng khi đáp như thế.

"Nhưng xoay sở được trong tình thế như hồi nãy thì quả thực em rất giỏi..." Trong khi anh hội trưởng tiếp tục cuộc trò chuyện thì tôi quyết định đi về phía gian bếp của đội mình. Tôi rất hiếu kì về việc tại sao một cái dụng cụ quan trọng như thế, lại bỗng dưng "biến mất" ngay trước khi cuộc thi bắt đầu được cơ chứ?

Ban giám khảo đã bắt đầu nếm thức ăn, và dĩ nhiên họ đang nhận được sự chú ý tuyệt đối từ khán giả và các đội thi. Sau khi nuốt vào một thứ thức ăn có màu nâu hơi lai xanh lá (hay là màu thân trúc nhỉ?), một trong số các giám khảo nhắm nghiền mắt lại rồi bật ngược ra đằng sau. Có nên hiếu kì về hương vị của món ăn đó không đây? Tôi không tán thành lắm với phương châm "Lơ đi là tốt nhất", nhưng hôm nay chắc phải áp dụng một lần thôi.

Tất cả dụng cụ làm bếp đều được đặt ngay ngắn trên một cái khay lót vải. Trên khay bây giờ chỉ còn những thứ mà chúng tôi không sử dụng như đũa tre, đồ vắt cam hay xiên nướng thịt. Nhưng cái muôi rõ ràng là một trong những dụng cụ căn bản nhất, chẳng lẽ đây chỉ là nhất thời sơ sót thôi sao?

Không mong đợi một phép màu hay nhìn thấy một hiện tượng lạ nào cả, tôi chỉ đơn thuần nhấc cái khay lên để xem một chút và,

"Ơ!"

Có một tấm thiệp, đặt lên trên một bản "Hướng dẫn vui hội Kanya" mở sẵn. Tôi từng thấy hình ảnh này ở đâu rồi thì phải.

Chẳng lẽ...

Chẳng lẽ! Ngay tức thì tôi quay lại.

"Fukube-san! Mayaka-san!"

Và la lớn về phía hai cậu ấy. Lúc này anh hội trưởng đã trở về bục để tiếp tục chương trình.

"Chitanda-san nè, hình như anh giai bên đó 'cảm nắng' hội trưởng bên mình rồi đó nha."

'Cảm nắng' á? Ơ, nhưng mà đã ai biết ai đâu? Như vậy thì rắc rối... Không, lo chuyện quan trọng đã!

"Hai cậu xem này, nó được để ở dưới cái khay."

"Là gì thế?"

Mayaka-san cầm tấm thiệp lên. Nhìn qua một thoáng đã đủ khiến biểu cảm của cậu ấy dường như bị đóng băng. Viết trên đó là những con chữ mà tôi đã lo sợ.

CLB Nấu Ăn Mới đã mất cái muôi của họ

Juumoji

"Đây là..."

Đôi mắt Fukube-san trở nên long lanh. Khi đã đọc rõ nội dng tấm thiệp, theo phản xạ tôi thốt lên:

"Y như Hiệp Hội Tiên Tri rồi!"

"Y như CLB Cờ Vây rồi!"

Hả?

Mắt tôi giao với Fukube-san, người đang tỏ ra hết sức ngạc nhiên. Có lẽ chính tôi cũng đang có phản ứng như thế.

Chỉ có Mayaka-san là vẫn tươi tỉnh. Trang của cuốn hưởng dẫn đang được mở là trang giới thiệu các CLB tham gia, không khác gì điều Kaho-san đã cho tôi biết. Trên đó còn y nguyên dòng chữ đánh máy : "CLB Nấu Ăn Mới - Cuộc thi nấu ăn "Wild Fire" trên sân trường vào ngày thứ hai vào lúc 11 giờ. Nhanh vô đăng kí nào!"

Mayaka-san nhìn Fukube-san, sau đó nhìn tôi mà thong thả hỏi : "Vậy, vụ này là sao?"

Cậu ấy hỏi tôi vụ này là sao.

Vậy... thì vụ này là sao?

Một lần nữa tôi trao đổi ánh nhìn với Fukube-san.

CHƯƠNG 3 - 3: SỰ KIỆN "JUUMOJI"
037 - ♠10
Vừa nghe biến biến lễ hội thông qua đài phát thanh trực tiếp từ CLB Phát thanh tôi vừa mở nắp hộp cơm trưa của mình.

Có ai muốn hỏi hôm nay là một ngày thế nào không? Với tôi thì là một trong những ngày bà chị yêu dâu quyết định làm cơm trưa cho tôi. Được nấu ăn cho thì phải cảm kích, nhưng gì mà trông như đồ ăn của bộ lạc da đỏ thế này? Đậu nành cay xè cùng gà chiên phủ sữa chua ư? Hạt cơm trong cái món có tên là Nasi Goreng[13] này cũng lớn hơn bình thường, chả biết lấy từ đâu nữa.

Trong giờ ăn trưa tôi quyết định đóng cửa phòng. Dù là hơi kì dị nhưng hứa hẹn là ngon đây. Có lẽ tôi nên từ từ mà thưởng thức mới được.

"Hấy da!"

Cánh cửa trượt sang bên và Satoshi bước vào, theo sau có Chitanda cùng Ibara.

"Ba cậu đã cố gắng lắm nhỉ?" Tôi nói rồi chỉ tay lên trên, đúng hơn là về phía cái loa phát thanh - mới nãy còn phát phần phỏng vấn của CLB Nấu ăn mới.

"Chất lượng cuộc thi năm nay rất cao phải không thưa anh?"

"Vâng, chắc chắn là vậy. Kết quả rất sít sát nhau. Tôi đã nghĩ rằng món cá cam sốt teriyaki từ thành viên thứ hai của đội Fata Morgana là ứng cử viên số một cho chức vô địch. Cả món trai hầm cũng thế, vì đây là cuộc thi trong trường học nên thay vì hầm với sake thì cậu ấy đã rất khôn khéo thay bằng rượu gạo và kết quả thì mĩ mãn khỏi nói. Khuyết điểm duy nhất là do hoàn tất quá sớm nên đến khi chấm điềm thì các món đều bị nguội, và đó là cơ hội để đội CLB Cổ Điển trở lại cuộc đua. Giseyaki cùng Imo-mochi từ thành viên thứ hai đều được bảo quản rất kĩ để sẵn sàng làm nóng lại. Nhưng hơn thế, chúng ta có thể cảm nhận sức nóng đến từ bát cơm kakiage của thành viên cuối cùng trong đội, nóng đến mức tôi tưởng như đã nhìn thấy đầu của mấy con tôm khóc rống lên! Chính 'sức nóng' này là sự khác biệt và là yếu tố quyết định thắng lợi của họ."

"Vậy còn đội CLB Thiên Văn thì sao?"

"À... họ sống trong một không gian khác chúng ta."

Đặt đũa xuống, tôi tiếp tục.

"Chúc mừng nhé."

Nhưng, dường như đã có chuyện xảy ra. Khi thay mặt đội chiến thắng lên nhận giải Ibara đã không quảng cáo CLB Cổ Điển như dự định, và nghĩ đến việc Satoshi đã ráng hết mình như thế nào để tham dự... Cơ mà, có lẽ hắn thích thi đấu hơn là quảng cáo thật.

Dù được khen nhưng cả ba đều tỏ ra thờ ơ một cách đáng sợ với cái loa tôi vẫn còn chỉ vào.

"Cám ơn nhé. Cũng là nhờ Oreki-san giúp đỡ. Nhưng mà tụi tớ có một thứ muốn cho cậu xem."

Chitanda lên tiếng đầu tiên, và tôi có một dự cảm cực kì không tốt về thứ nhỏ sắp đưa ra.

"M-mà, ăn cơm trưa thôi."

Nghe tôi giục cả ba từ từ ngồi xuống rồi cũng rất từ từ lấy hộp cơm ra... đúng hơn là ba cái bánh vừa mua ở căn tin. Sao trông nản thế nhỉ?

Mở lớp giấy bọc của một cái bánh nhân đậu xanh, Chitanda không ăn mà chỉ nhìn thẳng vào tôi.

"Tụi tớ có thứ muốn cho cậu xem."

"... Ờ, là gì thế?"

"Đây." Nhỏ nói và đưa cho tôi. Tên mảnh giấy dường như là một tấm thiệp có dòng chữ "CLB Nấu ăn mới đã mất cái muôi của họ", kí tên "Juumoji".

"Ồ..."

Tôi bỏ vào miệng một thìa đậu nành cay mà nói:

"Cái muôi bị mất cắp à?"

"Ừ... nhưng chỉ đội tụi tớ bị thôi."

Ibara gật đầu. Nhỏ đã làm món cơm kakiage nên hiển nhiên là bị ảnh hưởng ởi việc không có cái muôi nhất. Tôi đã nghĩ rằng với số bột ấy nhỏ chỉ biết làm bánh hấp, nhưng ai mà ngờ nó lại trở thành bột tẩm chiên chứ? Đúng là một cô bạn đặc biệt.

"Chắc là trò đùa của một tên rỗi hơi nào ấy mà."

Tôi trả lại tấm thiệp, nhưng màn đối thoại chưa được dừng lại ở đó.

Gặm một miếng bánh mì nhân đậu đỏ, Satoshi cười nói: "Không chỉ CLB Nấu ăn Mới, sự việc tương tự cũng xảy đến với CLB Cờ vây và nghe đâu CLB Acapella cũng dính."

"Hiệp hội Tiên tri cũng thế. Và bên đó đã nhận thấy, ưm, lời tuyên bố của kẻ trộm được viết bằng cùng một kiểu chữ."

Thế à?

"Vậy thì tên đó chắc chắn có rất nhiều thời gian rảnh."

Tôi cố gắng làm giảm độ trầm trọng của sự việc nhưng rõ là Chitanda không chấp nhận như vậy. Chẳng thèm quan tâm tới chiếc bánh nhân đậu xanh đang bị vò, hai bàn tay nhỏ như muốn nắm chặt thành hình quả đấm. Đôi mắt đen to bất thường của Chitanda - thứ duy nhất tương phản với mọi nét thuần chân chứa trong nhỏ giờ đã nở to, khiến tôi đã bắt đầu cảm thấy sự thay đổi của khí quyển quanh đây.

T-thôi tiêu rồi. Tại sao là lúc này? Chưa hết nửa ngày cơ mà? Cứ hy vọng là qua hết được lễ hội trong yên lành cơ đấy. Rõ ràng hôm qua Chitanda kiềm chế tốt lắm cơ mà? Rốt cuộc là tại làm sao?

Khi nhỏ đã quyết tiến thì chẳng ai có thể làm thoái lui được. Đó là một thứ khí chất có tính lấn át đến phát sợ.

Ngay khi những lời sau được cất lên...

"Ai lại làm một việc như thế tại lễ hội văn hoá? Tại sao cái ngưởi 'Juumonji' ấy lại chọn cái tên như vậy? Và tại sao lại trộm rải rác từng cái một?"

... là câu nói bất hủ ấy.

"Tớ rất hiếu kì về điều này!"

Đấy, nói rồi. Cuối cùng cũng phải là câu đó.

... Mà khoan, không cần phải sợ. Từ lúc vào trường đến nay đúng là chưa lần nào tôi có thể áp chế được Chitanda, nhưng bây giờ trong tay tôi có một con át chủ bài.

"Giờ không phải lúc. Chúng ta còn cả một núi tập san cần phải bán đấy."

Chực tới khi tôi dứt lời là Satoshi nhảy vào ngay.

"Tập san chính xác là vấn đề quan trọng nhất, nhưng tớ nhận ra rằng việc quảng bá hình ảnh CLB chúng ta bằng việc tham dự hết trò này đến trò khác không đem lại nhiều hiệu quả cho doanh số. Tớ đã sẵn sàng chấp nhận rằng mọi nỗ lực trong một ngày rưỡi vừa qua của mình là vô nghĩa... để nghĩ ra vài thứ tốt hơn."

"Vài thứ tốt hơn?"

Đôi mắt biết cười cùng cái miệng hớn hở là một hình ảnh thường nhật ở Satoshi. Dù vậy trông hắn khá nghiêm túc với những gì sắp nói:

"Liên tiếp những vụ trộm cùng một lời tuyên bố tội ác với cả chữ ký, rõ ràng chúng ta đang phải đối đầu với một tên đạo chích đầy bí hiểm. Chắc chắn đây là một tin không thể bỏ qua đối với CLB Báo tường và chắc chắn sẽ lên trường trong bản tin sáng mai. Nếu chúng ta cố mà dính líu vào thì sao? Có không bán hết thì chí ít cũng phải được ba đến bốn chục cuốn."

...Ra là vậy. Một ý tưởng không tồi, đúng hơn là rất có giá trị. Chỉ một bài chém gió của Satoshi hôm qua mà đã thu hút một lượng chú ý nhất định thì nếu có thể kéo các CLB truyền thông trong trường về phía mình, thì việc bán ba bốn chục cuốn tập san không phải là bất khả, nhưng mà...

