1.

Trời vẫn tối khi Ron rời tháp Gryffindor. Mọi thứ cảm giác như một giấc mơ, cậu nghĩ khi vặn mở vòi và chìm trong làn nước ấm, không thực sự tỉnh giấc cho đến khi cậu nhìn vào gương và nhận ra tất cả là thật. Dấu ấn ngó chòng chọc cậu đầy nghiêm khắc, đầy chỉ trích và cảm giác trần trụi này chắc chắn không phải vì cậu vừa tắm xong và chưa mặc đồ.

Cậu thở dài. Sớm muộn gì cậu cũng sẽ quen thôi, cậu tự nhủ, đoạn đưa tay lên vuốt vuốt phần tóc mái bên trái, những sợi tóc đỏ dài và mảnh giữa ngón tay. Bình thường đây là lúc cậu cắt ngắn nó đi, cơ mà bây giờ độ dài như vậy là hoàn hảo, cậu mím môi và để những lọn tóc ẩm rơi xuống, che kín.

Hermione nhìn kiểu tóc mới của cậu rất ư không hài lòng và mấy thằng bạn cùng phòng trong tình trạng cố nhịn cười cả ngày, tuy nhiên cậu mặc kệ. Thế còn hơn là phải giải thích cho chúng biết tại sao chỉ sau một đêm con mắt trái của cậu lại trở nên trong suốt và trống rỗng như pha lê.

.

.

.

Ron chớp mắt, trước mặt một khoảng chân không câm lặng kéo dài đến vô tận. Như một trang giấy trắng mênh mông. (Một thế giới trống trơn.)

Có một sự hoàn hảo nhất định ở những trang giấy trắng, ở sự trống trải tĩnh lặng đơn sắc chưa ai động đến, làm tay cậu co giật và ngứa ngáy muốn làm gì đấy để lấp đầy khoảng trống này. Với gì, cậu chưa biết rõ. Cậu chỉ biết có rất nhiều thứ cậu muốn thử—muốn kiến tạo, muốn xây dựng.

.

.

.

Ron có cảm giác con mắt ma thuật của Moody dừng lại ở cậu lâu hơn vài tích tắc trong lúc điểm danh đầu giờ. Cậu giữ nguyên dáng ngồi chống cằm dửng dưng. Cậu biết con mắt lồi đấy có thể nhìn xuyên qua Áo choàng Tàng hình, cơ mà nhìn thấu tâm hồn người khác hay không thì chịu. Dù gì cậu cũng từ chối nhìn thẳng vào thầy coi như đề phòng, tay gõ nhịp lên mặt bàn tự trấn an.

.

.

.

Hogwarts không đơn giản là một pháo đài. Đây là một công trình ma thuật, có thể nói là một trong những công trình ma thuật vĩ đại và tinh vi nhất từng được xây dựng. Ngay cả Hogwarts, Một Lịch sử hay tấm Bản đồ Đạo tặc cũng không thể bao trùm hết được tất cả những bí mật của nó.

Hogwarts không đơn thuần là một pháo đài ma thuật, Ron sẽ chữa lại. Nó như một thực thể sống, già cỗi và huyền bí và hùng mạnh và không ngừng vươn rộng thêm nữa. Cậu có thể nghe thấy từng nhịp thở, từng nhịp tim đập, từng cái cựa mình, tiếng rì rầm và giọng cười khúc khích giòn tan vang vọng khắp hành lang và lớp học, liên tục và liên tục và liên tục không chịu ngủ yên. Hogwarts lắng nghe tất cả, quan sát tất cả, ghi nhớ tất cả.

Hogwarts phải đến ngàn năm tuổi, từng chứng kiến bao thế hệ pháp sư đến và đi, pháo đài có vô vàn câu chuyện để kể lại, vấn đề chỉ là có ai chịu lắng nghe hay không thôi.

.

.

.

Món quà đầu tiên cặp sinh đôi tặng Ron là một cuốn sổ vẽ, coi như lời xin lỗi cho chuyện hai đứa biến con gấu bông yêu thích của cậu thành một con nhện khổng lồ và làm cậu ám ảnh cả đời. Một thứ gì đấy hy vọng sẽ giữ cậu ngồi yên một chỗ và khỏi làm phiền Fred và George và mấy "công chuyện hệ trọng" của hai ảnh, một thứ gì khác giúp cậu sắp xếp suy nghĩ ngoài việc ngồi một xó tự đấu cờ vua với bản thân. Mẹ xuýt xoa, một món quà thật ý nghĩa, ba xoa đầu cậu với một nụ cười ôn nhu và Ron không chắc cậu nên làm gì khác ngoài nhìn chằm chằm vào cuốn sổ, cảm nhận phần bìa bằng da êm mượt, lẩm bẩm một lời cảm ơn gần như không ai nghe thấy bởi ký ức vẫn làm cậu hãi hùng và cậu không nghĩ cậu có thể tha thứ cho hai ảnh được, ít nhất không phải lúc ấy.

Cuốn sổ nằm trong ngăn kéo, sau đấy theo cậu vào Hogwarts, ở đáy rương, kín đầy tranh là tranh và nằm dưới mấy cuốn khác nữa, cũng được xài hết sạch y như vậy, cuốn mới nhất vừa đặt mua từ Flourish & Blotts tuần trước thường trực trong cặp, đã dùng một phần tư.

Một thứ khác giúp cậu sắp xếp suy nghĩ, cậu đoán nó cũng có tác dụng phần nào.

Dựa vào vẻ mặt của cặp sinh đôi khi bắt gặp cậu một ngày nọ ngồi hí hoáy dưới bóng cây sồi thay vì tham gia chạy đuổi với đám trẻ trên đồng, cậu có thể nói Fred và George hẳn đã không tính tới tình huống này. Phi vụ nói trên không phải là trò chơi khăm đầu tiên, cũng không phải mánh cuối cùng, lại càng không phải màn oái oăm nhất hai ảnh dành cho cậu. Tuy nhiên hai ảnh tuyệt nhiên không động đến những cuốn sổ, những bức vẽ của cậu. Từ một lời gợi ý nửa đùa nửa thật của mấy ông anh trời đánh và bậc phụ huynh đông con không thể chú ý đến tất cả hay thương tất cả ngang nhau, vẽ thành một thứ gì đấy thuộc về những thứ cậu trân quý nhất, hay chí ít là không ghét về bản thân.

.

.

.

Biến Hình từ hồi nào tới giờ vốn là môn Ron giỏi nhất. Ngay cả khi cậu nghĩ cậu chỉ đơn giản là đã thực hiện đủ lượng cần đạt để qua môn, cậu vẫn là một trong những người đứng đầu lớp Biến Hình. Không, giờ thì là người đứng đầu lớp Biến Hình, một khi cậu quyết định ngưng đùa giỡn và thật sự nghiêm túc tập trung vào vấn đề trước mắt, cậu chợt nhận ra.

(Cậu chợt nhận ra cậu không hề hiểu bản thân nhiều như cậu nghĩ. Có thể cậu dành phần lớn thời gian cuộc đời quan tâm tới người khác hơn chính bản thân, Gin sẽ bảo vậy. Có thể cô bé nói đúng, tuy nhiên cậu không nghĩ nó thực sự quan trọng. Chưa bao giờ quan trọng với cậu, cái này sẽ không thay đổi.)

McGonagall nhìn cậu bằng vẻ hài lòng và tự hào không hề giấu giếm trước con bồ câu của cậu, cổ ánh xanh và sải rộng cánh bay vòng quanh lớp và gật gù giữa mớ tổ quạ trên đầu Harry. Cậu bé Sống sót quắc mắt đổ quạu. Hermione trông như đang giằng co giữa hạnh phúc vì cuối cùng cậu cũng chịu nghe lời cô mà học hành cho đàng hoàng và khó chịu vì cậu đạp đổ cô khỏi vị trí số một ngon lành, mặt cô méo mó giữa mớ cảm xúc trộn lẫn trông kỳ quặc hơn cả bức tượng con sáo có lông vũ của cô nhưng không bình phẩm gì, bởi vì lần này thì cô—và tất cả mọi người trong phòng—biết cậu hoàn toàn xứng đáng.

Ngoại trừ Ron. Đây không phải là chủ đích của cậu. Cậu chỉ đơn giản cố tìm cách biến hoá làm sao con mắt pha lê của cậu trông giống mắt người thường một chút. Nó vẫn là một thứ trống rỗng vô hồn, thế nên cậu không cho là cậu đã thành công được gì hết.

.

.

.

"Cậu biết đấy, Weasley," Blaise Zabini đã nhìn Ron một hồi khá lâu trước khi lên tiếng. Buổi Độc Dược hôm ấy chúng được ghép đôi với nhau, và thành phẩm nộp lên dẫu có hơi đục và trông giống màu chàm hơn xanh biển, tuy nhiên Snape không bình phẩm gì và trong ngôn ngữ của Snape như vậy là đạt yêu cầu. "Cậu thực ra không đến nỗi đâu, nếu như cậu chịu khó bước ra khỏi cái bóng của Potter và Granger. Đùa chứ, tôi nghĩ cứ lẽo đẽo theo chúng nó đang thui chột cậu đấy." Thế rồi Zabini cắp sách biến mất như một cơn gió, bỏ mặc lại Ron vẫn đang trợn mắt sững sờ.

.

.

.

Ron nghĩ cậu vẽ lại tất cả. Mọi thứ cậu thấy, mọi thứ xuất hiện trong tưởng tượng của cậu, mọi thứ cậu nghĩ đủ thú vị và khả năng hội họa của cậu có đủ để tái hiện chúng một cách chân thực nhất có thể. Đại Sảnh Đường vào từng buổi khai giảng và bế giảng. Toàn cảnh lâu đài Hogwarts dưới ánh hoàng hôn, trông lộng lẫy và kỳ ảo như bước ra từ câu chuyện cổ tích, mặc là của Muggle như Harry và Hermione đã biết hay ma thuật như Ron vẫn nghe mẹ kể hồi thơ ấu. Mọi căn hầm Bill đưa họ đến thăm vào năm cậu mười ba tuổi. Sảnh chính Gringotts vào lần đầu tiên ba mẹ dẫn cậu đến. Lâu đài Beauxbatons và Durmstrang theo lời kể của các học viên mà cậu nghe mót được. Mọi công trình kỳ vĩ cậu đọc được trong sách và thử tưởng tượng chúng lên giấy.

Cậu cũng có vô vàn bức vẽ những người thân xung quanh. Có một bức vẽ Harry, vào ngày đầu tiên chúng gặp nhau trên tàu tốc hành, bé nhỏ và rụt rè với cặp kính tròn lệch và vết sẹo dù mỏng nhưng quá đỗi nổi bật và đôi mắt cháy rực như hai đốm lửa màu lục bảo. Có bức vẽ Hermione, trong khung cảnh thường nhật, miệt mài giữa một núi sách vở, tóc tai bù xù hơn cả bình thường và có một vệt mực trên má. Neville cầm một chậu hoa chuông màu tím lấp lánh. Dean và Seamus làm một vài vòng quanh sân Quidditch vào một buổi bình minh đầu xuân. Fred và George cầm que chọc chọc xúc tu của con mực ống khổng lồ. Ginny vào lần đầu tiên cô bé cưỡi chổi.

Bức cậu thích nhất có thể là Harry và Hermione, giữa một trận cờ vua. Một trận hòa và trông Harry hạnh phúc vì đã hòa được với Hermione đến mức cô bé cũng không nỡ bực mình với nó. Sau một loạt áp lực dồn nén, thằng bé xứng đáng có thứ gì đấy thỏa mãn và thanh thản một chút. Thứ nhì, và thành thật là rất sát, là Ginny và Fred và George cố gắng dìm nhau ở cái hồ cuối làng, Percy trông hết sức ngán ngẩm, mái tóc đỏ của họ ửng lên dưới ánh chiều muộn như lửa, như hào quang thiên thần. Không, cậu nghĩ bức cậu thích nhất là ba cậu trong xưởng, cặm cụi dưới gầm chiếc Ford Anglia cũ kĩ, người đầy bồ hóng nhưng nụ cười của ông rạng rỡ hơn bất cứ lúc nào cậu từng thấy. Hoặc cũng có bức này cậu khá tự hào, Crookshanks nằm ườn cạnh lò sưởi phòng sinh hoạt chung nhà Gryffindor, cái đuôi lớn xù bông đung đưa qua lại một cách lười biếng, mặc kệ đám mèo của hậu bối cậu hết trèo lên lưng rồi cố tình rình chộp đuôi nó, một cảnh tượng bình yên và ấm áp và nực cười và ngớ ngẩn cùng một lúc.

Thực sự khó để chọn bức vẽ cậu ưng ý nhất.

.

.

.

Cậu nghĩ cậu hơi lo xa quá. Đến giờ vẫn không ai phát hiện ra có gì lạ ở Ron. Bản thân Ron cũng không thực sự cảm thấy điều gì khác biệt ở bản thân mình, không hẳn. Cậu vẫn là Ron Weasley tóc đỏ bù xù, nhí nhố, luộm thuộm và lóng ngóng vụng về. Lờ đi dấu ấn và tập trung hết mức vào công việc hàng ngày cậu nghĩ cậu có thể giả vờ mọi thứ đều bình thường được và phần lớn thời gian cậu hoàn toàn ổn. (Phần lớn.)

Cậu không phủ nhận cậu đã mong đợi gì đấy nhiều hơn, cơ mà cuối cùng cậu nghĩ cậu hài lòng hơn với tình hình hiện giờ. Ít nhất cậu biết cậu vẫn nắm quyền kiểm soát. Cậu vẫn là Ron Weasley, xếp trong nhóm vô vọng nhất của năm ở môn Độc Dược, tác giả của kha khá vụ nổ nhỏ trong lớp Bùa Chú, giúp Neville tìm Trevor và cuối tuần làm vài vòng quanh sân Quidditch với Dean và Seamus. Cậu chỉ tỉnh táo và cảnh giác hơn. Không phải điều gì đấy có hại. Vào lúc này, Harry giữa mớ hỗn loạn gọi là Cuộc thi Tam Pháp thuật, Hermione giữa mấy bài báo lá cải của Rita Skeeter và đám thư xỉ vả, họ cần Ron Weasley này hơn.

Ron thầm nhủ như vậy, đoạn búng tay và mớ huy hiệu Potter thúi hoắc nện thẳng vào mặt Draco Malfoy trước khi nó có thể ếm nguyền từ sau lưng Harry. Cú đấy chắc chắn đau thấy rõ luôn, Malfoy nhăn nhó tuy nhiên vẫn kịp ném cho kẻ chặn tay nó một cái lườm tóe lửa. Ron chỉ nhếch mép đắc thắng và gặm nốt quả táo đang ăn dở.

Hermione chứng kiến toàn bộ, hết trông qua Ron rồi đến bóng lưng Harry với vẻ xót xa. Harry vẫn tuyệt giao với Ron. Cơ mà không sao. Mục đích của toàn bộ việc này là vì Harry, và Ron vẫn sẽ hành động mặc cho nó có biết hay không.

.

.

.

Hãy quên là cậu đã nói cậu lo xa quá. Người ta không bao giờ lo lắng đủ hết.

Trelawney nhìn Ron bằng con mắt khác hẳn ngay giây phút cậu bước vào lớp Tiên Tri. Chính xác là mắt giáo sư trợn tròn, mặt trắng bệch không còn giọt máu, tay run rẩy chỉ thẳng vào mặt cậu.

"Trò!" bà rít lên. "Trò đã làm gì?"

"Thưa cô, em—"

Bà không để cậu biện minh. Cậu cũng không chắc là cậu kịp nghĩ ra lời biện minh nào hợp lí lúc ấy, không thể với ánh nhìn hoang dại bà đang ghim lên cậu và tay bà siết chặt vai cậu như những nhánh Bẫy Quỷ năm nào. "Trò nghĩ trò là ai? Hả? Ai cho phép trò làm thế? Trò nghĩ đây là một trò đùa, rằng nó nực cười lắm hay sao, xé toạc vũ trụ như thế? Rồi trò sẽ phải trả giá, trò biết chưa? TRÒ BIẾT CHƯA?!?"

Xung quanh họ loáng thoáng tiếng la chuyện gì đang xảy ra thế và giáo sư người không được tấn công học sinh và thả cậu ấy ra. Ron không rõ nữa. Thế giới của cậu vẫn quay mòng mòng vì Trelawney không ngừng lắc cậu, không ngừng gào thét như một Nữ thần Báo tử. Lệ ứa lên khóe mắt và những móng tay dài và những món đồ trang sức của bà ấn mạnh làm cậu đau. Trên hết, cậu lo, cậu sợ và cậu cũng hoảng loạn không kém gì Trelawney. Ma thuật của Trelawney quấn lấy chặt lấy cậu, bóp nghẹt cậu và Ron không thở được—

Cậu cảm giác có một luồng điện từ sâu trong ổ bụng phóng lên và chạy khắp cơ thể cậu và phản công. Cậu không biết nó mạnh cỡ nào, tuy nhiên nguồn năng lượng đủ mạnh để đẩy bà giáo sư điên rồ khỏi người cậu và hai người văng ra. Đỡ lấy Ron là một đống gối, nhưng Trelawney thì không được may mắn như thế, bà ngã sóng soài ra sàn, bất tỉnh nhân sự. Mà thôi thế càng tốt.

Ron cảm nhận cánh tay bạn học đỡ cậu ngồi dậy, xoa xoa lưng cậu. Văng vẳng bên tai có người gào ai đấy đi kiếm giáo sư McGonagall, nhanh lên và những tiếng hỏi thăm cậu có sao không, có bị thương chỗ nào không.

Cậu trốn ở bệnh xá suốt phần còn lại của ngày hôm ấy và thứ đầu tiên giáo sư McGonagall tìm thấy trên bàn làm việc vào buổi sáng kế tiếp là đơn xin rút khỏi lớp Tiên Tri của Ron Weasley.

.

.

.

Bài thi Đầu tiên càng lúc càng đến gần hơn và Hermione gần như cầu xin Ron và Harry làm lành với nhau. Những lúc này cậu chỉ nhướng mày với cô. Dĩ nhiên là cậu nhớ thằng bạn thân, dĩ nhiên là cậu muốn hàn gắn mọi thứ như xưa, nhưng vấn đề là Harry đang làm khó cậu. Cậu hiểu là dưới từng ấy sức ép người ta không phát điên mới lạ, tuy nhiên Ron đâu thể làm gì được nếu như chỉ cần thấy cậu xuất hiện trong cùng một phòng Harry đã xù lông xù cánh. Thằng bé chỉ đơn giản không chịu lắng nghe.

(Và đấy chính xác là cốt lõi của vấn đề. Harry mới mười bốn, vẫn còn là một thiếu niên cơ mà nó hành xử như nó nắm tất cả mọi câu trả lời, như thể vận mệnh của thế giới này nằm trên vai nó. Nó lúc nào cũng chắc chắn như thế, chắc chắn đến mức Ron lo sợ đến ngày Harry không tin gì khác ngoài sự hy sinh của nó là chìa khóa đánh bại Voldemort và chấm dứt cuộc chiến. Nó sẽ tự nguyện đi vào chỗ chết như một cậu bé anh hùng trong bao câu chuyện cổ tích Ron nghe hằng đêm thời ấu thơ, còn trẻ măng, không chút sợ hãi và nghĩ rằng mình là bất bại, nghĩ rằng mình là sáng suốt và có thể xoay chuyển cả trái đất.

Đấy không chỉ đơn giản là một khả năng. Đấy là việc chắc chắn sẽ xảy ra.

Tất nhiên là ban đầu Ron có tức giận vì cậu nghĩ Harry đã bí mật tìm được cách bỏ được tên vào Chiếc Cốc Lửa mà không nói gì với cậu. Khi tĩnh tâm lại ý tưởng đấy quả đúng là nực cười, Harry chưa bao giờ có vẻ yêu thích ánh hào quang thế giới pháp thuật đã ép buộc lên nó và toàn bộ chuyện này trông thực sự cực kỳ tệ hại. Ron là bạn thân nhất của Harry, cậu không tin bạn thân nhất của mình thì còn tin ai được. Cơ mà mọi thứ đổ dồn vào và Ron không biết nên nghĩ thế nào cho đúng nữa, cậu thừa nhận lúc đấy cậu đã chọn cách lý giải dễ hiểu và hợp lí nhất.

Nó không công bằng, thực sự. Ron biết. Cơ mà đấy không phải câu trả lời, bởi Harry cũng không công bằng với cậu hay Hermione. Hai đứa chúng nó là bạn với Harry Potter, không phải Cậu bé Sống sót. Harry có vẻ như vẫn chưa thấm được điều đó, bởi vì khi mọi chuyện chệch hướng, thằng bé không hỏi cậu giúp, không hỏi Hermione, không hỏi bất kỳ ai hết. Nó nghĩ nó có thể giữ vững cái bản mặt gan dạ đó trước khán giả, nó và đám đông nghĩ cậu chỉ đơn giản đang ganh tị và sự ngang ngạnh này làm Ron điên tiết. Ron không ngu và dù thị lực của cậu giảm mất một nửa cậu vẫn có thể thấy. Bất kì kẻ nào dàn dựng vụ lùm xùm này rõ ràng muốn hãm hại nó, nó biết, cơ mà nó không thể kìm chế được bản chất Gryffindor và bắt đầu chỉ trỏ lung tung loạn xà ngầu lên và kiểu hành xử đơn thân độc mã này không giúp ích được ai hết, lạy Merlin.)

Crookshanks cuộn tròn trong lòng cậu đầy an ủi. Con mèo lai Kneazle chưa bao giờ thích cậu, đặc biệt năm ngoái cậu đã cực kỳ tàn ác với nó vì cậu nghĩ nó ăn mất Scabbers, cho dù sau đấy cậu biết nó có lý do hoàn toàn chính đáng và thành thật mà nói nó đã cứu sống cả đám khỏi một tên Tử thần Thực tử bệnh hoạn. Sự thay đổi tình cảm này đã dấy lên mấy cái nhướng mày, tuy nhiên Ron chỉ nhún vai và yên lặng gãi tai con mèo. Hơi ấm của nó không đủ để lấp đầy cái lỗ to đùng của cậu, cơ mà sự cố gắng thì đủ khiến cậu thấy cảm kích.

.

.

.

Giáo sư Septima Vector quả là một người nghiêm khắc như người ta vẫn đồn đại, cơ mà bà sẵn sàng tạo điều kiện để Ron theo kịp lớp bằng cách dạy thêm cậu ngoài giờ và đưa cậu nhiều tài liệu về tự nghiên cứu.

Mấy đứa bạn bảo cậu phát điên rồi khi cậu tuyên bố sẽ theo lớp Số Học thay cho Tiên Tri. Với Ron nó chỉ đơn thuần là một lựa chọn hợp lí. Ron không ngại toán và Số Học có vẻ đủ thách thức để giữ cậu tập trung, cho dù dường như nghe Hermione ca tụng môn học này quá nhiều cũng có ảnh hưởng đến quyết định của cậu.

Đến giờ Ron không phiền nghiên cứu bảng biểu và hệ thống Pythagoras và cậu có thể hiểu tại sao đây là môn trong những môn Hermione thích nhất, bởi vì hứng thú cũng đến với cậu nhanh chóng và bất ngờ như thế. Ít nhất mọi thứ ở đây rõ ràng và chặt chẽ và có thể đạt được thông qua tính toán và nhận biết quy luật. Mấy cái này cậu có thể làm được.

.

.

.

Ron và Harry làm lành vào cái đêm ăn mừng Harry sống sót qua Bài thi Đầu tiên. Hermione đã ôm chầm lấy hai đứa con trai, sụt sùi và cấm chúng nó chơi cô một vố như vậy nữa. Một cảm giác tội lỗi chớm lên, cô hẳn cũng mệt mỏi lắm, phải làm cầu nối giữa hai đứa chúng nó như thế. Nói gì thì nói, cả ba đứa đều mừng là mọi chuyện đã trở về như cũ. Ron nhớ Harry và cậu biết nó cũng cảm thấy tương tự.

(Cậu chỉ không tưởng tượng được nó quan trọng với Harry như thế nào cho đến khi cậu, chính cậu, được chọn là người Harry phải cứu—thứ mi sẽ nhớ nhất, bài hát trong quả trứng vàng bảo vậy. Cậu cảm thấy may mắn bởi vì Bài thi Thứ Hai diễn ra dưới hồ, vừa mới lên cạn chúng vẫn sẽ còn ướt, không ai sẽ để ý đến những giọt nước mắt lặng lẽ của Ron.)

.

.

.

Thế giới là một mạng lưới của những đường năng lượng, ley line như mọi cuốn sách phép vẫn ghi.

Thế giới của Ron được làm từ những dải lụa và những sợi chỉ đủ kích cỡ và đủ sắc màu, óng ánh và kì diệu, đan vào nhau và dệt nên những tấm vải đầy nhiệm màu. Chúng ngâm nga và thì thầm cho Ron đủ thứ chuyện trên đời, chúng cháy sáng âm ỉ một thứ quyền năng trước đây cậu chưa từng dám nghĩ tới.

Thế giới của Ron cấu thành từ vô số những dải lụa vừa dẻo dai, bền bỉ, vừa mong manh, tinh xảo như vậy. Vây lấy Ron có vô số những dải lụa như thế, giữ lấy cậu thành hình thành khối, giữ lấy cậu vững vàng và hữu hình và tồn tại giữa dòng đời chảy xiết, và giữ lấy cậu không phản bội lời thề độc với thế giới này. Chúng luồn vào lỗ trống trong cậu, cắm rễ ăn sâu như một dạng tầm gửi. Chúng không lấp đầy được lỗ trống đấy, không thể, và thỉnh thoảng cậu thấy chúng như đang khoét nó lớn hơn.

.

.

.

"Trông em thế nào?"

Ron ngước mắt khỏi bức tranh đang vẽ dở. Ginny trông hoàn toàn lộng lẫy với chiếc váy dạ hội trắng muốt. Cô bé xoay một vòng và lớp vải bồng bềnh như mây và mái tóc đỏ dài như lửa cháy bùng lên. Mẹ sẽ hạnh phúc lắm khi nhìn thấy cô con gái nhỏ trong bộ lễ phục bà đã tốn cả tiếng đồng hồ ngắm lên ngắm xuống.

Cậu nhún vai một cái, "Trông tuyệt lắm, Gin," rồi lại cúi xuống. Đánh bóng sao cho những lớp vải chân váy Ginny thật mềm mại. Cậu không cần ngó trực tiếp cũng đoán được cô bé đang chống nạnh nhìn cậu một cách kì cục.

"Đã gần sáu giờ rồi đấy, Ron. Anh nên chuẩn bị đi."

Ron biết Ginny đã kịp thấy một tích tắc ngòi bút của cậu ngưng lại trên giấy, tuy nhiên cậu vẫn tiếp tục như thể không nghe thấy cô bé. Tập trung vào bức tranh, vẽ em gái cậu trông như một nữ thần. Đáng ra lúc đấy Harry không nên tự ý kiếm bạn hẹn cho cậu. Cậu không có ý định dự tiệc.

(Mặc dù đấy hẳn sẽ là một cơ hội phí hoài. Đại Sảnh Đường hẳn sẽ vô cùng tráng lệ, không ghi lại sẽ là một thiếu sót lớn. Những bức tường hầu như được bao phủ bởi lớp sương giá màu bạc lóng lánh với hàng trăm vòng hoa và bóng tròn trang trí giăng ngang. Trần nhà được phù phép đen huyền đầy sao như thảm nhung rắc bụi vàng. Bốn dãy bàn dài bình thường biến mất, thay vào đó là hàng trăm bàn tròn nhỏ hơn, có thể ngồi được tầm mười hai người và bàn nào cũng được thắp lồng đèn.)

Có tiếng thở dài và cậu cảm thấy tay Ginny đặt lên vai cậu. Tay cô bé mát lạnh, hoặc có thể cậu luôn luôn quá nóng, lúc nào cũng cháy một thứ năng lượng đếm ngược từng giây đến lúc tự hủy.

"Ron, thôi nào. Em vừa gặp Padma chiều nay, chị ấy có vẻ hào hứng lắm. Sẽ không hay chút nào nếu như anh bỏ rơi chị ấy một mình đâu."

Cậu không quan tâm, cơ mà cậu không nói thẳng ra, Ginny sẽ ếm chết cậu. Cố gắng không nghĩ nhiều đến bộ lễ phục hôm bữa cậu liếc thấy trong cuốn tạp chí Parvati đang đọc, một màu lam thẫm hẳn sẽ làm nổi mắt cậu. Cố gắng không nghĩ nhiều đến bộ lễ phục cũ kĩ diêm dúa đáng xấu hổ bị vo tròn nhàu nhĩ nằm dưới đáy rương. Cố gắng lờ đi sự thật là không như cậu, nếu như Neville không mời Ginny cô bé đã không được tham gia vũ hội và mẹ vẫn bỏ ra một khoản tiền kha khá cho bộ váy xinh đẹp này. Cố gắng ngậm tức giận và cay đắng vào trong, bởi vì chúng cũng không có ích gì hết, không đáng nhắc đến và em gái cậu không nên phải gánh chịu chúng làm gì. Ừ thì mọi thứ không dễ dàng với cậu, ừ thì cậu phải cố gắng ở cả những thứ mà người thường không cần cố gắng và vẫn thường xuyên bị bỏ quên, vậy thì đã làm sao.

Thế nên cậu bảo, bức vẽ cuối cuốn tập ngứa ngáy ở nửa sau đầu cậu, cậu chỉ cần nửa tiếng để chuẩn bị thôi. "Em không cần phải lo."

.

.

.

Harry nhìn Ron vào một buổi sáng nọ, hỏi mái cậu dài rồi sao không cắt đi, để lòa xòa vào mắt thế không khó chịu sao. Ron khịt mũi, bởi vì làm như Harry có quyền quở trách cậu về việc giữ đầu tóc gọn gàng trong khi ngự trị trên đầu nó là mớ tổ chim bù xù bất trị nhất cậu từng thấy, bảo rằng để vậy cũng không hại gì, và kiểu tóc này hóa ra lại hợp với cậu hơn cậu nghĩ.

Hơn nữa, thứ này không phải là một thứ đơn giản có thể chỉnh sửa bằng ma thuật bình thường, Ron buộc phải chấp nhận như thế sau mấy tháng đằng đẵng lục tung mọi cuốn sách Biến Hình có trong thư viện Hogwarts, thế nên có tóc mái dài che mắt trông đỡ dị hơn là đeo một tấm bịt mắt như cướp biển. Ron thừa nhận cậu cũng đã nghĩ đến ý tưởng đó, và thực sự là trong tưởng tượng nó khá ngầu, nhưng cuối cùng, dẹp đi. Mặc kệ dân tình nghĩ rằng Ron Weasley thường xuyên ghen tị với sự nổi tiếng của Harry Potter, không ai muốn hàng ngàn con mắt dòm theo mỗi lúc mình đi ngang qua hết.

.

.

.

Cuộc gặp với Sirius Black là một lần đánh lạc hướng dễ chịu cho cả ba đứa, Harry khỏi cuộc thi, Hermione khỏi sự chú ý truyền thông lá cải liên tiếp nã vào và Ron khỏi vấn đề của riêng cậu. Đánh lạc hướng bản thân khỏi rắc rối này bằng rắc rối khác không phải phương thức lành mạnh nhất, không phải chúng còn lựa chọn nào khác.