"Nhưng làm sao để chúng ta dính líu vào đây? Những vụ trộm đến giờ vẫn chưa có liên hệ gì tới CLB Cổ Điển cả."

"A, tớ biết rồi."

Ibara cũng chen vào.

"Chúng ta có Oreki."

"Đúng vậy. Qua hai vụ trọng án 'Kem đá' và "Nữ hoàng' Houtarou đã khẳng định rất tốt đẳng cấp của mình!"

Chờ chút. Tôi hiểu cuộc đối thoại này sắp đi đến đâu rồi... Nhưng chờ chút đã!

"Vậy nghĩa là sao?"

Chitanda chả nhanh nhẹn gì trong việc hiểu ý đồng đội cả. Thế là Satoshi đành khiêm luôn phần giải thích với nụ cười gian xảo.

"Nói cách khác, 'Để biết làm sao mà Oreki Houtarou - siêu thám tử của CLB Cổ Điển, có thể đưa tên đạo chích Juumonji ở lễ hội văn hoá ra ánh sáng công lý, hãy đón đọc "Kem đá" - tập san văn học của CLB Cổ Điển chúng tôi!' Chúng ta sẽ một tên bắn hai nhạn, vừa vạch trần được Juumonji vừa quảng bá hình ảnh của CLB."

"T-tớ hiểu rồi. Một ý tưởng rất hay! Vậy chúng ta nên nhanh chóng..."

Aaa! Tôi dộng đôi đũa xuống bàn.

"Nè đừng có giỡn. Tớ không rảnh để chơi trò mèo bắt chuột đâu!"

La lên, tôi chẳng hiểu cái quái gì khiến hắn lại muốn mang tôi ra làm tró hề như thế.

Nhưng, ngược lại với mong đợi của tôi Satoshi gật đầu đồng tình như cả mớ vừa nãy chỉ là lời nói chơi.

"Đúng thế, tớ thật lòng muốn tăng doanh số nhưng cũng thật là không phải nếu để Houtarou đi làm trò hề."

Vậy là hiểu rồi ha... tôi chẳng đời nào lại trở thành một thằng hề xiếc đi tranh giải đố vui, một lần cũng không.

"Với lại, tên 'Juumonji' này chỉ trộm những thứ quá ngẫu nhiên. Cậu muốn tớ nói gì với hắn nếu lỡ như bắt được hả?"

"Ai biết đâu? Tớ chỉ nghĩ là cậu sẽ tự nghĩ ra cái gì đó để nói."

Giỡn mặt à?

"Thế rốt cuộc là tại sao tớ lại được chọn làm việc này đây? Trong thời gian lễ hội có bao nhiêu người đến rồi đi nào? Và đó là chưa nói đến gần một ngàn học sinh của cái trường này."

Căn phòng trở nên yên lặng. Tôi lại tọng vào một miếng đầy đồ ăn của thổ dân da đỏ.

Gỡ một lớp bánh sừng trâu kẹp thịt xông khói, Ibara thở dài.

"Tôi không nghĩ ý tưởng của Fuku-chan là dở. Dù có hơi bất công với ông một chút, nhưng nếu bằng cách nào đó mà bắt được tên đạo chích thì chúng ta hoàn toàn có thể chủ động 'dính líu' CLB Cổ Điển vào."

Nhỏ gỡ thêm một lớp bánh nữa.

"...Ước gì CLB tụi mình bị hắn nhắm vào nhỉ."

"Ừ."

Tôi gật đầu. Nếu điều đó xảy ra thì trọng tâm của sự chú ý ngày càng tăng từ số người hiếu kì về vụ trộm sẽ hướng về CLB Cổ Điển. Và nếu được như thế thì thậm chí việc bắt được tên trộm hay không cũng chẳng còn ý nghĩa gì.

Satoshi lẩm bẩm: "Tụi mình có thể làm bộ..."

"PHẢN ĐỐI!"

Ibara chặn lại đầy đanh thép: "Quá nhiều rủi ro."

"Chỉ giỡn thôi mà."

"Tớ biết khi nào Fuku-chan đùa hay nói thật... Nhưng mà, thực sự chúng ta có thể làm gì không?"

"Cố đừng nghĩ nhiều về điều đó trước khi cái bánh sừng trâu của cậu ỉu xìu như cái bánh bao chiều."

Ibara không thèm liếc đến tôi một cái dù bị chọc. Nhỏ bóc thêm một lớp nữa trong khi hai hàng chân mày nhíu lại thấy rõ. Là người có tính trách nhiệm cao nhất trong cả bọn nhưng cũng là người hiện tại đóng góp ít nhất. Hẳn là nhỏ đang chịu đựng nỗi oái oăm này.

"Có cơ hội nào cho CLB Cổ Điển bị nhắm tới không?"

Chitanda hỏi, vẫn giữ chặt cái bánh đậu xanh trong tay.

"Satoshi, có bao nhiêu CLB tham dự vào lễ hội vậy?"

"Năm mươi mốt, không phỉa là con số nhỏ để mong đợi mình được chọn nhỉ?"

"Liệu tên đạo chích tự gọi mình là Juumonji có lựa chọn ngẫu nhiên mục tiêu của mình không?"

"Cậu nghĩ rằng CLB Cổ Điển sẽ được chọn nếu hắn hành động theo một khuôn mẫu nào sao?"

Bởi khả năng sẽ là zero nếu hắn chọn ngẫu nhiên... vì khi đó số mục tiêu còn lại là...

"Đã có bao nhiêu CLB bị trộm rồi?"

Satoshi đáp ngay: "CLB Cờ vây, CLB Acapella, CLB Nấu ăn mới, và đâu nữa nhỉ? À Hiệp hội Tiên tri."

Vậy số CLB còn lại là bốn mươi bảy trên năm mốt. Rõ là chọn ngẫu nhiên thì tỉ lệ trúng sẽ cực kì thấp. Vì là người duy nhất trông quầy nên nếu tôi có bỏ ra ngoài hay đi vệ sinh thì cơ hội bị trộm có tăng lên hay không?

...Ơ!

Khoan đã, sao lạ thế?

Tôi ngừng Chitanda trước khi nhỏ định nói mà nói với Satoshi: "Xin lỗi, nhắc lại những CLB bị trộm đi."

"Được thôi: CLB Cờ vây, CLB Acapella, Hiệp hội Tiên tri và CLB Nấu ăn mới."

Trời! Chẳng lẽ nào...

"Nói cách khác,"

Tôi nói một cách thận trọng: "CLB Acapella, CLB Cờ vây, Hiệp hội Tiên tri và CLB Nấu ăn mới... Còn nữa không?"

"Không biết, tớ không nghe thêm tin nào nữa."

Quan sát cuộc nói chuyện, Ibara bắt đầu lật tờ "Hướng dẫn vui hội Kanya" ra xem. Dường như nhỏ đã nhận ra điều tôi vừa nghĩ tới. Lần theo cách sắp xếp đó nhỏ bắt đầu xướng lên vài CLB:

"CLB Điện Ảnh, CLB Làm vườn, CLB Kịch, CLB Tiểu thuyết viễn tưởng."

"Đúng đó, cậu nghĩ CLB nào nữa đã bị trộm?"

"CLB Điện ảnh hay... Làm vườn..."

Hít một hơi sâu Satoshi bắt đầu la toáng lên: "A.B.C.!"

"Ơ? Ơ? Nghĩa là sao?"

Như mọi khi, lúc cần thiết thì nhỏ là người chậm hiểu nhất. Quan sát cái bánh đậu bị bóp nát thành từng mảng, tôi giải thích cho nhỏ:

"Đúng như cậu đã trăn trở, tên đạo chích không nhắm vào các CLB một cách ngẫu nhiên. Tất cả đều theo một trình tự rất đơn giản. Lý do chúng ta không nhận ra sớm hơn là vì thứ tự các CLB bị trộm khi tới tai chúng ta đã bị xáo trộn. Vậy, giải dụ như CLB Điện Ảnh đã bị trộm thì chúng ta sẽ có các CLB sau: Acapella, Cờ Vây, Tiên tri, Điện Ảnh và Nấu ăn Mới."

"A!"

Chitanda kịp che miệng lại.

"Trình tự Ngũ Tự Âm!"[14]

Trong lúc này Satoshi đang nói chuyện với ai đó qua điện thoại.

"...Ờ, chỉ muốn biết bên đó có bị trộm gì không... Không, không, không phải tui đâu! Tui thề đó! ...Hửm, một khẩu súng nước à? Được rồi, cám ơn nhé."

Hắn tắt máy rồi nhìn chúng tôi mà nói.

"Là CLB Làm vườn. Một trong mấy khẩu súng nước đã bị mất trong phòng khi họ không có ở đó."

"Súng nước? Tại sao CLB Làm vườn lại chơi súng nước?"

Tôi trả lời ngay lập tức cái thắc mắc dễ thông cảm từ Ibara.

"Bên đó nướng khoai lang nên cần chuẩn bị nước để dập lửa, và họ nảy ra sáng kiến dùng súng nước vì trông-sẽ-rất-là-bảnh."

"S-sao ông biết được hả Oreki?"

À, xin lỗi vì có giác quan thứ sáu nhé, nhưng thật ra là nhờ khẩu Glock 17 mới được cho hôm qua. Ibara tiếp tục lẩm bẩm:

"Nhưng có điểm này. Trong 'A.B.C." ấy, không những người đầu tiên bị sát hại có tên bắt đầu bằng chữ A mà hiện trường cũng là một nơi có tên bắt đầu bởi chữ A."

Đúng là người duy nhất ở đây nhiều khả năng là đã đọc tiểu thuyết "Vụ ám sát A.B.C." của Agatha Christie.

"CLB Nấu ăn Mới bị mất cái muôi phải không?"

"Chờ chút."

Giảm sự hưng phần của Ibara, Satoshi lấy ra một quyển vở cùng cây bút từ chiếc túi dây bất ly thân của mình.

"Chitanda-san, Hiệp hội Tiên tri bị mất cái gì vậy?"

"Là lá bài Tarot 'Vòng xoay định mệnh'."

"OK!"

Hắn bắt đầu hí hoáy viết.

CLB Acapella ([A]KAPERA BU アカペラ部) - Đồ uống
CLB Cờ vây ([I]GO BU 囲碁部) - Quân cờ
Hiệp hội Tiên tri ([U]RANAI KEN 占い研) - Vòng xoay định mệnh [U]NMEI NO WA 運命の輪)
CLB Làm vườn ([E]NGEI BU 園芸部) - Súng nước
CLB Nấu ăn mới ([O] RYOURI KEN お料理研) - Muôi ([O]TAMA おたま)
Ra là thế.

"Hừm. Tớ chưa được nhìn thấy mấy tấm thiệp còn lại, nhưng thế này có hơi quá không nhỉ?"

Cảm thấy mình hơi trở nên quan trọng, tôi nói: "Có thể CLB Làm vườn bị trộm một khẩu AK ([E]-KEI エーケイ)[15] chăng?"

"AK? Là sao?"

"Súng nước ấy, đó là một khẩu Kalashnikov."

"Thế sao? Tớ phải gọi cho họ để xác nhận mới được."

"Như vậy, với CLB Cờ Vây thì họ có lẽ đã mất những quân cờ ([I]SHI 石)." [16]

Không ai phản bác giả thiết của tôi.

Còn CLB Acapella, "CLB Acapella sẽ là..."

"Ưmm...... Awamori ([A]WAMORI 泡盛)?[17] Hay là sake nóng ([A]TSUKAN 熱燗) nhỉ?"

"Không cần phải đoán đâu, chỉ cần gọi cho họ và hỏi có món đồ uống nào bắt đầu bằng [A] là xong."

Và như thế này... chẳng phải là cơ hội không thể tuyệt vời hơn mà CLB Cổ Điển mong ước sao? Không phải là tôi định từ bỏ phương châm sống của mình đâu nhé. Giống mọi khi thôi, không phải làm thì bỏ, nhưng bỏ qua vụ này thì có quá là đáng tiếc không? Cả tôi còn thấy một chút hứng khởi với món quà từ trên trời rơi xuống này!

"Nhưng chúng ta cũng không biết cái người 'Juumonji' này sẽ tiếp tục trộm đến khi nào nữa."

Làm sao cậu có thể hồn nhiên đến thế hả Chitanda?

"Đúng thế, đó mới là vấn đề."

"Sẽ không là vấn đề miễn là hắn ghé qua CLB Cổ Điển."

...Cả Satoshi lẫn Ibara cũng không nhận ra ư?"

Tôi đành lên giọng:

"Nói thế là sao hả trời? Không nhớ tên đạo chích đã tự xưng là gì à?"

"Ơ, chẳng phải là Juumonji sao?"

"Không hiểu tại sao mấy cậu lại đọc là 'Juumonji' trong khi bình thường tớ sẽ đọc là 'Juumoji'."

"À... là vì tớ có một người bạn tên là Juumonji Kaho..."

"Ối!" Ibara thốt lên.

"Đúng rồi! Là Juumoji (Thập văn tự - mười chữ cái)! Vì Chi-chan và Fuku-chan cứ gọi là 'Juumoji' nên tớ chẳng thấy mối liên hệ nào cả! Nếu đúng là mười chữ cái thì CLB Nấu ăn sẽ nằm ở chữ thứ năm."