(Sirius Black tóc dài và dày và xoăn, gầy gò và xanh xao sau mười ba năm đày đọa trong Azkaban và hơn một năm sống chui lủi dưới lốt một con chó nhưng đôi mắt xám của chú vẫn sáng quắc, như cái lần đầu tiên chúng gặp chú trong Lều Hét, như lúc Ron, mặc cái chân gãy đau thấu xương, cố gắng che chắn Harry khỏi kẻ cậu hồi đấy vẫn tin là một tên sát nhân máu lạnh. Tia sáng này, cái sắc sảo có phần điên loạn này là thứ Ron không chắc cậu có thể lột tả chân thực như mong muốn trên giấy được, mặc cho cậu đã hoàn thành bao nhiêu bức vẽ Sirius đi chăng nữa. Sirius, đặt tên theo ngôi sao sáng nhất trên bầu trời, cậu đoán cũng có lý.)

Ron mất năm cuộn giấy viết nháp mới xong được một bức thư hoàn chỉnh gửi Percy. Anh không phải người anh cậu thích nhất, cơ mà cậu không phủ nhận cảm giác bất an khi phải lựa chọn từng từ ngữ một để nói chuyện với ông anh máu mủ ruột thịt. Percy là một gã đầy tham vọng và cũng nhạy cảm quá mức và Ron có linh cảm anh sẽ còn tiến xa thêm được trong Bộ và sau này chúng sẽ cần thông tin từ anh, thế nên tốt hơn hết đừng làm ảnh cáu.

(Lá thư phản hồi của Percy mãi cuối tháng Ba mới xuất hiện cùng giỏ quà Phục Sinh từ mẹ. Ảnh vẫn ngắn gọn xúc tích vào thẳng vấn đề như mọi khi, ông Crouch đang nghỉ ngơi dưỡng bệnh, anh vẫn nhận được chỉ thị của thủ trưởng thông qua thư cú hàng ngày, không, anh không có gặp trực tiếp ổng nhưng anh biết chữ viết tay sếp mình ra sao, cảm ơn nhiều và lo mà thi cử cho tốt đi, em trai.)

.

.

.

Giáo sư Vector trông khá ngạc nhiên nhưng hoàn toàn hài lòng với ma trận Ron thiết kế sử dụng hệ số quy chiếu Chaldean. Bảo rằng bà sẽ cho phép cậu làm bài thi cuối năm cùng với những học sinh năm tư khác, và nếu cậu qua được, năm tới cậu sẽ học cùng với những người cùng lứa. Đoạn thêm vào, mừng là cậu đã chọn Số Học, bà luôn sẵn sàng dạy một học sinh có tài.

Ron cố gắng kìm một cái khịt mũi. Cậu và tài năng không nằm cùng một câu nếu như không có từ phủ định. Dù sao cậu cũng mỉm cười và cảm ơn giáo sư về lời khen.

.

.

.

Hermione vò đầu bứt tai cố tìm cách giải quyết Rita Skeeter. Nhìn cô khổ sở vậy cậu cũng muốn giải thoát cho cô lắm, nhưng cậu không thể nói với cô rằng cậu biết mụ ta làm cách nào bởi Hogwarts không giấu cậu gì hết. Tiết lộ sẽ chỉ làm mọi thứ rối lên và đi chệch hướng cậu muốn.

Thế nên cậu chỉ bảo cô đừng gắng sức quá, với một vẻ dửng dưng vô tâm rất Ron-Weasley và gãi gãi đằng sau tai Crookshanks. Crookshanks dạo này khá quý cậu, leo lên lòng cậu ngồi hoài, nhiều đến mức giờ Hermione cũng nhìn con mèo của mình bằng ánh mắt nửa ngờ vực và phần ít phần nhiều ghen tị, bởi có khi thú cưng của cô còn quý cậu hơn quý cô, thậm chí có lúc còn hỏi có phải cậu mang bạc hà mèo trong người hay không.

Cậu sẽ đảo mắt. Harry sẽ mỉm cười nụ cười đôn hậu của nó, bảo rằng Hermione lại đang làm quá vấn đề lên rồi. Hermione sẽ ít nhất lườm hai thằng bạn thân mấy cái nữa rồi tiếp tục tưởng tượng đủ loại giả thuyết khác. Cô chỉ đơn giản không ngừng suy nghĩ được và Ron không cố thay đổi điều đó.

Ron sẽ giật đống thư khỏi đám cú và đốt chúng ngay tại trận trước khi Hermione kịp nhìn thấy. Chúng nó không muốn một vụ mủ Củ U nào nữa.

.

.

.

Ron luôn để đối thủ của mình cầm quân trắng nếu được hỏi. Được trao quyền tấn công trước không phải là một lợi thế, ý kiến của cậu là vậy. Cậu thích đợi người khác hành động, lặng lẽ bày binh bố trận và chỉ thực sự phản công khi cậu có đủ thông tin cũng như bẫy treo đã giăng lên hoàn hảo và một khi cậu đã phản công thì không gì ngăn cản cậu được hết. Harry quá bốc đồng và nóng vội còn Hermione quá cẩn thận và cứng nhắc, cậu thường xuyên nhắc nhở hai đứa như vậy, và những lúc đấy Harry chỉ cười nham nhở và nếu như ánh mắt giết người được cậu đã chết đi sống lại rất nhiều lần với Hermione rồi.

"Mã tới H4," cậu ra lệnh, nhếch mép. "Chiếu tướng."

Suốt bốn năm trời Ron và Harry chơi không biết bao nhiêu ván cờ nhưng mỗi lần Ron chiếu tướng nó bao giờ cũng thộn mặt ra một lúc rồi mới nhận ra đúng là tình thế tiến thoái lưỡng nan thật.

"Má, đùa chớ Ron," Harry khoanh tay, thả mình ngả lưng ra sau đánh phịch, mắt xanh lừ lừ nhìn cậu qua mớ tóc bù xù cơ mà cậu biết thằng bé không có ý gì hết.

"Cậu khá hơn nhiều rồi đấy." Ron an ủi, hoàn toàn thật lòng cơ mà miệng cười nham nhở khó ai tin được mức độ chân thành của nó. "Cậu vẫn còn một mã với một xe."

"Ôi câm đi." Harry làu bàu. "Lần nữa."

"Sẵn lòng."

Harry chưa thắng nổi ván cờ vua nào với Ron. Ban đầu cậu nghĩ cứ thua hoài như vậy nó sẽ chẳng còn hứng chơi với cậu nữa, cơ mà Harry Potter sẽ không phải là Harry Potter nếu như không cứng đầu. Đằng nào cờ vua đối với chúng cũng chẳng phải thi đấu, nó gần như xả hơi, giải trí, gần như một dạng bình yên giữa bão tố. Ron biết Harry thích dành thời gian với cậu, cho dù là chơi cờ hay học bài hay chỉ đơn giản nằm ườn trên ghế và không làm gì cụ thể hết. Biết được điều này khiến cậu ấm lòng, ấm hơn cả chiếc áo len hiếm hoi không phải màu mận chín mẹ đan cho cậu hồi Giáng Sinh bảy tuổi.

"OK, cậu trước đi."

"Cậu lúc nào cũng để tớ đi trước." Harry nhướng mày, nhưng cũng nói, "Tốt đến E4."

"Thắng được tớ đi rồi hẵng bảo." Ron cười. "Tốt lên D3."

Mỗi nước đi của Ron đều được tính toán và luôn luôn có mục đích cụ thể và có một lượng rủi ro nhất định. Cậu biết xác suất như thế nào và chấp nhận nó, bởi cậu hiểu cậu không thể tiến tiếp nếu như cứ nằm mãi trong vùng an toàn. Cậu chỉ hy vọng đây sẽ không phải nước cờ làm cậu luyến tiếc sau này.

.

.

.

Ông Crouch xuất hiện trong khuôn viên Hogwarts, Harry thề thốt với chúng nó như thế. Không đến mấy hôm sau Voldemort và Đuôi Trùn làm một chuyến ghé thăm tâm trí Harry trong giờ Tiên Tri và dĩ nhiên Harry đi thẳng đến chỗ cụ Dumbledore. Ron có cảm giác nó vẫn còn giấu điều gì ấy khỏi cậu và Hermione, tuy nhiên cậu có cảm giác chuyện này không liên quan đến bất cứ ai trong ba đứa chúng nó, nên cậu cho qua.

Kết luận ngắn gọn là Voldemort đang dần lấy lại quyền lực.

Theo một cách nào đấy nó có lý, xét việc kẻ muốn Harry chết nhất là Chúa tể Hắc ám và hắn đủ thông minh để gài người vào trong Hogwarts thao túng sự việc theo chiều hướng có lợi cho mình. Quan trọng là ai mới được. Có quá nhiều quan khách đến trường vào năm nay khiến người ta khó mà ghim được cụ thể kẻ tình nghi. Địa bàn quá rộng và quá nhiều thông tin nhiễu làm Ron khó mà tập trung được vào một hướng đi cụ thể.

Ron tô đậm hơn cái bóng của Tháp Tiên Tri trải dài trên mặt cỏ vào cái đêm định mệnh hôm ấy. Trăng tròn và sáng tỏ như muốn rọi thấu tất cả những lỗi lầm gớm ghiếc của cậu.

.

.

.

Giáo sư McGonagall trả kết quả thi. Cậu qua được bài thi Số Học với kết quả không tồi, tức là năm tới cậu có thể tham gia lớp Số Học cùng các học sinh năm thứ năm khác. Còn những môn khác thì như mong đợi, tạm ổn ở một vài môn và những môn còn lại cậu không muốn nhắc tới chúng.

Chủ nhiệm nhà Gryffindor bất ngờ hỏi cậu đã suy nghĩ gì về nghề nghiệp tương lai chưa. Arthur Weasley là Trưởng Sở Dùng sai Chế tác Muggle và Bill Weasley là một Giải Nguyền Sư của Gringotts, có thể cậu cũng có hứng thú theo bước chân ba hay anh mình, bà bảo.

"Dạ không, sửa chữa và phá nguyền không hẳn là lĩnh vực của em." Cậu gãi đầu, thành thật thú nhận, "Thực sự em chưa nghĩ nhiều về nó lắm."

Giáo sư gật gù. "Hừm, ta đoán giờ vẫn còn khá sớm. Trò vẫn còn nhiều thời gian suy nghĩ mà." Bà nhìn Ron. "Trò có tiềm năng đấy, đừng bỏ phí."

.

.

.

Bài thi Thứ Ba là một mê lộ. Ron nghĩ Moody nói đúng, đây là sở trường của Harry. Nó là học sinh đứng đầu lớp Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám và những cuộc phiêu lưu đã bắt nó phải chống lại không biết bao nhiêu quái vật rồi. Harry trông tự tin và thoải mái hơn so với hai bài trước và Ron nghĩ nó sẽ làm được ổn thôi.

.

.

.

Ngoại trừ trường hợp mọi thứ chuyển hướng 180 độ.

.

.

.

Ron không nghĩ lần đầu tiên cậu thực sự cần hành động là vào lúc này, vào cái giây phút phân định thắng thua và bất chợt Harry Potter và Cedric Diggory bốc hơi khỏi mê lộ, bốc hơi khỏi khuôn viên Hogwarts. Không ai ngờ đến tình huống này. Chúng nó suy đoán đến cuối năm thể nào mục đích của việc bỏ tên Harry vào Chiếc Cốc Lửa cũng sẽ lộ ra, tuy nhiên ngay giữa thanh niên bạch nhật thì quả thực là trơ trẽn và xúc phạm người ta quá mức.

Xấu hổ và tội lỗi và phẫn nộ đua nhau cào xé cậu. Harry biến mất. Cậu đã chủ quan. Cậu đã thất bại. Có sức mạnh và tri thức để làm gì, khi cậu không làm trọn được nhiệm vụ của mình.

Cậu nghe loáng thoáng tiếng Hermione gọi giật lại nhưng cậu có thứ khác quan trọng hơn cần hoàn thành. Cậu chạy xuống khỏi khán đài, chạy khỏi sân vận động, chạy băng qua thảm cỏ, qua cả căn chòi của Hagrid, thêm dăm chục mét sâu trong rừng, chắc chắn không ai đuổi theo và an toàn tuyệt đối khỏi ánh mắt người ngoài cậu mới dám dừng lại, hít một hơi thật sâu và xắn tay áo lên.

Nếu như có ai thấy được thì sẽ thật tệ, bởi vì chuyện cậu chuẩn bị làm không phải bình thường và cũng chẳng lành mạnh tí nào. Cậu biết lý thuyết và phương pháp, cơ mà cậu chưa bao giờ thực hiện điều này.

Chúc cậu may mắn đi.

.

.

.

Voldemort niệm Avada Kedavra và Harry gào Expelliarmus và trước mắt họ là lục và đỏ và mọi thứ chói lòa và ma thuật kêu ùng ục như sấm rền. Ron, ngồi trên vai bức tượng tổng lãnh thiên thần Michael ở giữa nghĩa trang và bọc mình trong mấy lớp bùa Tan Ảo Ảnh, chỉ nghĩ, tại sao Harry lại có thể khờ đến mức đấy, xài phép Giải Giới chọi lại Lời nguyền Giết Chóc, đoạn đưa tay lên vẽ một đường rạch ở khoảng trống giữa hai người.

.

.

.

Mọi người vẫn thường nói Hogwarts là một trong những nơi an toàn nhất Anh Quốc. Quá tam ba bận rồi, thế nên, rất tiếc nhưng Ron không đồng ý. Nhất là những gì xảy ra trong năm vừa qua. Mọi người đã để mình bị dắt mũi như một bầy cừu.

Ron cố gắng không tự dằn vặt bản thân quá nhiều, rằng cậu ít nhất đã ngăn chặn kịp thời điều tệ nhất.

Mày đã có thể làm tốt hơn, một giọng nói quái đản thì thầm từ nửa sau đầu cậu. Đay nghiến. Nhiếc móc. Mày có sức mạnh này để làm gì trong khi mày còn chẳng xài nó được một cách đúng đắn, hửm? Có mạnh đến mấy nhưng không làm được gì có ích thì vẫn là vô dụng thôi.

.

.

.

Có một lỗ hổng trong cậu. Những dải lụa ma thuật cuộn tròn như một cái kén ở đấy. Chúng cần một chỗ bám trụ để bắt đầu mọc rễ và vươn ra và bành trướng. Theo một cách nào đấy chúng đã cố lấp đầy cậu, hoàn thiện cậu để cậu trông ít nhất đầy đặn như một người bình thường. Một dạng cộng sinh, như loài địa y. Cậu cho phép chúng ngự trị ở đấy, cho phép cậu là cánh cổng, chúng cho phép cậu sử dụng chúng, cho phép cậu coi chúng như một phần của cậu, sức mạnh của chúng cũng là sức mạnh của cậu. Tuy nhiên nếu như lỗ đạn có thể che được bằng băng keo thì đã không thành vấn đề.

Tiềm thức luôn nhận ra thứ gì là mình và thứ gì không phải. Một lời nhắc nhở nho nhỏ, đừng có phụ thuộc quá. Hoặc đấy là phản ứng phòng vệ của chính cơ thể cậu, cố gắng tiếp nhận thứ quyền năng không phải của mình, quá sức với mình, cố gắng thuần hóa một thứ quá hoang dại để bị thuần hóa.

.

.

.

Cuốn sổ rớt xuống sàn một tiếng thịch lớn và Cedric Diggory, bận bộ đồng phục Quidditch nhà Hufflepuff, mái tóc màu đồng rối bù bởi gió và tay cầm trái Snitch lấp lánh, nhoẻn cười một nụ cười hồn nhiên đầy sức sống.

Không nói gì, Ron chỉ lại gần, dang rộng hai tay và để Harry đổ gục vào vai cậu. Thằng bé hoàn toàn câm lặng nhưng nước mắt của nó thấm đẫm áo cậu, lần đầu tiên kể từ khi trở về từ nghĩa trang Harry Potter cho phép bản thân đổ sụm xuống và buông tay và khóc khóc khóc cho đến lúc hai mắt cạn ráo.

.

.

.

2.

Chúng không được phép bàn bạc bất cứ chuyện gì "quan trọng" trong những lá thư gửi Harry. Đấy là mệnh lệnh.

Ron hiểu bảo mật thông tin hiện đang là mối quan ngại hàng đầu của Hội Phượng Hoàng lúc này, khi mà cộng đồng pháp thuật Anh Quốc không chỉ đơn giản được chia làm hai phe và một phe thậm chí còn không chịu thừa nhận sự tồn tại sờ sờ của phe thứ ba.

Dĩ nhiên là cậu muốn gặp lại Harry. Cậu chỉ không trông ngóng cơn thịnh nộ của nó, không một chút nào hết. Đây không phải là lỗi của cậu và cậu chắc chắn sẽ không phải là người hứng chịu.

.

.

.

"Ron!" có tiếng đập cửa rầm rầm, kéo theo tiếng gõ đũa phép và cửa phòng cậu mở toang. Ron cựa mình, úp mặt xuống gối, trùm chăn kín đầu, bảo vệ mình khỏi phương pháp đánh thức kinh hoàng của Fred. Không xi nhê gì lắm, bởi điều tiếp theo cậu biết là cậu rơi tõm xuống sàn nhà.

Đến lúc này thì có thánh cũng không chịu được. Ron vùng ra khỏi kén chăn, quắc mắt đổ quạu. "Trời má nó, Fred! Anh điên rồi hả?"

Cậu đã nửa mong chờ một nụ cười nham nhở ừ anh biết anh điên mà nhưng đáp lại cậu chỉ là yên lặng. Fred đứng khựng lại, mặt anh đang giữa trạng thái hớn hở bị ngắt ngang đột ngột bởi sững sờ và một chút gì đó như tức giận và hãi hùng trông méo mó quỷ dị. Có thể đang ngái ngủ nên mất ba giây Ron mới hiểu tại sao. Mái tóc cậu sau một đêm lăn qua lăn lại xù bông và dựng ngược lên chĩa bốn phương tám hướng. Ron vội vã ép phần tóc mái xuống, nhưng giấu giếm bây giờ cũng chẳng có ích gì nữa. Ảnh đã nhìn thấy.

Mất một lúc lâu Fred mới lên tiếng lại, giọng ảnh bất ngờ khản đặc. "... Ai?" Ai đã làm vậy với em?

"Không ai cả." Cậu khăng khăng, cơ mà nhìn nét mặt cậu biết ảnh không tin. "Mọi thứ vẫn ổn. Em thề."

Fred nghiến răng. "Ron—"

Cậu phải chặn ngay. Con mắt lành lặn trông thẳng vào mắt Fred. "Anh mà hé miệng với bất kì ai em sẽ không bao giờ tha thứ cho anh."

Hẳn với Fred vẻ nghiêm túc của cậu cảm giác không khác gì một cái tát bạt tai, cơ mặt ảnh căng lên và nhăn nhúm dưới ảnh hưởng của vô vàn cảm xúc và suy nghĩ. Mọi thứ có thể sẽ nhẹ nhàng hơn nếu đây là George. George có thể không thích chuyện này hơn Fred, nhưng ảnh sẽ tôn trọng quyết định của cậu và sẽ không tham gia vào nếu như không thực sự nguy hiểm. Fred—Fred quá khó đoán.

"Chuẩn bị đồ nhanh lên." Cuối cùng anh chỉ bảo. "Chúng ta đến Tổng Hành dinh."

.

.

.

Quan sát ma thuật kiến tạo thế giới cũng như quan sát một bức vẽ dần dần hình thành.

Đầu tiên là những đường phác họa bằng chì, rất nhẹ và vuông vức và đơn giản nhưng đủ để kích thích sự tò mò của cậu, thu hút sự chú ý của cậu và để cậu dõi theo xem những gì sẽ xảy ra kế tiếp. Rồi đến những nét mực, sắc hơn, đậm hơn, rồi đến lượt màu đổ vào khuôn và chảy tràn và tô kín những khoảng trống, từng lớp, từng mảng, từng góc, sáng và bóng đuổi nhau, vừa tự nhiên vô tư vừa tỉ mỉ chau chuốt.

Và đến khi tất cả đã hoàn tất, cậu có thể lùi lại vài bước về phía sau, chiêm ngưỡng toàn cảnh, chiêm ngưỡng cách mọi thứ hoàn thiện lẫn nhau như một bộ ghép hình vừa khít, như một tấm vải đẹp với những mối dệt đều tăm tắp, mặc kệ linh hồn cậu từng phút từng giây đang bể vụn từng mảnh tan vào đại dương và trái tim cậu như muốn nổ tung ra thành hàng ngàn sắc màu cậu không biết tên gọi. Những sắc màu lại nuốt chửng lấy cậu và cậu để bản thân rơi xuống, chìm sâu hơn trong tấm mạng giăng dày như con mồi rơi vào lưới nhện mà cậu biết là định mệnh của cậu.

.

.

.

Hermione đến chỉ sau gia đình cậu một tuần, xông thẳng vào phòng giữa lúc cậu đang thử thiết kế một mê lộ trong vòng một phút và không thể giải được trong một phút đấy. Cậu nghĩ ra được hướng đi sau ba lần hỏng, phần khung chính là hình tròn nên khi Hermione nhìn vào cô nghĩ cậu đang làm bài tập Số Học và trông rất ư hài lòng. Ron đảo mắt, cơ mà cũng mỉm cười và đáp lại cái ôm của cô.

"Crookshanks nhớ cậu đấy, ngạc nhiên chưa," cô bảo. Nghe thấy tên mình được gọi, con mèo nửa Kneazle lon ton chạy tới và trèo ngay vào lòng Ron, cái đuôi xù bông như chổi xể vung vẩy qua lại một cách lười biếng.

"Tao biết rồi, con quỷ nhỏ." Cậu bắt đầu gãi đằng sau tai nó và nghe Hermione thao thao bất tuyệt về các hệ quy số cậu có thể sử dụng cho ma pháp trận cô nghĩ cậu đang thiết lập. Hướng đi của Hermione khuôn mẫu và logic hơn cậu muốn, cơ mà chúng cũng gợi cho cậu nhiều ý tưởng hay ho.

.

.

.

Harry đã làm một vài cơn bùng nổ nho nhỏ, đúng như dự đoán của cậu và Hermione. Điều này làm mọi người đối xử với nó như một quả bom hẹn giờ và càng khiến thằng bé điên tiết và chuyện này dần dần trở thành một vòng luẩn quẩn ngớ ngẩn đến nực cười.

"Harry là người trực tiếp trông thấy hắn lấy lại được quyền lực hồi tháng Sáu," Hermione thì thầm với Ron khi hai đứa cùng dọn thư phòng cũ của ba chú Sirius. "Cộng với tính cách và những gì cậu ấy đã trải qua suốt mấy năm vừa rồi nữa, không ngạc nhiên khi cậu ấy nghĩ rằng cậu ấy có tất cả câu trả lời và hiểu chuyện hơn những người khác." Cô mím môi. "Tớ biết cậu ấy đang quá vô lý và quá ngạo mạn, cơ mà cũng khó mà trách cậu ấy được."

Ron vẫy đũa tống khứ đám bụi trên giá sách. "Cái đấy rồi sẽ có ngày quật lại cậu ấy, cậu biết đấy. Thậm chí có thể gián tiếp lùa cậu ấy vào chỗ chết. Cậu biết tớ đúng mà." Cậu thản nhiên nói khi thấy cái nhăn mặt và lời trách đừng có nói gở của Hermione. "Cách giải quyết Harry như vậy đang phản tác dụng. Đến cuối thì bên nào cũng sẽ có thương vong thôi."

Cô thở dài. "Hướng chiến đấu của mọi người bây giờ chính trị quá. Harry vốn là kiểu hành động trước nghĩ sau, có kẻ thù tính toán quá thể càng làm cậu ấy rối thêm. Đây không phải sở trường của cậu ấy."

"Nhưng là sở trường của cậu. Lên kế hoạch và đấu trí."

"Tớ đoán vậy." Cô cười.

Cậu lần tay một lượt dọc gáy mấy cuốn sách. "Thế cậu nghĩ tớ sẽ có lợi thế nhất trong đấu trường kiểu gì?"

Đấy đáng ra là một câu hỏi giỡn, Ron không nghĩ rằng Hermione sẽ dành thời gian ngưng lại để suy nghĩ thật. Hẳn cô chưa bao giờ cân nhắc đến chuyện này. Nói thật, cả cậu cũng chưa. Hermione nhìn cậu chăm chú như cố gắng nhìn cậu thật sự lần đầu tiên.

"Cậu biết đấy," cô chậm rãi nói. "Cứ mỗi lần tớ nghĩ tớ biết hết bài cậu rồi, cậu lại làm tớ ngạc nhiên."

.

.

.

Thư từ Hogwarts tới. Hermione được chọn làm Huynh trưởng và bất ngờ thay, Ron cũng thế.

(Không phải Harry.)

Ron muốn đưa cái phù hiệu Huynh trưởng của mình cho Harry. Cậu không xứng đáng với trách nhiệm này. Harry xứng đáng hơn cậu nhiều, ai cũng biết thế. Làm thế quái nào cậu lại được chọn thay vì Harry, cậu chịu chết, nhưng cậu không thể chịu nổi ánh nhìn kinh ngạc, bối rối và thất vọng đua nhau chạy qua mặt thằng bạn thân. Nó không công bằng. Cảm giác như cậu đã ăn gian, là một tên trộm. Cảm giác cực kì sai trái. Cảm giác như cả thế giới đang chống lại Harry, như nó đang ở trong một cái lồng kính cách âm, cố gắng gào thét nhưng không ai chịu lắng nghe hết, như thể chính bản thân cậu cũng đang bỏ mặc Harry trong cái hố sâu đấy.

.

.

.

Hai tuần trước ngày mồng Một tháng Chín, mẹ cậu gõ cửa phòng và trước mặt cả Harry và Hermione, bảo rằng giáo sư Dumbledore muốn nói chuyện với cậu. Một mình.

Harry thậm chí còn không thèm giấu, thất vọng, tổn thương và phẫn nộ bóp méo gương mặt nó và cảm giác tội lỗi trong Ron cũng tăng lên theo tỉ lệ thuận. Đầu tiên là vị trí Huynh trưởng, giờ là sự chú ý của thầy hiệu trưởng. Có vẻ như nghiệp chướng đang cố gắng khiến Harry hận Ron thêm nữa.

Albus Dumbledore đợi cậu ở thư phòng của Orion Black, ngồi ở bàn làm việc với hai bàn tay đan vào nhau, đôi mắt xanh lơ hấp háy sau cặp kính bán nguyệt khi cậu bước vào và đóng cửa lại sau lưng. Một bàn cờ vua được sắp sẵn trên bàn. Ron kìm chế được cái lườm nhưng không ngăn được cái nhướng mày.

"Mời ngồi, trò Weasley," cụ mỉm cười. Ron ngồi xuống cái ghế trước cụ. "Trò không phiền chơi một ván với ta chứ?"

Cậu biết Dumbledore đang nhìn chằm chằm vào con mắt lành độc nhất của cậu, thế nên cậu cũng trông lại. Có gì đấy đang đâm chọt trong tâm trí cậu. Ron lập tức triệu hồi cảnh Fred và George cầm gậy trêu xúc tu của con mực ống khổng lồ hồ Đen.

"Thầy nên dành thời gian với Harry hơn," cậu nói thẳng.

Dumbledore vẫn mỉm cười đôn hậu. "Chiều lòng cụ già này một chút được không, trò Weasley?"

.

.

.

Luna Lovegood trông vẫn như hồi nào, mái tóc vàng sẫm dài tới thắt lưng rối bù, hàng mi nhợt nhạt và đôi mắt xám mơ màng. Cô bé vẫn bốc mùi ngớ ngẩn, với cây đũa phép giắt vành tai và vòng cổ làm từ nắp chai Bia Bơ. Cô là một Ravenclaw, cậu biết thông minh cũng có nhiều kiểu khác nhau, cơ mà thật khó để nghĩ rằng cô nói chuyện nghiêm túc. Lúc xuống khỏi cỗ xe cô bé vỗ vỗ đám vong mã thay cho lời cảm ơn rồi mới đi tiếp.

(Cảnh đấy trôi qua quá nhanh và nhiều như cậu muốn cậu không thể lấy giấy bút ra vẽ ngay lúc đấy được. Tối nay sẽ là một tối bận rộn.)

"Nó có đau không?" cô bất chợt hỏi. Ron suýt nữa đánh rơi cái lồng Pigwidgeon trong kinh ngạc.

"Gì cơ?"

"Những sợi dây đang quấn lấy anh ấy," cô bảo. "Chúng không phải là thứ chọc thủng mắt trái của anh chứ? Mà chúng còn phát sáng nữa, những thứ phát sáng thì thường nóng. Chúng có làm bỏng anh không? Chúng có siết chặt anh quá không?"

Ron không biết nên khóc hay nên cười. Suốt thời gian qua, mọi người cứ nghĩ rằng Luna Lovegood là một đứa khùng. Hóa ra cô bé chỉ biết quá nhiều hơn cần thiết.

"Anh phải đi đây," Ron nói. "Về bàn Ravenclaw đi, Luna. Buổi lễ sắp bắt đầu rồi."

.

.

.

Dolores Umbridge là Thư kí Cấp Cao của Fudge và là giáo viên môn Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám mới. Bộ Pháp thuật đang cố thâm nhập vào Hogwarts.

Bả cũng là một cơn ác mộng hiện hình. Sẽ là một niềm thỏa mãn vô đối khi hạ bệ được bả.

.

.

.

"Em có chắc là em không muốn thử không?"

Cậu kéo tờ giấy nháp lại gần mình hơn, kiểm tra lại phần tính toán và sắp xếp trước khi chép lại lời giải hoàn thiện vào. Nghĩ đến cái sự mù dở và thể trạng bấp bênh do thường xuyên luyện tập ma thuật quá sức của mình. Lắc đầu. "Với đống bài tập và chuẩn bị cho kì thi Pháp sư Thường đẳng, em không nghĩ em có thời gian nữa."

"Harry vẫn tham gia đội Quidditch đấy thôi." Angelina Johnson bảo, đoạn liếc qua cặp sinh đôi một cái. George nhún vai trong khi Fred giả bộ theo dõi trận cờ vua giữa hai thằng bé năm hai. "Lạ thật, vậy mà mấy thằng anh của em bảo rằng em có khả năng và có hứng thú."

"Tớ nói vậy hồi nào." George làu bàu. "Cơ mà nói thật đấy, Ronnie." Anh hơi rướn người qua để nhìn phần bài tập cậu đang làm rõ hơn. "Em đang làm bài tập và từ chối một chỗ trong đội Quidditch. Hermione ám em rồi à?"

"Em vẫn luôn hoàn thành bài tập Biến Hình đàng hoàng mà."

Fred khịt mũi. "Phải rồi, học trò cưng của McGonagall." Điều này là sự thật, ai cũng biết, cơ mà nó chưa bao giờ thực sự được nhắc đến và nghe nói hẳn ra có gì đấy lạ lẫm và cũng có chút gì đấy đáng tự hào.

"Thôi đi, hai người chẳng giúp ích gì hết." Angelina quắc mắt. Cặp sinh đôi giơ tay đầu hàng. Cô quay qua Ron, rõ ràng là thất vọng nhưng cũng mỉm cười. "Nếu như em không muốn tham gia chị cũng không ép, nhưng nếu như em có đổi ý thì vị trí ấy vẫn luôn rộng mở cho em thử."

.

.

.

Ron không phải quá xuất sắc ở lớp Số Học, cậu không phải Hermione. Phương pháp của cậu thành thật mà nói không bình thường, có lúc nó được việc và có lúc đi hoàn toàn chệch hướng. Giáo sư Vector khuyến khích học sinh xử lý vấn đề một cách sáng tạo, cơ mà sáng tạo trong khuôn khổ. Ma thuật có giới hạn của nó và thế giới này có những quy luật nhất định, đấy là một trong những bài học đầu tiên dành cho những pháp sư tập sự tụi nó cần nằm lòng.

Cậu biết đáng ra cậu nên cảm thấy sợ hãi e dè. Ron Weasley một năm trước vẫn còn rùng mình khi nghe đến cái tên Voldemort, đến Cấm Thuật, đến Nghệ thuật Hắc ám. Ron Weasley bốn năm trước phân định mọi thứ rạch ròi phải trái trắng đen. Ron Weasley đấy sẽ nhìn Ron Weasley bây giờ, mù một bên mắt và một phần lõi ma thuật được thay thế bằng những sợi vải chói sáng, xa lạ hãi hùng, đấy không phải là mình. Có ai bình thường tồn tại được trong tình trạng này chứ.

Cậu nghĩ cậu đã bước qua cái cảnh giới đấy từ lâu rồi. Cậu nghĩ cậu cũng đã đập tan kha khá luật lệ và đức tin trước đấy của mình để nhận lấy sức mạnh này. Sớm muộn gì cậu cũng phải trả giá, nhưng thật tình, cho đến lúc đấy, cậu cũng đâu còn gì để mất nữa.

Ma thuật là một thứ nguy hiểm, nhưng cũng may là nó có thể vị tha nếu như nó cảm thấy được tôn trọng.

.

.

.

Ron thừa biết thế mạnh của cậu không phải là cận chiến, trong một trận đấu tay đôi cậu rất dễ là kẻ thua. Cậu khá ngạc nhiên khi thấy mình có thể Giải Giới được một vài người trong lớp và thậm chí thắng Hermione hai lần, chủ yếu nhờ quan sát và phân tích hướng đi của thần chú và phản công khi đối phương mất tập trung và thăng bằng.

Người khác, đặc biệt là đám Gryffindor, sẽ nói rằng không công bằng, khi cậu quyết định không hẳn đối đầu trực diện mà kết hợp nhiều phương pháp đánh lạc hướng khác nhau để đạt được mục đích. Harry đích thân đứng ra bảo vệ cậu ở điểm này, bảo rằng trong hoàn cảnh thật thì chẳng có gì là công bằng hết và nên tận dụng tất cả những gì mình có.

Thật là. Đáng ra cậu là người bảo vệ Harry, không phải ngược lại.

.

.

.

Cái đằng hắng bất ngờ vang lên bên cạnh làm Ron ngưng bút và ngước lên, mặc dù vẫn trong tư thế chống cằm chán chường.

"Trò đang làm gì vậy, trò Weasley?"

Cậu hơi chau mày. Rồi sẽ đến ngày cái giọng ngọt xớt như đường phèn đấy làm hỏng thính giác cậu, Ron cố không lườm Umbridge. Hôm nay bả bận nguyên cây tím.

Ron đưa bút trở lại. "Tôi đang vẽ, thưa cô." Cậu sẽ chịu chơi trò lịch sự với bà ta, sau vụ lùm xùm của Harry ngay trong tiết học đầu tiên cậu biết tốt hơn hết không nên lấy que chọc mắt con rồng đang ngủ, cơ mà tất cả sẽ chỉ dừng ở thưa cô. Umbridge không hề được đào tạo làm giáo viên hay có tí kinh nghiệm dạy học nào, sẽ không có thưa giáo sư ở đây.

"Thế tức là cậu đã hoàn thành xong phần việc này hôm nay?"

Cậu bắt đầu viền khung chính của công trình. "Chưa." Cậu biết cả lớp đã quay sang nhìn cậu, cậu biết là phát ngôn đấy nghe như cậu đang muốn tự kết liễu bản thân, đặc biệt là Harry và Hermione biết chính xác chuyện gì xảy ra trong giờ cấm túc với bà ta nên trông thực sự kinh hãi.

Bà ta vẫn cười. "Một cậu trai ngạo mạn. Điều gì khiến cậu nghĩ rằng cậu đủ khả năng và không cần làm theo yêu cầu giáo viên đưa ra nữa?"

"Tất cả những gì cô yêu cầu chúng tôi làm là đọc sách, thưa cô." Ron bình thản chỉ ra. "Như bạn tôi đã từng chỉ ra rồi đấy, tôi không hiểu mục đích của khóa học này cho lắm, cũng chưa thấy nó có hiệu quả gì. Thế nên tôi nghĩ thay vì bỏ phí thời gian, tôi có thể làm gì có ích một chút."

Cậu nghĩ cậu đã chạm đúng nọc. Dù sao sự quyết tâm giữ vẻ mặt vui vẻ của Umbridge cũng rất đáng ngưỡng mộ. Cậu tưởng đến đấy cậu đã chết rồi. "Cậu đang nghi ngờ phương pháp đào tạo của tôi đấy à?"

Mọi người có thể nhận thấy sự tương đồng của cuộc đối thoại bây giờ với cuộc tranh luận buổi đầu. Qua khóe mất cậu thấy Hermione lắc đầu, không được, đừng, dừng lại. Ron thầm khịt mũi, cô nghĩ cậu là Harry chắc.

"Cô cũng có dạy chúng tôi kiến thức gì có ích đâu. Ép buộc chúng tôi một mớ những bài thi khắc nghiệt và từ chối công tác chuẩn bị, mấy người cũng nực cười thật. Và rồi lại kêu bọn tôi là một lũ bất trị vô dụng."

Umbridge trông như muốn trừ điểm nhà Gryffindor và hạ lệnh cấm túc cậu lắm rồi, nhưng Ron chưa xong.

"Tôi chỉ đang điểm lại sự thật, thưa cô, không phải đang chỉ trích 'phương pháp' của cô." Không hẳn, cơ mà chúng cũng từ bỏ chuyện có nổi một giáo viên Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám đàng hoàng rồi. (Ờ thì Lupin là một giáo viên tốt và cậu thừa nhận chúng cũng học được một đống thứ với Moody giả.) Chẳng có lý do gì cậu phải chống lại Umbridge lúc này cả, lời nguyền nằm trên vị trí đấy thừa sức tống khứ bả. "Với cả," Ron hơi liếc qua Harry một chút, "chừng nào tôi giữ yên lặng, không làm ảnh hưởng đến lớp và qua được kì thi cuối năm, cũng chẳng có quan trọng lắm tôi làm gì trong lớp, cô đồng ý chứ?"

Nói đoạn cậu đưa cho Umbridge bản vẽ cậu ngồi mần suốt tiết vừa rồi.

"Cải tiến của tôi dành cho sảnh chính Bộ Pháp thuật. Nếu như Bộ bị tấn công bất ngờ hiện giờ mấy người sẽ gặp khó khăn với mấy bức tượng cồng kềnh khỉ gió đấy."

.

.

.

Fred từ hồi nào vẫn giữ yên lặng, cơ mà thỉnh thoảng Ron sẽ bắt gặp những cái nhìn dài đầy tò mò và lo lắng từ ông anh lớn. Trong cặp sinh đôi George là người biết điều và dịu dàng hơn, thế nên đấy gần như là một đặc ân, được Fred quan tâm nhiều như vậy. Chủ yếu cậu làm như cậu không biết anh đang trông chừng cậu, còn đâu cậu vẫn cười cợt và đùa giỡn và hành xử đúng như thằng Ron Weasley mọi người vẫn biết.

Cậu vẫn ổn. Mọi thứ vẫn nằm trong tầm kiểm soát. Đấy không biết từ khi nào đã trở thành thần chú của riêng cậu, lời đầu tiên cậu tự nói với bản thân vào mỗi sáng mở mắt thức dậy.

Một kẻ khác cũng có thể nói đấy là lời cậu dùng tự mê hoặc bản thân mỗi lần cậu cúi đầu vào bồn vệ sinh và để mọi thứ trong dạ dày tống hết ra.

.

.

.

Dumbledore là người duy nhất Ron từng đấu cờ và chưa lần nào đánh bại. Hàng quân tốt hy sinh ngang dọc, tuy nhiên những lá bài mạnh, những quân cờ chủ chốt được giấu kín đến tận phút quyết định và thầy hiệu trưởng bắt đầu phản công không ngừng nghỉ và dồn đối thủ đến chân tường nhanh đến mức có vẻ như kết quả cuộc chơi đã được xác định ngay từ những nước đi đầu tiên. Cũng có một vài lần Ron nắm lợi thế, cơ mà lần đấy cậu quyết định mặc kệ tất cả và đi theo kiểu khó đoán như ông cụ. Trước mỗi nước đi nhắm mắt một lúc rồi mở lại và cố gắng nhìn bàn cờ theo một góc nhìn mới. Cố gắng không tính trước quá nhiều bước. Thay đổi chiến thuật cùng lúc Dumbledore đổi hướng chơi.

Một vài lần hiếm hoi cậu nghĩ Dumbledore đã chiếu tướng chậm hơn dự tính năm bảy lượt.

Ron không phải Harry. Harry hành động theo cảm tính quá nhiều và có thể cách đấy hiệu quả bởi nó bắt Dumbledore thành thật với lương tâm hơn một chút. Có thể bởi Harry vốn là học trò yêu quý của giáo sư. Quan trọng là Ron không thể chơi Dumbledore theo kiểu của Harry được. Cậu chỉ đơn giản không thể.

Nghĩ ra kế hoạch đối mặt với ông hiệu trưởng là vô vọng. Thế nên cậu tập trung hơn vào việc giữ bản thân và những bức tường bảo vệ đứng vững.

.

.

.

Một nửa cuốn sổ mới nhất của Ron dành riêng cho Phòng Theo Yêu Cầu. Cậu biết, nghe như khởi đầu của một ám ảnh không lành mạnh chút nào, nhưng cậu không ngừng được. Đây là một trong những bí ẩn thú vị nhất của Hogwarts, không ai thực sự hiểu nó hoạt động như thế nào, và không lần nào trông giống lần nào. Tất nhiên còn tùy thuộc vào mong muốn của người sử dụng, tuy nhiên mỗi lần bước vào Ron lại phát hiện ra một, không, một đống thứ khác và trong khi chờ mọi người tập trung và lúc giải lao cậu lại lôi giấy bút ra ngồi vẽ.

Đến giờ cậu mới chỉ kết luận được nếu như cậu hiểu được cơ chế hoạt động của Phòng Theo Yêu Cầu, cậu sẽ tiến được một bước gần hơn trong công cuộc khám phá bộ não lớn Hogwarts. Cậu không rõ những người khác cũng cảm nhận được những gì cậu cảm nhận được hay không, nhưng ở đây có nhiều biến đổi năng lượng hơn hẳn những vị trí khác, thế nên sống động nhất.

Hogwarts chỉ cười lanh lảnh khi cậu hỏi nó về việc này, bảo rằng không có nhiều màu tím như cậu đang xài cơ mà cái mẫu chạm khắc này có vẻ được đấy, có thể lần tới nó sẽ dùng.

.

.

.

Ác mộng là một thứ rất chi Harry Potter, tất cả những thằng con trai năm thứ năm Gryffindor ngấm ngầm thống nhất như vậy và là một trong những vấn đề chúng đồng ý không bao giờ nên được nhắc tới, như ba mẹ Neville, những vết sẹo mờ mờ trên lưng Dean, cách Seamus không kìm được sự khắc nghiệt đến mức khốn nạn ngang Draco Malfoy hay sự nghèo túng của gia đình Weasley. Những vấn đề này chúng có thể ngó lơ, bởi không phải lúc nào cũng là dịp để chúng nổi lên. Chuyện của Harry có hơi khác. Chúng nó bị đánh thức bởi tiếng lảm nhảm nói mớ, thỉnh thoảng trầm trọng hơn là tiếng gào thét và tiếng khóc nức nở, ít nhất hai lần trong tháng. Duy nhất có một giai đoạn, Ron nghĩ là từ hồi đầu năm nhất rồi, là thằng bạn thân cậu có được nhiều đêm ngủ yên.

Những cơn ác mộng của Harry biến hóa nhiều kiểu khác nhau. Có khi là ký ức, những ký ức mờ nhạt về tia sáng xanh của Avada Kedavra và bóng người ngã sấp xuống, tóc đỏ xõa tung của Lily Potter quá cố. Có khi là hiện tại, Chúa tể Hắc ám hay bất cứ thế lực đen tối nào lên kế hoạch, cướp bóc hoặc giết người. Có khi là tương lai, một tương lai không tươi sáng cho lắm. Có lúc đồng nghĩa với thông tin, thông tin quý giá về phe địch. Có lúc chỉ là tưởng tượng của chính thằng bé. Harry là một thiếu niên suy nghĩ quá nhiều và thường hay có thói quen vơ tất cả về mình. Ron nghĩ nó hoàn toàn có lí, bởi ngay giây phút nó sống sót khỏi Lời nguyền Giết chóc mười bốn năm trước nó đã có cả thế giới đè nặng trên vai.

Giấc mơ gần nhất của Harry là cảnh Arthur Weasley bị tấn công bởi con rắn của Chúa tể Hắc ám. Đấy là một giấc mơ bạo lực và đặc biệt hãi hùng, nặng nề đến mức lúc tỉnh dậy Harry xanh lét, toát mồ hôi đầm đìa và ói một chút ra mép nệm.

Ron đáng ra không được biết về những thứ này. Harry cố gắng giữ những ác mộng, những âu lo và khổ sở của nó chỉ riêng cho bản thân nó là có lý do cả. Nó không muốn mọi người phải lo lắng về nó. Nó nghĩ nó là một đứa quái thai, một con quái vật và sẽ đến ngày nó không còn giữ kiểm soát được nữa và bắt đầu làm hại những người xung quanh. Chỉ riêng biết rằng những ý nghĩ đấy có tồn tại trong đầu thằng bạn thân cũng đủ để khiến Ron nhăn mặt trước mức độ điên rồ của chúng.

Ron đáng ra không được biết về phần hồn quái đản của Harry Potter, không hẳn khiếm khuyết nhưng cũng không toàn vẹn. Có một thứ gì đấy, độc hại và hắc ám, bám chặt lấy nó và chầm chậm cắm rễ sâu hơn vào nó và rút dần ma lực như một thể loại ký sinh trùng. Ron không nhận ra sự tồn tại của nó phải đến gần bốn năm trời, và cậu là bạn thân của Harry, cậu không nghĩ sẽ có nhiều người nhận ra sự bất ổn này. Ron cũng không biết phải làm gì với nó, không biết cách nào để tống khứ nó đi mà không làm hại đến Harry. Điều này cũng làm Ron cảm thấy vô dụng và bất lực không kém, khi cậu biết cậu có khả năng nhưng lại không biết sử dụng chúng thế nào cho được.

Nhiều nhất cậu có thể làm được chỉ là thức Harry dậy khỏi những cơn ác mộng kinh hoàng, để nó ôm chặt lấy cậu và thổn thức vào vai cậu cho đến khi cạn ráo nước mắt và mệt rã rời đến mức thiếp đi, và Ron để mình làm chỗ tựa cho Harry cả đêm dài. Bao nhiêu lần, bao nhiêu lâu cũng được. Nó ít nhất có thể có điều đó từ cậu.

.

.

.

"Ta nghĩ ta sẽ sớm bị buộc phải rời đây."

Lời thú nhận bất ngờ này làm Ron hơi khựng lại một chút, tuy nhiên không phải gì những gì cụ nói, mà là vì cụ đã thú nhận với cậu. Hẳn cái gì cũng có lần đầu tiên. Hy vọng sự ngạc nhiên không biểu hiện hẳn ra mặt, Ron ra lệnh xe đến F5 trước khi hỏi, "Và thầy thực sự để họ dồn thầy đến chân tường à?" Thật không giống thầy chút nào, cơ mà cậu không nói hẳn ra.

Cụ chắc chắn cũng hiểu. "Ta có thể hoàn thành nốt công tác chuẩn bị, cũng không phải thời gian phí hoài đâu." Cụ mỉm cười. "Ta tin là hôm nay chúng ta có một trận hòa, trò Weasley."

Ron nhìn bàn cờ. Bình thường cậu sẽ cực kỳ thỏa mãn với kết quả này, cơ mà những mối bận tâm có quá nhiều và quá lớn. Một phần rắc rối cũng là do đám trẻ bốc đồng bọn cậu gây ra, thế nên cậu đoán cuối cùng huề cũng đúng. Không phải cậu thích thú gì tình huống họ đang rơi vào hiện tại.

"Thầy yên tâm," cậu nói. "Tôi sẽ để mắt."

.

.

.

Thần Hộ Mệnh của Ron là một con chó chăn cừu Đức. Con thú phóng vài vòng quanh phòng trước khi quay lại bên cậu, ngoan ngoãn chờ lệnh. Cậu hơi ngạc nhiên khi cậu chỉ mất ba lần thử để triệu hồi được một Thần Hộ Mệnh hữu hình, có thể niềm hạnh phúc cậu tập trung vào có năng lượng khá mạnh. Harry nhìn cậu và cười toe toét, kiểu tớ biết ngay mà.

Cậu không phải người duy nhất. Thần Hộ Mệnh của Hermione, một con rái cá, đang bơi quanh cô. Con thỏ của Luna nhảy một phát lên đầu Parvati Patil. Của Seamus cậu không kịp nhìn kĩ, nhưng là một con gì đấy khá lớn và có lông.

Ron nhìn căn phòng sáng lên rực rỡ và nghe tiếng Hogwarts cũng đang ngâm nga vui vẻ theo. Cậu nhắm mắt lại một chút, hiếm khi nào cảm thấy thanh thản như lúc này.

Tất nhiên, đấy là trước khi hỗn loạn ập đến.

.

.

.

Umbridge và Bộ Pháp thuật nghĩ rằng họ đang thắng. Dumbledore để họ nghĩ vậy khi cụ rời trường theo phong cách rất chi Dumbledore. Phần phản bác đã có giáo viên và học sinh trong trường lo liệu.

Chúng nó nhìn Umbridge sau ngày làm việc đầu tiên ở vị trí hiệu trưởng người bám đầy muội than và bồ hóng và cố gắng hết sức để không phá lên cười trước mặt bả. Hogwarts mặc kệ, vẻ đắc ý dội khắp các hành lang bảo rằng đấy mới chỉ là khởi đầu thôi.

.

.

.

Ron thích vẽ, thế nên trong buổi cố vấn nghề nghiệp với giáo sư McGonagall câu trả lời đến với cậu khá dễ. Vấn đề là cơ hội học việc sau khi rời Hogwarts không có nhiều, và không phải nhà cậu đủ giàu để bao cậu trang trải nếu như cậu chọn vào học ở một trường đại học Muggle.

"Ta thừa nhận, ta có hơi ngạc nhiên," giáo sư McGonagall đẩy kính. "Ta đã đoán là trò sẽ theo chân trò Potter gia nhập đội quân Thần Sáng."

Ron chớp mắt. Theo chân Potter, hẳn rồi. Cậu nghĩ hẳn ở một lúc nào đấy, cậu cũng có ước mơ đấy, đánh bại kẻ ác như anh hùng trong cổ tích. Cậu nghĩ có thể dưới một số hoàn cảnh nhất định, McGonagall đoán đúng, rằng cậu sẽ theo chân Harry đi khắp mọi nơi, đơn giản để có thể cùng sát vai và bảo vệ được Harry.

Cái ý định này tất nhiên chưa bao giờ thay đổi. Nhắc nhở bản thân hằng ngày lý do cậu làm những gì cậu đã làm ít nhiều để giữ mình không hóa điên. Ron nghĩ đến cái dáng cao ngòng gầy ốm, đến một bên mắt bị mù và một lượng lớn ma thuật đang gặm nhấm ăn mòn cậu dần dần, chỉ lắc đầu.

"Em không phù hợp với việc chạy đuổi ngăn chặn thế lực hắc ám hằng ngày, thưa giáo sư." Cậu nhìn xuống tay mình. Luna từng cầm lấy tay cậu và bảo tay dài như vậy là tay của nghệ sĩ dương cầm. Một họa sĩ, một kiến trúc sư, đấy cũng là một dạng nghệ sĩ, cậu đoán vậy. "Em muốn tạo ra một thứ gì đấy đẹp đẽ. Một thứ gì đấy có thể khiến người ta hạnh phúc."

.

.

.

"Chú lại đang tự đấu cờ với chính mình rồi."

Ron không ngẩng đầu lên, cũng không lên tiếng phản đối gì khi Fred ngồi xuống chỗ đối diện cậu. Quân mã trắng đạp đổ quân xe đen và chiếu tướng. Vua đen sang trái. Phe trắng đang chiếm lợi thế.

Thay vào đấy cậu hỏi, "Anh cần gì?"

Không cần nhìn cậu cũng biết Fred đang cười. "Câu đấy anh hỏi chú mới đúng. Xét tình hình hiện tại. Anh ngạc nhiên là đám tụi bây vẫn chưa có ấp ủ một kế hoạch điên rồ nào để trả thù mụ cóc hồng." Ảnh quan sát bàn cờ của Ron một lượt và chép miệng. "Hoặc chú có tí ý tưởng nhưng vẫn chưa nói gì với Harry hay Hermione."

Ron lắc đầu. "Giờ chưa phải lúc." Nếu như giở trò bây giờ mọi mũi tên sẽ chỉ ngay vào chúng. Chúng có thể bị đuổi học, và lần đầu tiên Ron chấp nhận nghe theo Hermione mà nằm yên, ít nhất một thời gian. Và Harry vẫn đang ủ dột vì sự rời đi bất ngờ của Dumbledore. Với "thủ lĩnh" trong tình trạng bất ổn như vậy chúng cũng không làm gì được.

Cậu cảm nhận mắt Fred ngó chòng chọc cậu một hồi. "Chú có vẻ không bất ngờ lắm với chuyển biến mới này," anh chỉ ra, rồi một giây nữa, "Những lúc chú biến mất vào tối thứ Bảy hàng tuần ... đấy là Dumbledore yêu cầu gặp chú, đúng không?"

Fred thật sự để ý nhiều hơn những gì anh để lộ ra, hoặc không đấy là vì một khoảnh khắc bất cẩn đã khiến Ron thành mục tiêu của ảnh. Một khi cặp sinh đôi đã có mục tiêu cụ thể, biết họ cần nhắm vào thứ gì, không gì qua nổi mắt họ. Ron nghĩ cậu không phiền cho lắm, cho đến nay ảnh vẫn giữ lời hứa và cũng nhẹ nhõm chút nào đấy, biết rằng cậu không cần phải che giấu quá nhiều với ảnh.

Cậu nhún vai vô thưởng vô phạt, mã lên E3. "Thầy ấy chỉ muốn đấu cờ."

Vẻ mặt của Fred cho thấy rõ ảnh không tin cậu một tí nào. Cậu cũng không mong đợi gì nhiều. Cậu không nói dối, ảnh muốn tin thế nào thì tùy.

Tuy nhiên cuối cùng ảnh chỉ hỏi, "Thế Dumbledore là một cờ thủ ra sao?"

Mặt cậu méo xệch. "Em mới có duy nhất một trận hòa."

Fred phá lên cười sằng sặc.

"Cuối cùng cũng thấy chú bị khuất phục trước một cờ thủ khác." Cậu chau mày, nhưng không bình phẩm gì, bởi anh nói đúng. "Cơ mà anh cũng không ngạc nhiên, đây là giáo sư Dumbledore mà."

"Giáo sư là một đối thủ thú vị," cậu thừa nhận. "Em đã rất vui."

"Tốt cho chú," Fred ngâm nga.

Ron không kìm được một tiếng thở dài. Rồi, lần đầu tiên trong cả cuộc đối thoại, ngước lên nhìn ông anh trai.

"Anh thật sự muốn gì?" cậu hỏi, một tay chống cằm, tay còn lại nhịp nhịp lên mặt bàn gỗ. Thành thực mà nói cậu vẫn thân thiết với cặp sinh đôi nhất, cho dù lắm lúc chúng làm đời nhau khốn khổ đủ đường nhưng cậu biết cậu vẫn là đứa em hai ảnh quý nhất. Có thể bởi từ nhỏ họ dành nhiều thời gian với nhau hơn bất kì ai. Cậu hiểu Fred và George, hai ảnh cũng biết cậu. Fred không phải loại thích nói chuyện tầm xàm phù phiếm và cậu không phải người kiên nhẫn trông người khác làm trò con bò.

Fred hơi nghiêng đầu.

"George và anh sẽ rời trường sớm."

Ron nhướng mày.

"Em sẽ không mách mẹ, cơ mà khi chuyện vỡ lở bà sẽ không vui đâu."

"Anh biết." Anh nhìn quân xe đen bị nghiến nát. "Bọn này sẽ giúp chúng bây lần cuối trước khi đi."

Cậu khịt mũi. Kết thúc có phong cách, hẳn là vậy.

Tốt đen lên F1 và thăng cấp thành hậu.

"Nói thử em nghe coi."

Đến đây nụ cười của Fred nham nhở hơn nữa, ngoác rộng có thể xẻ đôi mặt ảnh ra được.

.

.

.

Lý do Hagrid trở về sau nhiệm vụ của Dumbledore trông thảm hại vậy là vì ông em trai cùng mẹ khác cha quý báu. Và bác muốn chúng dạy anh ta tiếng Anh.

Ron có thể nghĩ ra vô vàn lý do tại sao chuyện này sẽ trở nên cực kì tệ hại. Grawp không chỉ bán khổng lồ, anh ta là người khổng lồ thuần. Con rồng Norbert và nhện quái Aragog thoáng vụt qua tâm trí Ron và cậu không khỏi rùng mình. Thêm một cái điên rồ nữa nhảy vào trong cuộc sống đã đủ điên rồ sẵn của chúng. Cơ mà chúng đã hứa với Hagrid—bác ấy bắt chúng hứa thì đúng hơn, cơ mà ừ, chúng đã hứa.

(Grawp khi đứng thẳng là một cây cột mười sáu thước sừng sững, cho dù Hagrid bảo rằng gã vẫn còn là "nhỏ con" so với tiêu chuẩn người khổng lồ bình thường. Đôi mắt nâu lục tò mò trông ba đứa chúng nó và Ron kết luận, chỉnh sửa nốt cái khố của gã, trông gã cũng khá giống một đứa trẻ to xác, với một vẻ gì đấy tựa hồ như cô độc, lủi thủi và tội nghiệp khi gã quay lưng lại, những ngón tay ú nần đẩy qua đẩy lại những tảng đá dưới chân. Cậu giơ gã xem bức chân dung cậu vẽ gã và gã hơi nghiêng đầu, gầm gừ gì đấy cậu không hiểu nhưng cậu khá chắc gã không muốn xơi tái cậu.)

Ít nhất Hagrid hãy cố đừng để bị đuổi cho đến khi chúng hoàn thành xong kỳ thi.

.

.

.

Tất nhiên là Hagrid cứ phải để mình bị đuổi việc trong lúc kỳ thi đang diễn ra. Kể ra Umbridge cũng chơi trò hèn hạ, Ron hiểu bà ta không muốn một vụ rùm beng như Trelawney nữa, nhưng hẳn bà ta quên là đám học sinh năm thứ năm đêm ấy có bài thi Thiên Văn và dĩ nhiên chúng chứng kiến tất cả. Đánh úp Hagrid vào buổi đêm như thế thật sự không chấp nhận được.

Dòng máu khổng lồ của Hagrid giúp bác chống lại được các lời nguyền và thành công chạy thoát thân. Tuy nhiên giáo sư McGonagall bị trúng bốn Bùa Choáng, mới đi được nửa đường từ lâu đài đến căn chòi thì một chùm ánh sáng đỏ giáng lên bà, trong phút chốc bà trông như tỏa sáng và ngập trong ánh sáng đỏ dị thường, rồi ngã ngửa ra bất tỉnh nhân sự.

Hagrid biến mất trong bóng tối. Cả một phút dài trôi qua trong yên lặng và ai ai cũng nhìn xuống đất. "Còn mười lăm phút," cuối cùng giáo sư Tofty yếu ớt thông báo, cơ mà Ron không quan tâm nữa. Cậu nộp bài sớm và bước nhanh ra khỏi phòng. Cả Hogwarts đang run rẩy trong phẫn nộ. Umbridge rồi sẽ phải trả giá.

.

.

.

Warrington to gấp đôi và khỏe gấp ba Ron và cậu biết chừng nào cậu không sử dụng ma thuật cậu sẽ không thoát khỏi gọng kìm của anh ta. Cậu vẫn không ngừng vật lộn, cho dù việc này khá tốn sức không cần thiết cơ mà cũng nên giả bộ một chút trong khi cố gắng tìm khe hở thoát thân.

Hermione đã mở lối thoát cho chúng. Cô và Harry đang đưa Umbridge một mình vào Rừng Cấm, cậu đoán đến chỗ Grawp. Chúng cần phải hành động. Và phải nhanh.

Vấn đề là bốn đứa bọn chúng đang hoàn toàn bị áp đảo về mặt quân số, đám Slytherin đang giữ chúng cũng to khỏe hơn chúng nhiều và đũa phép thì đều bị tước mất.

Ron nhắm mắt lại. Những dải lụa ma thuật bắt đầu trườn lên cánh tay và vai Warrington.

Chà, Slytherin đâu chỉ là những kẻ duy nhất luôn luôn sẵn sàng vài ba mánh trong tay.

.

.

.

Những căn phòng trong Sở Bảo Mật dày đặc những sợi vải đan chồng chéo lên nhau và chúng đang phản ứng với những đường dây trong cậu. Cậu đoán chỉ là những dòng, những khối năng lượng ma thuật thuần túy phản ứng với nhau. Cậu biết áp lực và cộng hưởng từ những phản ứng này đang làm cậu căng thẳng và rối tung lên, cơ mà đây không phải là lúc để hoảng loạn, nhất là khi chúng có một mớ Tử thần Thực tử theo chân.

Nhóm chúng đã bị tách ra trong cơn hỗn loạn. Không rõ Harry, Hermione và Neville lạc đâu mất rồi.

"Chúng ta cần tiếp tục di chuyển." Luna nói. "Tìm những người khác."

"Ừ." Ron ngồi thụp xuống, quay lưng về phía Ginny. Ban nãy có một lời nguyền đánh trúng cái giá gần chúng khiến em gái cậu vỡ một mắt cá chân. "Lên nào."

"Anh đang run," Ginny bảo, cơ mà cũng chịu để cậu cõng.

"Anh ổn." Cậu gằn lên. Cậu không lo lắng lắm cho nhóm mình lắm, bởi chúng không phải mục tiêu chính của kẻ địch. Cơ mà Harry.

"Ngay giây phút chúng ta bước vào Sở Bảo Mật trông anh như con thú bị bao vây." Cô bé chỉ ra. "Harry và Luna có thể nghe thấy tiếng thì thầm ở cái cổng đá thì em có thể hiểu, cơ mà anh cũng thế. Đừng nghĩ em không để ý, từ lúc anh bị Trelawney tấn công em đã thấy lạ rồi. Ron, có chuyện gì thế?"

"Em định tra vấn anh vào lúc này thật à, Gin?" cậu càu nhàu.

"Hai người." Luna xen vào. Ron mím chặt môi. Đây không phải là lúc để tranh cãi.

Cậu nhìn ra sau. Phía xa có hai tên Tử thần Thực tử đang lại gần, cơ mà cậu đoán giữa đống đổ nát và khói bụi chúng chưa nhìn thấy ba đứa trẻ. Luna trông nghiêm nghị hẳn và cậu có thể cảm thấy Ginny hơi cứng người lại trên vai cậu, cậu biết hai cô bé cũng trông thấy chúng.

"Cứ bình tĩnh," cậu bảo. "Luna, em dẫn đường đi. Cắt đuôi chúng để anh lo."

"Anh tính làm gì vậy?" Ginny rít lên bên tai cậu.

"Chúng ta sẽ không đánh lại." Đây là một bất lợi, bởi vì cậu đang ở một địa bàn cậu không biết rõ và cố quá có thể khiến cậu thành quá cố, cơ mà trong một khu vực nhỏ và thời gian ngắn, cậu nghĩ cậu có thể làm được, ít nhất là kiếm được thêm chút thời gian để chúng chạy thoát thân. Cậu mở khóa, năng lượng đang nhỏ từng giọt bắt đầu chảy thành dòng. "Anh sẽ không để chúng đi theo mình."