Chính xác.

"Và mục tiêu thứ sáu sẽ có tên bắt đầu bằng chữ [KA]. Nói cách khác, mục tiêu thứ mười và cũng là mục tiêu cuối cùng sẽ bắt đầu bằng chữ [KO]... Thế là quá đủ để người ta tìm đến CLB Cổ Điển ([KO]TENBU 古典部) của chúng ta rồi phải không?"

[CÒN 141 QUYỂN]

038 - ♥09
Tôi luôn tin rằng Fukube-san và Mayaka-san là những người bạn tuyệt vời, ngoại trừ duy nhất một điểm khó có thể hài lòng cho được.

Hai cậu ấy quá ưa việc trêu chọc Oreki-san.

Oreki-san thường xuyên bị gọi là một tên u ám, một kẻ lười biếng, một thằng mê ngủ, lười, chả được tích sự, xả rác, quá lười đến mức không thèm xả rác, con sư tử mê ngủ, dù có mê ngủ cũng không bằng con sư tử, "tên phản động" của ngày Quốc Tế Lao Động, lè phè... và vô vàn những cái tên không hay khác.

Đối với tôi, khi thấy một thứ không hiểu thì tôi sẽ đi tìm lời giải đáp. Khi phát hiện một điểm không hợp lý thì tôi sẽ chỉ ra ngay. Nhưng, trong khi thường được ca ngợi như là người có thể giải quyết được mọi câu hỏi... thì tôi lại hoàn toàn chưa thấy mình phù hợp với những lời khen ấy. Có hơn một nửa những bí ẩn tuyệt diệu mà tôi đã bắt gặp nhưng không sao giải nổi. Như lúa chẳng thể lớn lên nếu chỉ chuẩn bị về đất, nước và hạt mà cần có một người nông dân kinh nghiệm mà tận tay chăm sóc. Oreki-san đã tìm ra chìa khoá cho những câu hỏi mà tôi đã chịu thua, thu được những đáp án mà tôi chẳng ngờ tới. Không thể không nhắc tới công lao to lớn của cậu ấy trong vụ án "Kem đá" - như Fukube-san đã đặt tên - cùng một giả thuyết đáng kinh ngạc trong vụ "Nữ hoàng".

Oreki-san không chỉ là một con người luôn toả sáng như vậy. Trái ngược với những gì cậu ấy hay tự nhận là không rảnh để giúp người khác nếu chuyện đó quá gây rắc rối cho mình, tôi tin rằng cậu ấy thật sự là một con người có lòng đam mê và sự ấm áp ẩn sâu bên trong.

Và giờ thì lại một lần nữa tôi nhận ra mình quá dựa dẫm vào sự ấm áp của cậu ấy. Đó là lý do tôi luôn tự dặn mình phải cố gắng hạn chế... bớt dựa dẫm một chút.

Với một góc nhìn và khả năng mà Oreki-san đã chỉ ra, bây giờ tôi đang đi tới phòng CLB Báo tường một lần nữa. Nếu dựa vào "trình tự" của cậu ấy thì tôi nghĩ mình chắc chắn có thể thu hút sự chú ý của họ. Nhưng, thông điệp của tôi có khiến họ thay đổi kế hoạch hay không cũng còn phụ thuộc vào khả năng thương lượng nữa. Hôm nay tôi không còn bị cuốn hút bởi những thứ đồ trang trí sặc sỡ của lễ hội, bởi những cuộc tán gẫu không ngớt cũng như vô vàn các tấm áp phích treo khắp nơi. Thay vào đó, quán triệt sâu sắc lời chỉ bào của chị Irisu, trong tôi giờ đây đang trào lên một sự tự tin lớn rằng lần này mình sẽ không thua.

Theo những thông tin từ Fukube-san thì có vẻ vụ án "Juumoji" này chưa nhận được nhiều sự chú ý lắm, đồng nghĩa với việc nó sẽ rất có giá trị đối với CLB Báo tường. Vậy đây là kiểu yêu cầu mà - theo chị Irisu - tôi không cần phải đáp lễ cái gì cả.

Khả năng ghi nhớ là một trong số ít những thứ tôi có thể tự tin vào mình. Nhớ lại những gì được dạy nào! Yêu cầu quan trọng, cho sự kì vọng, khiến họ thấy vấn đề là tầm thường, rồi đưa ra yêu cầu khi chỉ có một mình với một người khac giới.

Vì sao những phương pháp này hữu ích thì tôi vẫn chưa rõ. Tôi không thấy thoải mái lắm khi chưa nắm bắt cái "toàn thể" của một vấn đề... nhưng giờ không phải lúc để kén cá chọn canh. Vận dụng tất cả tôi lẩm nhẩm lại bài nói của mình. Cứ lặp đi lặp lại để chắc rằng tôi sẽ không nói sai bất cứ từ nào.

Đã đến phòng Sinh học khiêm phòng họp CLB Báo tường, tôi gõ vào cánh cửa đang đóng.

"Ra ngay."

Một chất giọng khàn khàn đáp lại khi cánh cửa bất chợt bị giật sang bên.

Trong phòng có sáu người. Vậy là nhiều hơn hôm qua nhưng đó không phải là khác biệt duy nhất. Anh Toogaito đang ngồi giữa năm người đang nghe và nói qua điện thoại di động. Một trong số họ vừa kết thúc cuộc gọi và nói với một người khác:

"CLB Nấu ăn Mới, đã xác minh với hội trưởng bên đó!"

Người nam sinh nghe thế liền giơ hai ngón tay tạo thành hình tròn. Là "tiền" ư? Ồ, ra là làm dấu "OK". Người nam sinh vừa nói chuyện điện thoại xong viết ra một thứ có vẻ là danh sách trước khi chạy ù ra khỏi phòng, dường như chẳng màng để ý tới sự hiện diện của tôi.

Sau đó là giọng khác cất lên:

"Xin lỗi em nhé Chitanda-san. Giờ tụi anh hơi bận một chút."

Trước khi tôi kịp nhận ra là ai thì anh Toogaito đã bước tới. Sau một thoáng bị mê hoặc bởi nhịp độ khẩn trương của CLB Báo tường tôi nhanh chóng trở lại minh mẫn.

"Một lát nữa em ghé lại nhé."

"Vâng, xin lỗi đã làm phiền anh..."

Không! Không được làm thế! Tôi kịp thời ngắt đứt chính những lời nói của mình. Không còn nhiều thời gian nữa. Nếu bỏ đi ngay bây giờ thì làm sao tôi còn mặt mũi để nhìn Oreki-san chứ? Ít nhất thì cũng phải nói cho hết.

"... Xin lỗi đã làm phiền, nhưng anh có thể giành một chút thời gian không ạ? Em có chuyện này muốn nói với anh."

Với một lời đề nghị bất bình thường như vậy, anh Toogaito đáp với một biểu hiện khó chịu: "Được rồi, nhanh lên đó."

Chấp nhận rồi! Lẽ ra tôi nên cúi đầu một cái để tỏ lòng biết ơn, nhưng vì anh ấy cũng đang rất vội nên tôi quyết định bỏ qua phép lich sự ấy.

Đây cũng là lúc tôi kịp nhận ra: anh Toogaito là một "người khác giới". Vì ở đây còn có những thành viên khác nên tôi từ từ bước lùi ra khỏi cửa phòng. Dường như theo vô thức, anh Toogaito cũng theo tôi bước ra ngoài hành lang, sau đó để tôi tự nhiên đóng cửa lại. Vào thời gian này, trong tầm nhìn của tôi không có ai lai vãng tới căn phòng Sinh học nằm ở tầng ba khu Chuyên biệt ngoài chúng tôi.

Vậy là một bước trong lời khuyên của chị Irisu đã đạt được. Chắc chắn không được thua, tôi thu hết lòng can đảm dể át đi sự lo lắng và nói:

"Là về CLB Cổ Điển ạ."

"Như anh đã nói, tụi anh chỉ xem xét nếu tin đó là đáng giá."

"Dạ, ưm, nó đáng giá mà."

Rồi, bây giờ là lúc "cho sự kì vọng". Tôi nghĩ mình nên nói thế này:

"Đây là chuyện tụi em chỉ có thể nói cho CLB Báo tường thôi."

"Hở?"

Anh Toogaito, người vốn muốn nhanh kết thúc cuộc trò chuyện này chợt thay đổi thái độ.

"Ý em là sao?"

"Là như vầy ạ."

Tôi hít một hơi thật sâu.

"Tụi em phát hiện ra rằng trong lễ hội văn hoá đã có nhiều CLB bị mất trộm..."

Chưa kịp tiếp tục tôi đã nhận được phản ứng mãnh liệt từ anh ấy.

"Juumoji!"

"Ể?"

"Em biết gì về Juumoji sao?"

Tôi bị khựng lại vì không biết phải đối phó với diễn tiến bất ngờ này ra sao. Ưm, phải đáp thế nào đây? Lại là cái tật ngay ngắt ngang lời nói đúng vào lúc quan trọng như Oreki-san đã từng nhắc nhở. Phải bình tĩnh lại, nói cách khác tôi phải cố gắng nhận thức được tình hình hiện tại.

Anh Toogaito, hay đúng hơn là CLB Báo tường, dường như đã có thông tin về vụ "Juumoji" và đang háo hức về việc này... Như vậy tình thế đã xoay chuyển, thành tôi sắp đưa ra yêu cầu mà cần kèo theo đáp lễ sao?

L-làm gì bây giờ?

Không, điều này sẽ chẳng ảnh hưởng tới những gì tôi định nói. Tôi gật đầu một cái và cố gắng giữ bình tĩnh trước khi tích hợp toàn bộ những suy nghĩ thành lời nói.

Tôi giải thích tất cả.

Từ đầu đến đuôi.

Anh Toogaito trông rất hứng thú khi nghe, mặt anh rạng rỡ lên thấy rõ.

"Anh hiểu rồi... trình tự Ngũ Tự Âm à, vậy thì mọi manh mối xem như khớp, CLB Nấu ăn Mới bắt đầu bằng chữ [O] và xem ra Hiệp hội Tiên tri cũng bị nữa... chả trách."

Tôi có hơi hiếu kì về hai chữ sau cùng của anh ấy.

"Ưm, anh có phát hiện gì thêm à?"

"Ồ."

Trên gương mặt anh Toogaito hiện lên một biểu cảm cay đắng.

"Dù sao thì đây là CLB Báo tường."

"Vâng?"

Tôi gật đầu.

Anh bèn lặp lại với giọng điệu mạnh hơn: "CLB Báo tường ([KA]BESHINBUN BU 壁新聞部), bắt đầu bằng chữ [KA]."

"Ối, vậy chẳng lẽ..."

"Tụi anh vừa bị cuỗm một con dao rọc giấy ([KA]TTA-NAIFU カッターナイフ)[18] khi không có ai trong phòng."

"Đó là lý do các anh cứ cuống cả lên sao?"

Anh Toogaito gật đầu.

"Mất đồ thì đúng là bực mình thật, nhưng đây cũng chính là những sự kiện mà bọn anh hằng trông đợi. Vụ án này rõ ràng là thú vị hơn nhiều so với mớ tin từ hôm qua đến gờ đúng không nào? Em đã đỡ dùm cho bọn anh rất nhiều công sức đấy. Ai mà nghĩ ra được tên đạo chích lại hành động theo cách đó chứ?"

Rồi thêm vào một lời khen:

"Em thật là cừ quá!"

"À, dạ không, thực ra hầu hết là nhờ Oreki-san ạ."

Vừa nghe tới tên Oreki-san thì chẳng hiểu vì sao nụ cười của anh Toogaito trở thành một hỗn hợp giữa vui vẻ và bực bội.

"A... dĩ nhiên rồi. Vậy cho anh gửi lời cám ơn nhé."

"Vâng ạ."

"Vậy, cám ơn em nhé."

Cảm thấy phấn khởi, tôi nhìn anh Toogaito quay về phòng Sinh học.

Cánh cửa được đóng lại cũng là lúc tôi nhớ đến lời dạy của chị Irisu. "Với những trường hợp phải đối phó với những người lạ mà em không có ý định nhờ vả lần nữa sau khi xong chuyện, thì chín trên mười trường hợp họ sẽ xem lời đề nghị của em như là làm việc không công."

Đợi đã! Xin anh hãy viết một chút về CLB Cổ Điển với!

Lẽ ra tôi đã la lớn lên những lời vừa rồi... nhưng không làm được. Tôi khong thể nói ra những thứ nghe có vẻ rằng tôi không tin vào lòng thành của anh ấy.

"..."

Nhìn vào bàn tay đang giơ ra tính gọi anh Toogaito, trong một lúc tôi tràn đầy cảm giác thất vọng vì mình lại thất bại một lần nữa.