Từ chỗ đổ nát đằng sau lưng cậu vẽ lại một cái giá lớn với những quả cầu tiên tri sáng xanh mờ.

.

.

.

Cậu có thể cảm nhận ma thuật, hàng ngàn nguồn ma thuật, đang gào thét, vang dội khắp tâm trí cậu, khắp cơ thể cậu và vết thương cậu đang rỉ máu và cậu biết mình đang gục xuống. Ma thuật tràn ra khỏi cậu và vươn ra như những sợi dây leo, những xúc tu. Giữa tiếng những khối năng lượng va chạm và cấu xé nhau cậu nghe loáng thoáng tiếng gọi của Neville, tiếng nức nở của Ginny, tiếng Hermione và Luna niệm chú, tiếng Harry khản cổ gọi Sirius rồi nguyền rủa Bellatrix Lestrange và tiếng cười rung sàn nhà của đám Tử thần Thực tử và cậu gào với mấy người bạn của cậu, đứng đấy, đừng lại gần cậu đừng lại gần bởi vì cậu sắp không giữ được chúng lại nữa rồi—

Ron thả chúng ra. Thế giới quanh cậu rung động và đổ sụm và cậu nghĩ cậu vừa khạc ra mấy ngụm máu trước khi cả tâm trí và cơ thể cậu bị chiếm đoạt hoàn toàn.

.

.

.

Chúng càng ngày càng lan rộng ra, cậu biết. Cậu càng dùng, càng cố kiểm soát, chúng càng lan rộng ra, cậu biết. Cậu để mặc chúng, chúng tiếp tục đâm chọt và rên rỉ và than vãn và cậu không thể không làm gì nếu như không muốn phát điên.

Cậu nhìn thấy, nghe thấy và cảm thấy tất cả mọi thứ đồng thời cũng tê dại và trống rỗng và như thể cậu đã tan biến hoàn toàn vào dòng chảy và hòa vào đại dương. Cậu bơi, bơi và bơi, giữa một bể đầy sắc màu và hình khối và âm thanh. Cậu cũng là một bể đầy sắc màu và hình khối và âm thanh. Mọi thứ quá trống và quá nhiều và cậu cảm giác như một vết thương mở toang. Trần trụi và xót xa. Không có gì băng cậu lại, không có gì che cậu lại. Tất cả những gì cậu có thể làm là rỉ máu.

.

.

.

Đấy là một cơn bùng phát ma thuật, kích hoạt dưới stress và mong muốn bảo vệ tất cả mọi người cũng như đánh bật mối đe dọa, Dumbledore và y tá Pomfrey giải thích cho vụ nổ hoành tráng của cậu như thế. Đúng một nửa và sai một nửa, cơ mà cậu không bình phẩm gì thêm bởi vì cậu không nghĩ ra cách lý giải nào hợp lý hơn mà không nói ra toàn bộ sự thật và sự thật thì không đẹp đẽ chút nào.

Một pha hết sức liều lĩnh, người lớn quở trách và cậu biết mẹ sẽ phạt cấm túc cậu ngay khi cậu được xuất viện. Tuy nhiên ma thuật của cậu đã hạ gục được toàn bộ đám Tử thần Thực tử có mặt lúc đấy và giúp đội Thần Sáng gom gọn tất cả không tốn thêm lấy một lời nguyền hay một giọt mồ hôi nào, thế nên cậu nhanh chóng được tha thứ.

Cũng vì vậy mà cuối cùng Ron lại thành ra người chịu chấn thương nặng nhất trong cả sáu đứa, bị giữ ở bệnh xá Hogwarts tận nửa tháng đằng đẵng. Lệnh của Dumbledore, y tá Pomfrey chỉ bảo vậy, không giải thích gì thêm và lẳng lặng làm những việc bà cần làm, nhưng Ron hiểu và cũng không chống cự. Cậu nợ thầy hiệu trưởng một lần.

Harry và Hermione đến thăm cậu mỗi ngày và dường như không thể rời mắt khỏi con mắt trái trông như pha lê của Ron. Hậu quả của việc sử dụng một lượng lớn ma thuật, cơ thể cậu không tải được, có vẻ như đấy sẽ là thương tật vĩnh viễn và thậm chí còn nhẹ nhàng hơn bà nghĩ, Pomfrey càu nhàu hết sức thuyết phục và lý giải đó lại càng khiến cho hai đứa bạn cậu thu mình lại và nhìn xuống dưới chân trong tội lỗi lâu thêm nữa.

Hai đứa dở hơi. Nếu có ai nên cảm thấy tội lỗi thì đấy là Ron. Cậu có sức mạnh, và cậu đã thề, cơ mà cậu đã không làm được. Một lần nữa.

.

.

.

Ron ngưng bút, để cuốn sổ ra xa một chút để ngắm bức vẽ được toàn diện hơn. Dưới cái bóng khổng lồ quái đản của cây Liễu Gai với mặt trăng ngày rằm tròn xoe rọi tỏ, trông Crookshanks như một đốm lửa nhỏ và bộ lông đen của Sirius óng ánh bạc đầy hư ảo. Đầy hư ảo như cách chú bị trúng nguyền của Bellatrix Lestrange và ngã xuyên qua cánh cổng, thân thể tan dần vào hư không như một làn khói bạc, tiếng cười sang sảng đầy thách thức rất Sirius vẫn vang vọng khắp Sở Bảo Mật đệm cho tiếng gào thét xé lòng của Harry.

Cậu lật sang trang mới và vẽ tiếp.

.

.

.

Albus Dumbledore nhìn cậu một hồi lâu thật lâu. Ron có thể cảm thấy ma thuật của thầy hiệu trưởng đâm chọt tâm trí cậu, và theo phản xạ, tất cả những bức tường của cậu dựng lên. Cậu ngó lại cụ, bằng cả con mắt xanh dương và con mắt thủy tinh, nhất quyết không chịu đầu hàng.

Một thoáng thảng thốt lướt qua trên mặt giáo sư, trước khi chuyển thành buồn bã và cảm thông.

"Trò đã đi một nước cờ nguy hiểm đấy, trò Weasley."

Ron chọn im lặng. Cả hai đều biết cậu không cần trả lời làm gì.

Dumbledore thở dài.

"Trò muốn cứu Harry Potter nhiều tới nhường vậy sao?"

"Cậu ấy phải vất vả nhiều rồi."

Ron đáp lại cụ bằng một nụ cười. Lỗ hổng trong người cậu càng ngày càng mở rộng và những sợi chỉ thế giới càng lúc càng ăn sâu và xé nát cậu ra. Nó đau đớn và cậu biết cậu đang mục rữa dần qua từng giây, cơ mà cậu biết đến cuối cùng mọi thứ đều xứng đáng, bởi vì đấy là Harry.

.

.

.

3.

Dumbledore xuất hiện ở ngưỡng cửa nhà Weasley một ngày đầu kỳ nghỉ hè, khi ấy tay cụ vẫn chưa bị nguyền cháy đen và giữa một ván cờ vua hỏi Ron cậu có thể định vị những vật chứa linh hồn được không.

Cậu đoán cậu có thể, những sợi dây ma thuật nối cậu với nguồn ma thuật của thế giới và trải dài đi khắp nơi, cơ mà cậu không biết chắc được, cậu chưa bao giờ thử cả. Giáo sư không nói chính xác cụ đang tìm thứ gì, hay linh hồn này là của kẻ nào, tuy nhiên cậu nghĩ cậu biết. Dù sao đấy cũng là một yêu cầu kì lạ mà phải đến hơn nửa năm sau cậu mới biết đích thực nó là gì.

Lúc này cậu chỉ thấy khó hiểu và có linh cảm không lành, những ván cờ gần đây nhất của họ kết thúc với kết quả hòa. Ban đầu Ron nghĩ cụ đang nhường cậu, hoặc cụ đang sao nhãng bởi những vật chứa linh hồn này, tuy nhiên đến ván thứ bảy liên tiếp cậu bắt đầu thấy lo lắng thật sự.

.

.

.

Kết quả kì thi Thường đẳng đến vào giữa tháng Bảy. Hồi mới thi xong Ron nghĩ cậu làm không đến nỗi và cậu cũng chẳng mong đợi sự xuất chúng nào, thế nên cầm giấy báo điểm trên tay cậu không khỏi kinh ngạc. Cậu biết thừa cậu sẽ rớt Lịch sử Pháp thuật và cậu nộp bài thi Thiên Văn khi mới điền đáp án cho một nửa số câu hỏi, tuy nhiên ngạc nhiên là cậu được Giỏi quá kỳ vọng ở Số Học và Độc Dược, thậm chí Biến Hình cậu ẵm gọn Xuất sắc. Tổng cộng bảy môn.

Mẹ cậu trông đầy hạnh phúc và tự hào, xoa đầu cậu, bảo rằng thế là nhiều hơn cả Fred và George cộng lại. Ron cười trừ và ăn nốt bữa sáng. Cặp sinh đôi chẳng thể quan tâm tới học hành thi thố gì hơn, cơ mà ai cũng biết họ là thiên tài.

Harry, dĩ nhiên, không nằm ngoài dự đoán, đạt điểm cao nhất môn Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám. Hermione trông tiu nghỉu, bởi đấy là môn duy nhất cô chỉ được Giỏi quá kì vọng thay vì Xuất sắc.

.

.

.

Trước lúc họ rời tiệm, Fred giữ cậu lại, ấn một thứ gì đấy vào tay cậu. Ron nhìn xuống, một tấm băng bịt mắt màu trắng đơn giản. Cậu nhướng mày.

"Đeo nó vào và cắt tóc giùm anh," Fred bảo, đoạn đưa tay lên xoa đầu, không, vò đầu cậu mới chính xác. "Lo lắng phiền muộn là việc của Harry. Chú vốn là một đứa vui vẻ mà. Cố làm bạn chú cười như chú vẫn làm ấy."

.

.

.

Ron là người con thứ sáu trong một gia đình pháp sư thuần chủng bình thường, mọi thứ về cậu mười mấy năm nay đều hết sức bình thường, cho đến vụ lùm xùm ở Sở Bảo Mật cuối năm vừa rồi, vụ một thằng bé mười sáu tuổi tạo nên một vụ nổ ma thuật làm bất tỉnh toàn bộ kẻ thù xung quanh. Cậu biết Bộ đã cố gắng hết sức không để lộ chi tiết, một sự vụ như vậy chẳng khác gì một vết nhơ, cơ mà cố gắng thế nào đi chăng nữa những người muốn biết sẽ có nguồn tin của riêng họ.

Chưa kể Harry, Hermione và cậu, mọi người quanh trường bắt đầu gọi ba đứa với cái tên Bộ Ba Vàng, một phần vì mức độ khét tiếng của chúng trong việc đâm đầu vào vô số rắc rối và âm mưu, và một người như Horace Slughorn tất nhiên sẽ tò mò.

Ở một vũ trụ khác có thể Slughorn sẽ ngó lơ cậu, cơ mà vũ trụ này thì không.

Cầm cuộn giấy buộc nơ tím trên tay, Ron không chắc đây là điềm tốt hay gở.

.

.

.

Bức vẽ đầu tiên của Ron về Draco Malfoy là cái bóng cô độc của hắn trong giờ Độc Dược, nửa bị che lấp mất bởi làn khói bàng bạc bốc lên từ vạc thuốc đang sôi, không còn vẻ khinh khỉnh kiêu hãnh thường ngày mà gầy gò xanh xao một cách gần như quá đáng sợ. Ron không muốn được trông thấy có vẻ quan tâm bất thường đến sức khỏe của một trong những kẻ thù không đội trời chung, nhưng hắn trông như một bóng ma giữa biển học sinh, buồn bã và lo sợ mà vẫn có gì đấy động đậy dưới đáy đôi mắt xám tro như một thứ quyết tâm, một thứ dũng cảm kì lạ.

Ron nghĩ về Lucius Malfoy, hiện giờ đang cùng đám Tử thần Thực tử ngồi bóc lịch trong Azkaban, nghĩ về kiểu phụ huynh để con mình phải lớn quá nhanh trong một thời gian quá ngắn và kiểu phụ huynh từ chối để con mình trưởng thành và độc lập và cậu không chắc xu hướng nào tệ hơn nữa.

.

.

.

Harry đột nhiên trở nên xuất chúng trong môn Độc Dược và Hermione không thích điều này, và nếu như cái nhìn của cô có thể phóng hỏa thì cuốn sách cũ của Harry đã bốc cháy thành tro tàn năm lần bảy lượt rồi.

Cậu đồng ý với Hermione rằng nó không công bằng, Harry làm theo chỉ dẫn bên lề và trở thành học sinh giỏi nhất lớp trong khi Hermione cặm cụi dùi mài kinh sử mà vẫn không thể đuổi kịp được, tuy nhiên cậu cũng tin một chút biến số như vậy sẽ tốt cho cô, chỉ ra rằng học thuộc sách giáo khoa không làm nên một pháp sư vĩ đại. Có thể giúp cô thoát khỏi cái khuôn khổ cô suốt ngày ép mình vào, cơ mà cậu không nghĩ nó sẽ xảy ra sớm.

Hoàng tử Lai. Từ cái tên có thể rút ra được đây là một phù thủy lai. Prince là một dòng họ pháp sư máu trong có tiếng thế hệ trước, cơ mà không có tin tức cụ thể gì về họ trong suốt một thời gian dài.

.

.

.

Dumbledore, phải gánh chịu hậu quả của sự yên lặng như cậu đã dự đoán, cuối cùng cũng chịu nghe lời cậu và bàn luận tình hình với Cứu Thế chủ như đáng ra cụ nên làm từ đời tám hoánh nào. Cậu đoán trước sau gì cụ cũng phải làm, và xét chẳng còn nhiều thời gian nữa, không phải bây giờ thì còn khi nào nữa. Harry đã phải tự mò mẫm trong bóng tối một thời gian dài rồi.

.

.

.

("Thầy không định nói cho cậu ấy biết à?"

Thầy hiệu trưởng lắc đầu cho dù vẫn mỉm cười, dẫu là một nụ cười buồn. "Thông tin này sẽ không có ích gì cho thằng bé vào lúc này, trò Weasley."

Ron mím môi. Cái này không sai. Thế nhưng, "Và thầy bắt tôi phải nói cậu ấy biết." Lời nói thốt ra khỏi cậu thậm chí còn chẳng phải một câu hỏi. Nó là một lẽ tất nhiên.

Quân mã đen của Ron đánh đổ quân tốt trắng chỉ còn một nước nữa là đi tới được bên kia bàn cờ.

"Hai năm trời tôi đồng ý chơi theo luật của thầy, ngậm đắng nuốt cay chơi cái trò chơi bé nhỏ tàn bạo của thầy, và đây là những gì tôi nhận được," cậu rít lên qua hai hàm răng nghiến chặt. Thân thể cậu và giọng nói của cậu không run nhưng tĩnh điện xanh dương nổ lách tách quanh cậu và cậu không quan tâm nữa. "Sao thầy nỡ làm vậy với cậu ấy?" Với tôi?

Và Dumbledore mỉm cười, mỉm cười cái nụ cười của một lão gia hiền triết được phép sống sót quá lâu so với quy định ấy, cậu không rõ đấy là sự cảm thông hay hối tiếc hay mệt mỏi đang nói chuyện với cậu nữa.

"Mọi thứ đến cuối rồi sẽ đâu vào đấy thôi, trò Weasley. Ta đảm bảo đấy.")

.

.

.

Câu lạc bộ Slug là tập hợp của những kẻ có khả năng, những kẻ có quan hệ, hoặc cả hai. Khó mà nói rằng Ron thích thú tham gia, người nhà Weasley chưa bao giờ có hứng thú với mấy kiểu gặp mặt như thế này. Cậu chỉ đi vì Hermione và Ginny kéo cậu đi.

Ron cố gắng tỏ ra bình thường trong khi tiếp xúc với Slughorn, cơ mà cậu càng tỏ ra dửng dưng tầm thường ông giáo càng có vẻ có hứng thú với cậu. Cho rằng cậu đang giấu nghề. Cậu khá khó chịu, bởi vì trực giác của ổng đúng.

Cậu nghĩ đấy hẳn là do lúc Slughorn hỏi cậu về con mắt nằm dưới tấm băng của cậu, cậu đã phản ứng thái quá.

.

.

.

Thật khó để phân biệt những thứ Luna Lovegood nói đâu là thực đâu là giả. Một mặt, cậu biết cô nhìn thấy nhiều thứ hơn người thường, cậu biết cô thấy những dải băng ma thuật trói chặt cậu. Mặt khác, phần lớn những gì cô nói nghe thực hoang đường. Ron không phiền lắm. Hiếm khi nào cậu biết được ai đấy cũng có trí tưởng tượng điên rồ như cậu, cho dù Luna là sinh vật huyền bí, còn cậu là những công trình bất khả thi. Có thể ở cạnh một kẻ được cho là điên rồ làm cho cậu thấy mình tỉnh táo hơn một chút.

Cậu để cô nói là chính, lắng nghe những miêu tả của cô về Khụt Khịt Sừng Nát và Hỏa Linh và thử tái hiện lại một cách chân thực nhất. Có thể một ngày nào đấy là một hình chiếu ngoài đời thực, có vẻ thú vị, cơ mà hiện tại chắc trên giấy là đủ, cậu nghĩ khi đưa những bức vẽ cho Luna và nhìn gương mặt cô gái nhỏ bừng sáng.

.

.

.

Một cơn ho dữ dội ập đến. Cậu buộc phải ngắt kết nối nhưng tràng ho không dứt làm cậu quằn người xuống. Mối nối cậu đang thực hiện đứt tung, những sợi chỉ màu lam nhạt cậu khâu dở sáng lờ mờ được thêm vài giây trước khi tắt ngấm.

Có thể cậu đã tính sai ở đâu đấy. Mã hóa sai phản chủ khôn lường.

Cái đệm của cậu nhún một cái và Crookshanks mon men lại gần, nằm xuống bên đầu cậu và bắt đầu liếm má cậu. Ron vớ lấy cây đũa phép tẩy sạch chỗ máu trong lòng bàn tay, không thèm dọn đống giấy tờ linh tinh trên giường mà quyết định đi ngủ luôn, bỏ cả bữa tối. Cậu không nghĩ bụng cậu sẽ chịu chứa bất kì loại đồ ăn nào vào lúc này.

.

.

.

Ron không phải là người duy nhất khám phá và luyện tập ma thuật nằm ngoài tầm hiểu biết bình thường, cậu chỉ biết cách giữ kín quá trình nghiên cứu của cậu tốt hơn. Không như Harry, vung vẩy thần chú nó không biết rõ nguồn gốc và công dụng khắp nơi. Hoàng tử Lai có nhiều thần chú hay ho, cậu phải thừa nhận, Hermione vẫn giữ nguyên quan điểm, rằng rồi sẽ có ngày thằng bé gặp rắc rối.

(Rắc rối đến tầm nửa năm sau đấy dưới dạng Draco Malfoy nằm giữa vũng máu trong buồng vệ sinh của Myrtle Khóc Nhè. Malfoy là một tên khốn nạn, cơ mà hắn cũng không đáng bị cắt thành từng mảnh nhỏ. Và hậu quả cũng chẳng dễ chịu một chút nào.)

.

.

.

Ý tưởng về Trường Sinh Linh Giá ảnh hưởng đến Ron nhiều hơn cậu muốn. Một vật chứa linh hồn, như Dumbledore đã nhắc tới hồi hè năm ngoái. Ma thuật linh hồn là một thứ người ta không nên động vào. Nó làm cậu nhớ đến linh hồn khiếm khuyết của mình và một thứ gì đấy như acid trào lên cổ họng.

Thứ cậu đã làm chẳng có gì giống như Trường Sinh Linh Giá, cậu chưa giết ai cả, hai bàn tay cậu chưa vấy máu ai ngoại trừ của chính cậu. Tuy nhiên Dumbledore không sai, cậu đã chơi một nước cờ nguy hiểm. Biến đổi linh hồn, biến đổi thế giới, biến đổi vận mệnh, nếu không cẩn thận cậu có thể đi tới một kết cục còn tệ hơn địa ngục. Nghĩ rằng cậu phải chịu đựng từng ấy thứ, đánh đổi từng ấy thứ và mọi việc vẫn chẳng đi đâu về đâu hết, đấy là một ý nghĩ đáng sợ.

Phần lớn Ron muốn tin cậu biết mình đang làm gì. Và cậu biết cậu đang làm gì. Cậu cũng biết kẻ thù lớn nhất của cậu chính là bản thân cậu và những bất ổn và nghi ngờ của cậu. Cậu chấp nhận là cậu bất ổn, với một phần người và một phần chắp vá tạm bợ bởi những đường dây ma thuật giữ chân cậu tại đây. Sau lần mất kiểm soát cánh cổng hồi cuối năm thứ năm mọi thứ khó khăn để giữ vào khuôn khổ hơn, cơ mà cậu vẫn xoay sở được. Cậu vẫn cầm cự được. Trận chiến vẫn còn tiếp tục, và còn kéo dài.

.

.

.

"Cậu trông tệ thật."

"Tớ biết." Ron đáp tỉnh rụi, thậm chí còn không chớp mắt.

Hermione nhìn xuống những ngón tay đang đan lại vào nhau của mình. Ma thuật đã ngay lập tức kháng cự khi phát hiện ra chất độc trong cơ thể cậu, và cậu biết Harry lúc đấy cũng cực kỳ hoảng loạn và chỉ muốn cứu sống cậu mà thôi, Ron cũng không biết rõ chuyện gì sẽ xảy ra nếu như thằng bé không banh họng cậu ra và nhét viên sỏi dê vào. Tuy nhiên độc dược và sỏi dê và ma thuật của cậu không phải là sự kết hợp tốt nhất và cậu vẫn cảm thấy tàn dư của hai ngoại chất kia đang quậy phá trong huyết quản cậu. Tạ ơn Merlin là y tá Pomfrey hiểu vấn đề và chỉ cho cậu một loại thuốc hỗ trợ quá trình tống khứ chúng ra.

Cậu nhắm mắt, đưa tay lên bóp bóp sống mũi. Phần ghi chép môn Biến Hình và Số Học cực kỳ cẩn thận của Hermione trải quanh nệm và trên đùi cậu là cuốn sổ vẽ thân thuộc. "Harry sao rồi?" cậu hỏi với mong muốn đánh lạc hướng cả hai khỏi tình trạng liệt giường của cậu. "Thứ bảy này Gryffindor đấu với Hufflepuff, đúng chứ?"

"Ừ. Cơ mà cậu ấy có vẻ không quan tâm lắm. Cậu ấy cầm tấm Bản đồ Đạo tặc và theo dõi Malfoy mọi lúc mọi nơi, càng lúc cậu ấy càng ám ảnh hơn. Tớ chẳng biết phải nói sao nữa."

Cậu ấy không nghe tớ nói nữa, Hermione không nói hẳn ra thành lời, cơ mà Ron hiểu.

Hermione thở dài. Trông cô mệt mỏi vô cùng, nhất là giờ cậu nằm bẹp ở bệnh xá và chỉ mình cô một tay giữ Cậu bé Sống sót khỏi làm gì đấy dại dột. Ron đến đây thậm chí còn không thèm giấu cái đảo mắt ngán ngẩm. Việc cậu bị chuốc độc thật sự không giúp ích gì hết, hẳn lại còn khiến Harry quyết tâm trong việc chứng minh giả thuyết Draco Malfoy là một Tử thần Thực tử hơn nữa.

Thế nên, "Tớ xin lỗi," cậu bảo, đoạn tiếp tục đưa bút vẽ búi tóc của bà Pomfrey. "Để cậu quản cậu ấy một mình như vậy."

"Không sao." Cô lắc đầu. "Bọn tớ đã phụ thuộc vào cậu quá lâu và quá nhiều rồi." Qua khóe mắt cậu thấy Hermione liếc nhanh qua những vết sẹo bỏng ngoằn ngoèo trên tay trái cậu và theo phản xạ cậu kéo tay áo xuống. Hành động ấy làm Hermione nhận ra là cậu đã để ý và cô lập tức nhìn ra chỗ khác, về phía tủ thuốc. "Chúng ta nên làm gì với cậu ấy đây?"

Cậu khịt mũi. "Cậu là người thông minh nhất cả đám mà, sao hỏi tớ."

"Tớ không phải là cậu, Ron." Cậu nhướng mày, cơ mà cô không nhìn cậu và vẫn tiếp tục nói, "Nhớ cái lần cậu hỏi tớ trong một cuộc chiến cậu sẽ giỏi việc gì nhất không? Cậu giữ mọi người tỉnh táo và đi đúng hướng, ngay cả trong lúc hỗn loạn và tuyệt vọng nhất. Cậu sẵn sàng đỡ mọi cú rơi của bọn mình và sau đấy vực bọn mình đứng dậy trở lại." Cô cười. Cô rướn người tới trước, đặt môi mình lên môi cậu, rất nhẹ. "Tớ nghĩ bọn tớ chưa bao giờ cảm ơn cậu, và chắc là chẳng bao giờ cảm ơn cậu cho đủ được."

.

.

.

"Cẩn thận đấy," George có cái nhìn buồn cười này trên mặt khi anh ném bao tải đầy những túi Bột Tối Hù Xứ Peru về phía cậu. Cậu giơ tay về phía trước và cái bao tải đứng khựng lại lơ lửng giữa không trung.

"Em biết rồi." Cậu đảo mắt. "Cơ mà không hứa trước gì đâu."

George mím môi. Anh vẫn hay lo lắng và nghiêm túc hơn Fred. "Đừng có chết là được."

.

.

.

Ván cờ cuối cùng Ron cũng chiếu tướng được thầy hiệu trưởng, tuy nhiên cả hai bên đều tổn thất nhiều, những quân cờ bị hy sinh vương vãi khắp bàn. Có thể đấy là lý do tại sao Ron không cảm thấy mãn nguyện như cậu đáng ra phải vậy; không phải là vì trước mắt cậu, Albus Dumbledore trông như một ánh nến chập chờn có thể phụt tắt bất cứ lúc nào.

"Ta không còn nhiều thời gian nữa," cụ bảo. Không phải Ron cần cụ thú nhận làm gì, cậu có thể cảm nhận được, cơ mà nghe điều này từ chính miệng cụ làm tương lai u ám này có vẻ gần và thực hơn bao giờ hết.

Ron nghĩ về nỗi ám ảnh và những giả thuyết tưởng chừng điên rồ quá mức của Harry về Draco Malfoy, về Katie Bell và chuỗi hạt bị nguyền, về chai rượu tẩm độc Slughorn mời vào ngày sinh nhật cậu. Cánh tay nám đen của thầy hiệu trưởng trông nhức nhối và đôi mắt xanh dù vẫn hấp háy sau cặp kính bán nguyệt đượm vẻ buồn rầu và mệt mỏi. Cậu không biết cụ có để lộ sự buồn rầu và mệt mỏi này trong những buổi gặp riêng với Harry hay không.

Cậu quyết định không bình luận gì thêm về điều này. Thay vào đấy, "Tôi đã suy nghĩ về việc thầy nhờ hồi đầu hè. Tôi đã thử."

"Và?"

"Mất một thời gian, bởi vì linh hồn của hắn đã bị chia năm xẻ bảy." Cậu lấy cuộn giấy da trong túi áo ra, đẩy về phía thầy hiệu trưởng. Cậu không muốn nghĩ tới lượng nghiệp chướng con quái vật này đã tạo ra.

Ron ngả người ra sau tựa vào lưng ghế. Tay chống cằm. Đầu hơi nghiêng và tóc cậu đổ lệch sang bên để lộ con mắt mù. Dumbledore là người duy nhất dám nhìn thẳng vào con ngươi thủy tinh của cậu không chút e dè. Cậu nghĩ chỉ đơn giản là cụ đã từng chứng kiến những thứ còn tệ hơn.

"Thế thầy tính sao về cái Trường sinh Linh giá thứ tám?"

"Ta đã hy vọng trò có thể giúp ta ở việc này."

Ron nhướng mày. Dumbledore cúi đầu, đan tay vào nhau. Đây là lần đầu tiên trông cụ hoàn toàn đầu hàng trước cậu như thế. Ron không chấp nhận điều này.

"Tôi không phải là một thực thể toàn năng, Dumbledore." Cậu rít lên qua kẽ răng. "Không phải tôi đã kêu thầy tôi không thể rồi sao?"

"Không thể, hay không muốn?"

Ron nín thở. Fawkes đậu trên vai Dumbledore, xù lông, ngó ma thuật của cậu với vẻ dè chừng. Những sợi dây hữu hình tỏa sáng xanh như lưu huỳnh cháy, chỉ cách Dumbledore có vài phân, bị kìm lại đột ngột thế nên rất khó chịu và đang gầm gừ như con thú đang hăng máu.

Dumbledore hiểu vấn đề. Cánh tay run rẩy của cụ vuốt ve bộ lông lộng lẫy của con phượng hoàng.

"Ta đi quá xa rồi." Thầy hiệu trưởng tặng cậu một nụ cười đầy hối lỗi. "Ta cố gắng bảo vệ sự ngây thơ của Harry mà quên mất trò, quên rằng trò cũng bằng tuổi Harry và cũng chỉ là một thiếu niên. Ta xin lỗi vì đã thiếu công bằng với trò, trò Weasley."

"Đừng tốn hơi," cậu cố tình khịt mũi một cái rõ to. "Thầy có thể chơi trò hiền từ bác ái với ai tùy thầy, ít nhất tha cho tôi."

Một cảnh tượng lạ lùng. Cậu không biết nghĩ sao, bởi Dumbledore có cái lấp lánh thường trực này trong mắt, tuy nhiên Ron không thể không thấy cái lấp lánh này giống với sự ngưỡng mộ choáng ngợp của một đứa trẻ lần đầu tiên khám phá ra ma thuật, của một kẻ lần đầu được trải nghiệm sự vô tận vô song của vũ trụ.

.

.

.

Mọi thứ chìm trong hỗn loạn thuần túy. Ron biết đồng hồ đếm ngược của Dumbledore cũng là đồng hồ đếm ngược cho sự an toàn của pháo đài Hogwarts, tuy nhiên biết được không có nghĩa cậu bao giờ có thể chuẩn bị đủ cho cảm giác bị xâm phạm này. Xung quanh cậu lâu đài than khóc và gào thét và từng mảnh ma thuật vỡ ra kéo lấy những sợi vải trong cậu và cậu nghĩ cậu cũng đang nhỏ lệ và chảy máu cùng lâu đài.

Cậu đặt tay lên bức tường cẩm thạch vỗ về. Mọi thứ xung quanh cậu đổ sụm và run rẩy và nức nở và cậu đứng thẳng, hiên ngang, để tất cả tựa lên vai mình cho dù đầu gối cậu muốn từ bỏ và cậu biết máu đang chảy xuống từ khóe mắt thủy tinh. Mọi người đang nhìn. Ma thuật trong cậu ngâm nga và trải rộng như một làn sóng, đánh bật tất cả ngã văng.

Bên ngoài, Albus Dumbledore ngã xuống khỏi tháp Tiên Tri như đại bàng gãy cánh. Đốm lửa tắt.

Hồi kết đang tới.

.

.

.

4.

Nếu mẹ có để ý đến quầng thâm tím bầm dưới mắt làm cậu trông như con gấu trúc hay việc đã hai giờ sáng và cậu vẫn ngồi lì ở phòng khách đấu cờ với bản thân một lần nữa, bà không bình phẩm gì. Bà chỉ pha cho hai mẹ con mỗi người một cốc cacao nóng và lấy một đĩa bánh quy chocolate đậu phộng. Cậu không thích đậu phộng nhưng cũng nhấp một ngụm cacao, hơi quá ngọt so với khẩu vị của cậu.