Tuy nhiên,

Sau khi bình tĩnh mà nghĩ thêm một chút, tôi thấy hình như để vầy là tốt nhất. Những bài học của chị Irisu hầu hết là giành cho "người lạ" - người mà tôi chỉ nhờ tới một lần. Nhưng đây đâu phải trường hợp của anh Toogaito? Như vậy nếu muốn xây dựng lòng tin với anh ấy thì những gì tôi mới vừa làm không hề là sai.

Đúng, chắc chắn là như thế.

... Trong một thoáng tôi thấy mình thật kiên định.

039 - ♣13
Lần đầu tôi nhận ra trực giác thiên tài của Houtarou là ở vụ "Kem đá". Chơi thân với nhau cả mấy năm sơ trung nhưng chưa bao giờ tôi nghĩ rằng cậu ấy lại giỏi như vậy.

Khả năng đặc biệt đó cũng đã là nơi tôi đặt trọn niềm tin trong vụ việc của "Nữ Hoàng", đơn giản vì chẳng nghĩ ra được ai khác có thể gỡ đi những khúc mắc. Điều duy nhất tôi có thể làm là một chút hỗ trợ. Còn những vụ khác nữa, nhưng khi bất chợt nghĩ về Houtarou tôi chỉ luôn nhớ lại hai cái vụ đặc biệt lớn ấy.

Tuy nhiên, kì này tôi lại chẳng trông mong gì ở Houtarou.

Với nhiệm vụ coi quầy cậu ấy không thể rời khỏi phạm vi phòng Địa Chất, hơn nữa phương châm sống của tên này càng làm cho khả năng cậu chàng nổi hứng đi chơi hội gần bằng không. Không điều tra thì làm sao phá án? Đặc biệt là mấy vụ nằm trên diện rộng như thế này. Tóm lại là tôi nghĩ Houtarou hoàn toàn không phù hợp để đối đầu với "Juumoji".

Vậy chuyện gì sẽ xảy ra khi tôi không kì vọng vào Houtarou?

...Là tôi không còn cách nào khác ngoài việc tự mình đi điều tra.

Sử dụng suy luận của Houtarou làm nền tảng kết hợp với mớ thông tin xâu chuỗi được, tôi đã hoàn thành một danh sách tổng hợp như thế này:

Ngày 1

Khoảng 11:30 sáng - CLB Acapella ([A]KAPERA BU アカペラ部) - Nước (Aquarius) ([A]KUARIASU アクエリアス) bị trộm
Khoảng 12:30 ? - CLB Cờ vây ([I]GO BU 囲碁部) - Quân cờ đá ([I]SHI 石)(?) bị trộm
Ngay sau 2:00 chiều - Hiệp hội Tiên tri ([U]RANAI KENKYUU KAI 占い研究会) - Vòng xoay định mệnh ([U]NMEI NO WA 運命の輪) bị trộm
Ngày 2

Khoảng 9:00 sáng - CLB Làm vườn ([E]NGEI BU 園芸部) - Khẩu súng nước AK (Kalashnikov) ([E]-KEI エーケイ) bị trộm
Ngay trước 11:30 sáng - CLB Nấu ăn Mới ([O]RYOURI KENKYUU KAI お料理研究会) - Muôi ([O]TAMA おたま) bị trộm
Và theo Chitanda-san, người mới đây vừa trở lại sau khi đột nhiên phóng xuống tầng dưới (bây giờ là một giờ năm mươi lăm phút chiều), thì CLB Báo tường ([KA]BESHINBUN BU 壁新聞部) vừa bị cuỗm mất một con dao rọc giấy ([KA]TTA- NAIFU カッターナイフ). Thời điểm bị mất chắc chắn là sớm hơn một chút.

Suy diễn ra thì hình như mỗi lần hành động của tên "Juumoji" này cách nhau từ một tiếng rưỡi đến hai tiếng rưỡi. Xét trên thời gian hoạt động của lễ hội văn hoá là từ tám giờ sáng đến năm giờ chiều thì giả thuyết này xem như tạm hợp lý. Lễ hội kéo dài trong ba ngày, nếu hắn muốn trộm đồ từ mười CLB thì cách nghĩ thường thấy là sẽ chia đều ra: ngày đầu trộm ba, ngày thứ hai trộm ba và trộm bốn vào ngày cuối cùng. Tuy nhiên, vì hắn đã thực sự trộm ba vào ngày đầu và vào ngày cuối cỡ tầm ba giờ chiều là người at đã bắt đầu dọn dẹp nên cũng có khả năng hắn sẽ quyết định trộm bốn món đồ trong ngày hôm nay.

Lấy ra một bản "Hướng dẫn vui hội Kanya", tôi tìm những CLB có tên bắt đầu bằng chữ [KI]'... Hờ, có vẻ như tên trộm đã tự trói chân bằng cái luật do chính mình đưa ra, bởi CLB duy nhất bắt đầu bằng chữ [KI] chỉ có mỗi CLB Ảo thuật ([KI]JUTSU BU 奇術部').

Tới phòng của CLB Ảo thuật, tôi thấy một tấm biển ghi "Suất diễn tiếp theo sẽ bắt đầu lúc hai giờ chiều". Quá lí tưởng. Nếu tên trộm muốn hành động thì hắn sẽ phải làm ngay trước sự chứng kiến của tất cả khán giả. Và thậm chí nếu "Juumoji" đủ tài để thuổng một món đồ cũng bắt đầu bằng chữ [KI] thì hy vọng vẫn còn dấu vết có thể xài được.

Như vậy, nếu chơi thận trọng thì tôi có một cơ hội để chiến thắng sòng phẳng. Thất bại của "Juumoji" sẽ nằm ở sự quá giản đơn trong trình tự hành động. Tuy vậy, vấn đề duy nhất nếu bắt "Juumoji" ngay lúc này là hắn sẽ không còn cơ hội động chạm đến chữ [KO], và thế là quá tệ cho nỗ lực quảng bá CLB Cổ Điển... nhưng cũng có thể... nếu bắt được hắn thì kiểu gì chúng tôi cũng xơ muối được một số lượng chú ý nhất định.

Chẳng được như Houtarou, tôi không thể gỡ các nút thắt của sợi dây hay thậm chí là làm cho nó lỏng ra. Giả mà làm được một lần chắc tôi phục mình lắm. Thế nhưng, ít nhất là hiện tại tôi luôn chịu vận động, đi bằng hai chân và nhìn bằng hai mắt. Tôi tin rằng chỉ cần cố gắng là sẽ tìm ra được cái gì đó.

Buổi biểu diễn công khai của CLB Ảo thuật được tổ chức trong phòng học lớp 2-D. Vì là phòng học bình thường nên ở đây có tới hai lối vào. Cửa trước được phủ một tấm rèm và bên ngoài đặt một chiếc thùng các-tông lớn có dòng chữ: "Cánh gà - Không phận sự miễn vào." Khán giả sẽ vào bằng cửa sau, cạnh đó có một cái bàn cùng một cái hộp trắng đặt ở trên. Nhìn gần hơn chút xíu thì hoá ra trong hộp đựng những tờ lịch cho buổi diễn.

Do không có việc gì làm trong khoảng ba mươi phút chờ sô diễn kế, tôi bèn lấy một tờ ra xem.

Giới thiệu
Thây ma sống dậy - Takamura Youichi (năm 1)
Nhẫn cầu vồng - Nagai Kaori (năm 1)
Tan biến tức thời - Tayama Kazuya (năm 2)
Những lá bài ma thuật - Takamura Youichi và Nagai Kaori (năm 1)
Tô và Bóng - Tayama Kazuya (năm 2)
Hạ màn
Thế đấy.

Điều đầu tiên tôi nhận ra là CLB Ảo thuật chỉ có ba thành viên. CLB Cổ Điển có bốn trong khi CLB Thủ công là năm. Ê, chúng ta hơn được một CLB kìa!

"Thây ma sống dậy" chắc là chỉ lũ xác sống (zombie) rồi, nhưng tôi không kỳ vọng gì hơn việc họ sẽ tái hiện trò "Quả bóng thây ma".[19] "Nhẫn cầu vồng" chắc là mấy cái vòng bạc, một trò ảo thuật mà người diễn sẽ tháo ra rồi xỏ những cái vòng vào nhau nhanh như chớp. "Tan biến tức thời" thì phải liên quan đến màn biến mất một cái gì đó mà thay vào một cái khác. "Những lá bài ma thuật" thì rõ nghĩa quá rồi, cái mới lạ có chăng sẽ ở chỗ đây là màn diễn đôi. "Tô và Bóng" có thể là một biến thể từ trò "Bóng nằm trong cốc" cổ điển - lừa cho khán giả nghĩ rằng chắc chắn quả bóng nằm trong cái ly này nhưng rốt cuộc lại năm trong cái ly kia. Kì này đổi qua xài tô à?

Dường như chẳng có gì trong tầm nhìn của tôi bắt đầu bằng chữ [KI] cả. Có thể đó là con "Già" ([KI]NGU (KING) - キング) trong bộ bài tây, và nếu họ dùng thêm đồng tiền nữa thì có đồng vàng ([KI]NKA 金貨), rồi nếu tính luôn dấu phụ[20] của âm [KI] thì đồng bạc ([GI]NKA 銀貨) cũng được duyệt...

Ấy quên, sao được? Đồng một yên làm bằng nhôm, năm yên là đồng thau, mười yên là đồng đỏ, các loại còn lại đều làm bằng niken. A, còn đồng năm trăm yên là đồng pha thiếc nhỉ?

Đặt tay lên nắm cửa tôi trăn trở giữ chuyện có nên nhòm trộm vào hay không. Tốt hơn là không. Nhòm trộm từ cánh gà thì chẳng đứng đắn xíu nào. Với lại, chỉ đứng đây là đủ để quan sát ai ra ai vào rồi còn gì?

Nhìn lại vào những gì đã thu thập, trong tôi tự dưng trào lên một cảm giác hứng khởi với những sự kiện liên hoàn này. Tự khám phá theo cách của mình như mọi khi vẫn vui nhưng phải thừa nhận rằng chơi bất ngờ thường lôi cuốn tôi hơn hẳn. Và lại lần nữa, dựa trên kinh nghiệm bản thân, buồn thay mà nói thì dường như sự mau mưu mẹo của tôi - thứ rất cần thiết trong những hoàn cảnh thế này - lại không cách nào xuất được sắc cho tôi nhờ. Cơ bản là trước nay tôi chưa từng đối phó với những sự việc bất ngờ với cái đầu minh mẫn.

Nhưng lần này thì khác, cả về tự tin lẫn tri thức tôi đều có đủ cả.

Lạy thần linh cho con làm được gì đó!

Một đống thời gian đã được lãng phí với liên tiếp những suy nghĩ dài dòng vẩn vơ như thế...

"Ô hay, phải chăng người đang suy tư ở kia là Fukube?"

Một giọng nói làm bộ kinh ngạc vang lên. Đó là Tani-kun với bộ hàm đều cùng chiếc mũi tròn.

"Chúc mừng vụ Wild Fire nhé!"

À phải rồi, chúng tôi đã đánh bại đội của cậu ta trong cuộc thi nấu ăn trưa nay. Khi phát hiện tấm thiệp của tên đạo chích tôi đã quên béng ý định thi thố giữa hai thằng.

Tôi cười và nói: "Ờ, cũng nhờ món súp miso thịt heo của tớ. Hai nhỏ bạn kia cũng đã hết sức để ít gây ảnh hưởng tới màn trình diễn quá xá tuyệt vời của Satoshi này đó chứ."

"Đấu đồng đội đúng là khó thật nhỉ? Lẽ ra tôi chỉ nên ham hố những trò thi cá nhân. Nhưng mà hai cô gái bên chú giỏi quá đấy chứ, khiến cả đội trưởng Suhara bên tôi cũng phải kinh ngạc."

"Nói chung thắng kì này cũng hổng có đã lắm. Ít đội thi quá. Tụi này chắc chỉ là do may mắn thôi."

"Cơ mà..."

Tani-kun hướng ánh nhìn của mình vào bàn tay của tôi - thứ đang nắm chặt danh sách các CLB cùng đồ vật bị mất trộm. Tôi nhẹ nhàng giấu nó đi.

"Vậy là biết rồi phải không?"

"Biết gì?"

Cậu ta bèn liếc về tấm áp phích quảng cáo của CLB Ảo thuật. Tôi bắt đầu ngẫm nghĩ về một khả năng có thể làm chúng tôi đụng độ ở đây, nhưng ngay khi tự hỏi mình có nên xác nhận khả năng đó hay không thì Tani-kun đã ưỡn ngực lên mà nói:

"Tên đạo chích tự xưng là 'Juumoji'."

Chính xác. Tôi gật đầu rồi nhún vai.

"Đúng là Tani-kun, chẳng một lời đồn nào có thể không lọt qua tai cậu."

Chủ định của tôi là một lời khen, nhưng trông cậu ta chả vui vẻ tẹo nào.

"Ồ, vậy đúng là biết thật à?"

"Biết giả thì sao mà ở đây?"

"Ờ, dù gì cũng là mấy chú phát hiện ra tấm thiệp ở chỗ CLB Nấu ăn Mới nên không lạ gì... Nhưng làm sao mà biết mục tiêu tiếp theo là CLB Ảo thuật thế?"

"Quá dễ, tụi này lần theo trình tự Ngũ Tự Âm."

Đeo một cái cười ranh ma, Tani-kun nói: "Hay đấy, thật chẳng bõ công trông mong từ anh bạn!"

Ồ cám ơn nhé.

Đoán được câu tiếp theo của hắn là gì, tôi quyết định phủ đầu luôn.

"Vậy, trận tiếp theo giữa chúng ta là gì đây?"

"Ô, vậy là vẫn muốn chiến à?" Tani-kun hỏi ra vẻ rất niềm nở.

Rồi cậu ta hạ giọng.

"Được thôi, để tỏ chút lòng chơi đẹp... tôi cho chú hay là CLB Báo tường vừa bị dính."

Biết lâu rồi, chả cần chơi đẹp như thế đâu. Mà thôi, không cần cho cậu ta biết điều đó.

Tuy nhiên...

"Và vì vậy CLB Báo tường đang như cái chảo lửa. Ấn bản tiếp theo sẽ giật tít về câu chuyện của Juumoji. Dường như chắc chắn là họ sẽ phát lệnh 'truy nã' hắn có thưởng cơ đấy."

Cái này thì không biết thật, nên tôi đáp với sự ngạc nhiên đầy chân thật:

"Sao? Có thưởng à?"

"Chi tiết về giải thưởng sẽ có trong Ấn bản Đặc biệt số Một... Khi báo dán lên chắc là nhiều người chú ý lắm đây."

"Khỏi phải nói."

"Ai mà chẳng hiếu kì đúng không? Cứ thế thì ngày mai vụ này sẽ thành trung tâm bàn luận đây."

Với cá nhân tôi - người luôn thích tận hưởng một mình - thì đây là một tin cực xấu. Thêm Tani-kun vào đã khiến hứng khởi của tôi giảm đi một nửa, rồi mai thì sẽ thành "trung tâm bàn luận" nữa chứ? Thôi xin kiếu. Nhưng với CLB Cổ Điển đang rất cần được quảng cáo để bán được tập san thì là tin tốt. Nếu Juumoji có thể tiếp tục hâm nóng bằng những vụ trộm của mình thì cuối cùng mọi sự tập trung cũng sẽ thành cho chúng tôi. Phải đặt ưu tiên cho bên nào hơn đây...

Thôi chắc là nên ưu tiên bên có thể làm Mayaka cười ít nhất một lần vậy.

Đặt tay lên vai tôi, Tani-kun lại cười.

"Mà, nói chung nắm bắt được đến đây đã là hay lắm rồi. Xin lỗi nhưng tôi sẽ là người nắm đầu được tên đạo chích này. Trông tôi vậy chứ không phải vậy, biết rõ mà đúng không?"

Ờ, kinh nhờ!

Dù đó là điều nghĩ đến đầu tiên nhưng tôi vẫn phải giữ nụ cười mà nói:

"Đừng lỏng tay với tụi này nhé."

Sau lời đáp rất đỗi lịch sự của tôi, Tani-kun gật đầu:

"Vậy chúc may mắn cho cả hai nhé Fukube!"

040 - ♦08
Tôi biết rằng dù có cù cưa với bữa trưa đến bao lâu thì cũng chẳng thể ở mãi bên CLB Cổ Điển được. Có khó chịu cách mấy thì nghĩa vụ vẫn bắt tôi sớm quay về nơi ấy.

Trước khi kịp nhận ra thì tôi đã bóc sạch từng lớp và xé cái lõi thịt xông khói thành vụn, nên chỉ còn cách bốc từng từng miếng mà bỏ vào miệng. Tôi sẽ đi khi ăn xong. Quyết định như vậy hiện lên trong tâm trí cùng lúc với Oreki, người "chịu trách nhiệm" ngồi chơi xem quầy, lên tiếng:

"Ibara, từng có một lần cậu bảo đã đọc tiểu thuyết của Agatha Christie rồi phải không?"

Vừa tính thắc mắc làm sao cậu ta biết thì tôi chợt nhớ ra. Tôi đã nói như thế vào cuối kì nghỉ hè, trong cái vụ mà Fuku-chan gọi là "Nữ hoàng".

Tôi bèn ngừng ăn và nói: "Ừ, nhưng chỉ những tác phẩm nổi tiếng thôi chứ tôi chẳng cuồng tới mức lùng đọc hết."

"Và 'Vụ ám sát A.B.C." là một trong số đó?"

"Dĩ nhiên."

Khoanh tay lại, Oreki ấn mình sâu vào chiếc ghế trong khi trơ mắt ngắm cái trần mà nói:

"Cái vụ 'Juumonji' này... Satoshi đã bảo là giống với 'A.B.C.'"

Mới vừa nãy còn chỉnh tụi tôi phải đọc là "Juumoji" mà giờ lại gọi là "Juumoji". Nhưng thực sự nếu là tên người thì "Juumonji" đúng là dễ phát âm hơn. Tôi quyết định không phản pháo.

"Thực ra cũng chẳng khó để phát hiện ra sự liên quan này. Trong vụ án 'A.B.C.' bên cạnh xác mỗi nạn nhân đều có một danh sách tên được xếp theo thứ tự bảng chữ cái nên cậu ấy sẽ nhanh chóng liên hệ với tình tiết tên trộm để lại tờ 'Hướng dẫn vui hội Kanya' ở các hiện trường."

"Ờ, chắc chắn rồi, nếu không thì còn ý nghĩa nào khác chứ?"

"Mà nè."

Hạ tầm mắt từ trần phòng xuống, Oreki nhìn tôi như chuẩn bị nói ra cái gì tệ hại lắm.

"Chỉ hỏi thôi, nhưng lí do tên hung thủ trong 'A.B.C.' giết người theo bảng chữ cái là gì vậy?"

... Hỏi lạ thật.

"Oreki, bộ ông chưa từng đọc 'A.B.C." à?"

"Chưa, chỉ lướt sơ qua."

"Lướt sơ à Vậy có định đọc không?"

"... Hên xui."

"Ông có chắc là muốn biết không bởi tôi sẽ phải tiết lộ nội dung, không vấn đề gì đúng không?"

Suy nghĩ một chút, Oreki quay lại nhìn tôi.

"Được, kể đi."

Được thôi.

Để chắc ăn tôi dòm qua dòm lại một chút. Vì lỡ có người nào đang tính đọc mà bị nghe hết những tình tiết chính thì tôi sẽ phá tan câu truyện của họ mất.

Sau khi chắc chắn rằng không có ai khác ở đây, tôi thở dài.

"Ờ thì cũng không có gì đặc biệt, mà ông có phải đã nghĩ rằng tên hung thủ chỉ đơn giản là giết theo thứ tự bảng chữ cái phải không?"

Oreki nở một nụ cười gượng.

"Ờ, đoán thế."

Hừ. Cậu ta là vậy đấy, luôn luôn đổi ý mỗi khi định nói cái gì. Tôi bắt đầu lên giọng:

"Nói cách khác, ông cũng nghĩ tên 'Juumoji' chỉ muốn trộm theo trình tự Ngũ Tự Âm đúng không?"

"...Ờ."

Oreki đáp rồi ngồi thẳng lên, trông không được dễ chịu lắm.

"Tôi chẳng biết tên 'Juumoji' có liên hệ tới Christie khi trộm đồ hay không, nhưng hắn đã trộm những gì? Quân cờ và cái muôi, toàn những đồ vặt vãnh. Hẳn là hắn cũng chẳng thực sự muốn lấy."

"Như vậy hắn chỉ là một tên rỗi hơi đi trộm cho vui thôi à?"

"Vậy ý cậu là còn ý nghĩa khác."

Tôi hỏi rồi bỏ vào miệng thêm một mẩu bánh.

"Mới nghe rằng 'Juumoji' hành động theo Ngũ Tự Âm mà Chitanda và Satoshi đã chạy ào đi trông háo hức lắm. Nói thật chứ, ngồi lại mà suy nghĩ một tí thì ai chẳng nghĩ như thế?"

"Ừm, dù ông có là người nhận ra đầu tiên thì nó cũng chẳng phải phát hiện gì to tát lắm."

"Mặt khác, đây cũng chẳng hề là cái gì to tát với chính 'Juumoji'. Nếu hắn thay vì là Ngũ Tự Âm mà dùng một trình tự khó hơn, ví dụ như lấy các chữ trong khẩu hiệu 'Trường Kami muôn năm' chẳng hạn, thì nên bỏ công thêm chút nữa không phải sao?"

"Ừ, Ngũ Tự Âm là một trình tự quá dễ nhận ra."

Tôi hiểu Oreki đang cố nói gì. Nếu mục đích của Juumoji chỉ đơn thuần là trộm đồ theo trình tự cho vui thì tên rỗi hơi này rõ ràng là cái đầu có vấn đề. Nhưng nếu không phải thì Ngũ Tự Âm dường như chỉ là một quá trình để hắn đạt được một thứ khác... Tôi đã không nhận ra điều này đến khi tự mình tham gia vào hoạt động trong lễ hội văn hoá, nhưng đây thực sự là một khoảnh khắc đặc biệt. Sự đặc biệt đến từ những bước đi vô lo vô nghĩ cùng cảm giác không lạ lẫm khi thấy người ta chạy tới chạy lui chỉ để thành mục tiêu của những tràng cười không ngớt...

Nhưng phải chăng chỉ có thế?

...Tôi nghĩ mình cũng bắt đầu trở nên khùng khùng rồi đây.

"Oreki, ông có bao giờ nghĩ là mình sẽ tự vạch mặt tên Juumoji này không?"

"Tôi á?"

Trông kinh ngạc thấy rõ.

"Tại sao cậu nghĩ tôi lại làm như thế?"

"Vì trông ông ít nhiều cũng hứng thú."

Oreki khịt mũi một tiếng rồi dựa lưng lại vào ghế.

"Dù gì thì vụ này cũng có liên quan gì tới tôi đâu? Có là Juumoji hay Người Muôn Mặt đi nữa, nếu hắn trộm đồ của CLB Cổ Điển mà giúp nơi này nổi tiếng thì tôi sẵn lòng giơ hai tay trừ cái ví tiền của mình. Nhưng kiểu gì mà Chitanda chẳng nổi tính hiếu kì mà hỏi tôi tới lui rằng 'Juumonji' là ai?"

"Thế sao ông không lờ cậu ấy đi."

"Cậu ta không phải người mà cứ muốn lờ đi là được."

Oreki rên rỉ.

He he!

Đúng là ngố.

Miếng bánh cuối cùng đã lọt tõm vào miệng, tôi đứng lên. Khi chuẩn bị rời đi tôi nghĩ mình cũng phải cám ơn một tiếng.

"Cơ mà, Oreki này. Cám ơn vì cái bịch bột nhé, lúc đó thật là tôi chẳng biết phải làm gì."

"Ồ, không có chi."

Như vừa nhớ ra điều gì, cậu ta nở một nụ cười hào hứng bất thường.

"Tôi nhận được cái bịch bột đó theo kiểu của Hào phú Rơm đấy."

Hào phú Rơm?

"Là ai vậy?"

"Câu chuyện đổi đồ của ông hào phú từ một cọng rơm ấy, biết mà phải không?"

À, hiểu.

"Vậy là ông muốn cái gì để đổi lại bịch bột hả?"

"Có không? Nếu không thì tôi cũng chẳng phiền kết thúc câu chuyện ở đây đâu."

Ờm, cũng được.

Sau một thoáng suy nghĩ tôi gỡ cái ghim hoa trên ngực áo ra.

"Ông có thể lấy cái này."

Oreki nhìn lên kinh ngạc.

"... Có ổn không đấy? Không cần nó để cospl- "

"Đây-không-phải-cosplay-đồ-ngốc!"

Chọi cái trâm vào mặt Oreki mạnh hết cỡ, tôi nhanh chóng rời khỏi phòng Địa Chất.

041 - ♣14
Tôi đã định đứng quan sát nhất cử nhất động ở khu vực cửa vào nhưng làm sao có thể chống lại tiếng gọi của tự nhiên? Thế nên trước khi buổi diễn bắt đầu tôi phải chạy ù vào toa-lét. Khi quay lại tôi hỏi Tani-kun xem có thấy ai khả nghi không. Dù cũng xách mé tôi một chút vì dám đi hỏi đồng nghiệp nhưng với cái tôi bự chảng của mình cậu ta vẫn thành thật trả lời.

"Không ai đến hay đi cả."

Vừa nói không thì có một người bước vào phòng học lớp 2-D. Là nam sinh, và với cái phù hiệu đính trên cổ áo có thể biết anh ta học năm hai. Đây chắc là hội trưởng CLB Ảo thuật Tayama (tôi không biết anh ấy đâu nhé, chỉ là đọc trong tờ lịch thôi). Giọng anh cất cao mà vang khắp dãy hành lang đầy những cờ, đèn lồng và đủ thứ đồ trang trí khác.

"Buổi trình diễn thứ năm của CLB Ảo thuật sẽ nhanh chóng được bắt đầu!"