"Mấy đứa định không quay trở lại Hogwarts vào năm tới." Bà bắt đầu trước. Ron để ý bà vẫn chọn ngồi phía bên phải. Con mắt trái pha lê của cậu vẫn quá mức chịu đựng của bà và cậu không trách bà về điều này. Cũng như lời nói của bà, thậm chí còn không phải là một câu hỏi mà là một lời trần thuật sự thật không thể ngăn lại. Cậu biết cuộc nói chuyện này rồi sẽ tới.

Thế nên Ron chẳng thấy có lý do gì để nói dối cả, ngay cả để bà yên tâm, bởi họ đang đùa với ai chứ.

"Giáo sư Dumbledore để lại việc cho bọn con. Chuyện quan trọng."

"Chuyện gì?"

Cậu bặm môi, nhìn quân tốt trắng bị tốt đen nghiền nát không thương tiếc. "Con xin lỗi, mẹ à, nhưng thầy ấy không muốn để ai khác biết."

"Mẹ nghĩ ba mẹ có quyền được biết, Ron." Bà gắt lên, không giả bộ nữa. Cậu biết cậu không thể tránh được cuộc nói chuyện này, tuy nhiên không có nghĩa cậu phải thích nó, vì thế cậu không kìm được mà hơi chau mày một chút trước âm lượng lớn bất ngờ của mẹ. "Mấy đứa còn vừa mới đủ tuổi và cụ Dumbledore có nguyên Hội Phượng Hoàng dưới trướng. Vì cái lý do quỷ thần nào mà mấy đứa nghĩ phải đích thân mình làm mới được vậy? Đây không phải chuyện chơi đùa—"

"Và con cũng không đùa." Cậu bình thản đáp lại. Đến giờ thì Ron phải ngước lên, nhìn thẳng vào mắt mẹ bằng cả con mắt lành lẫn con mắt mù. Vẻ tức giận bốc hơi khỏi bà như chưa bao giờ tồn tại và bà đang đứng hình ngó cậu trân trối. Đấy là một nước đi bẩn thỉu, cơ mà làm như mẹ cho cậu lựa chọn nào khác.

(Mẹ chưa bao giờ cho phép cậu tự mình chọn lựa điều gì hết, nếu bà có thể.)

Ron thở ra. Ngả người ra sau tựa lưng vào ghế bành. Đưa tay lên day day thái dương.

"Thầy ấy đã tin tưởng bọn con," cậu bảo.

Mặt mẹ cậu trắng bệch. "Mẹ hiểu," bà nói. "Mẹ có thể hiểu nếu như Dumbledore đích thân muốn Harry làm việc này—bất cứ việc gì cụ ấy để lại cho thằng bé lo liệu. Nhưng còn con và Hermione," bà nhắm mắt lại, "hai đứa có nhất thiết phải đi cùng không?"

"Harry cần bọn con nhiều như bọn con cần cậu ấy. Với cả," cậu dừng lại một tích tắc cân nhắc, nói khẽ, "thầy ấy đã giao lại việc này cho con. Trông chừng, bảo vệ cậu ấy." Một cái nuốt khan. "Giáo sư cũng biết mình không còn nhiều thời gian nữa."

Mẹ không nói gì một hồi lâu mà chỉ lặng lẽ quan sát cậu và bàn cờ của cậu, như thể thực sự nhìn thấy cậu lần đầu tiên trong hơn mười bảy năm trời. Trong bảy đứa Ron là đứa xa cách với Molly nhất và điều này sẽ không thay đổi, Ron sẽ không bỗng dưng trở thành đứa con mà Molly yêu quý nhất. Không phải vì bà nghĩ cậu đang chuẩn bị tự sát. Mẹ chưa bao giờ tin tưởng cậu đủ cả và cậu cũng từ bỏ việc giành lấy sự chú ý của bà một thời gian dài rồi. Nếu như bà nghĩ bày tỏ sự hối hận và thông cảm bây giờ có thể thay đổi ý định của cậu, chỉ có thể nói rằng bà chưa bao giờ có thể nghĩ sai về cậu hơn thế.

Cuối cùng bà nói, "Từ trước con vẫn luôn là đứa độc lập nhất, Ron à," làm cậu khạc ra một tiếng cười khẩy, "Con tưởng đấy là Percy chứ." Gương mặt méo xẹo của mẹ không nằm ngoài dự đoán của cậu. Cậu đoán đấy cũng là một cảm giác đáng sợ và đau lòng, nghĩ rằng mình biết con mình nhưng cuối cùng đấy chỉ là một viễn tưởng mù quáng và mình chẳng hiểu gì hết.

"Mẹ cứ yên tâm, con sẽ không phản bội mọi người như ảnh đâu. Và không như Harry," cậu mỉm cười, quân vua trắng cởi bỏ vương miện và ném xuống chân quân mã đen, đầu hàng, "con biết mình đang làm gì."

.

.

.

Quãng đường ngắn nhất từ nhà dì dượng Harry đến điểm dừng an toàn đầu tiên dài tổng cộng một ngàn năm mươi bảy dặm tính theo đường chim bay. Tệ nữa là nó cũng bắt chéo qua nhiều khu đô thị Muggle lớn và Ron không đủ ma lực để bao quát được cả một khu vực rộng phải đến một phần ba nước Anh như vậy, tức là họ cần phải đạt đến một độ cao nhất định, và riêng cái đấy cũng đã đủ nguy hiểm rồi.

Việc Thicknesse nhanh chóng thu thêm nhiều quyền lực và thực hiện một loạt thay đổi "nhằm bảo vệ Harry Potter" làm họ buộc phải từ bỏ kế hoạch ban đầu. Họ không thể sử dụng hệ thống Floo, đặt Khóa Cảng hay Độn Thổ, lại càng không thể đợi đến khi Harry đủ mười bảy tuổi. Cách duy nhất hiện tại là bay—chổi bay, vong mã và mô tô của Hagrid.

(Thực ra vẫn còn một phương án nữa, cơ mà đấy là phương cách cuối cùng. Ron cảm thấy gần như tội lỗi. Về độ nhanh chóng và an toàn khỏi tay Voldemort thì không có gì hơn được, tuy nhiên xét việc hai điểm cách nhau quá xa và không nằm trên nút giao ley line nào hết như Hogwarts hay nghĩa trang làng Hangleton Nhỏ, mọi thứ gần như phụ thuộc vào cậu, ma lực của cậu, sự tập trung và sự kiểm soát của cậu. Cậu chọn giữ kín mức ảnh hưởng lên người thực hiện ma thuật, nhưng buộc phải cảnh báo về số nghiệp chướng được tạo ra khi cậu rạch một đường giữa không gian bởi vì đây là biến số mà cậu không thể kiểm soát hoàn toàn được. Dĩ nhiên cậu có thể dò theo hướng nó chuẩn bị đáp xuống và cố gắng hấp thụ toàn bộ, cơ mà gia đình cậu trông như muốn ám sát cả làng và mọi người quyết định tốt hơn hết không đả động đến nó nữa.)

"Thế nào?" George sau một hồi phóng mắt ra xa quan sát cũng lên tiếng.

Ron nhìn xuống bản đồ, đoạn quét mắt qua một lượt thành phố bên dưới. Cậu tính để vượt qua khu vực đông dân này họ cần ít nhất hai mươi phút—hai mươi phút là quá lâu nếu như họ bị kẻ địch phát hiện và có xung đột xảy ra, và chưa kể theo hướng này họ sẽ còn bắt gặp ba quãng như thế này nữa. Dẫu là cung đường ngắn nhất, cơ mà không phải lý tưởng nhất.

"Ta có hai lựa chọn." Cậu cầm bút chọn màu xanh cho phương án một, màu đỏ cho phương án hai. "Có thể cắt ngang qua khu vực ngoại ô phía đông, hoặc xuyên qua cánh rừng phía nam. Đường thứ nhất có thể tiết kiệm được mười lăm phút, nói chung cũng khá dễ dàng, chỉ cần đi theo đường cao tốc liên tỉnh là được. Còn phía nam rừng khá dày, địa hình trắc trở, có thể dựa vào đấy cắt đuôi địch nếu cần thiết. Khi ấy tùy tình hình mà xử thôi."

Nói vậy nhưng biết tính mấy ông mãnh này, thể nào mấy ảnh cũng sẽ chọn đường quang đãng nhanh chóng mà phóng. Ảnh thích cậu không cản, miễn là ảnh trở về toàn thây.

Fred xử lý thông tin của cậu tầm nửa phút. "Nếu như bắt ngang qua thành phố thì rút ngắn được bao lâu?"

Ron cố kìm một cái đảo mắt. Hẳn là vậy. "Nửa tiếng. Thậm chí một tiếng, nếu như không có chướng ngại vật nào kìm chân. Cơ mà rủi ro chỉ đơn giản quá lớn, Fred."

"Này, chú kêu tùy bọn này xử lý tình hình mà." Nụ cười của Fred ngoác đến tận mang tai và như muốn cắt mặt ảnh làm đôi. "Với cả anh không nghĩ chú có quyền kêu bọn anh liều lĩnh hay không, xét hồ sơ của chú cũng không phải là không có tì vết." Đoạn quay qua ông em sinh đôi, "Anh em mình dạy thằng bé nên người đàng hoàng phết đấy chứ nhỉ?"

Cậu rất muốn giáng thẳng vài cú đấm vào bộ mặt hớn hở không chịu nổi của cặp sinh đôi.

"Đừng có đùa, đây là chuyện hệ trọng đấy."

"Thì bọn này cũng có đùa đâu." George bảo. Miệng cười nhăn nhở nhưng mắt hai ảnh bừng sáng và đanh lại đầy quyết tâm. Dù gì thì hai ảnh cũng là Gryffindor. "Biến bản thân thành con mồi ngon nghẻ hấp dẫn hơn có thể đánh lạc hướng chúng khỏi Harry, chú không nghĩ vậy sao."

.

.

.

Trang trại Hang sóc những ngày này yên ắng lạ thường, mặc cho một mớ người cư ngụ ở đây. Cả khu đất như bị bóp chặt trong sự tĩnh lặng. Những hàng rào ma thuật bảo vệ ngăn chặn tất cả, kể cả lũ quỷ lùn và đám chim chóc. Bất kể thứ gì đều có thể được sử dụng làm vũ khí chống lại họ. Chẳng còn gì là vô hại hết. Ron không muốn nghĩ rằng một phần còn là áp lực từ nhiệm vụ sắp tới nói riêng và cuộc chiến nói chung đang đè nén không khí xuống, cơ mà bản thân cậu cũng đang căng thẳng. Họ đã dành một tháng rưỡi lên kế hoạch và đi khảo sát cẩn thận, tuy nhiên vẫn còn có quá nhiều lỗ hổng, quá nhiều rủi ro.

(Cậu đã đề cập đến phương án kia. Nhiều lần. Họ vẫn không cho phép cậu. Lần cuối cùng, trước khi ai đấy có thể làm gì hay nói gì, ba đã ếm một bùa Báo Động lên cậu thay cho câu trả lời.

Biết thế trước đấy cậu cứ lẳng lặng thực hiện cho rồi.)

Những lúc mọi thứ trở nên quá mức cậu sẽ rời khỏi nhà. Cậu sẽ luồn lách qua những bụi cây và cứ bước đi cho đến khi cậu cảm thấy tĩnh điện chạy dọc người và cậu biết cậu đã đến lằn ranh. Cậu sẽ đưa tay ra trước, chạm vào tấm màn chắn năng lượng, thứ trông như một quả bong bóng xà phòng khổng lồ lấp loáng đủ sắc màu nhưng làm da thịt cậu tê rần. Những sợi dây ma thuật sẽ cựa mình khỏi cái tổ chúng tự làm trong cậu và chầm chậm vươn ra, lan tỏa khắp bức tường và lấp đầy những khe hở, những lỗ hổng như kim loại nấu chảy đổ vào khuôn. Ma thuật cháy âm ỉ sẽ làm bỏng cậu một chút và những vết bỏng sẽ rát mất mấy ngày và vết trước chưa hết rát sẽ có vết mới chồng lên bởi cậu thực sự có phần hoang tưởng quá mức và không biết trút lo âu vào việc nào khác ngoài gia cố hàng rào hằng đêm.

"Ron."

Tiếng gọi làm cậu giật mình một chút, nhưng cậu không quay đầu lại và tay vẫn không rời màn chắn. Cậu hơi bất ngờ khi cô còn thức và theo cậu ra tận đây, xét việc mai sẽ là một ngày trọng đại.

Những ngón tay cậu co lại. Ma thuật ánh xanh lam như butane cháy và tĩnh điện kêu lách tách xung quanh cậu.

Cậu biết Hermione đang quan sát cậu, quan sát những gì cậu đang làm và đang kiên nhẫn giữ khoảng cách. Cậu biết cậu đang làm cô lo lắng—lo lắng thực sự—bởi cứ trốn đi đâu đấy hằng đêm như thế này. Chỉ là đến hôm nay cô mới bắt cậu phải đối mặt với cô.

"Muộn rồi." Cậu bảo. "Cậu nên đi nghỉ."

"Cả cậu cũng thế." Cô không lại gần thêm, mặc dù cậu biết cô rất muốn. Thay vào đấy cô tiếp tục nhìn cậu và cánh tay vằn vện những đường gân xanh sáng của cậu. "Cậu biết đấy, phải chăng mình ở trong một hoàn cảnh khác tớ sẽ nghĩ đây là tác phẩm của giáo sư Dumbledore," cô khẽ nói. Ron thấy thi thể thầy hiệu trưởng sóng soài ở chân Tháp Tiên Tri, Harry quỳ sụp xuống bên cạnh và giàn giụa nước mắt.

Cậu thở ra.

"Vậy à."

"Một trong những ma thuật quyền năng và phức tạp nhất mà tớ từng chứng kiến." Giọng cô gần như quá cay đắng. Ron không bình luận gì thêm.

Cậu rút tay ra, ngắt kết nối. Mọi thứ tối sầm lại, chỉ có ánh trăng rọi xuống Hermione đang bước lại gần cậu.

"Có đau lắm không?"

Ron nhìn xuống. Đầu ngón tay cậu đỏ rộp và những vết bỏng ma thuật chạy dọc bắp tay cậu. Cậu đoán nó có đau, ít nhiều, cơ mà một khi phải chịu đau quá lâu và quá nhiều cảm quan sẽ chai dần và đến lúc nào đấy không thấy gì nữa.

Cô liếc nhanh cậu, có thể một vài tích tắc lâu hơn ở tấm băng che mắt, trước khi cầm lấy tay cậu đưa ngang tầm mắt kiểm tra. Cô biết về chúng, chỉ là chưa bao giờ nhìn trực tiếp chúng, những vết thương, những vết sẹo trên tay cậu.

"Tớ ổn mà, thật đấy."

Cô mím chặt môi, hẳn cố gắng nuốt lại trước khi vô tình thốt lên câu gì đấy mà cả hai đứa đều không muốn nghe. Cậu hơi ngạc nhiên là cô vẫn chưa bắt đầu quản giáo cậu về việc bốc đồng thiếu suy nghĩ và thực hiện ma thuật đến mức tự làm chính mình bị thương.

"Cậu chẳng bao giờ nghe lời tớ gì cả." Cô lườm cậu, cơ mà trông nó buồn rầu và lo lắng hơn là tức giận. "Cả hai đứa. Lúc nào cũng phải tự ôm việc vào mình mới được."

"Cậu cũng chẳng khá hơn đâu, Hermione." Cậu mỉm cười. "Nhiều lần là đằng khác. Bọn tớ suốt ngày phải chui vào và kéo cậu ra khỏi cái biển lo âu thái quá của cậu. Cậu không có tư cách gì để quở trách bọn tớ hết."

"Đồ khôn lỏi." Cô đảo mắt, véo cậu một cái rõ đau. Thế rồi cô đưa bàn tay rảnh chạm lên má cậu, kéo cậu lại gần đến khi trán chúng chạm nhau. Tay cô ấm và hơi thở cũng ấm trên môi cậu. "Làm thế nào mà sau tất cả mọi thứ cậu vẫn có thể bình thản như thế?"

Câu trả lời không thể nào dễ dàng hơn. "Cậu và Harry, cả hai người đều thật tuyệt vời. Tớ còn việc gì khác đâu. Và nếu như tớ không làm thì còn ai nữa chứ."

Tiếng cười của Hermione nghe như tiếng nấc. Cô hôn cậu, môi cô mặn vị nước mắt.

"Đừng để Harry nhìn thấy chúng," cô bảo khi buông cậu ra, hai má ửng hồng và mắt sáng long lanh. "Cậu ấy sẽ không tha thứ nổi cho bản thân nếu như cậu ấy biết cậu đang tự hủy hoại mình để bảo vệ cậu ấy."

.

.

.

Tonks và Ron nhận được đường đi ngắn nhất, quang nhất và đáng ra theo kế hoạch sẽ là đội hình về đến căn cứ đầu tiên, cơ mà tất nhiên, mọi thứ có bao giờ xảy ra như dự tính đâu. Ron nghĩ họ đã bị bám đuôi chỉ một phút sau xuất phát, tuy nhiên đến lúc rời khỏi địa phận Surrey tất cả chìm trong hỗn loạn.

Ron nghiến răng. Chẳng mấy chốc họ đã bị bao vây. Chừng ba chục bóng áo đen trùm mũ kín mít lơ lửng giữa không trung xung quanh họ.

Khỉ thật.

Một loạt những tiếng gào và những chùm sáng xanh lá phóng tới từ khắp phía. Tonks bẻ lái và họ nhào mấy vòng. Trong một chốc Ron nghĩ cậu đã mất cảm giác phương hướng, đèn đường lấp lóa và mây mù lững lờ và một tràng gào thét nữa và cậu bám chặt lấy Tonks, bởi vì lỏng tay bây giờ là chết dở—

Tonks làm một tràng nguyền rủa trước khi rút đũa phóng lại mấy bùa phép đáp trả, đoạn hỏi, "Nhóc không sao chứ?"

"Đã từng ở trong tình trạng tốt hơn, nhưng em sẽ sống được," cậu ho khù khụ và chớp mắt lia lịa, cố gắng lấy lại thăng bằng. Ngoảnh ra sau. Họ có hẳn một tốp. Mũ trùm một vài kẻ đã bị gió thổi ngược ra sau. Ron nhận ra vẻ hoang dại của Bellatrix Lestrange, Rabastan và Rodolphus bay thấp hơn một chút đằng sau trông cũng hăng máu không kém. Cậu điểm sơ qua cũng thấy thêm vài gương mặt tên tuổi khác, nếu như bám theo cậu có nhiều kẻ then chốt như thế này tức là những người khác sẽ dễ dàng vượt qua hơn.

Nói vậy nhưng Ron vẫn chưa muốn chết bây giờ. Đây không phải là lúc để lo lắng về chuyện gây thương tích lên người khác, nhất là bây giờ nhân nhượng bằng đầu hàng đi vào đường chết, họ cần phải tự cứu bản thân trước đã.

(Harry thì khác. Harry quá tốt và quá vị tha thế nên nó vẫn sẽ chọn phương án bảo vệ bản thân ít gây hại đến người ta nhất. Nó đã ít nhiều phải trả giá luôn sau đấy và suýt nữa mọi cố gắng của họ đổ bể sạch. Có vẻ như Harry vẫn chưa rút ra được bài học gì hết từ năm thứ tư.)

Ron cảm thấy một thứ gì vị như sắt rỉ trong miệng, không nhận ra từ nãy đến giờ cậu đang cắn môi, mạnh đến mức bật máu và cậu rút đũa, tay không run rẩy chút nào khi chĩa thẳng vào tên Tử thần Thực tử gần nhất, "Impedimenta." Lời nguyền đánh bật gã ra sau. Đấy sẽ là một cú ngã khá cao. Có thể cậu vừa gián tiếp giết chết gã, tuy nhiên đến giờ ai quan tâm nữa.

Vị máu tanh nồng trong miệng nhắc nhở cậu đây là một cuộc chiến và cậu nuốt tất cả những ngần ngừ vào trong và triệu hồi một cái khiên lớn bảo vệ họ trước những lời nguyền phóng đến tới tấp của Bellatrix Lestrange. Cậu tin mụ muốn lấy mạng Tonks cũng nhiều ngang việc lấy mạng cậu và sự quyết tâm này trong hoàn cảnh bình thường có thể khiến người khác ngưỡng mộ nếu như nó không xuất phát từ một nỗi ám ảnh phục dịch đến mất trí.

"Ron," Tonks nói, mắt trừng trừng nhìn ba người nhà Lestrange với một vẻ căm thù yên lặng mà cháy bỏng. "Một mình nhóc chống lại được chúng trong một chốc được không?"

"Em làm được." Cậu phóng một bùa Choáng về phía Rodolphus. Hắn đỡ được. "Chị lo phần di chuyển đi."

"Tốt." Cô vỗ vai cậu hai cái, trước khi quay lại và nắm chắc tay vào cán chổi. "Giữ chặt nhé, Ron."

Ron có một giây để chuẩn bị cho sự tăng tốc bất ngờ của cây Firebolt đời mới nhất, Hội đầu tư chỉ để xài cho phi vụ này. Cậu cảm thấy thế giới đang hơi nghiêng sang trái và gió rít lồng lộng bên tai cậu gần như át hết những tiếng gào rú của phe địch và những tia sáng xoắn lại thành những mảng màu nhòe nhoẹt. Cậu thở ra, cho phép những sợi chỉ dỡ mình khỏi cuộn, trườn xuống bàn tay cầm đũa của cậu và túm lấy tấm màn phép thuật bao quanh họ và len lỏi vào những đường may và dệt lại một mảnh vải mới.

Một thứ gì đấy như thỏa mãn dậy lên trong cậu trước vẻ kinh ngạc rồi hoảng loạn của đám Tử thần Thực tử khi chúng nhận ra thế giới dường như rạn nứt và chuẩn bị đổ sụp xuống quanh chúng và Ron không giấu nổi một cái nhếch mép đắc thắng.

.

.

.

Cậu và Tonks đến đích trễ hơn dự kiến những một tiếng đồng hồ và dì Muriel không ngừng càu nhàu xoắn xuýt cả lên. Cả hai mệt rã rời và thần kinh vẫn căng như dây đàn và họ đã lỡ Khóa Cảng và chắc chắn đã làm những người khác ở căn cứ lo lắng, cơ mà nhìn chung bình an vô sự và cậu hài lòng với kết quả này.

Dì Muriel chữa lành mấy vết trầy xước, đưa cho mỗi người một cái chăn và một cốc trà nóng pha mật ong rồi để hai người nghỉ ngơi trong yên tĩnh. Cậu chưa bao giờ thấy bà dì hay cau có của mình dễ thương như thế.

"Ron," Tonks lên tiếng khi cô đã uống hết một nửa cốc trà của mình. Cốc của Ron vẫn gần như đầy nguyên, cậu khum tay lại quanh nó để giữ ấm là chính và chuẩn bị ngủ gật đến nơi. Thực hiện một thứ tầm lớn như vậy và cố gắng giữ cho ma thuật không nằm ngoài tầm kiểm soát gần như đã rút cạn sức lực của cậu. Thế nên tiếng gọi của Tonks làm cậu không khỏi giật mình một chút, và đôi mắt hơi nheo lại cho biết cô đã để ý đến tình trạng nát bét của cậu.

Cậu nhấp một ngụm trà cho có gì đấy để làm, lí nhí, "Dạ?"

Mái tóc của Tonks vẫn nguyên màu hồng kẹo bong bóng, nhưng mắt cô có màu xám bão cuồn cuộn như giông tố, cực kỳ nghiêm túc và cực kỳ tò mò. "Ban nãy, khi em cầm chân bọn Tử thần Thực tử—chà, chị không biết phải miêu tả nó như thế nào—"

Ron cúi xuống. "Em xin lỗi. Em biết đấy không phải là cảnh tượng đẹp đẽ gì."

"Không, Ron, không. Ý chị không phải thế." Cậu ngẩng lên, thấy Tonks lắc đầu quầy quậy. "Ngược lại. Chị không biết em đã làm gì, hay làm thế nào em làm được nó, tuy nhiên nó tuyệt vời ngoài sức tưởng tượng, nhóc à. Em đã cứu cả hai chúng ta."

Cô mỉm cười động viên, cơ mà nó lại càng làm cậu muốn thu mình lại hơn. Cậu thực không xứng đáng với lời khen này, với sự chấp nhận dễ dàng này, bởi vì mọi thứ chẳng bao giờ đơn giản như thế.

"Tại sao em chưa bao giờ nhắc đến chuyện này? Về việc em có thể thực hiện một thứ tầm cỡ như thế? À mà từ từ đã." Thế rồi Tonks chau mày, hơi ngửa lại người ra sau, trông như đang lùng sục lại trong ký ức về mấy buổi lên kế hoạch giải cứu Harry. "Cái phương án ban đầu em đề xuất với Hội—về việc em có thể tự mình đưa được Harry về Trang trại Hang sóc nhanh chóng và an toàn ấy—nó cũng giống như vậy đúng không?"

"Không." Theo phản xạ Ron kéo cái chăn xuống che kín cả hai tay. Ngừng lại một giây, thử nhẩm lại tính toán và tìm kiếm từ ngữ tiếng Anh dễ hiểu. "Không hẳn. Thực hiện phép trực tiếp lên môi trường xung quanh bản thân sẽ không tốn sức bằng. Em thậm chí còn không cần phải thay đổi mã số và các tổ hợp nhiều đến thế. Để di chuyển được Harry có quá nhiều thứ cần phải tính toán, quá nhiều yếu tố phải thay đổi và quá nhiều biến số. Em có thể mắc sai lầm, nới lỏng kết nối hay mất kiểm soát và mọi thứ sẽ thành thảm họa. Em có thể làm hại Harry—thậm chí giết chết cậu ấy."

Thừa nhận khả năng này làm cậu đau lòng không tả xiết, rằng cái sức mạnh cậu nguyện sở hữu để có thể bảo vệ được Harry cũng có khả năng bật ngược lại và gây tổn thương lên chính thằng bé. Ron hiểu tất cả những rủi ro, cậu chấp nhận chúng, nhưng không đồng nghĩa cảm giác xót xa tội lỗi không dằn vặt cậu. Cậu không bao giờ nghĩ chúng có thể ngừng được. Ron rúc sâu vào trong chăn hơn, để vải thấm khô những giọt nước mắt đang lã chã rơi.

Tonks suy nghĩ mớ thông tin của cậu một hồi rồi chậm rãi bảo, "Hội có nghi ngờ về việc em có khả năng hơn những gì em thể hiện, sau vụ Sở Bảo Mật và đợt tấn công ở Hogwarts tháng Sáu vừa rồi. Bọn chị chỉ không thể nào tưởng tượng nổi em có thể làm được gì và tới mức độ nào. Arthur và Molly nhất quyết không cho mọi người động vào em."

Cậu khịt mũi. Mắt vẫn nhìn vào trong cốc trà. "Đừng trách họ. Họ cũng không biết gì đâu. Không ai biết gì cả."

"Ngay cả Harry và Hermione?"

Ron dừng lại một chút để cân nhắc các khả năng. "Em nghĩ là Hermione biết phần nào, với cái đầu vĩ đại đấy, cho dù cậu ấy chưa bao giờ lôi ra chất vấn em bao giờ, không hẳn. Còn Harry, ừm, cậu ấy có đủ việc để lo nghĩ rồi." Cũng chỉ tại trò ấy thích ôm mọi thứ vào người mà không nhìn kỹ những gì ngay trước mắt, ngay bên cạnh, cậu nhớ cái ánh mắt hấp háy của Dumbledore, quân hậu của cụ đập bể quân xe của cậu. Cậu chớp mắt chầm chậm. Có thể cậu có nhớ những trận đấu cờ với thầy hiệu trưởng. "Vẫn còn giáo sư Dumbledore."

Ron chưa bao giờ thực sự suy nghĩ về chuyện này, cơ mà cậu biết cậu chưa bao giờ trực tiếp đề cập tới nó và thầy hiệu trưởng hầu như không nhắc tới nó, hiểu rằng đấy là một vấn đề nhạy cảm với cậu. Những cuộc đối thoại của họ thường ngắn, có phần cụt lủn và đi thẳng vào vấn đề. Cơ mà Albus Dumbledore có nguồn tin của cụ, có cách bóc những tầng nghĩa ẩn giấu trong một câu nói như bóc lớp một củ hành và Ron chỉ đơn giản nhìn thấy nghe thấy quá nhiều thứ hơn mình muốn. Cậu biết là cụ biết về cái bí mật nho nhỏ bẩn thỉu này, cũng như cậu biết về những bí mật nho nhỏ bẩn thỉu của cụ. Quid pro quo.

(Cậu không phủ nhận thỉnh thoảng cậu vẫn tự hỏi, làm thế nào cụ chỉ cần nhìn cậu, nhìn thật kỹ, nhìn Ron Weasley và nhận ra cậu đã làm một điều không được, không nên, không thể—làm cậu nghĩ rằng ở một thời điểm nào đấy hẳn cụ cũng đã nhận được một lời đề nghị như cậu, làm cậu tự hỏi không biết cụ có chấp nhận nó hay không. Không có cách nào biết chắc được, bởi thế giới và ma thuật được thể hiện dưới nhiều dạng khác nhau, có thể là những cơn giông tố khốc liệt sẵn sàng đánh bật tất cả chắn đường, có thể là một cây đại thụ khổng lồ với bộ rễ khổng lồ chạy ngang chạy dọc khắp thế giới, có thể nhỏ từng giọt tóc tách như nước vòi vặn không chặt, chậm rãi, câm lặng, đều đặn.)

Tay Tonks nhịp nhịp lên đùi. "Hẳn vậy. Mọi người đoán thầy Dumbledore cũng có giả thuyết của thầy và thầy hẳn cũng ít nhiều đã đo lường được phần nào, cơ mà không ai có cơ hội hỏi thầy hết. Thầy thậm chí còn hầu như không nhắc tới em. Cũng không quá khó hiểu, thầy chẳng bao giờ để lộ hết bài của mình cả. Mọi thứ từ hồi nào tới giờ vẫn chỉ là Harry."

"Cậu ấy là người được nhắc đến trong lời Tiên tri, đúng chứ?" cậu chỉ ra.

"Chị biết," Tonks uống nốt cốc trà. "Cho đến giờ rõ ràng cậu bé là chìa khóa, là con đường rõ ràng nhất. Cái này chị không nghi ngờ. Chị đoán chị chỉ không muốn nghĩ Harry Potter là cơ hội duy nhất của chúng ta. Ta đâu có thể nắm chắc chiến thắng được nếu như cứ phụ thuộc vào một kế hoạch hoàn hảo, hay một con át chủ bài duy nhất."

.

.

.

Cái Nón Phân Loại đã từng có ý định cho Ron vào Slytherin và đây là bí mật sẽ theo cậu xuống mồ bởi gia đình cậu sẽ không cho phép cậu sống yên ổn nếu như họ biết. Cậu là người áp chót được phân loại trong buổi khai giảng hôm ấy, kết thúc cũng nên gây ấn tượng chút, nó thì thầm như vậy. Cậu đoán lý luận của cái nón cũng có lý, rằng cậu không cho phép mình bị gò bó vào bất kỳ thể loại khuôn khổ nào hết, cậu có tham vọng trở nên tốt hơn bất kì ai khác và cậu sẵn sàng làm mọi việc để đạt được mục đích.

("Cậu biết đấy, cậu thực ra không đến nỗi đâu, nếu như cậu chịu khó bước ra khỏi cái bóng của Potter và Granger—")

Tuy nhiên trước khi cái nón sụp xuống che hết tầm nhìn Ron đã chạm mắt Harry, run rẩy và hồi hộp không kém gì cậu trên này. Harry Potter trải qua mười một năm trời không chút ý niệm gì về danh tính thực của mình, về khả năng còn ngủ quên trong nó, về những gì đang chờ đợi nó phía trước. Harry Potter trông bé nhỏ và gầy gò và xanh xao và ngơ ngác nhưng đầy quyết tâm và rộng lượng và chỉ đơn giản quá tốt đẹp cho cái thế giới thối nát này và Ron không thể không cảm thấy muốn bảo vệ sự thuần khiết ấy.