Chẳng ai bảo ai, cả tôi với Tani-kun bước vào căn phòng tối. Dường như không chỉ cửa trước mà mọi cửa sổ trong phòng đều được phủ rèm đen. Không gian trong phòng bị chia làm hai bằng một tấm phông lớn. Mấy cái bàn được xếp dọc theo cửa sổ còn ghế thì được xếp thành hàng ngay ngắn. Đằng sau tấm phông chắc là cánh gà còn phía trước có một cái bục cùng bàn giáo viên tạo thành sân khấu. Khoảng cách từ chỗ ngồi của khán giả đến sân khấu là khá hẹp, điều này sẽ làm việc trình diễn sẽ khó khăn hơn nhưng lại tạo một góc nhìn tuyệt vời cho khán giả...

Nhưng đây không phải là lúc để tôi được ngồi thưởng thức.

Tiếp theo tôi quan sát những khán giữ đang từ từ tiến vào chỗ ngồi.

Đây đã là lần diễn thứ năm nên chắc là mớ người ưa đi soi những màn ảo thuật đã nhìn ra hết, kết quả là chẳng còn mấy người đi xem nữa. Người đầu tiên bước vào hoàn toàn nằm ngoài dự kiến của tôi. Lúc lặng im chị ấy toát ra những luồng hơi lạnh, còn khi lên tiếng thì ai cũng biết đó là người được mệnh danh "Nữ hoàng". Tôi đứng dậy trước khi kịp suy nghĩ.

"Chào chị Irisu!"

Chị Irisu Fuyumi nheo mắt trong bóng tối để xác định ai là người vừa lên tiếng.

"Ồ, em là ở bên CLB Cổ Điển."

Chị gật đầu chào tôi trước khi ngồi xuống một trong những cái ghế ở hàng cuối. Thật hài hước khi một người thực dụng như chị ấy lại đi xem ảo thuật.

Người tiếp theo đi vào cũng là nữ, đi cùng với một nữ sinh khác. Thoạt đầu tôi đã tưởng họ là một đôi vì một người mặc đồ như nam giới. Hình như mình đã thấy bộ tuxedo này ở đâu rồi thì phải... Đúng rồi, bên CLB Manga! Chị ấy chính là người đã ngồi cạnh Mayaka khi họ cùng vẽ những tấm áp phích. Như vậy chị bên cạnh hẳn phải là hội trưởng CLB - người tôi đã thấy vài lần. Cả hai cùng trò chuyện và chỉ vào tờ lịch diễn trong khi tiến về hàng ghế đầu.

Sau đó là liên tiếp những người tôi không biết. Học chung trường nên tôi cũng nhớ vài cái mặt nhưng chắc chắn là chả có can hệ gì. Vài vị khách không phải ở trong trường bao gồm một cặp trung niên dù hôm nay vẫn là ngày thường. Chẳng biết mô tê gì, một cô bé trông như là học sinh tiểu học cũng lọ mọ bước vào mà tỏ ra hiếu kì thấy rõ.

Cô gái tiếp theo bước vào học cùng lớp với tôi. Vì không biết rõ lắm nên tôi không gọi. Chắc hẳn cậu ấy cũng nhận ra sự hiện diện của tôi nhưng cũng chẳng lên tiếng. Nhắc mới nhớ, họ của cậu ta vô tình lại là "Juumonji" đấy - Juumonji Kaho. Là thành viên trong bộ tứ "Luỹ thừa gia tộc" nên cậu ấy cũng là một đối tượng tôi luôn muốn tìm hiểu nhưng tới giờ vẫn hơi khó để tiếp cận. (Khi nói "tìm hiểu" thì chỉ có nghĩa là tôi muốn hỏi cậu ấy mấy thứ chưa từng được biết thôi nhé. Vì Mayaka mà lỡ tai nghe được thì tôi có mà lên trời trốn.)

Ban đầu thì trông thưa thớt nhưng khi tới sát giờ diễn thì trong phòng đã khá đông. CLB Ảo thuật nên tự hào về số lượng khán giả của mình. Tôi có thể thấy người hội trưởng của họ đang nhòm trộm từ bên kia tấm phông.

Rồi một nhóm nam sinh bước vào. Whoa, chẳng phải trưởng ban tổ chức Tanabe Jirou đây sao? Và bên cạnh ảnh là... Trời đất quỷ thần ơi... là hội trưởng thứ n của Hội học sinh cao trung Kamiyama - Hoàng đế Kugayama Muneyoshi! (Thứ n vì tôi không biết đã có bao nhiêu hội trưởng tiền nhiệm ảnh). Một dáng người thon và trông đầy năng động cũng nụ cười vô tư, những phát biểu của anh vẫn còn để lại ấn tượng sâu đậm trong tâm trí tôi dù chính tôi cũng chẳng rõ hội trưởng hội Học sinh thì thường làm cái gì. Ngoài hai anh đó thì còn lại tôi đều không quen. Thấy tôi anh Tanabe liền giơ tay chào.

Khoảng bảy mươi phần trăm số ghế được xếp ra một nửa căn phòng đã được lấp đầy. Một cô gái, chắc là thành viên CLB ảo thuật, đóng cửa lại. Tấm phông mở ra và một người nam sinh bước lên sân khấu, mỗi tay cầm một cái giá nến đặt lên bàn giáo viên. Lấy từ trong túi một que diêm anh bắt đầu thắp nến, khiến thứ ánh sáng dịu nhẹ từ từ lan ra khắp phòng. Tôi hiểu rồi! Để đối phó hạn chế về chiều rộng của không gian họ đã lợi dụng ánh sáng mờ để làm căn phòng trông như rộng hơn. Tôi bắt đầu bị cuốn vào cái tâm trạng chung của khách rồi đấy.

Sau khi người thắp đèn đi xuống thì anh hội trưởng bước lên. Anh có mái tóc được chải ngay ngắn về phía sau và đeo một cặp kiếng gọng dày, cùng thân hình mảnh khảnh và đôi tay trông rất điêu luyện. Anh chờ tới khi khán giả yên lặng rồi nở nụ cười mà chào thật trịnh trọng như một diễn viên.

"Hãy để buổi biểu diễn bắt đầu! Thưa quý ông quý bà, chào mừng quý vị đến với màn trình diễn đến từ CLB Ảo thuật chúng tôi! Hãy thoả đôi mắt của quý vị vào những kì quan mà chúng tôi đã miệt mài tập dợt!"

Vỗ tay.

Trong lúc này tôi đảo mắt nhìn. Chưa có cái gì lệch ra ngoài khuôn khổ cả.

"Để mở đầu chương trình, CLB Ảo thuật xin tự hào giới thiệu Takamura Youichi của lớp 1-B, người sẽ rất hân hạnh chào đón chúng ta với màn trình diễn 'Thây ma sống dậy'!"

Nói xong anh liền chạy vào cánh gà trong khi khán giả vẫn còn vỗ tay. Người nam sinh xuất hiện tiếp sau mang lên một quả bóng. Đúng như đã nghĩ. Bản nhạc nền vang lên từ phía sau sân khấu là El Bimbo - một bản pop nổi tiếng của Pháp. Thể loại nhạc này luôn hợp với những màn ảo thuật diễn ra liên tục và uyển chuyển. Takamura trông hoàn toàn tự tin, không biết đây có phải là lý do vì sao họ lại 'tự hào' mà cho tiên phong hay là vì cậu chàng đã diễn trò này tính luôn đây là năm lần rồi?"

Màn trình diễn với quả bóng "thây ma" cũng chiếc vòng trôi chảy như dự kiến.

CLB Ảo thuật đang sở hữu những thành viên chất lượng đấy chứ. Với lượng kiến thức đủ để phá đám hầu hết những màn ảo thuật cổ điển thì những tiết mục này đối với tôi chẳng có gì đáng ngạc nhiên cả. Nhưng mà, cái cảm giác được nhìn quả bóng trôi lơ lửng giữa không trung hay những chiếc vòng sáng loáng quặp vào nhau từ một khoảng cách gần thế này vẫn "đã" tới nổi da gà. Rồi mỗi khi anh bạn tiên phong hay cô bạn sau đó hơi vụng một chút trong các động tác nữa, khiến tôi chẳng thể đưa ra một lời phê bình mà phải vỗ tay tôn vinh từ tận đáy lòng.

Màn thứ ba - "Tan biến tức thời" hẳn là màn đỉnh nhất. Anh Tayama, hội trưởng CLB Ảo thuật và là thành viên năm hai duy nhất rõ ràng có kỹ năng vượt trội hơn hẳn hai đàn em của mình. Anh ấy bắt đầu màn biểu diễn với việc chào hỏi khán giả, làm vài lá bài với khăn tay từ hư vô hiện ra hoà theo giai điệu của nhạc (lần này là một bản sonate piano nhưng tôi quên tên rồi.)

Cũng như hai màn trước, những lá bài và khăn tay được làm xuất hiện rồi biến mất rất điêu luyện nhưng không tới mức gây kinh ngạc, dù lúc gần cuối anh ấy có làm cho một chiếc khăn đen vụt ra từ tay phải rất bất ngờ. Điểm nhấn này đã một lần nữa khuấy động khán giả và khiến tôi phải bấu tay vào mép ghế.

Chẳng biết có phải vui vì thành công của màn diễn vừa rồi hay không, người hội trưởng Tayama nãy giờ không thể hiện một chút cảm xúc nào tự dưng nở một nụ cười giản dị. Rồi anh rút ra một cây nến hồng đã được thắp sẵn. Tôi không bịa đâu nha, đúng là bình thường chả ai lại bỏ một cây nến đang cháy vào túi áo phải không? Giơ cây nến lên anh một lần nữa được nhận tràng vỗ tay.

Cách tôi vài cái ghế, Tani-kun thì thầm tong khi còn vỗ tay.

"Ảnh có cái đuốc hay nhỉ?"

Tôi chẳng hiểu vì sao lại gọi là "đuốc". Chắc chắn là có các tên gọi khác như cây lửa, đèn lửa hay đèn cầy những chẳng phải cái tên thông thường nhất là "nến" hay sao? Trong tôi cứ chực muốn giải thích cho cậu ta đuốc và nến khác nhau thế nào. Nhưng thôi, kìm lại!

Mà chết! Nãy giờ mải mê coi ảo thuật mà quên nhiệm vụ ở đây rồi! Cơ mà cũng có bất thường gì đâu? Suốt mấy màn diễn cả người diễn lẫn người xem đều không có hành động đáng nghi nào. Thi thoảng cửa sau lại được mở để một hai người vào xem hay ra giữa chừng. Bên ngoài thì không có gì để trộm, trong đây thì ngoài mấy tấm rèm, phông và áp phích ra thì có còn cái gì đâu? Hừm, rốt cuộc tên Juumoji này nhắm đến cái gì nhỉ? Một cái gì bắt đầu bằng chữ [KI]...

...Nến! ([KI]YANDORU キャンドル)[21]

Tôi thở hắt một tiếng rồi lập tức hướng mắt về hội trưởng Tayama đang cám ơn khán giả rất chân thành. Cây nến trong tay anh đã không còn sáng. Chắc là sợ nguy hiểm nên sau khi cho khán giả xem đã đời anh đã tắt nó đi. Nhưng đó không phải là cây nến duy nhất trong phòng. Tôi tìm những cây nến được thắp vào đầu buổi diễn để làm sáng căn phòng.

"... A!"

"Và giờ, thay vì dùng bài tú lơ khơ thông thường, lần này tôi sẽ biểu diễn với bài Nhật Bản[22] Vâng?"

Chết mồ la to quá! Màn diễn với những lá bài sau đó có tương tác với khán giả nên không có nhạc nền, chẳng thế mà Takumura-kun và Nagai-san - hai người đang trình diễn đều quay sang nhìn tôi. Tôi bèn vẫy tay xin lỗi vì đã làm họ xao nhãng.

Mỗi giá nến thông thường có năm cây. Trong khi cái giá bên phải còn đủ năm thì giá bên trái chỉ còn bốn...

Họ bị dính rồi!

Nhưng từ khi nào? Đến giờ vẫn chưa có người lạ nào tiếp cận sân khấu cả.

"Và bây giờ, liệu quý cô đang yên vị ở hàng ghế sau cùng có nhã hứng lên sân khấu không ạ?"

Chị Irisu vừa được gọi tên từ từ đi lên sân khấu. Rõ ràng trước đó chỉ có những thành viên trong CLB là ở trển. Vậy phải chăng cây nến bị thiếu vốn đã không có ở đó ngay từ đầu?

Nãy đến giờ tôi chỉ tin rằng tên Juumoji đó sẽ dám thực hiện vụ trộm ngay trước mặt từng ấy người, vậy ra hắn đã hành động trước cả khi chúng tôi được xem diễn.

Khốn thật, phí bao thời gian!

Hẳn hắn phải để lại một tấm thiệp đâu đó. Mà nghĩ lại tôi mới nhận ra - cái muôi của CLB Nấu ăn Mới không phải bị trộm trong lúc cuộc thi Wild Fire đang diễn ra, nó đã biến mất trước khi cuộc thi được bắt đầu. Rõ ràng tên Juumoji này không muốn phi vụ của mình hào nhoáng như đa phần những tên đạo chích hào hoa muốn thì phải.

"Lá bài chị chọn là 'Tán phong và con nai' phải không ạ?"

"Chính xác."

Tôi vỗ tay.

... Sau đó ngồi thẳng lưng để tập trung xem tiếp.

042 - ♦09
Trở về CLB Manga, tôi nhận được lời chào từ một trong số ít các thành viên năm nhất thân với tôi.

"Trễ quá nha."

Tôi chỉ cười trừ rồi ngồi vào bàn.

Những tấm áp phích được vẽ trong sáng nay đã có tác dụng trong việc thu hút. Lượng khách đến dường như là đông hơn hôm qua.

Tôi lí nhí hỏi cô bạn ngồi cạnh: "Sao rồi? So với hôm qua ấy?"

Cậu ấy liền đảo mắt nhìn xung quanh, và tôi cũng nhận ra chị Kouchi đang ở trong phòng. Khi đã chắc rằng chị ta đang bận tán gẫu với mấy cái đuôi của mình mà chẳng màng tới bên này, cậu ấy trả lời lí nhí: "Ờ thì cũng đông hơn."

"Nhờ mấy tấm áp phích hả?"

"Tớ không chắc, nhưng mà..."

Ồ, nhờ vậy mà doanh thu tăng lên thì tốt. Ngay từ đầu tôi không hề có ý định chống đối ý tưởng vẽ tranh để hút khách của chị, nhưng mặt khác cũng chẳng vui gì khi tác phẩm của mình lại hỗ trợ cho chị ta. Đừng có hiểu lầm.

Rồi ai đó phía bên kia căn phòng bắt đầu khơi chuyện để thông báo rằng họ vừa nghe lỏm.

"Thấy chưa? Nghe theo sempai ngay từ đầu có phải tốt hơn không?"

"Ừ, nếu ai kia không bày đặt chống đối thì hôm qua đã bán được nhiều hơn biết bao nhiêu."

Những người chẳng hề bỏ ra chút công sức vào việc làm tập san thì không hẳn là không được phàn nàn, nghĩ vậy tôi bèn im lặng.

"Ôi, mà cũng đừng khắt khe quá. Sáng nay người ta cũng có phụ một tí ti mà ~"

"Ờ phải ha. Cám ơn nha ~"

Giọng điệu của những "cái đuôi" khó mà che đi một ám chỉ khác. Tả cho chính xác thì họ đã nói rằng: "Mà cũng đừng khắt khe quá. Sáng nay con nhỏ đó cũng phụ một tí ti để chuộc tội mà~" trong khi ném những cái nhìn khinh miệt về tôi, như thể muốn kết bằng một câu "Đáng đời chưa!"

Tôi yêu truyện tranh, và nếu phải chọn thì tôi sẽ nói mình cũng yêu CLB Manga. Chuyện thế này xảy ra hoàn toàn là ngoài ý muốn... mà tôi chẳng thể làm gì được. Họ có đến ba người, và cái tôi bình thường không cho phép mình nói ra những gì không cần thiết. Đó là còn chưa nói đến cái bằng chứng đã bị làm mất tiêu, vì vậy tôi cần nhịn. Nhưng sự đã đến nước này thì chẳng còn hy vọng có thể nhờ bán dùm "Kem đá" nữa.

Ba người đó tiếp tục công khia nói về tôi. Đúng là rỗi hơi vớ vẩn... nhưng mà nói tới "rỗi hơi" thì tôi lại nhớ về cuộc tán gẫu kì dị với Fuku-chan. Khi đó tôi đã gọi cậu ấy là rỗi hơi và được nhận một lời đáp không ngờ...

"Nghĩa là tớ dũng cảm á?"

"Hở?"

"Và có tinh thần ái quốc nữa."

"Cậu đang nói cái gì vậy?"

"Thì cậu mới bảo tớ đúng là Kossuth."

"Là cái quái gì thế?"

"Một anh hùng người Hungary."

Thật đó, là cái quái gì thế?

Nhớ đến Fuku-chan khi đó khùng khùng ra sao làm tôi cười khúch khích. Biết là không nên tự dưng cười trước bàn dân thiên hạ nhưng tôi không thể nhịn nổi. Đúng như dự đoán, cái đám rỗi hơi đó đột nhiên dừng nói.

"Bị làm sao thế nhờ?"

"Đúng là một đứa tự mãn!"

"Hay là nó khùng?"

Ồ, xin lỗi vì bị khùng nhá!

Thông thường họ chẳng khác gì những bản sao của nhau khi ai làm gì thì người kia làm vậy, nhưng lần này một trong số đó đã lãnh đạo bằng việc lớn tiếng:

"Cái đồ nói xạo mà còn chảnh! Hứa cho đã rồi tưởng bảo mất là xong chuyện à? Ca tụng nào là tác phẩm trường tồn, bất diệt với thời gian rồi rốt cuộc lại quăng đại một cái tựa chả ai biết cứ như mình là chuyên gia, rồi còn..."

"ĐỦ RỒI! KHÔNG HIỂU VỀ NHỮNG THỨ KHÔNG ĐỦ KHẢ NĂNG HIỂU THÌ ĐỪNG CÓ MỞ MIỆNG!"

Một âm thanh dội khắp căn phòng. Đám rỗi hơi lập tức quay sang hướng mà họ không ngờ là nơi giọng nói ấy phát ra.

Chẳng còn khác nào khác ngoài việc giữ im lặng, vì người vừa nói không ai khác chính là lãnh đạo của họ - chị Kouchi. Khoác lên mình bộ tuxedo, chị Kouchi buông ra một cái ngáp như thể mình chưa hề nói gì.

Tôi đã rất ngạc nhiên, nhưng không phải vì việc đã hoạch lại những "cái đuôi" của mình. Với chị Kouchi một câu truyện chỉ cần là vui thì chẳng cần quan tâm là thật hay giả, là hài tiếu lâm hay tài liệu lịch sử. Tôi đã cho rằng những người như vậy sẽ không bao giờ nhặng xị lên vì một thứ có công bằng hay không. Chị Kouchi chắc chắn là người cuối cùng tôi ngờ đến sẽ bào người ta ngậm miệng về những thứ mà họ không biết.

Cái nhóm rỗi hơi giờ chỉ biết co rúm lại như chó bị chủ mắng, dù vậy tôi vẫn cảm thấy những ánh mắt căm hờn thi nhau chĩa về phía mình.

Khó thở quá.

...Ghế còn chưa ngồi ấm đã sắp cần hít thở khí trời. Thế là tôi bèn bảo cô bạn bên cạnh rằng mình có việc phải ra ngoài một chút rồi đứng dậy. Giá như mình chỉ cần bay đi như một làn gió thì hay biết mấy.

Mặt trời mùa thu lặn nhanh quá.

Chưa về chiều mà nắng đã dịu còn gió thì lạnh đến phát run. Tôi đứng trên mái dãy nhà nối giữa hai khu mà nhìn xuống vườn hoa trung tâm, tự hỏi nơi này đã bị lãng quên giữa muôn vàn màu sắc rực rỡ của lễ hội rồi chăng?

Tận bây giờ, khi vẫn nghĩ mình không hề sai tôi bắt đầu trăn trở với một câu hỏi khác - sự lên tiếng của mình là đúng hay là sai?

Mình không hối tiếc, tôi nghĩ vậy. Tôi chỉ không thể đứng đó mà trơ mắt nhìn chị ta nói rằng một câu truyện hay hay không hoàn toàn tuỳ thuộc vào góc nhìn cá nhân. Nếu điều đó đúng thì chẳng phải ai cũng là chuyên gia sao? Trong khi những bức tranh không phải là thứ gì xấu hổ để không được khoe với người ta, vì trước đó tôi cũng đã vẽ, thì những câu truyện cũng do chính tôi vẽ ra đều... chán ngắt. Tôi muốn vẽ một thứ gì đó thú vị hơn, hơn nữa, hơn nhiều ấy. Nếu không có dịp đọc "Tro tà" chắc tôi vẫn sẽ nghĩ rằng mình làm được điều đó. Với chị Kouchi thì những cố gắng tự hoàn thiện mình là vô nghĩa nếu không có một mục tiêu rõ ràng nào đó, giống như việc mò mẫm trong bóng tối vậy. Nếu tôi chấp nhận như thế thì cớ gì trong tôi nghĩ rằng cố gắng của mình chỉ là chưa đủ tốt?

...Nhưng tôi đã không đáp trả như vậy vào ngày hôm qua vì nghĩ rằng chỉ cần đưa một bản "Tro tà" cho chị ấy là đủ. Dường như lúc đó tôi đã chẳng xem trọng việc chị Kouchi có bị thuyết phục hay không, và đám theo sau ấy sẽ noi những gì thì phải.

Hờ, mình đúng là đồ ngốc mà!

...Tôi muốn gặp Fuku-chan. Chắc là cậu chàng đang tham gia vào những cuộc thi như một tên ngốc xít ở đâu đó đây. Tôi cũng muốn điều tra vụ "Juumoji" với cậu ấy nhưng chẳng biết có được không nhỉ? Và nghĩ đi nghĩ lại tôi đều không muốn quay về chút nào cái phòng không có khí quyển ấy.

"Ibara."

Một âm thanh cất lên gọi. Tôi quay lại để xem đó là ai.

"Chị xin lỗi vì để em trải qua những chuyện này."

Là hội trưởng Yuasa, người đang nở một nụ cười nhẹ nhưng đầy vẻ quan tâm với đôi má thanh và cặp mắt hai mí.

Tôi nhanh chóng lắc đầu.

"Tại sao lại xin lỗi ạ? Hội trưởng đâu có làm gì sai?"

"Nhưng chị đã im lặng suốt thời gian qua. Chị đã rất muốn đứng về phía em."

Khi lên tận mái nhà chỉ để nói thế sao? Tôi bắt đầu lo là mình có vừa nghe lộn hay không.

Nhưng... cũng tốt. Có người đồng tình với mình vẫn hơn không. Nếu lúc đó chị ra mặt thì chỉ tổ gây sâu nặng thêm mâu thuẫn giữa tôi với chị Kouchi lẫn bất đồng trong CLB. Không tốt chút nào, vì vậy im lặng đúng là thượng sách.

"Ayako không thực sự có ý như những gì cậu ấy nói." Hội trưởng Yuasa lại lên tiếng.

Không mất nhiều thời gian để nghĩ "Ayako" là ai, tôi nhận ra chị ấy muốn nói tới chị Kouchi - người có tên họ đầy đủ là Kouchi Ayako.

"Chị ấy không có ý như những gì đã nói là sao ạ? Ý chị là khi chị ấy nói nên ngậm miệng về những thứ mình không biết à?"

"Không, không phải cái đó. Ý chị là cuộc tranh cãi hôm qua ấy."

Đó là chủ đề tôi không muốn đào sâu thêm.

Nhưng đành buông một tiếng thở dài, tôi nói: "Vậy là câu 'Một câu truyện có hay hay không phụ thuộc vào cái 'ăng-ten chấp nhận' của mỗi người' à?"

Chị nhẹ nhàng gật đầu.

Hội trưởng đang cố khích lệ tôi đấy ư? Nếu là vậy thì chị chẳng làm tốt chút nào. Tôi nở một nụ cười yếu ớt mà hỏi: "Làm sao chị biết rằng ý của chị ấy không như thế?"

"Ừm... là vì Ayako là bạn tốt của chị."

"Chỉ thế thôi sao?"

"Ayako và Haruna cũng là bạn thân với nhau đấy."

Nói xong hội trưởng Yuasa chỉ cười như thể tôi đã hiểu, nhưng thực tế thì tôi trơ như một con ngốc. Ai là Haruna? Chắc chắn không thể là chị Kouchi và càng không phải tên của hội trưởng Yuasa. Tôi chẳng nhớ ai có tên như vậy cả. Sau một khoảng đứng hình kì cục, tôi quyết định hỏi luôn:

"Đó là ai vậy ạ?"

"Ai là ai?"

"Cái chị Haruna ấy."

Lần này đến lượt chị ấy trơ ra. Cái cách hội trưởng Yuasa nghiêng đầu làm tôi nhớ đến Chii-chan.

"Ơ, nhưng Chitanda này, chị tưởng em đã đọc truyện của cậu ấy rồi chứ?"

Truyện nào?

Thấy tôi vẫn chưa nắm được, chị bèn tiếp tục:

"Em biết 'Tro tà' mà phải không?"

Nghe tên của một tác phẩm không hề nghĩ sẽ được nhét vào cuộc trò chuyện này, tôi đáp lại với cái lưng cứng đờ:

"... Vâng?"

"Haruna là tác giả, Anjou Haruna. Cậu ấy không đề tên mình vào sao?"

Ớ?

Chắc chắn là tôi nhớ rõ tác giả 'Tro tà' là ai, nói sao đây nhỉ, nhất định không mang tên "Anjou Haruna". Tên của người vẽ ra quyển doujinshi ấy nghe lạ tới mức khó mà quên nổi.