Harry Potter chói sáng và anh hùng và tài năng và đặc biệt bao nhiêu thì Ron Weasley yếu ớt và mờ nhạt và bất tài và tầm thường bấy nhiêu. Harry như mặt trời và cậu như hoa hướng dương, ngày ngày dõi theo và không thể nào chạm tới được. Cậu biết cậu chạy theo cái bóng của Harry cũng không khác gì thiêu thân lao đầu vào lửa, tuy nhiên cậu vẫn cắn răng và chỉ cần Harry hỏi, chỉ cần Harry đồng ý cậu sẽ sẵn sàng đi theo thằng bé khắp nơi.

(Ta hiểu rồi, cái nón gật gù và bàn tay không tồn tại của nó đang xoa cái cằm cũng không tồn tại nốt. Tùy nhóc thôi, tuy nhiên ta cảnh cáo là con đường nhóc tính chọn sẽ đầy gai sắc và đầy đau đớn đấy. Nhóc chắc chắn chứ?)

.

.

.

Buổi sáng ngày sinh nhật thứ mười bảy của Harry, Ron bắt gặp nó hôn Ginny—thực ra ngược lại thì đúng hơn, em gái cậu là người bắt đầu trước. Đây không phải là lần đầu tiên, hai đứa chúng nó hẹn hò từ tháng Tư. Đấy hẳn là một thứ rất bình thường từ một thằng anh lớn đang cố gắng trông chừng cô em gái nhỏ, cho dù Ginny chỉ kém cậu có một tuổi và thậm chí còn mạnh mẽ hơn cậu và hiểu chuyện gì đang diễn ra.

Cậu nghe thấy tiếng Hermione chạy tới bên, chắc nghĩ cậu sẽ phá đám Harry và Ginny, cơ mà thấy cậu chỉ quan sát trong yên lặng cô cũng chỉ đứng đấy, đặt một tay lên vai cậu, hơi siết lại.

"Đấy là Harry, Ron," cô nhắc cậu. "Cậu ấy sẽ không làm tổn thương cô bé, ít nhất không cố ý."

"Tớ biết," cậu bảo. "Vì tớ sẽ đảm bảo chuyện đấy không xảy ra."

.

.

.

Dumbledore để lại cho Ron một cái Tắt Sáng. Trông như một cái bật lửa bằng bạc. Ron chỉ thấy thầy hiệu trưởng dùng nó một lần duy nhất trước đây, để nó hút mọi nguồn sáng trong một khu vực và sau đấy trả lại tất cả khi xong việc, chỉ với một cái bấm đơn giản. Scrimgeour nghiêng người ra trước để nó trước mặt cậu. Ron ngần ngừ vài giây rồi cũng cầm nó lên, cảm nhận thứ kim loại trơn nhẵn và mát lạnh trong lòng bàn tay.

"Đây là một vật rất giá trị," Scrimgeour nói, nhìn Ron cẩn thận. "Thậm chí độc nhất vô nhị. Hẳn là phát minh của chính ông hiệu trưởng. Trò có biết tại sao cụ lại để lại cho cậu một món đồ quý như vậy không?"

Ron nhớ lại ván cờ cuối cùng, ván cờ đầu tiên và duy nhất cậu giành chiến thắng sau hai năm đằng đẵng, nhớ lại cái cách ngọn nến sắp tàn vàng vọt yếu ớt mà đôi mắt vẫn lấp lánh đầy uyên thâm. Cậu nghĩ đến cái cách cụ cho phép cậu xem cả bàn cờ, cả trò chơi. Cậu nghĩ đến cái cách cụ dùng những ván cờ thay cho lời nói, đến cái cách cụ giữ yên lặng bởi cả hai đều biết cụ muốn gì và cậu sẽ đáp ứng dù có được hỏi hay không.

Scrimgeour vẫn nói, "Dumbledore đã dạy không biết bao nhiêu thế hệ học sinh, tuy nhiên trong di chúc giáo sư chỉ nhắc đích danh ba cô cậu. Tại sao? Cụ để lại cho cậu cái Tắt Sáng của cụ nhằm mục đích gì, cậu Weasley?"

Cái Tắt Sáng óng ánh dưới ngọn đèn.

(Cậu nghĩ cậu biết Dumbledore thấy gì ở cậu và đấy là thứ vừa làm thứ khiến cậu đáng tin mà cũng đồng thời làm cậu khả nghi nhất. Cậu biết thầy hiệu trưởng đã coi cậu như cái gai trong mắt, là biến số trong phương trình khổng lồ của cụ. Cậu chỉ không tin được là cụ lại chọn mạo hiểm lần này, chọn tin cái biến số này có thể lật ngược ván cờ của cụ từ có thể chiến thắng thành chắc chắn thành công.)

(Ron hơi ghét thầy hiệu trưởng, thật sự. Nghĩ rằng có thể sắp xếp những quân bài để được hiệu ứng dây chuyền dẫn đến kết quả như ý muốn. Thế giới phức tạp và nhiều mảnh ghép hơn một bàn cờ. Cụ nghĩ cụ là ai cơ chứ.)

Thế giới quanh cậu ngâm nga thánh thót như một bài ca phượng hoàng.

Cậu lẩm bẩm, "Có vẻ như thầy ấy quý tôi hơn tôi nghĩ."

.

.

.

Số Mười Hai quảng trường Grimmauld vẫn như Ron nhớ, u ám, đầy mạng nhện, ánh đèn dầu tù mù viền quanh những cái đầu gia tinh đóng đinh trên tường trải dọc hành lang. Một tấm rèm tối màu che phủ bức chân dung Walburga Black và cái giỏ cắm ô đổ lăn lóc trên sàn, cứ như Tonks đã xô nó lần nữa.

Harry bước tới trước và từ bóng tối giọng Moody Mắt Điên vọng ra, "Severus Snape?", làm chúng giật bắn người. Nó chỉ kịp khó nhọc thốt lên, "Bọn con không phải Snape!" vài tích tắc trước khi một thứ gì đấy như gió lạnh thổi bạt qua chúng và lưỡi chúng tự cuộn lại cứng đơ không nói nổi. Hẳn là Lời nguyền Khóa Lưỡi Moody dựng lên cho Snape, Hermione bảo lúc chúng lấy lại được khả năng giao tiếp chỉ để được chào đón bởi một cái bóng trỗi dậy từ màu đen của hành lang, cao lớn, xám xịt và tàn bạo với râu tóc dài trông như khói, gương mặt hốc hác và hai hốc mắt trống hoác và cánh tay lở loét giơ ra như tính túm lấy Harry, làm thằng bé phải gào bọn con không giết thầy thì cái bóng mới tan đi thành một đám mây bụi.

Ron nhìn chằm chằm vào mảng thảm nơi cái bóng chết chóc của Dumbledore vươn dậy, cố gắng không suy nghĩ quá nhiều bởi cậu biết nếu như cậu sai lầm sa vào cái hố đấy cậu sẽ không ngoi lên nổi mất. Cậu chỉ yên lặng bước lên, đặt tay lên bức tường bọc nhung và lờ đi tiếng nấc của Hermione và cái nheo mắt của Harry trước cánh tay trái phát sáng của cậu, soi tỏ cả hành lang. Đây không phải là lúc cậu cần quan tâm nó trông dị hợm ra sao.

"Chúng ta ổn," cậu khẽ bảo.

.

.

.

Vết sẹo hẳn không còn đau nhiều nữa, nhưng nó vẫn đang đày đọa Harry, Ron biết vậy, nhìn thằng bé ngồi xuống mép bồn tắm, mệt mỏi, thiếu ngủ và mồ hôi rịn trên trán. Hermione vẫn đang rít lên như một Nữ thần Báo tử, đáng ra chuyện này không nên xảy ra nữa và Dumbledore muốn cậu sử dụng Bế quan Bí thuật và có lợi gì khi suốt ngày trông thấy Voldemort hành hạ tra tấn người ta như vậy.

"Bởi vì tớ có thể biết được hắn đang làm gì," Harry đáp đơn giản.

Hermione khoanh tay trước ngực, không chịu thua. "Ồ, vậy hóa ra cậu còn chẳng thèm cố gắng kia."

"Hermione, cậu thừa biết tớ hoàn toàn thảm hại với Bế quan Bí thuật mà."

"Tớ không hiểu—cậu thích sự kết nối này—với hắn—đến vậy à—"

Đến đây mặt Harry tối sầm lại và Hermione không nói thêm nữa, hiểu rằng cô đã đi quá xa.

"Thích nó?" nó nói khẽ, mắt sáng rực dưới những lọn tóc lòa xòa cháy một cơn thịnh nộ ngấm ngầm lạnh như băng. "Liệu cậu có thích nổi nó không?"

"Tớ—không—tớ xin lỗi, Harry, tớ không có ý đó—"

"Tớ ghét nó. Tớ ghét việc hắn có thể chui vào trong đầu tớ, ghét việc tớ phải chứng kiến những lúc hắn trong đỉnh điểm của sự tàn bạo. Cơ mà tớ—ta có thể sử dụng nó. Đây là lựa chọn của tớ." Harry nói ngay khi thấy Hermione có ý định phản bác lại, rồi chớp mắt một cái. "Bây giờ tớ muốn biết tại sao hắn lại cần Gregorovitch."

"Một nghệ nhân đũa thần," Ron gật đầu. "Và theo cậu, Voldemort đang nhốt Ollivander ở chỗ nào đấy. Hắn cần đến hai nghệ nhân đũa phép để làm gì cơ chứ?"

"Tớ không rõ. Có thể hắn đồng tình với Krum, rằng Gregorovitch giỏi hơn, hay gì đấy—hay ổng có thể có lý giải vì sao cây đũa của tớ lại hành xử như thế khi hắn đuổi tớ, bởi vì Ollivander không biết—"

Harry nhìn qua cái gương rạn nứt bám đầy bụi. Hermione ném cho Ron một cái nhìn đầy ngờ vực.

"Harry, cậu cứ khăng khăng rằng cây đũa cậu tự thực hiện phép," cô nói, "cơ mà cậu mới là người sử dụng nó. Tại sao cậu không tự nhận trách nhiệm cho ma thuật của mình được vậy?"

"Bởi vì tớ biết đấy không phải là tớ! Voldemort cũng thế. Cả tớ lẫn hắn biết chuyện gì đã thực sự xảy ra."

"Harry, chẳng có lý do gì—"

"Hermione," Ron xen vào, tay bóp bóp sống mũi, ngăn mình không trực tiếp nhìn vào Harry hay Hermione, bởi biểu cảm của chúng sẽ càng làm cậu khó xử và cân nhắc lại quyết định của mình hơn. Lần này cậu sẽ không đày đọa hai đứa bạn cứ đâm đầu vào ngõ cụt nữa, "đấy là tớ."

Lời thú nhận này có sức nặng hơn Ron tưởng tượng bởi ngay lập tức có bốn con mắt ngó cậu chòng chọc. Cậu không kìm được một tiếng thở dài run rẩy và hơi co mình lại một chút và cảm giác mong manh bất thường cho dù cậu cao hơn cả Harry và Hermione. Cũng là điều dễ hiểu, đây là lần đầu tiên cậu trực tiếp thừa nhận những gì cậu đã làm với ai đấy. Cậu đoán đến nước này rồi, chúng nó cũng xứng đáng được biết.

"Giải thích đi," là mệnh lệnh hết sức đơn giản và ngắn gọn của Harry.

Cậu dựa lưng vào tường.

"Chỉ là đề phòng thôi. Một phản nguyền tự kích hoạt một khi năng lượng tiêu cực trở nên quá lớn. Không có gì quá phức tạp hay to tát như mấy cậu nghĩ đâu." Cậu ngửa cổ ra sau, hai mắt nhắm nghiền. "Tớ biết là thể nào Harry cũng sẽ làm gì đấy, để lộ những dấu hiệu cho thấy cậu ấy là Harry thật và toàn bộ lực lượng Tử thần Thực tử sẽ đổ dồn theo cậu ấy và Voldemort sẽ xuất hiện." Đến đây cậu không thể nhịn được mà cười nhăn răng. "Tớ đã đúng. Cậu ấy đã quá tốt bụng và lại sử dụng câu thần chú Giải Giới đần độn đấy."

Harry cau mày. "Có vấn đề gì với bùa Giải Giới chứ?" Đến đây Ron và Hermione cùng ném cho thằng bé một cái nhìn méo tin nổi kiểu đùa nhau à và thằng bé thở dài, giơ hai tay lên đầu hàng cơ mà không bỏ qua một cái đảo mắt ngán ngẩm. "Được rồi, tớ hiểu, bọn Tử thần Thực tử đã dùng nó để phân biệt tớ với những người khác, cơ mà, thôi nào, đây là câu thần chú đã cứu tớ hai năm về trước đấy."

Ron lắc đầu. Cậu trông thẳng vào Harry, thủy tinh và xanh lam đối diện lục bảo và lục bảo. "Không, Expelliarmus không cứu sống cậu hai năm về trước—là tớ."

Cú này là một đòn giáng mạnh và có phần quá bỉ ổi, Harry trông chết lặng và Hermione cũng trợn tròn mắt.

"Cái gì cơ?" cô thì thầm thay thằng bạn, bởi Cậu bé Sống sót có vẻ như đã mất khả năng lên tiếng.

Ron thở ra. "Tớ đã có mặt ở nghĩa trang vào đêm hôm ấy. Lúc Voldemort lấy lại được quyền lực." Cậu ngưng lại một chút, không rõ nên giải thích thế nào cho dễ hiểu nhất và chọn con đường lý thuyết ngắn gọn đơn giản. "Lúc Avada Kedavra và Expelliarmus va chạm, tớ đã lợi dụng biến động năng lượng lúc ấy để tạo một lỗ hổng ở chiều không gian. Không nhiều, không lâu, nhưng đủ cho một màn đánh lạc hướng câu giờ cho Harry trốn thoát."

"Cậu tạo một lỗ hổng. Ở chiều không gian." Hermione lặp lại, trông thất thần.

"Nghiệp chướng được tạo ra bởi Lời nguyền Chết chóc là thừa đủ để xé toạc không gian—chính xác thì nó là một lời nguyền có khả năng lôi linh hồn khỏi thể xác, và cái đấy là trái tự nhiên. Tớ chỉ điều chỉnh hướng đi của năng lượng một chút thôi." Cậu nhún vai. "Đằng nào hồi đó tớ cũng không chắc chắn lắm về những gì tớ có thể làm, hay tớ làm được đến chừng nào và đấy là tất cả những gì tớ dám làm và chắc chắn sẽ không để lại hậu quả gì nghiêm trọng."

Cậu nhớ lại lúc Seamus gào vào mặt cậu và Harry, ánh mắt đầy ngờ vực và nhiếc móc cậu tin cậu ta à, đấy là những gì cậu ta kể lại đâu có bằng chứng cụ thể gì và Ron chỉ nói tôi chỉ đơn giản biết nó đã xảy ra và nhiêu đó là quá đủ rồi. Cậu nhớ lại nghĩa trang làng Hangleton Nhỏ, bức tượng tổng lãnh thiên thần Michael đổ bóng che khuất cậu và cậu nhìn Harry gào Expelliarmus đáp trả lại Avada Kedavra và nghĩ rằng Harry thật sự thật sự quá đỗi ngây thơ, tin là nó chỉ cần đơn giản đánh bật sức mạnh khỏi tay Voldemort là mọi thứ sẽ ổn cả. Không. Thứ làm Voldemort hùng mạnh và đáng sợ không chỉ đơn giản chuyện hắn là một pháp sư quyền năng, một pháp sư thông thạo nhiều thuật ngang ngửa Albus Dumbledore.

Không, còn nhiều hơn thế.

"Thứ cậu đang kể với bọn tớ—" Hermione tiến lại gần, tay cô nắm chặt vai cậu và ép cậu trông thẳng vào mắt cô, "—thật điên rồ, Ron à. Lạy Merlin, làm thế nào—"

"Tớ biết nó nghe ra sao," Ron không kìm được một cái chắt lưỡi. Cậu từ chối nhìn vào Harry. Một thứ gì đấy chèn chặt trong cổ họng cậu. "Tớ biết hai cậu sẽ khó mà tin nổi tớ một khi biết những gì tớ đã làm," cậu mỉm cười khi Hermione vén những sợi tóc phủ lòa xòa lên con mắt trái của cậu và quẹt những giọt lệ đang không ngừng tuôn trên má cậu và cô cũng đang nức nở theo. "Cơ mà thật đấy, hai cậu có trách tớ được không? Harry đã có thể chết. Tớ không thể không làm gì."

.

.

.

Ron lờ mờ cảm nhận được hậu quả của phép Độn Thổ vội vã bất cẩn của Hermione, cảm nhận được cậu đang nằm trên nền đất và lá khô giòn tan bên tai. Hermione đang mở banh áo cậu ra và Harry có cái nhìn đầy kinh hoàng này trên mặt khi thấy phần thịt bị xẻo gọn ghẽ như có ai đấy cầm thìa xúc ra trên cánh tay cậu.

"Harry, mau lên," Hermione đang nói, "trong túi xách của mình, có một chai nhãn đề Tinh chất Bạch tiễn—"

"Túi xách—có ngay—"

Ron biết cậu đang thở dốc, mạch đập rõ mồn một bên tai và cậu nghĩ cậu cũng đang mê sảng một chút vì mất máu nhưng cậu cố gắng gượng dậy. "Khoan—đừng—đừng làm gì hết—"

Ma thuật chữa lành là một con dao hai lưỡi. Đặc biệt trong trường hợp của Ron, kẻ chấp nhận để hạt giống của thế giới cắm rễ, mọc mầm và nở hoa trong cậu. Cậu là vật chủ, là cánh cổng, nếu như thân thể này bị tàn phá chúng sẽ không có gì để bám trụ nữa và việc giữ cho cậu được lành lặn và hoạt động bình thường cũng khá quan trọng với chúng. Chúng làm việc khá nhanh chóng và hiệu quả, cơ mà vấn đề là tính chiếm hữu và sự bảo thủ cũng khá cao và sẽ phản ứng lại với bất kỳ thể loại ngoại chất nào—ngay cả ngoại chất đấy được sử dụng để chữa trị cho cậu. (Ron nhớ lại vụ sỏi dê và không ngăn nổi một cái rùng mình.)

Tất nhiên là bạn cậu không biết điều này, bởi Hermione, mặt đầm đìa nước mắt và trông thật sự không muốn cãi nhau với Ron trong tình trạng máu me đầm đìa có vẻ đang dần mê sảng, cô đang rối tung hết cả lên và cậu thì xanh xao yếu ớt, vẫn rít lên, "Ron—"

Cơ mà Hermione không cần phải nói hết câu phản bác lại bởi vì khi cô và Harry quay lại nhìn cậu mọi thứ đã tự hoạt động lấy. Những sợi chỉ ma thuật bò ra khỏi cái ổ ấm áp êm ái chúng đã tự đào lấy trong cậu, rùng mình và mọc dài ra, quấn lấy nhau và bắt đầu vá lại vết thương. Ron không mở lớn mắt để nhìn rõ hoàn toàn được nhưng cậu có thể thấy ánh sáng xanh dương từ cánh tay đang tự chữa lành của cậu hắt lên mặt Hermione.

"Chà," là tất cả những gì Harry có thể thốt ra được.

"Ừ, tớ biết," cậu khó nhọc đáp lại.

Ánh sáng tắt sau mười phút chứng tỏ việc tái tạo đã hoàn tất cơ mà chỗ da thịt mới mọc lại vẫn rát bỏng và lạ lùng và phần còn lại của cơ thể cậu thì tê rần. Ron không nghĩ cậu có thể ngồi dậy luôn được. Cậu nhắm nghiền mắt lại, cố gắng điều tiết nhịp thở của mình và giữ tỉnh táo bởi vì cậu biết nếu mất ý thức bây giờ cậu sẽ chìm trong bóng tối một thời gian, giữ mình tập trung vào tiếng niệm chú bảo vệ của Hermione và tiếng Harry loay hoay dựng lều.

"Đây là nhiều nhất tớ có thể làm rồi," Hermione nói khi công việc chuẩn bị hoàn tất. "Ít nhất mình có thể biết được khi nào chúng đến. Tớ không đảm bảo là nó ngăn được Vol—"

"Đừng nói tên hắn ra!" Ron ngắt lời Hermione, giọng gay gắt. Khi cậu cố nhổm người dậy cậu thấy Harry và Hermione đang nhìn nhau, không biết nên phản ứng sau trước cơn bộc phát vừa rồi của cậu. "Tớ xin lỗi," cậu nói. "Tuy nhiên cái tên nghe như một lời nguyền hay gì đấy. Chúng ta có thể gọi hắn là 'Kẻ-mà-ai-cũng-biết-là-ai-đấy'—làm ơn mà."

"Dumbledore nói sợ sệt một cái tên—" Harry cãi lại.

"Ừ, và nhìn xem kết cục của thầy ấy ra sao đi," Ron càu nhàu. Đoạn thở hắt, "Tên gọi mang sức mạnh. Tớ có cảm giác không lành về chuyện này."

.

.

.

Cái mặt dây chuyền của Slytherin bự bằng cái trứng gà, một chữ S cầu kỳ khắc chìm cùng nhiều viên đá nhỏ xanh biếc, lấp lánh yếu ớt trong thứ ánh sáng khuếch tán chiếu xuyên qua nóc vải bạt của cái lều.

"Có ý tưởng gì không?" Harry hỏi sau một vài cố gắng mở nó ra mà không được, nghĩ rằng Ron không thấy ánh mắt thằng bé liếc qua cậu trong thoáng chốc.

Ron chau mày. Cậu đã nói với Dumbledore rằng việc này nằm ngoài khả năng của cậu nhưng sự thật là cậu chưa bao giờ thử. Chưa bao giờ muốn thử. Làm như thao túng những đường năng lượng ma thuật thế giới đã chưa đủ tệ. Ma thuật linh hồn là một phạm trù liều lĩnh và kinh hoàng mới.

(Chỉ là, Ron chấp nhận đập vỡ linh hồn chính mình, cho phép thứ ma thuật này sống ký sinh bên trong, cho phép thế giới nuốt trọn một phần bản thân là để những người khác không cần phải đối mặt với chuyện này, để Harry và Hermione có thể sống trong thanh thản và bình yên, không cần biết con người có thể trở nên thảm hại và hèn hạ đến mức này. Cơ mà cậu đoán cũng khó tránh khỏi, khi kẻ thù không đội trời chung của Harry là một gã tâm thần với mục tiêu cả đời là chạy trốn cái chết, chạy trốn một điều không thể.)

Cậu chìa tay ra và Harry thả nó lại trong tay cậu. Cậu nhắm mắt. Một thứ gì đấy vô hình đang bò dọc cánh tay cậu, kéo những sợi dây năng lượng của cậu, gõ nhịp ở nửa sau đầu cậu và thì thầm trong ống tai cậu. Cầm nó trong tay, biết rằng chúng đã gần chết chỉ để lấy được nó, Ron vẫn có một ham muốn mãnh liệt là quăng nó khỏi tầm mắt, càng xa càng tốt, bởi thứ này đáng ra không được phép tồn tại, một cái mặt dây chuyền không nên thở hổn hển và đập khe khẽ như một trái tim kim loại bé nhỏ quái đản. Ron không kìm được một cái rùng mình.

(Nếu thế thì mày cũng đâu được phép tồn tại, Nửa Nạc Nửa Mỡ, có một giọng nói nhỏ khúc khích đầy châm chọc. Mày cũng có khá hơn gì đâu.)

(Ron nghĩ về cái linh hồn khiếm khuyết chắp vá, về những dải lụa ma thuật trói chặt lấy cậu, về thế giới mở rộng trong cậu như một cái hố đen, chỉ biết yên lặng không nói gì hơn.)

.

.

.

Cậu ngồi thụp xuống, ngó chòng chọc cái mặt dây chuyền nằm lăn lóc giữa đám đất đá và lá khô, vừa trải qua một cơn mưa thần chú và vẫn không xây xát gì hết. Ánh sáng phản chiếu vào những viên đá nhỏ lấp lánh như đang cười khanh khách trêu ngươi cậu. Ron chau mày, đưa tay về phía trước, triệu hồi một đợt sóng năng lượng khác, tập trung hơn, nã thẳng vào. Cái mặt dây chuyền bắn văng vào tảng đá phía sau và tóe lửa, tuy nhiên không có gì hơn.

Ron lấy tay che miệng chặn cơn ho và tẩy vết máu trong lòng bàn tay một cách gần như lơ đễnh vừa lúc Harry quay lại sau đợt đi tuần buổi sáng. Thằng bạn cậu nhìn cậu và nhìn cái thứ cứng đầu cậu đang lườm một lượt rồi thở dài, trông cũng ngao ngán với cái Trường sinh Linh giá không kém gì cậu.

"Vẫn không xi-nhê gì à?"

"Không," cậu lắc đầu. Cậu đã nghĩ một lượng ma thuật đủ mạnh sẽ làm nên chuyện, cơ mà sau vài chục lần thử không được, cậu đang nghiêng về giả thuyết 1) một lượng nghiệp chướng tương đương với lượng đã xài để tạo ra nó hoặc 2) một thứ ma thuật có mức độ nguyền rủa ngang bằng. Và cả hai thứ chúng đều không có lúc này. "Hermione làm đồ ăn sáng rồi đấy, vào lót bụng chút gì đi."

Ron cầm nó lên và tròng lại vào cổ. Cái mặt dây chuyền chắc không nặng nổi bằng cuốn sổ vẽ của cậu nhưng sao cậu thấy nó như một cục chì đang cố gắng kéo tuột cậu xuống địa ngục.

.

.

.

Có một bóng đen thường trực ở khóe mắt cậu, như một kẻ bám đuôi biến thái dai dẳng, tuy nhiên khi cậu quay qua thì lại chẳng có gì ở đấy hết. Cậu muốn tin rằng nó không có thực, rằng cậu chỉ đang tưởng tượng ra nó, rằng có thể cậu đang dần dần phát điên trong cuộc rượt đuổi, cuộc tìm kiếm không mục đích không lối thoát này. Có thể sau chừng ấy năm cái thứ ma thuật vay mượn này bắt đầu đình công và đòi nợ. Hoặc không, tầm thường hơn nữa, cậu đói và mệt và căng thẳng và vết thương của cậu không có điều kiện để lành lặn hoàn toàn và cô độc cho dù đi cùng cậu còn có hai người nữa.

(Có thể là cái Trường sinh Linh giá—một phần tư cái linh hồn rồ dại của Chúa tể Hắc ám, lạy Merlin—đang chơi đùa với tâm trí cậu, đầu độc cậu và rồi sẽ đến một ngày nó sẽ biến đổi cậu và bắt cậu chống lại Harry và Hermione, bởi vì dĩ nhiên đấy là thứ Chúa tể Hắc ám sẽ làm, dĩ nhiên rồi—)

Cậu không biết từ khi nào chấp nhận rằng mình xấu xa và nhỏ mọn và điên rồ dễ dàng hơn thừa nhận rằng mọi thứ không phải chỉ diễn ra trong cái đầu hay suy nghĩ thái quá của cậu và cậu không thể ngăn chặn điều tồi tệ xảy ra kịp thời.

.

.

.

Giấc mơ của Ron là một màu trắng. Trắng và trống trơn như trang giấy mới trong cuốn sổ vẽ của cậu. Trắng tinh khôi, như mái tóc và bộ râu và cái áo chùng ưa thích của thầy hiệu trưởng quá cố. Trắng và bàng bạc như ánh trăng soi tỏ trên bãi cỏ, soi tỏ đám đông học sinh cúi đầu trong tiếc thương. Trắng sạch sẽ đượm mùi thuốc khử trùng của bệnh xá và bông băng. Trắng và bất động, như ba mẹ vẫn thường xuyên không kìm được khi thấy con mắt thủy tinh của cậu. Trắng và đục ngầu, như thế giới qua con mắt trái của cậu. Trắng bệch và tái mét như gương mặt cậu trong gương sau mỗi lần cúi đầu xuống bồn rửa và xả trôi bãi mửa có hòa lẫn máu. Trắng và mong manh như cách Sirius tan biến, như cái bóng bất động dưới chân tháp Tiên Tri của Dumbledore, như George với một cái tai bị mất nằm lả đi trên ghế trường kỷ.

Giấc mơ của Ron cũng thường được lấp đầy bởi những tiếng ồn trắng, tiếng bước chân của anh em cậu, tiếng thần chú đến từ khắp nơi xung quanh, tiếng đổ vỡ và tiếng xô đẩy, tiếng gào thét vang dội (Harry? Hermione? Ginny? Hay của tất cả?), tiếng rì rầm quỷ dị (—tao nhìn thấy trái tim mày và nó cũng là trái tim tao, những gì mày khao khát đều có thể trở thành hiện thực và những gì mày lo sợ cũng thế, bất tài, kém cỏi, luôn luôn bị án bóng, đồ hạng hai, mày nghĩ mày có thể thay đổi tương lai được định sẵn à, mày có gì để so sánh với tao, mày nói những gì tao làm là đáng tởm, vậy thì hãy nhìn con mắt trái của mày đi, hãy nhìn cái thứ dị hợm lai tạp là mày đi—). Tuy nhiên mặc cho những giấc mơ của cậu có ầm ĩ ra sao Ron chưa bao giờ thức giấc với tiếng hét của chính mình. Khi cậu tỉnh giấc mọi thứ không hung bạo, không dữ dội, tất cả chỉ câm lặng và lạnh lẽo và căng thẳng bởi những sợi dây ma thuật đang kéo dài hết ra giữ cậu yên. Tim cậu nện thình thịch trong lồng ngực và có cơn đau này giữ hai mắt cậu mở lớn và đấy là cách cậu biết.

Đấy là cách cậu biết đường mà lờ đi cảm giác ớn lạnh tê tái lan tỏa khắp người, với lấy cuốn sổ vẽ và cây bút. Tay cậu run, ruột gan cậu nhộn nhạo, những nét vẽ xiêu vẹo như từ tay một gã nghiệp dư và mọi thứ chèn ép nhào lộn vào nhau nhưng Ron không ngừng lại để cố gắng bình tĩnh, không ngừng lại để nghĩ hay thở, không dám ngừng lại. Óc cậu trống rỗng, cổ họng khô rát, tóc bết trên trán vì mồ hôi, hai má ướt đầm nước mắt và cây bút chỉ chực rơi khỏi những ngón tay cứng đờ.

Cậu vẫn tiếp tục vẽ.

.

.

.

Ron nghĩ cậu đang vẽ khi Harry hỏi cậu nghĩ gì về chỗ Dumbledore giấu thanh gươm Gryffindor, một thứ gì đấy lớn và đen ngòm và bất định hình và trông như vực thẳm đang trông lại cậu lúc cậu ngắm nó. Phải mất một hồi Ron mới nhận ra cả Harry và Hermione đang quay về phía cậu, vẻ mặt trông như lo lắng và hy vọng trộn lẫn vào nhau.

"Hai người cứ tiếp tục đi, đừng để ý đến tớ," cậu bảo, lại nhìn xuống cuốn sổ và tiếp tục tô đậm cái bóng đen hơn.

Mất ba giây để hai đứa chúng nó nhìn nhau và trao đổi gì đấy trong yên lặng. Trên đầu cậu có những tiếng tưng tưng dội lên tấm vải căng lều. Trời bắt đầu mưa.

"Có chuyện gì vậy?" Harry hỏi.

Nhiều thứ. Rất nhiều thứ, không đếm xuể nổi. Mọi thứ liên quan đến chuyến đi này đã có vấn đề ngay từ ban đầu, chỉ là cả ba đều chọn bỏ qua chúng.