"Chẳng phải tác giả là một người tên là Anshinin sao?"

"Anshinin?"

" 'Anshin' trong 'an tâm' và "in" trong chữ 'sảnh' ạ."

Hội trưởng Yuasa có hơi ngạc nhiên, nhưng rồi chầm chậm lắc đầu.

"Đó có lẽ là bút danh của cậu ấy. Chị biết chắc chắn phần nội dung là do Haruna chắp bút nhưng không rõ ai là hoạ sĩ, chắc chỉ có Haruna biết thôi."

Tôi đã biết được thêm về người tác giả hằng ngưỡng một trong một hoàn cảnh khó có thể lạ hơn.

Vậy là phần nội dung và hình vẽ là hai người khác nhau. Trong một khoảnh khắc dường như quên sạch mọi nỗi thất vọng, tôi hỏi:

"Chị ấy đang học lớp nào ạ?"

Ồ, Haruna không còn ở đây nữa. Cậu ấy đã chuyển trường."

"...Ồ ồ, ra vậy."

Tôi cố sắp xếp lại những gì vừa được nghe... Không thực sự hiểu cho lắm nên tôi lại thở dài.

"Hội trưởng, vậy ý chị khi nói chị Kouchi thân với chị Haruna là gì ạ? Rồi cả cái vụ chị ấy không nghĩ như những gì mình nói ấy... tất cả là sao?"

Hội trưởng nhìn xuống đất mà không trả lời.

Là do chị ấy quá cẩn trọng với những lời sắp nói sao? Một hồi sau khi nghe hỏi chị mới từ từ ngẩng mặt lên.

"Nếu được trò chuyện với Haruna thì em sẽ hiểu. Chị biết đây không phải là câu trả lời đủ đáp ứng những gì em muốn... nhưng... chị xin lỗi Ibara à. Chị có một câu trả lời nhưng không thể nói cho em được."

"..."

"Vì dù sao Ayako vẫn là bạn của chị."

Đôi mắt hai mí to của chị trông thật cô đơn khi lời giải thích vụng về ấy được thốt lên. Chị không thể nói vì chị ta là bạn. Vậy là nếu nói cho tôi thì chị ấy sẽ nói xấu chị Kouchi hay là để lộ một bí mật không hay về chị ta chứ gì?

Thôi thì vì cái gì đi nữa, nếu hội trưởng không nói được thì tôi cũng không thể hiểu. Và ngay lúc này, tôi nhận ra mình đang chả đi đâu về đâu khi cứ mải nghĩ về điều mình chẳng hiểu được thấu. Không biết làm gì khác, tôi chỉ lắc đầu.

"Em có thể ở đây hóng gió một chút trước khi quay lại không ạ?"

"Ibara..."

Một lần nữa tôi nói nhát gừng: "Chút nữa em sẽ về phòng."

Vậy nên hãy để em yên.

043 - ♠11
Cũng sắp năm giờ rồi.

Cả ba đều trở lại trước giờ chuông báo nhưng chẳng hiểu sao bầu tâm trạng nơi đây lại đang khá kì quặc. Satoshi vừa rên lên một tiếng, Chitanda thì phấn khởi còn Ibara lại thểu não thấy rõ. Nhưng có lẽ vì chẳng muốn bị ai bắt chuyện nên tôi đành lơ luôn.

"Tụi tớ chậm chân mất rồi Houtarou ơi!"

Vừa rên xong hắn bất ngờ nhìn chằm chằm vào mặt tôi mà ra vẻ khó hiểu.

"Mắt cậu bị làm sao thế?"

Vẫn còn đỏ à?

"À, bị trái tim đập vào ấy mà."

"Hở?"

"Vậy đó, con mắt của tớ bị một trái tim đập trúng."

Satoshi dĩ nhiên là chả hiểu gì, nhưng nhanh chóng hắn quay về chủ đề chính.

"Cơ mà... hoàn toàn bị qua mặt luôn đó. Một cây nến đã bị lấy trộm ở CLB Ảo thuật."

"Đó là tin tốt không phải sao?"

Tôi nói rất thành thật: "Bộ cậu muốn 'Juumoji' bị tóm trước khi kịp mò tới CLB Cổ Điển à?"

"Ờ, chắc là không."

Satoshi buồn bã gật đầu. Xem ra tên này đang muốn bắt tận tay day tận mặt đây mà. Thực tế đã cho thấy không có bất kì một món đồ nào từ [A] đến [KA] bị mất trong lúc hoạt động của CLB đó đang diễn ra cả. Rõ ràng tên "Juumoji" không đủ ngu ngốc và liều lĩnh để đi trộm trong thời gian đó. Hắn chỉ hành động vào những lúc thuận tiện nhất, chả cần quan tâm CLB đó đang có biểu diễn hay không.

"Sao không nói sớm chứ..."

Satoshi càu nhàu. Nè, làm như tôi biết cậu làm gì khi tự dưng chạy ù ra ngoài ấy!

"Thôi thì cũng đã rồi. Vậy có tìm thấy tấm thiệp không?"

"Có. Sau khi tìm kiếm xung quanh tụi này thấy nó được gài vào một tờ lịch diễn cho suất đầu tiên của ngày mai lúc mười giờ sáng, và đương nhiên một tờ 'Hướng dẫn vui hội Kanya' cũng có ở đó luôn."

"Mớ lịch diễn được để ngoài hành lang đúng không?"

"Ừ."

Vậy thủ phạm có thể là bất cứ ai.

Cùng lúc, tôi để ý hai má của Chitanda hơi giật giật. Dương như nhỏ muốn cười nhưng trông thấy bộ dạng tàn tạ của Ibara nên không dám làm vậy. Tôi quyết định chủ động hỏi:

"Hình như cậu có tiến triển gì hả?"

Chitanda gật đầu cái rụp.

"Đúng thế!"

"Thật á?"

"Hai mươi quyển 'Kem đá' tớ gửi cho chị Irisu đang được bán rất chạy."

Thế à.

Chắc vì cái tên "Irisu" mà dù đây là chuyện đáng để vui tôi vẫn không cười nổi. Mong rằng kì này chị ta không bận tới nỗi nổi hứng lên đùa giỡn tôi lần nữa.

"Vậy là bán hết rồi sao?"

"Chưa, vẫn còn vài bản nhưng mai kiểu gì cũng bán hết."

Được thế thì ta có nên nhờ thêm hai mươi cuốn nữa không? Đó là vấn đề.

"Và hơn nữa, 'Ấn bản đặc biệt cao trung Kami' phát hành vào bốn giờ chiều nay đã đưa tin về vụ 'Juumoji'. Có đề cập cả quy luật Ngũ Tự Âm mà Oreki-san đã phát hiện ra nữa."

Chitanda tiếp tục nói trong khi đặt tay lên ngực như thể đang cầu nguyện.

"Họ cũng có nhắc tới CLB Cổ Điển tụi mình nữa đó! Ngay đây này... Vì vậy, những độc giả thân ái của chúng tôi, rất có khả năng tên đạo chích 'Juumoji' sẽ tiến hành tội ác cuối cùng của hắn vào thời gian khoảng từ trưa cho tới hai giờ chiều ở CLB Cổ Điển hoặc CLB Tiểu Hoạ[23] ([KO]USAKU BU 工作部)."

"Tiểu Hoạ á? Có cả CLB này sao?"

Đến lượt Satoshi gật đầu một cái mạnh trước khi đáp:

"Có đấy, cậu nhắc tớ mới nhớ."

"Nếu hắn trộm ở đó thì mọi công sức của chúng ta thành dã tràng mất!"

"Đúng vậy, tớ cũng bắt đầu lo..."

Chitanda từ từ thu lại biểu lộ vui vẻ của mình khi nói lời đó. Chả hiểu khi mang nguyên một tờ báo tường về đây nhỏ vui vì cái gì vậy trời... Không, không đúng. Nhỏ không thể chỉ vui vì cái này được. Phải có nguyên do khác, nhưng tốt nhất tôi không nên tọc mạch vào, đặc biệt khi đó là chuyện của Chitanda Eru.

"... Vậy Houtarou nè, đã bán được bao nhiêu quyển rồi?"

À, phải nhỉ.

"Không tính số tập san đưa cho chị Irisu thì là mười sáu."

"Ê, vậy là nhiều hơn hôm qua rồi đó nha."

Ừ, nhưng khó có thể coi là "nhiều" được. Dù sao thì cũng nhờ thành công của cuộc thi "Wild Fire" hơn hẳn cuộc thi Đố Vui hôm qua mà chúng tôi bán được nhiều hơn. Đã có những học sinh quyết định ghé qua cái góc bị bỏ rơi này trong lúc rảnh. Chúng tôi sẽ cần tất cả những cách quảng cáo có thể làm được.

Tới cuối ngày lễ hội thứ hai, hy vọng bán hết ba phần tư số tập san còn lại cùng suy đoán về diễn tiến của vụ "Juumoji" tạm thời được gác lại.

Đành vậy, chúng tôi sẽ lo về chúng sao. Tôi lấy ra một bịch bánh quy từ trong hộc bàn.

"Gì thế Houtarou?"

"Mua từ CLB Bánh kẹo nhưng chưa ăn, mấy cậu có muốn lấy vài miếng không?"

Nghe tôi gọi thậm chí Ibara cũng tiến tới. Cả bọn thế là chia đều phần bên trong cái bịch. Trong lúc chúng tôi đang nhấm nháp bánh quy, tiếng chuông báo hiệu kết thúc ngày lễ hội thứ hai đã bắt đầu ngân vang.

[CÒN 141 QUYỂN]

↑ Trụ trì thứ tám của chi hội Phật Giáo Joudo Shinshuu - chi hội có số tín hữu chiếm khoảng một phần năm dân số Nhật Bản.
↑ Là loại đạn trừ yêu có hình dạng như những viên kẹo tròn, nhỏ cỡ hạt đậu.
↑ AK là viết tắt của Avtomat (tự động) Kalashnikov (tên nhà phát minh Mikhail Timofeevich Kalashnikov).
↑ AK là súng của nước Nga, trong khi Glock là của Áo - một nước thân Đức thời thế chiến.
↑ Nguyên bản là "Trick or treat". Vào ngày lễ hội ma Halloween (31/10 hằng năm) trẻ con trong khu phố sẽ hoá trang thành ma và đến từng gõ cửa từng ngôi nhà, và được chủ nhà cho kẹo.
↑ Houtarou đang phân vân giữa lễ hội ma Halloween với lễ hội Thu phân trừ ma quỷ của Nhật Bản.
↑ Xét về hàm lượng gluten thì bột mì được phân thành hai loại: bột xốp (cake flour, weak flour) chứa hàm lượng gluten thấp, bột nặng (bread flour, strong flour) chứa hàm lượng gluten cao.
↑ Là câu truyện dân gian kể về một anh chàng nghèo có mỗi một cọng rơm, nhưng nhờ những sự kiện liên tiếp khiến anh phải trao đổi đồ vật của mình với những người khác mà từ cọng rơm ấy anh trở nên giàu có.
↑ Đậu nành lên men và được cô đặc thành viên, thường dùng để cho vào nước dùng nấu canh, xúp...
↑ Mù tạc của Nhật làm từ củ của cây wasabi, có màu xanh lá cây phân biệt với mù tạc của phương Tây màu vàng
↑ Koji thực chất là tiền thành phẩm trước khi chế biến miso.
↑ Ý là đẩy Ibara vào hoàn cảnh đã rồi và buộc phải làm.
↑ Nghĩa đen là "cơm chiên", món ăn đặc trưng của đất nước Indonesia.
↑ Là trình tự sắp xếp các mẫu tự trong bảng hiragana và katakana của tiếng Nhật, luôn tuân thủ theo nguyên tắc a, i, u, e, o. Như vậy những chữ đầu tiên sẽ là: a, i, u, e, o, ka, ki, ku, ke, ko, sa, shi, su, se, so...
↑ Từ mượn cách phát âm của tiếng Anh thường được viết bằng katakana.
↑ Ishi nghĩa là "đá". "Quân cờ" trong nhiều ngôn ngữ nước ngoài được gọi là "đá". (ví dụ như tiếng Anh là "stone")
↑ Tên một loại đồ uống có cồn đặc trưng của tỉnh Okinawa, Nhật Bản.
↑ Phiên âm từ tiếng Anh "cutter-knife".
↑ Trò ảo thuật làm một quả bóng lớn mạ bạc lơ lửng trên không trung.
↑ Phụ âm cơ bản của tiếng Nhật chỉ có k,s,n,h,m,r,y,t. Dấu phụ gồm "tenten" (") và "maru" (°) thêm vào sẽ tạo ra các phụ âm khác, ví dụ thêm tenten vào âm "k" sẽ tạo ra âm "g" (như Satoshi đã chỉ ra ở trên)
↑ Đây là từ mượn từ chữ "candle" - nghĩa là đèn cầy.
↑ Hanafuda - trò đánh bài truyền thống của Nhật Bản.
↑ Là từ chỉ chung cho việc làm ra những sản phẩm mô phỏng sản phẩm thật nhưng kích thướng nhỏ hơn rất nhiều.