Tuy nhiên cậu chỉ lắc đầu, "Không có gì."

"Rõ ràng là cậu có gì đó." Dĩ nhiên là một khi Harry nhận ra có gì đấy sai sai, nó sẽ phải lôi ra bằng được mới thôi. "Cậu có chịu khạc ra không?"

Nhiều chuyện. Như chuyện cái Trường sinh Linh giá đang hành hạ cậu lên xuống, bởi mảnh hồn của hắn trong cậu đang cố gắng níu kéo phần kia của nó. Như vết sẹo—mối dây kết nối—vẫn đang tra tấn cậu hằng đêm. Như mọi thứ khác xa với những gì cậu lên kế hoạch, khác xa những gì cậu mong đợi và sự chệch hướng này đang làm cậu lạc lối dần và cậu không chịu chấp nhận nó. Như chuyện cậu vẫn cố cứng đầu tỏ ra cậu biết cậu đang làm gì nhưng thực chất cậu chẳng có ý niệm gì hết. Như chuyện cậu đang lo sợ cậu đã làm tụi này thất vọng tuy nhiên vẫn giữ nó một mình và không chịu thừa nhận với tụi này. Như thể cậu đang cố gắng giữ cái hình tượng Kẻ Được Chọn với tri thức và sức mạnh ngay-cả-hắn-cũng-không-thể-sở-hữu mà không quan tâm tới những người khác, tới tụi này và việc mọi người đang lo lắng cho cậu đến nhường nào.

Như chuyện tôi biết mình cần phải làm gì nhưng có gì đấy vẫn đang giữ chân tôi lại. Có thể là sợ hãi. Có thể là nghi ngờ. Như chuyện tôi cũng đang dần dần mất đi lý trí của chính mình. Như chuyện cái Trường sinh Linh giá cũng đang hành hạ tôi lên xuống ngang cậu, bởi nó biết những góc tối, những khiếm khuyết của tôi và biết cách sử dụng nó chống lại tôi. Như nó biết tôi đã làm gì, như nó biết tôi cũng chẳng còn nguyên vẹn nữa, biết rằng cái thứ sức mạnh này, cái thứ ma thuật này đang giết dần tôi từng chút một suốt mấy năm qua và cho dù tôi hiểu tôi không còn nhiều thời gian nữa nhưng tôi không biết làm cái thá gì hết. Biết rằng tôi có thể bảo vệ cậu nhưng chưa bao giờ làm nó cho đàng hoàng được và tôi đã và đang uổng phí bao nhiêu cơ hội và tôi là cái thể loại ký sinh đáng tởm đáng bỏ đi nào thế này—

Mưa rơi nặng hạt hơn, lộp độp quanh lều, trên bờ sông trải đầy lá rụng, mưa rơi xuống sông chảy róc rách xuyên đêm. Mưa rơi dập tắt niềm hân hoan vừa chớm nở của Harry và Hermione khi thấy vẻ mặt lạnh tanh vô hồn của cậu.

Bảy năm là quá đủ để Ron và Hermione nhận ra những dấu hiệu. Căng thẳng, lo lắng, sợ hãi, tiến thoái lưỡng nan, trách nhiệm, bất lực, công thức của một quả bom hẹn giờ. Nó làm cậu và Hermione chú ý để từng nhất cử động của mình nhẹ nhàng nhất có thể, thì thầm ngay cả khi Harry không có trong phòng, giữ khoảng cách nhưng vẫn luôn để cửa ngỏ. Chỉ cần sai một bước là quả bom hẹn giờ này nổ tung và làm chúng banh xác và trần trụi và tổn thương với vết rách hở toang và máu lệ chảy không ngừng.

Thành ra vị kỷ trong khi cố gắng vị tha. Sẽ chẳng ích gì nếu như chúng cứ tặng nhau mấy trận đau tim như thế. Ron đoán đây là điều khó tránh khỏi khi làm bạn với Harry Potter.

Cậu chớp mắt mấy cái chầm chậm. Bức vẽ trước mặt cậu nhòe đi.

"Thôi được rồi, không cần gì phải găng thế. Cứ cho nó vào danh sách những gì cậu không biết là được."

"Tớ không biết á?" Harry lặp lại. "Tớ không biết sao?"

"Vậy thì nói tôi nghe, cậu biết những gì rồi?"

"Ron," Hermione khẽ lên tiếng, nhưng Ron giả vờ như tiếng mưa rơi quá lớn át cả tiếng cô.

"Tớ tưởng cậu tham gia vì cái gì chứ."

"Ừ, tôi cũng nghĩ vậy đấy."

"Thế thì có gì không đúng với kỳ vọng của cậu?" Harry cãi, cơn giận bắt đầu len lỏi vào giọng nói của nó, cơ mà Ron có thể đọc được một thứ gì đấy khác nữa, như lo sợ, như biết rằng cậu nói đúng, rằng cơn ác mộng của nó đang trở thành hiện thực. Cậu không lấy làm hí hửng gì về điều này—ngược lại, nó khiến cậu càng thêm trống rỗng. "Cậu tưởng bọn mình sẽ ở khách sạn năm sao chắc? Mỗi ngày kiếm được một cái Trường sinh Linh giá? Kỳ nghỉ Giáng Sinh về nhà với ba mẹ?"

"Câu đấy tôi hỏi ngược lại cậu mới đúng," Ron ngẩng đầu lên nhìn thẳng vào Harry bằng cả hai con mắt, biết rằng con mắt mù của cậu vẫn khiến cho hai đứa bạn không thoải mái. Đây là một nước cờ bẩn thỉu, cơ mà lúc này, lúc cậu cần làm rõ quan điểm của mình, cậu không quan tâm nữa. "Cậu biết là ta đang đâm vào ngõ cụt và cậu không chịu thừa nhận điều đấy."

"À, nếu thế thì xin lỗi đã để cậu thất vọng," Harry nói, bình thản bất ngờ. "Tớ đã nói thẳng ngay từ đầu. Tớ đã nói hết tất cả những gì giáo sư Dumbledore nói với tớ. Và trong trường hợp cậu quên, chúng ta đã kiếm được một cái Trường sinh Linh giá—"

"Ừ, thầy ấy chỉ cho cậu cái cần phải tìm, cơ mà tiện lợi thay, bỏ qua cách giải quyết vấn đề một khi kiếm được nó, phải chứ?"

"Cởi cái mặt dây chuyền ra đi, Ron," Hermione nói, giọng cao lên một cách bất thường. "Làm ơn. Cậu sẽ thoải mái hơn nếu như không phải mang thứ đấy bên mình cả ngày."

"Chà, cũng chẳng làm nên khác biệt gì đâu," Harry rít lên đầy cay nghiệt. "Đừng nghĩ tôi không để ý mấy cậu nghĩ sao về chuyện này."

"Harry, tụi này không có—"

"Cậu biết tôi nói đúng mà, Hermione," cậu nhìn thẳng vào cô bạn, cố giữ giọng nhẹ nhàng nhưng có vẻ không được. "Cậu biết là chuyện này đang chẳng đi đâu về đâu hết và Harry thì không chịu thừa nhận nó—"

"Không, tớ thề, tớ không có nói vậy, Hary—"

Mưa dội ầm ầm trên mái lều và nước mắt tuôn xuống đầm đìa trên mặt Hermione. Cơn kích động của Harry biến mất như thể chưa từng xảy ra, như một cái pháo hoa bùng tỏa rồi lại tắt ngấm, để lại mọi thứ tối tăm, ẩm ướt và lạnh lẽo. Thứ ma thuật có thể phá hủy Trường sinh Linh giá để đâu chúng nó không biết, và chúng nó chỉ là ba thiếu niên mười bảy tuổi đơn độc giữa cái thế giới tàn bạo này với một thành tích duy nhất là không chết. Chưa chết.

"Nếu cậu bất mãn vậy, sao giờ còn ở đây?" Nghĩ rằng Harry còn có gan có não để hỏi cậu một cái câu vô dụng như thế, thật tình. Cậu không có hứng đi lòng vòng quanh vấn đề thực sự lúc này, thế nên cậu quắc mắt.

"Cứ hỏi tôi những câu hỏi mà đáng ra tụi này phải hỏi cậu như thế này, thì đến Merlin cũng không trả lời cậu được." Cậu hít một hơi thật sâu. "Và nếu cậu để ý được tụi này nghĩ sao về chuyện này, thì, mẹ nó, đừng có ôm tất cả vào mình nữa. Bộ chấp nhận rằng cậu không biết cậu đang làm cái mẹ gì cả khó khăn thế sao? Cậu thậm chí có còn để ý đến tình cảnh bây giờ, không chỉ của cậu, của chúng ta mà của tất cả mọi người trong cuộc chiến này không?"

"Ai nói rằng tớ không quan tâm chứ?"

"Tôi không biết—có lẽ cậu nên bắt đầu hành xử như cậu quan tâm thực sự đi."

Ron thở hắt, kéo sợi dây chuyền vòng qua khỏi đầu và liệng nó qua một cái ghế gần đấy. Đoạn quay qua Hermione, "Cậu tính sao?"

Hermione ấp úng, "Ý—ý cậu là gì?"

"Cậu tính để cho cậu ta cư xử như một đứa trẻ vắt mũi chưa sạch làm như biết hết cả thế giới như vậy hoài à?" Cậu chắt lưỡi, rồi nhếch mép một nụ cười khinh bỉ hẳn cực kì đáng bì với Draco Malfoy. "Hay cậu cũng thế, phù thủy thông minh nhất lứa cổ?"

"Ron—"

"Thôi bỏ đi," cậu xốc lại cái ba lô trên vai. "Ít nhất tôi còn có người tôi cần lo. Kẻ không cha không mẹ như cậu ta thì hiểu sao được chứ?"

.

.

.

Ron không sợ, không một chút nào hết. Thật sự. Bọn mẹ mìn, suy cho cùng, chỉ là một bầy những đứa côn đồ ất ơ không có óc, kiếm vàng bằng cách lùng phù thủy phản bội huyết thống và phù thủy gốc Muggle giao nộp cho Bộ Pháp thuật, nghe nói tiền công cũng được kha khá. Cậu đoán cậu trông giống một miếng mồi ngon, chỉ có một mình và mặt trẻ măng (cái này không sai, nếu như cái mớ thập cẩm này không xảy ra thì cậu sẽ đang yên vị ở Hogwarts).

(Kể ra cũng hơi nhục mặt, rời Harry và Hermione được hai tiếng đồng hồ và cậu bị túm cổ luôn. Cơn giận với hai đứa bạn đã làm cậu mất cảnh giác.)

Cậu hơi chau mày khi tay giữ cậu siết chặt gọng kìm của gã hơn, gã cao gấp rưỡi người bình thường và có một thứ mùi kì dị làm cậu không thể không nghĩ có thể gã lai khổng lồ. Ron cố gắng không ngọ nguậy nhiều mà lặng lẽ quan sát đám mẹ mìn hiện đang quay ra cãi nhau xem cậu có thực là Alfred Cattermole, có bố làm ở Sở Bảo trì Ma thuật không. Kẻ thù của cậu có thể không thông minh lắm, cơ mà chúng có lợi về số lượng, năm chọi một, và sức mạnh cơ bắp, cậu thì bị tước đũa phép, thế nên đấu kiểu thông thường không được.

(Mà, Ron có phải là một pháp sư bình thường quái đâu.)

Ron nghiến răng. Tại sao cậu lại để bản thân mình thành con mồi dễ dàng như thế chứ?

Mi tốt hơn thế mà.

Tại sao cậu lại ngần ngừ trước bầy chuột cống bẩn thỉu này? Chúng chẳng có nghĩa lý gì với cậu hết. Tại sao cậu lại coi trọng sự đánh giá từ cái đám vô lại này?

Phải rồi, tại sao cậu lại quan tâm chứ?

tẠI Sao Mi LẠi pHẢi quAn TâM NHỉ?

Cậu có cảm giác mọi gọng kìm đã níu giữ cậu từ trước đến nay bể vụn thành cát.

Chẳng có ai phán xét được mi cả, nếu như chúng chẳng còn sống được để mà kể lại câu chuyện.

Cậu cho phép bản thân mình cười lớn và ngọn lửa xanh sáng minh bạch như tâm trí cậu.

.

.

.

(Ron mơ về trời xanh và gió lộng và khi cậu nhìn xuống chỉ thấy một thứ sương mờ hút mắt không rõ mặt đất có thực sự dưới đấy, có thực sự tồn tại hay không, nếu cậu ngã cậu sẽ chạm đất không và phải chăng có va chạm nó có đau không, cậu sẽ bể vụn không hay sẽ hòa vào hư không.

Ron mơ về đại dương vô tận làm từ những dải màu sặc sỡ, ngước lên không thấy mặt nước, cúi xuống không rõ đáy và bốn bề không bóng bờ và cậu lửng lơ giữa dòng, những sắc màu ấm nóng và mát lạnh mơn trớn trên da thịt cậu và cậu không rõ điều gì tệ hơn, chìm như một hòn đá nặng hay chìm như không chìm chút nào hết.)

.

.

.

Fred và George không hỏi han gì khi Ron gõ cửa căn hộ hai anh ở Hẻm Xéo đêm hôm ấy mà chỉ đẩy cậu xuống ghế trường kỷ với một tấm mền và một cốc cacao nóng.

Cậu không nghĩ cặp sinh đôi sẽ giận khi thấy phòng khách trống trơn vào buổi sáng sau đấy. Hai ảnh chắc cũng sẽ hiểu cậu đâu thể ngồi yên một chỗ được.

.

.

.

(Thế giới và ma thuật không có hình dáng nhất định, chỉ là một mớ những sắc màu và thanh âm cậu không thể phân biệt rành rọt nổi, tuy nhiên khi luồn lách vào góc tối tâm trí cậu, vào thẳm sâu tâm hồn cậu ngàn giọng nói chỉ có một câu hỏi, một mục đích duy nhất và tâm niệm ấy vang vọng khắp cơ thể cậu, khắp sự tồn tại của cậu, bắt cậu phải kéo và kéo và kéo mặc cho thứ ma thuật thuần túy ấy đốt cháy sự phàm trần của cậu rát bỏng và quấn quanh cậu như một cái kén và cậu không thở được, không thở được nhưng cậu cũng không được phép ngừng, không được ngừng, bởi thứ này không tuân lệnh, không trả lời bất kì ai nó không thấy xứng đáng—

mi hiểu vấn đề chứ, một khi sự đã rồi là không còn đường lui nữa đâu, giờ thì nói đi

có, ngàn lần có

—và thế giới cậu từng biết rách toạc và nổ tung và cậu cũng bùng cháy theo--)

.

.

.

"Không ai trách chú được đâu, chú biết mà," Fred bảo cậu một đêm nọ, giọng nhẹ nhàng bình thản và gương mặt phẳng lặng như gương, có thể để không làm cậu khó xử, cơ mà có gì đấy gợn lên, dậy sóng trong mắt anh, xanh xanh xanh như mắt ba, mắt George (mắt cậu), dẫu sao vẫn tròn trịa không tì vết (như ba như George không như cậu).

Cậu không đáp, tay vẽ những lọn tóc lòa xòa phủ khuất mắt anh, cái bật lửa bạc không nặng nhưng ghì chặt trong túi áo.

.

.

.

Thỉnh thoảng Ron vẫn hỏi đám tầm gửi, tại sao, trong bảy tỷ người trên thế giới, tại sao lại là tôi.

Ma thuật ngâm nga, khúc khích, như thể bị chọc cười bởi sự ngớ ngẩn của vật chủ, bởi vì mi dám mơ.

.

.

.

Cậu bấm cái Tắt Sáng và mọi ánh sáng trong phòng thu vào thành một quả cầu xanh ngoài cửa, mờ ảo như ma trơi, hấp háy như ánh mắt Dumbledore sau cặp kính bán nguyệt và cậu không kìm được mà phá ra cười, vừa cười vừa lấy tay áo quẹt nước mắt.

Cậu vẫn không thích Dumbledore thêm một chút nào hết, cậu vẫn nghĩ cụ là một lão già phiền phức, ngủm quá sớm và để lại quá nhiều việc cho cậu và hẳn đang nằm dưới mồ và nhăn nhở trước bộ dạng thảm hại của cậu, sao không làm gì đấy đi, Ron Weasley—

.

.

.

Cái nắp bằng vàng của mặt dây chuyền mở bung với một tiếng cách nhỏ. Đằng sau hai khoang kính là một con mắt, còn sống và chớp chớp, đen huyền như màn đêm trước khi biến thành một sắc đỏ hằn học với con ngươi dựng đứng như mắt rắn.

Cậu thấy bóng Harry cố gắng ghì chặt cái Trường sinh Linh giá trên tảng đá và nghe loáng thoáng tiếng gào đâm nó, đâm nó đi nhưng có một giọng nói khác vang vọng khắp tâm trí cậu—

tao nhìn thấy trái tim mày, và nó là trái tim tao

tao thấy những giấc mơ cũng như những nỗi sợ của mày, và cả hai đều có thể thành hiện thực như nhau

mày biết mày đã làm chuyện gì mà

thứ sức mạnh vay mượn này, nó đang hủy hoại lấy mày, và mày còn chẳng thể sử dụng nó cho đúng được

thứ lai căng gớm ghiếc bẩn thỉu

mày còn bao nhiêu phần người trong mình

mày nghĩ mày là ai để đánh giá tao

Một tiếng choảng mạnh của kim loại vang lên, tóe lửa, kế tiếp là một tiếng rú xé trời của một mảnh hồn bị phá hủy, và cuối cùng mọi thứ im bặt.

.

.

.

Harry ngồi xuống xổm xuống cạnh Ron, một chân chống lên một cái rễ lớn. Bao quanh hai đứa là một trận địa giấy tờ, bản đồ xen lẫn tranh vẽ. Ron không rời mắt khỏi bức tranh trước mặt, chỉnh lại độ tối cái bóng của một cây dương, nắng chiếu từ góc trên bên trái xuống. Tiếng ngòi chì sột soạt vẫn là một trong những âm thanh yên bình dễ chịu nhất với cậu. Cộng thêm với tiếng nhẩm thần chú khe khẽ của Harry và cố gắng sử dụng cây đũa tạm cậu đưa cho hôm bữa để di chuyển mấy viên đá của thằng bé, Ron muốn nghĩ rằng mọi thứ đã gần như quay trở lại bình thường.

Gần như.

Ron vẽ gần xong con hươu bạc trước khi lên tiếng, "Tớ xin lỗi," cậu nghĩ cậu thì thầm nhỏ tới mức gần như không nghe nổi, nhưng bằng cách nào đấy Harry vẫn nghe thấy, bằng chứng là khóe miệng nó hơi kéo lên một chút.

"Không sao. Không phải là cậu nói sai."

"Không có nghĩa là tớ nên nói ra như vậy. Lại còn ép Hermione phải lựa chọn nữa." Con hươu của cậu thành ra có hai chân sau không bằng nhau. Cậu chắt lưỡi và cắt một phần chân trái thành cái bóng của chính nó, kể ra nếu hiểu tình huống thì sẽ thấy cực kỳ vô lý, bởi Thần Hộ Mệnh không có bóng, tuy nhiên đến lúc này cậu quá mệt mỏi để quan tâm.

"Không sao," Harry lặp lại một lần nữa, lần này với một nụ cười thực sự và quay qua nhìn cậu đàng hoàng. Cậu, cậu vẫn không thể nhìn thẳng vào cặp mắt lục bảo ấy đường đường chính chính được, thế nên cậu cố tình cúi xuống chút nữa, để những lọn tóc dài phủ lên mắt trái, như thế Harry sẽ khó vô tình trông rõ nó hơn. Cậu có thể chọn không nhìn nhưng tai cậu vẫn nghe, vẫn nuốt từng lời nói của thằng bé, ấm áp và vị tha và óng ánh như mật ong lan tỏa khắp xương cốt cậu, "Tụi này nhớ cậu," nó bảo và Ron không kìm được mà hít vào một hơi thật sâu, bởi vì cậu thực không xứng đáng với nó, không xứng đáng với ánh hào quang này, không xứng đáng với sự rộng lượng này, cơ mà cậu sẽ không khóc, bởi vì sẽ thực sự ngớ ngẩn nếu như cậu khóc bây giờ và lại làm Harry lo lắng thêm nữa trong khi cậu mới là người lo lắng cho nó.

Thế nên Ron sẽ thở dài, sẽ quay qua Harry, sẽ cố gắng mỉm cười đáp lại, cái cười mỉm không hở răng nhưng khiến hai mắt cậu thành hai cánh cung và Harry cũng không thể thấy được mắt cậu trong tình trạng này, và đáp, có vẻ nửa thật nửa giỡn, "Đừng," và đắm mình trong tiếng cười ngắn của nó, không nói gì về việc cậu thực mong rằng chúng đã không làm thế.

.

.

.

Trận phục kích ở cư gia Lovegood hoàn toàn nằm ngoài sức mong đợi của chúng, cho dù Ron muốn tự nện mình mấy cái vì đã cố tình lờ đi những dấu hiệu rõ ràng, rằng có gì đấy không ổn ở Xenophilius Lovegood và đáng ra chúng nên cao chạy xa bay ngay từ giây phút ông ta mở cửa. Tuy nhiên cậu quyết định không phán xét lý do của ông ta—thậm chí, biết rằng Luna bị bắt cóc ngay trên chuyến tàu tốc hành làm cậu không thể không nghĩ đến Gin, Gin lanh lợi và quan tâm quá nhiều và lắm lúc quá liều lĩnh và cậu chỉ mong sao cô bé chưa làm gì quá trớn, bởi có thể ngoài Neville ra sẽ không có ai che chở cho cô bé nhiều nữa.

Hermione cho rằng chuyến viếng thăm này là một việc công toi và uổng phí thì giờ, suy luận rằng có khi Xeno Lovegood cũng chẳng có tin gì ráo mấy truyền thuyết như thế và chỉ đơn giản bịa chuyện để chúng tiếp tục nói, để cầm chân chúng cho đến khi bọn Tử thần Thực tử tới. Ron không đồng ý, bởi cậu biết vẽ chuyện dưới áp lực không phải việc gì dễ dàng, cậu biết rằng ít nhất ông Lovegood tin những Bảo bối Tử thần là có thật, và cậu biết rằng chúng có thật.

(Sở dĩ cậu biết cậu đã nhìn thấy chúng vô số lần trước đấy. Cây đũa phép Cơm nguội, con chiến mã chờ được đánh thức vẫn đang nằm giữa những ngón tay xương xẩu của Dumbledore. Yên vị một góc trong khu chiến lợi phẩm trong văn phòng hiệu trưởng, Hòn đá Phục sinh đính trên cái nhẫn gia quy của Gaunt, có một vết nứt ngay chính giữa đầy kiêu hãnh như một vết sẹo chiến trường. Áo choàng Tàng hình, thứ chúng có và xài bấy lâu nay mà chẳng hề nhận ra đấy là một kiệt tác ma thuật tinh vi tới nhường nào.)

(Hoặc không, giả như cậu chưa thấy chúng bao giờ, cậu biết chúng có thật. Một khi chúng có tên, chúng có thật. Mọi thứ đều có thật trong thực tại này và cậu biết tốt hơn hết là đừng bao giờ thắc mắc sự tồn tại của ma thuật.)

.

.

.

"Trong tất cả mọi viễn cảnh mà ta đã tưởng tượng về việc bắt được Potter và đồng chí của nó, đây là cách thiếu ấn tượng nhất đấy, cậu Weasley."

Ron kiếm được một mẩu than chì và sàn đá có thể được sử dụng làm giấy vẽ được. Cậu không cần ngẩng đầu lên để biết mặt vị khách, cũng khó mà quên được chủ nhân của giọng nói này là ai.

Ba đứa bọn cậu được giam giữ ở ba nơi riêng biệt hẳn nhau—ngăn chặn chúng lên kế hoạch tẩu thoát, hay đại loại vậy. Một nước đi khôn ngoan hơn đến từ bọn Tử thần Thực tử nhãi nhép não ngắn, cậu phải công nhận. Cậu không nghĩ địch sẽ giết cậu tại trận—không, tệ hơn, chúng sẽ dùng cậu, dùng Hermione làm đòn bẩy bắt Harry đầu hàng. Ý nghĩ này làm ruột gan cậu sôi lên, nhưng cậu không được mất bình tĩnh vào lúc này.

Thế nên tất cả những gì cậu nói chỉ là, "Tôi cứ nghĩ ông sẽ muốn tán gẫu với Harry hơn chứ."

Dưới ánh sáng lờ mờ từ ngọn đuốc duy nhất trong tầng hầm đá, Chúa tể Hắc ám trông giống rắn hơn người. Con ngươi đỏ ké quan sát cậu và cánh tay đang nguệch ngoạc trên sàn của cậu với vẻ tính toán gì đấy Ron không tài nào phân tích được.

(Nếu thực sự thành thật với bản thân, cậu không rõ tại sao cậu cứ ngồi yên đó, vẽ vời mông lung và lặng lẽ quan sát và lắng nghe. Cậu không rõ tại sao cậu cứ để mặc mình bị nhốt trong cũi và bị đối xử chẳng khác gì một con chó ghẻ. Cậu không rõ tại sao cậu lại để cho mình bị bắt từ ban đầu. Chúng nghĩ tước đi đũa phép thì cậu trở thành một thằng nhóc quặt quẹo vô hại, cơ mà pháp sư thật sự không cần đũa phép để làm phép. Cậu thừa sức phá nát cái nhà giam tồi tàn này, càn quét bọn mẹ mìn và đám Tử thần Thực tử tép riu và giải cứu Harry và Hermione và bất kể những tù nhân nào khác nữa. Tuy nhiên cậu không làm bất kì việc nào trong những điều kể trên.)

(Cậu đoán cậu đang chờ đợi một điều gì đó.)

(Chờ đợi hắn.)

(Trò chơi cậu đang bày trí là một trò chơi nguy hiểm.)

"Mi là một tù nhân đặc biệt," hắn nói, giọng quá ôn nhu xét việc đây là kẻ sở hữu tới sáu—không, bảy—Trường sinh Linh giá và là cơn ác mộng cả thập kỷ nay của cộng đồng pháp sư Anh Quốc. Cậu nghe tiếng hắn bước thêm một bước gần hơn. "Ít nhất thì khả năng hội họa của mi khá ấn tượng. Và ta nghe nói mi là một cờ thủ xuất chúng, cậu Weasley."

Cậu nhún vai. "Tôi cũng tàm tạm."

"Thế mà ta nghe khác đấy. Mi đã thắng Dumbledore."

"Thật lấy làm hãnh diện," cậu đáp trả một câu tỉnh khô. Đến đây cậu ngừng tay. "Mà, vào thẳng vấn đề đi. Tôi không nghĩ ông xuống dưới tận cái chỗ ngục giam ẩm ướt mốc meo hôi hám này chỉ để nói chuyện tầm xàm vậy đâu."

"Mi không sai, chỗ này thực khó chịu." Cậu thấy hắn dừng mắt chỗ tấm băng bịt con mắt trái của cậu một giây rồi mới nói tiếp. "Chơi một ván với ta, cậu Weasley. Ta muốn xem khả năng của cờ thủ đầu tiên đánh bại lão già ra sao."

.

.

.

Chúa tể Hắc ám không phải là một tay nghiệp dư, thế nhưng, ngạc nhiên thay, là một kẻ dễ đoán đến mức khó tin trên bàn cờ vua. Ít nhất đấy là ý kiến của Ron. Không khó để nhận ra quân hậu là trung tâm của mọi kế hoạch và mục tiêu của hắn khá rõ ràng. Chúa tể Hắc ám không tính xa nhiều hơn ba bước và rất dễ ngủ quên trên đà chiến thắng chỉ để bị Ron lật mặt hết lần này đến lần khác. Cậu thậm chí còn chẳng cần phải cố gắng nhiều đến thế.

(Có thể hai năm đấu cờ hàng tuần với Dumbledore cũng đã làm cậu lên trình nhiều.)

Ron di chuyển quân mã, biết rằng Voldemort từ hồi nào tới giờ vẫn nhìn cậu chằm chằm, vẫn cố phân tích và phán đoán từng nhất cử động của cậu. Cậu không phiền lắm. Hắn chưa làm hại gì đến cậu, chưa kể hắn còn yêu cầu đám tay sai cho cậu tắm rửa và ăn uống đàng hoàng trước khi diện kiến hắn. Xét việc đây là một tên bạo chúa thường xuyên có xu hướng hành xử như một đứa trẻ động một chút là ngoạc mồm ăn vạ, Ron phải thừa nhận, cách hắn tiếp cận và cố gắng mồi chài cậu theo phe mình có kiên nhẫn và tỉ mỉ hơn cậu mong đợi.

"Nếu như ông nghĩ có thể mua chuộc được tôi để tôi chống lại Harry, thì ông lầm to rồi đấy," Ron bảo hắn khi ván cờ đang dần đi tới hồi kết. Cậu tính có thể chiếu tướng toàn diện được đối phương trong sáu bước nữa và cậu không nghĩ Voldemort đã nhận ra chiến lược của cậu.

"Mi là cánh tay phải của Potter. Nếu như có ai hiểu rõ kế hoạch của nó nhất thì hoặc là mi, hoặc là con Máu Bùn." Cậu nghĩ bàn tay trên đùi cậu vừa giật ở từ Máu Bùn. "Và ta có mi ở đây, trong cái thư phòng này, chơi cờ vua với ta. Ta có thể cố gắng chứ."

"Và tôi đang bảo ông đừng có tốn công vô ích." Cậu nhìn quân tốt độc nhất còn lại của Chúa tể Hắc ám tiến lên thêm một ô. "Tôi không biết gì đâu." Thực tế, phân nửa thời gian bọn này mò mẫm trong bóng tối và mê cung của lão già lẩm cẩm và phần lớn không biết mình đang làm cái mẹ gì hết, cậu cay đắng nghĩ thầm.

"Ồ?" Biểu cảm của Chúa tể Hắc ám lúc này, Ron đoán, có thể được gọi là một cái nhướng mày. Có vẻ như hắn có cách nhìn nhận tình huống khác, một điềm lành. Tốt. Tốt. "Potter không chia sẻ gì cho mi về dự tính của nó à? Lạ nhỉ?"

Ở đây Ron chỉ giữ yên lặng.

"Lục đục nội bộ à? Bất ngờ. Mà, cũng không hẳn." Voldemort tiếp tục, "Mi đã nhìn thấy một thứ gì đấy hai đứa bạn mi không thấy và chúng nó không chấp nhận điều đó. Ví như chiến thắng tất yếu của ta."

Cậu từ chối nhìn thẳng vào Chúa tể Hắc ám. "Ông tự mãn quá rồi đấy."

Trước vẻ thế thủ của cậu hắn cười, cười cái nụ cười không môi rất rộng như có thể xé toạc mặt lúc nào không biết ấy. "Vậy là ta đã đúng." Rồi lắc đầu, như một người cha rất hiền từ và rất kiên nhẫn với cậu con trai tuổi thiếu niên ương ngạnh. "Mi là một kẻ có đầu óc và là một pháp sư trẻ khá quyền năng nữa. Sao cứ đâm đầu vào cái ca vô phương cứu chữa này mãi thế?"

.

.

.

(Cậu nghĩ dạo gần đây cậu bắt đầu coi bản thân như một món đồ, một khối năng lượng ma thuật thuần túy hơn là một con người. Cậu không rõ ý tưởng này cắm rễ nảy mầm từ khi nào, và được bao lâu rồi, tuy nhiên ý thức được nó không làm cậu giật mình như cậu nghĩ, bởi vì cậu đoán trong tình cảnh bây giờ nó cũng hợp lý. Bóng tối và câm lặng và cô độc cho người ta không gian để suy nghĩ.

Cậu nghĩ hắn biết. Hay ít nhất hắn có chút ý niệm gì đấy về việc cậu thực sự là thứ gì, mi là một pháp sư khá quyền năng nghe như lời nói chân thành nhất trong cả cuộc đối thoại, nếu như chân thành còn nằm trong từ điển của hắn. Sau vụ Sở Bảo Mật và đợt tấn công vào Hogwarts hồi tháng Sáu năm ngoái, cậu không ngạc nhiên. Có thể đấy cũng là lý do vì sao hắn không đâm thẳng tới phủ đầu cậu với thần chú và thuật cấm và tra tấn, với hắn cậu vẫn còn là một ẩn số chờ ngày giải mã và đến lúc đấy, sẽ là một vũ khí vô song ngang tầm mấy trái bom nguyên tử và đến lúc đấy sẽ chỉ còn là vấn đề thời gian trước khi đối phương bị cán nát thành Hiroshima và Nagasaki.

Những đốm trắng nở hoa trong giấc ngủ khó nhọc của cậu và lan vào tầm nhìn ngay cả khi cậu tỉnh giấc, một sự tương phản gai mắt với bóng tối và những song sắt lạnh lùng của nhà giam và những nét vẽ than chì nguệch ngoạc khắp trần và tường. Ma thuật ngâm nga dưới da cậu như tiếng vọng lại từ sâu trong một đường hầm vô tận. Một kẻ bi quan có thể nói đấy là tiếng gọi từ địa ngục.)

.

.

.

("Mày nói láo, đồ Máu Bùn bẩn thỉu, và tao biết mày! Mày đã vào hầm an toàn của tao trong Gringotts! Thú thật đi!")

Gào thét.

("Mày còn lấy gì nữa? Nói ngay! Trả lời tao! CRUCIO!")

Gào thét, quá nhiều gào thét.

("Bộ mày chán sống rồi hả, con nhãi? CRUCIO, CRUCIO, CRUCIO—")

.

.

.

"Lòng trung thành của mi là một thứ đáng kinh ngạc," Chúa tể Hắc ám nhận xét, nhìn quân vua trắng của hắn cúi đầu và ném vương miện xuống dưới chân quân mã đen. Hắn đã hết kiên nhẫn từ lâu (và Ron thực sự ngạc nhiên là hắn chịu nhịn lâu đến thế, nghĩ rằng hắn có cơ hội cải chính quy tà cậu) tuy nhiên giọng hắn không có vẻ tức giận hay đầu hàng mà chỉ là một vẻ trầm ngâm xen lẫn hứng thú thuần túy. Như thể hắn không nghĩ cái kiểu người như Ron còn tồn tại trên đời. (Ron không đồng ý, thử nhìn Bellatrix Lestrange đi.) "Tại sao lại là Harry Potter?"

Cậu ngâm nga. "Bởi vì tôi tin vào Harry và những gì cậu ấy thể hiện."

"Và đấy là?"

Cậu dừng lại một chút. Cậu không rõ nên miêu tả nó như thế nào hay có từ ngữ nào trên đời này có thể diễn tả nó chính xác được, cái ánh hào quang bao phủ lên Cậu bé Sống sót, làm thằng bé trông như thiên thần. Như Cứu Thế Chủ. Vậy nên cậu chỉ nhún vai một cái, "Một thứ làm cho thế giới này tốt đẹp hơn, tôi đoán vậy."

Những ngón tay dài xương xẩu của Chúa tể Hắc ám nhịp nhịp trên mặt bàn. Bóng hắn đổ trùm lên bàn cờ và bao trọn cả người cậu.

"Vì vậy nên mi đồng ý lập khế ước? Đánh đổi cả cuộc đời trước mắt chỉ vì một lý tưởng thậm chí còn chẳng phải của mi?"

Ron chớp mắt chầm chậm rồi thở dài.

"Vậy là ông biết. Dĩ nhiên rồi." Trái với suy nghĩ ban đầu, việc Voldemort kiếm ra bí mật của cậu không gây ảnh hưởng nhiều đến thế, có thể bởi vì cậu đã có linh cảm từ trước. Cơ mà sự thanh thản này, cái này thì mới. Cậu nghĩ cậu hiểu vấn đề, hiểu mục đích của ván cờ vua tầm xàm này, hiểu tại sao Voldemort lại có hứng thú với cậu đến thế. Hiểu từ hồi nào tới giờ cậu đang chờ đợi điều gì. Cậu nghĩ cậu đang mỉm cười, mỉm cười trước mặt tên bạo chúa kinh khủng nhất mọi thời đại. Ron Weasley ba năm trước chắc cũng không nghĩ tới ngày này. "Ông biết, bởi vì bấy lâu nay ông cũng đã tìm kiếm sức mạnh này, và ông chưa một lần nào thành công." Sự thật này làm cậu không nhịn được nữa mà ngửa cổ ra sau cười sằng sặc. "Thật trớ trêu sao, hỡi Chúa tể Hắc ám hùng mạnh!"

Đến đây Chúa tể Hắc ám không thèm đi đường vòng nữa, đôi mắt đỏ ngầu vằn lên những tia máu đầy phẫn nộ và căm thù và trông hắn như thể rất muốn lao vào bóp cổ cậu nhưng không dám, bởi hắn biết cậu là thứ gì và lần đầu tiên kể từ khi chấp nhận năng lực này một cảm giác mãn nguyện thuần túy tràn trề khắp người cậu và cậu không thể chứa hết trong lòng được, tĩnh điện ánh xanh nhảy múa xung quanh cậu khi hắn rít lên như rắn. "Làm thế nào một kẻ như mi lại có thể chạm tay vào sức mạnh này chứ? Làm thế nào ma thuật chấp thuận để một đứa con nít ngây thơ như mi sở hữu nó? Làm thế nào thế giới chấp thuận để mi làm người mở cổng?"

Thỏa mãn nở ra trong lồng ngực cậu. Đây. Nó đây, cơn phẫn nộ như một đứa trẻ hơi tí ngoạc mồm ra ăn vạ, nó đây.

Harry kể, Chúa tể Hắc ám tạo ra Trường sinh Linh giá đầu tiên năm hắn mười sáu tuổi. Cậu đoán hắn đã mãi mãi dừng chân ở tuổi mười sáu.

Miệng cậu giãn rộng thành một nụ cười nham nhở man dại, tiếng cười của cậu tan dần nhưng tiếng khùng khục của vũ trụ trong cậu thì không và hàng ngàn, hàng vạn thanh âm đắc ý xếp chồng và đan xen lên nhau thành một thứ cộng hưởng quái đản và hát thánh thót, mi biết mi biết mi biết mà—

"Bởi vì tôi mơ, còn ông thì không," cậu đáp đơn giản, ma thuật đạp đổ tất cả những rào cản những bức tường và xô cả thế giới xung quanh sụp đổ.

.

.

.

Đứng trước đám bạn, một tay giơ lên cao, đám tầm gửi ma thuật mọc lan ra khỏi vật chủ và rễ chúng đã quấn chặt lấy xương và ăn sâu tận trong tủy cậu, Ron cố gắng mỉm cười trấn an mà nước mắt không ngừng tuôn. Cậu bắt đầu vẽ, không ngừng nghỉ và xung quanh những đường dây năng lượng cựa mình, run rẩy và bắt đầu biến đổi. Tiếng rên rỉ của chúng cộng hưởng với đám dây đang ngự trị trong cơ thể cộng hưởng khắp tâm trí Ron thành một tràng những lời nguyền rủa ong ong tỏa ra như sóng âm.

Ron cảm thấy mọi cặp mắt đang hướng về phía cậu, về cách gió thổi tốc mái tóc cậu để lộ con mắt trống rỗng, về cách những dòng năng lượng đan vào nhau sau lưng cậu như cặp cánh thiên thần, về cách đám dây bám trên cánh tay Ron đang phát sáng cùng màu và âm ỉ một thứ năng lượng, một thứ ma thuật khổng lồ như nghiệp chướng, như vũ trụ. Luna mím chặt môi, Harry và Hermione nhìn quanh với vẻ sững sờ rồi nhìn Ron như thể chúng không còn biết cậu là ai nữa. Phần người trong cậu thét gào đầy đau đớn tuyệt vọng và lương tâm như đang cầm chùy gai nện cậu không thương tiếc. Cậu đang cố gắng bảo vệ chúng, lạy Merlin, đây không phải là lúc quan tâm cậu trông gớm ghiếc thế nào trong mắt chúng. Cậu biết trông cậu kinh tởm ra sao. Chúng còn thậm chí chưa nhìn thấy mặt tệ nhất.

Cậu muốn trấn an chúng rằng cho dù trông cậu có biến dị, có gớm ghiếc ra sao sâu trong thâm tâm cậu vẫn là Ron Weasley mà chúng biết. Cậu muốn gào lên, đừng sợ, đừng lo, tớ vẫn ở đây, tớ ở đây, tớ là tớ đây và tớ sẽ bảo vệ tất cả mọi người, đừng sợ—

"Luna à," cậu khẽ lên tiếng, giọng bình thản lạ thường. Cậu cần là người vững chãi nhất lúc này, cậu đang đứng và chúng nó đang ngã sóng soài. Cậu là người đang bảo vệ chúng, cậu không được phép bể vụn vào lúc này, đây chẳng phải là lý do cậu chịu mở cổng đón sức mạnh này vào bản thân hay sao. "Có nhớ hồi khai giảng hai năm trước em hỏi anh về đám dây phát sáng này không?"

Chúng không phải là thứ chọc thủng mắt trái của anh chứ? Chúng có làm bỏng anh không? Chúng có siết chặt anh quá không?

Chúng có làm anh đau không?

Luna không gào thét thảm thiết như Harry, không cứng đờ hóa đá như Hermione, cô chỉ nhìn cậu với ánh mắt thấu hiểu và buồn thật buồn. Như thể cô hiểu—hay ít nhất có chút ý niệm gì đấy về chuyện đang diễn ra ở chiến trường này, đang diễn ra với Ron. Hiểu tại sao cậu lại chấp nhận nắm giữ thứ nguy hiểm này.

Cậu ra hạ tay xuống một góc vuông về phía trước. Như một cơn mưa mũi tên, những sợi dây ma thuật lao thẳng về phía trước, về phía đám Tử thần Thực tử, rực sáng mà lạnh lùng và không khoan nhượng.

Phập, phập, phập.

"Ừ, nó đau lắm," cậu bảo. Cậu nghĩ cậu có thấy tên lính gác ngục của cậu cách đấy dăm thước, nhánh dây đâm trên ngực và đang luồn lách phá nát cái xác thịt tầm thường của hắn, để hắn rền rĩ và quằn quại trong vũng máu của chính hắn. "Đau muốn chết luôn."

.

.

.

Ron mơ về đỏ, vết thương sưng tấy và rỉ máu trên tay Hermione. Ron mơ về sắc đỏ nhuộm thẫm tầm nhìn cậu, nhuộm thẫm tâm trí cậu. Ron mơ về sắc đỏ lênh láng trên sàn, tung tóe trên tường, trên những cái tủ kính và trên những món đồ sưu tầm quý hiếm đắt tiền của Malfoy. Ron mơ về sắc đỏ, đỏ trầm của những đốm lửa đó đây, tàn tích của những bùa chú, những lời nguyền phóng bừa bãi trong tuyệt vọng, trong cố gắng vô ích để kìm chân một con quỷ chúng vô tình đánh thức.

(Ron mơ về sắc đỏ, đỏ cam như mái tóc quen thuộc nhà Weasley. Ron mơ về sắc đỏ, đỏ cam của thứ hoa dại gì đấy nằm ngang tầm mắt cậu và cậu cảm nhận thứ gì đấy như cát và cỏ dại dưới đầu và dưới lưng cậu. Ron mơ về sắc đỏ, đỏ cam như ngụm máu cậu nhổ lên bãi cát, mặn chát và tanh tưởi và nôn nao.

Ron mơ về sắc đỏ, đỏ cam huy hoàng như mặt trời hoàng hôn cách một đại dương mênh mang, lấp ló nơi lằn ranh xa xa, chỗ mà dường như trời và biển như hòa lẫn vào nhau. Tự hỏi không biết cậu sẽ phải bơi bao xa để đến được chỗ đó, đến bao giờ cậu mới đủ lớn, đủ mạnh để bơi được đến đó. Đoán rằng chỗ đấy hẳn là thiên đường, bởi đấy là nơi mặt trời đi ngủ hằng đêm. Không biết thế giới ở phía bên kia đường chân trời trông ra sao.

Không biết thiên đường trông ra sao.)

.

.

.

Phần lớn thời gian rảnh ở Chòi Ốc Ron nằm cuộn tròn trên ghế trường kỷ và vẽ, vẽ cho đến khi tay cậu rã rời và trông cậu như đang ngập trong biển tranh. Mọi thứ đang thay đổi một cách chóng mặt theo chiều hướng càng lúc càng tệ hơn và Ron không biết nên sắp xếp mớ hỗn loạn này như thế nào ngoại trừ trút hết tất cả lên giấy. Cậu không rõ cậu đã vẽ được bao nhiêu bức tổng cộng và quá nửa cậu không biết cậu đã vẽ gì nữa. Cậu đoán đằng nào chúng cũng sẽ trông như một đống hổ lốn.

(Một đống hổ lốn. Một bãi rác. Đủ những thứ lỉnh kỉnh linh tinh bởi trái ngược với những gì người khác nghĩ Ron không phải dạng người dễ buông tay, không phải dạng người dễ bỏ cuộc bởi vì cậu không nghĩ cậu có thể buông bỏ ngay cả khi cậu muốn, cậu vẫn còn ma thuật trói chặt chân cậu ở đây, vẫn còn mục đích để bước tiếp ngay cả khi tương lai có mịt mù và nghiệp chướng trĩu nặng trên vai.)

Ron đoán đây không phải là cách giải quyết vấn đề hiệu quả hay lành mạnh nhất, cậu đoán bọn chúng chỉ đơn giản đang chạy trốn, đang mua chuộc thêm thời gian, đang chuẩn bị cho giai đoạn tiếp theo. Cơ mà chúng đang đùa ai được chứ. Không sớm thì muộn cậu sẽ không thể lờ đi con voi chình ình giữa phòng được nữa.

.

.

.

Buổi sáng ngày Luna rời đi, cô bé xuống dưới nhà từ rất sớm. Chỉ có một mình Ron ở phòng khách và hai người cùng ngắm bình minh lên qua cửa sổ. Qua khóe mắt cậu thấy những tia nắng đầu tiên trong ngày đậu lên gương mặt trắng trẻo và mái tóc vàng của Luna và cậu nghĩ ở giây phút này trông cô bé hệt như vị thần cô được đặt tên theo.

Cô bé để cậu vẽ lại mình và khi cậu xé tranh khỏi sổ đưa cho cô, cô nhìn cái tay băng bó kín mít của cậu một hồi rồi cầm lấy nó bằng cả hai tay, áp lên má. Xám tro đối diện xanh trời và thủy tinh và có thứ gì đấy trong ruột gan cậu hơi siết lại.

"Anh nợ họ một lời giải thích chính đáng," cô bé nhẹ nhàng nhắc nhở. Ron chỉ gật đầu và Luna mỉm cười. "Sẽ ổn thôi."

.

.

.

Ba đứa đu mình lên lưng con rồng mù, vảy rồng cứng như thép và có lẽ nó còn chẳng nhận ra mình có ba người khách trên lưng, thậm chí vẫn chưa nhận ra mình không còn bị xích nữa. Ron nhìn quanh, nhận ra cái hành lang mở quá nhỏ, quá hẹp để con rồng có thể bay qua.

"Cẩn thận," là lời cảnh báo ngắn gọn của Ron trước khi đánh thức ma thuật và phóng một làn sóng năng lượng thẳng vào đường hầm. Một tiếng nổ, sàn và trần hầm rạn nứt đổ sụp xuống. Chấn động hẳn đã báo hiệu cho con rồng rằng, phải, mày tự do rồi đấy và nó rống lên một tiếng rồi đứng lên, bắt đầu sải cánh. Vẫn còn chật.

Ron giúp nó nong rộng hành lang, đẽo vào trần hầm và con rồng bay về phía quang đãng hơn, cách xa đám yêu tinh hò hét và rung leng keng, phá tung hành lang, ùa vào đại sảnh, xuyên qua cổng chính và lao vút lên trời. Cậu nã làn sóng cuối cùng về phía đống đổ nát đằng sau lưng, chặn đường đuổi theo của phe địch, tiếng gió rít và tiếng rống của con rồng làm cậu muốn điếc tai được nhưng cậu không quan tâm.

.

.

.

Chủ quán Đầu Heo có lớp râu tóc dài bạc như cước và đôi mắt xanh lơ sáng quắc sắc sảo sau cặp kính dày bẩn. Aberforth Dumbledore cộc cằn và thẳng thắn và bình thường Ron sẽ ưa kiểu này hơn phong cách bí hiểm ôn nhu của Albus Dumbledore. Bây giờ nó chỉ nặng nề oằn lên vai cậu với những lời hứa và những trách nhiệm bất thành văn cần hoàn thành.

"Cậu trông không có vẻ ngạc nhiên," Hermione chỉ ra khi chúng đi cùng Neville về Hogwarts. "Khi Aberforth kể về Ariana và Grindelwald—cậu không có vẻ ngạc nhiên gì hết."

Ron cắn môi. "Đấy là bởi vì tớ đã biết từ trước rồi."

Chỉ chờ có vậy, Harry quay ngoắt đầu lại, "Cậu biết?!?" Thằng bé trợn tròn mắt. "Thầy ấy kể cho cậu khi nào vậy?"

"Không phải như cậu nghĩ đâu," cậu lắc đầu. "Đấy là một trong những bí mật Albus Dumbledore muốn đem cùng xuống mồ nếu được." Đến đây cậu nhún vai một cái, rất chi vô thưởng vô phạt. "Tớ chỉ vô tình biết được thôi."

Bạn cậu nhìn cậu một hồi lâu.

"Thật sự là cậu đã làm gì vào mỗi tối thứ Bảy vậy?" Hermione chau mày.

Ron nghĩ về thư phòng của Orion Black, về văn phòng hình tròn đằng sau bức tượng đầu thú với mật khẩu mà Dumbledore không bao giờ trực tiếp đưa cậu bởi cụ biết rằng cậu có thể đoán được dạo này cụ đang có hứng thú với loại đồ ngọt nào nhất, về Fawkes, về những món đồ tinh xảo luôn luôn chuyển động hoặc kêu lách cách hoặc cả hai, về những quân cờ bể vụn trên bàn cờ, về việc Dumbledore có thể xài đến sáu chiến thuật khác nhau trong một ván, về việc cụ không ngần ngại thí tốt nhưng diệu kỳ giữ những lá bài chủ chốt đến những giây cuối cùng, về việc mỗi lúc cậu nghĩ cậu đi trước cụ một bước cụ đã đi trước cậu được mười bước.

Ron nghĩ về trận cờ cuối cùng, cậu đen và Dumbledore trắng và vua trắng bị chèn bởi hai hậu và một mã buộc phải cúi đầu ném vương miện xuống chân quân mã. Cậu nghĩ hôm ấy cụ cũng đã muốn nói với cậu, muốn làm rõ mọi thứ, một lần và mãi mãi, nhưng rồi đổi ý, tin rằng điều đấy không cần thiết bởi đằng nào cậu cũng làm dù cụ có yêu cầu hay không.

Cậu mỉm cười. "Tớ chơi cờ vua với Dumbledore."

.

.

.

Hogwarts đang chảy máu, gạch đá vỡ lăn lóc trên lối đi, những khung tranh trống trơn và thần chú bay lượn tóe lửa, nhưng lâu đài không khóc, hay ít nhất vẫn đang cố gắng nuốt ấm ức và đau đớn vào trong, cố gắng mạnh mẽ và gan dạ như các Nhà Sáng Lập đã bảo, làm chỗ tựa, làm thành trì bảo vệ học sinh. Ron mỉm cười, Hogwarts đã làm nhiều rồi, đã vất vả bao nhiêu lâu nay rồi, học sinh cũng sẵn sàng bảo vệ Hogwarts và lâu đài cứ tin tưởng giao phó cho chúng.

Tiếng cười gần như bị nuốt chửng bởi tiếng gào thét, tiếng niệm chú, tiếng bước chân dồn dập, tiếng nổ và tiếng đổ vỡ, có phần chua chát và cay đắng. Ron chau mày nhưng Hogwarts thì thầm, không sao, không sao, mọi thứ rồi sẽ đâu vào đó, trấn an nó nhiều hơn trấn an cậu bởi học sinh Hogwarts mạnh mẽ và gan dạ và có gì đấy như kiêu hãnh, như tự hào đang nở ra và lan truyền khắp những bức tường, những cầu thang.

Lâu đài vuốt ve ma thuật của cậu lần cuối, rồi nghiêm mặt lại, sẵn sàng vào cuộc.

.

.

.

Mất một lúc, nhưng cuối cùng Ron cũng nhìn thấy nó, một con rắn nhỏ xíu được khắc nguệch ngoạc ở một bên cái vòi nước bằng đồng.

Hermione nhìn cậu, "Cậu có chắc cậu làm được không đấy?"

"Biết chết liền," cậu đảo mắt. Cậu đã nghe thấy Harry lảm nhảm vô số lần trong giấc ngủ, cơ mà để bắt chước lại được đủ thực để đánh lừa được ma thuật của Slytherin, cái này cậu không chắc.

Hóa ra cậu cũng không cần phải lo lắng quá. Ở lần thử thứ ba, cái vòi nước tuôn ra một ánh sáng trắng lóa rực rỡ và bắt đầu xoay tít. Cái chậu bắt đầu hạ xuống, để lộ một ống nước lớn, đủ lớn để người lớn chui vào được.

Ron nhìn vào cái ống, nhìn vào cái màu đen tối vô tận, không phải là Ron-mười-hai nữa và biết rằng nó dẫn đến đâu, chỉ chìa tay ra cho Hermione bắt lấy. "Đi nào."

.

.

.

Thế giới được làm từ thét gào và khói lửa và tro tàn và mặc cho cái vẻ thống khổ xám xịt bi thương những sắc màu vẫn nhảy nhót, những bùa chú bay loạn xà ngầu và những tiếng hô đồng cam cộng khổ quyết tâm và Ron dang rộng cánh tay như thể cậu có thể ôm trọn được cả thế giới này với tất cả những xấu xí và tồi tệ và khổ đau trong đấy.

Ma thuật nổ lách tách bên tai cậu và Ron biết lúc này cậu trông như một cây cột thu sét. Cậu biết mọi người đang nhìn cậu, sáng bừng như ngọn hải đăng giữa trận địa và quyền năng như một vị thần giáng thế và cậu hiểu, với sức mạnh này, với ánh sáng này người ta có thể coi cậu là một vị thần được, không sai bởi cậu có cả ma thuật của thế giới này trong tầm tay.

Cậu thả ra và ngắm chúng rơi như một cơn mưa sét.

.

.

.

Mọi thứ diễn ra như một thước phim quay chậm. Percy phóng một lời nguyền gọn gàng thẳng vào Thicknesse, hắn ngã xuống trong khi dường như biến hình thành một loại nhím biển. Fred đang đấu tay đôi với một tên Tử thần Thực tử khác, đánh Choáng hắn, đoạn sung sướng nhìn Percy khi nghe thấy tuyên bố anh trai vừa thét vào mặt ông sếp.

Không khí nổ tung và mọi thứ diễn ra như một thước phim quay chậm. Ron không rõ lúc ấy cậu thấy gì, nghe gì, chỉ biết rằng có gì đấy không ổn, thật sự không ổn, như nhất thời bị dồn tới đường cùng và cậu chỉ biết vươn tay ra, túm lấy cái bóng tóc đỏ vẫn còn bận cười sằng sặc và quăng mạnh ra một hướng khác, quán tính đẩy cậu vào vị trí ảnh đã đứng chỉ tích tắc trước đấy và thế giới rách toạc, tự hòa tan vào đau đớn và tranh tối trang sáng cho đến khi cậu không phân biệt được đâu với đâu nữa—

Trời xanh và mắt xanh và ma thuật xanh và lửa xanh và máu tươi gần như hóa xanh như máu quỷ và cậu nghĩ, thế này cũng được.

.

.

.

("Trò vẫn chưa nói cho Harry."

"Tôi xin lỗi. Tôi chỉ không thể tìm được lúc nào thích hợp hết."

"Không sao cả, cậu Weasley. Thực tế lỗi tại ta mới đúng. Ta đã làm các trò khổ sở nhiều rồi.")

.

.

.

(Nhắm mắt lại. Những sợi chỉ ma thuật luồn lách vào những mối dệt và kéo, kéo cho đến khi chúng đứt và thế giới nứt toác và rền rĩ và nghiệp chướng nhỏ xuống từ vết rạch, từng giọt tóc tách như nước vòi khóa không chặt, những sắc màu hòa vào nhau thành một thứ vô sắc trong vắt như pha lê, lạnh lùng và thô bạo như tiếng chuông đồng hồ điểm từng khắc trước khi vũ trụ nuốt chửng tất cả và chẳng còn gì ở lại nữa.)

(Thần chú cuối cùng của cậu ở thực tại này. Cũng không phải là cậu còn gì nhiều để mất.)

.

.

.

Khi Voldemort hô Avada Kedavra thì Harry cũng gào Expelliarmus và tia sáng đỏ phát ra từ đầu cây đũa phép của nó va chạm với luồng sáng xanh lè của Lời nguyền Giết chóc giữa không trung thành một tiếng nổ và một ánh lửa vàng chóe dữ dội ngay giữa tâm của cái vòng tròn hai người đã vờn bước nhau.

Thấp thoáng giữa ánh sáng đỏ lòe của bùa Giải Giới có một thứ gì đấy quen thuộc như mái tóc ai đấy và tiếng lách tách của đột biến năng lượng nghe như tiếng kẻ nào càu nhàu có điên mới xài Giải Giới chơi lại Lời nguyền Chết chóc chứ và tia sáng xanh lè của Voldemort đột nhiên nhảy ra một thứ gì đấy, tĩnh điện màu lam sáng quắc như pulsar.

Harry chớp mắt và thấy cây đũa phép Cơm Nguội bay lên cao, nổi bật trên trời bình minh, và nó, với phản xạ của một Tầm thủ, bắt lấy. Voldemort bật ngửa ra sau, tay dang rộng và cặp đồng tử đỏ quạch trợn ngược. Tom Riddle ngã xuống sàn như một con rối đứt dây, cơ thể mềm nhũn và co quắp và bất động, bàn tay trắng bệch trống trơn và gương mặt trống rỗng vô hồn. Voldemort đã chết và Harry có hai cây đũa phép trong tay và cảm giác như có một dòng điện chạy qua người nó.

Harry ngửa cổ lên. Tự hỏi sao trời vẫn xanh khi mặt đất nhuốm máu và có không biết bao nhiêu linh hồn đã mất. Tự hỏi tại sao con mắt phải của Ron vẫn xanh xanh xanh như gói cả bầu trời trong đấy, cho dù bao gánh nặng làm vai cậu cong oằn xuống, cho dù sức hủy diệt của thế giới ăn mòn thân xác và tâm hồn cậu đến khi chẳng còn gì, cho dù hy vọng quá mong manh nhưng làm thế nào đấy cậu vẫn kéo kéo kéo và kéo được cả thế giới phải quay theo ý cậu.

.

.

.

mi hài lòng rồi chứ?

ừ. chắc thế. đã có thể tệ hơn. tôi làm vậy ổn không?

chỉ có mi mới tự đánh giá được điều đó thôi. mà, đến thời điểm này mi nghĩ nó còn quan trọng nữa không?

phải. mọi thứ kết thúc rồi. giờ là lúc tôi trả nợ, phải chứ?

nhìn lại đi.

.

.

.

Điều đầu tiên và quan trọng nhất, cậu là một pháp sư. Cậu sinh ra với ma thuật, ma thuật là một phần của cậu và cậu là một phần của ma thuật. Những nhánh rễ, những cành cây và những chiếc lá của Yggdrasil reo vui bằng hàng ngàn giọng nói khác nhau và ma thuật cũng có hàng ngàn giọng nói như thế, vang xuống từ thiên đường và vọng lên từ địa ngục và được gửi đến từ khắp ngóc ngách trong vũ trụ, từ vô vàn những thời điểm khác nhau trong quá khứ hiện tại tương lai và tất cả dung hòa làm một ước mơ, một mục đích độc nhất.

Cậu chợt nhận ra sự sống và thế giới và vũ trụ và ma thuật đều là một và duy nhất, một hạt giống được gieo trong cậu, nảy mầm trong ngây thơ và tò mò và phổng phao dưới ánh nắng và mưa rào và gió núi và tiếng cười và tiếng bút sột soạt trên giấy da và mơ mộng và hy vọng về một con đường, một thực tại cậu đã cố gắng kiếm tìm và đấu tranh từ thuở hàn vi. Thế giới trong cậu là một cơn bão đầy sắc màu và âm thanh, một vũ trụ đầy ánh sáng và thiên hà và tinh tú, lần đầu tiên và cũng là lần cuối cùng, cậu mở cổng giải phóng tất cả. Cậu nghĩ nó đáng ra phải đau, một cơn đau khốn cùng đủ để đốt cháy cậu thành hư không và xóa sạch cậu khỏi thực tại bởi thế giới dẫu sao cũng là một thằng khốn tàn bạo và nó có đau, theo một cách nào đấy, nhưng không phải theo cách phàm trần tầm thường như cậu vẫn từng biết, cơn đau chóng vánh và khi mọi thứ hoàn tất cậu trút một tiếng thở dài bình thản và mỉm cười với cả vũ trụ cuộn mình dưới đáy mắt, cuộn mình trong tim và dệt nên sự tồn tại của cậu.

Bắt đầu từ một hạt giống, một đốm lửa, một câu hỏi phải chăng, một hy vọng, một ước mơ có vẻ bất khả thi, lớn dần bởi chăm chút và trải nghiệm và tưởng tượng và ương ngạnh và không được bỏ cuộc và thế giới cười, đây là kết thúc.

Chẳng có kết thúc nào hết.

.

.

.

Ron Weasley có một—không, vài chục cuốn sổ vẽ, tất cả kín toàn tranh là tranh. Thế giới của cậu nổ bung ra như những tràng pháo hoa, một mớ hổ lốn những sắc màu bay nhảy và hòa lẫn và va chạm và chèn ép và không có ngôn từ nào đủ để lột tả hết được sự diệu kỳ này. Dù sao thì đây cũng là ma thuật, dẫu có là thứ ma thuật chỉ mình cậu thấy, chỉ mình cậu chạm được và chỉ mình cậu sở hữu.

Ron Weasley mơ. Mơ về lửa trên tóc, về trời xanh như sắc hoa xin-đừng-quên-tôi giữa tháng Sáu, về cỏ mơn mởn đồng nội sau nhà và bóng áo lấp lóa của anh em cậu và màu than chì lem luốc trên đầu ngón tay. Mơ về ánh mặt trời vàng phủ lên Hogwarts, mơ về sắc lục bảo lấp lánh trong mắt Harry và mặt giấy da ngả màu chi chít những hàng chữ viết tay đều tăm tắp của Hermione, về bàn cờ một trắng một đen và Dumbledore trong bộ áo chùng xanh lơ như chính mắt cụ. Mơ về Avada Kedavra xanh rờn và Expelliarmus đỏ lòe và thế giới gào thét, gào thét cho đến khi tất cả chỉ còn câm lặng.

Ron Weasley mơ và mơ và mơ, đến khi những sắc màu tràn ra khỏi những giấc mơ của cậu, tràn ra khỏi những trang giấy vẽ của cậu và cậu tan dần vào đại dương rực rỡ ấy, tan dần vào ma thuật và vũ trụ và biến thành sao băng, nghĩ rằng, cậu có thể ngừng mơ được rồi.

.

.

.

fin