- Lem -

Khi tụi nó quay trở lại tiền sảnh để cùng bọn học trò Hogwarts tiến vào đại sảnh. Alma nhận thấy không khí chung quanh ngột ngạt vô cùng chắc hẳn là do đám học sinh đang bùng nổ bàn tán ấy mà.

Tụi nó đi tới dãy bàn nhà Gryffindor và ngồi xuống. Đám học trò Beauxbatons đã chọn chỗ ngồi ở bàn nhà Ravenclaw. Chúng nhìn đại sảnh mà mặt buồn ủ rủ. Có ba đứa trong đám cứ khư khư quấn cái khăn choàng quanh đầu. Mấy đứa học trò Durmstrang đã đến ngồi ở bàn nhà Slytherin.

Khi tất cả học trò đã vào sảnh đường và ổn định chỗ ngồi ở bàn các Nhà rồi, ban giám hiệu mới bước vào, đi thành hàng lên dãy bàn dài và ngồi xuống. Cuối hàng là giáo sư Dumbledore, giáo sư Karkaroff, và bà Maxime. Ngay khi cô hiệu trưởng của chúng xuất hiện, đám học trò Beauxbatons đứng dựng lên. Một vài đứa Hogwarts phá ra cười. Tuy vậy, đám Beauxbatons có vẻ như không hề bối rối, và chỉ chịu ngồi xuống khi bà Maxime đã yên vị bên trái cụ Dumbledore. Cụ Dumbledore vẫn đứng, và một sự im lặng bao trùm đại sảnh.

Cụ nhìn các học sinh ngoại quốc, cười tươi:
"Kính chào các quý ông, quý bà, và các vị đặc biệt, các vị khách. Tôi rất vui mừng được đón tất cả các vị tại trường Hogwarts. Tôi hy vọng và tin rằng các bạn sẽ vừa được thoải mái, vừa được vui vẻ trong thời gian lưu lại đây"

Cụ Dumbledore nói tiếp: "Cuộc thi đấu sẽ chính thức khai mạc vào cuối bữa tiệc. Giờ tôi xin mời các bạn ăn, uống, và cứ tự nhiên như ở nhà"

Cụ ngồi xuống, và Harry thấy Karkaroff ngay lập tức ngả sang phía cụ để nói chuyện. Những chiếc đĩa trước mặt bọn trẻ như thường lệ bỗng đầy ắp thức ăn. Đám gia tinh trong nhà bếp dường như đã trổ tài hết ga, có thật nhiều món ăn khác nhau bày ra trước mặt mà bọn trẻ chưa bao giờ thấy, bao gồm cả vài món chắc chắn của ngoại quốc.

"Harry! Krum kìa!"

Ron chỉ vào đám học trò Durmstrang đang cầm mấy cái đĩa vàng và cốc vàng lên xem xét, có vẻ khoái chí lắm.

Harry thoáng liếc nhìn theo tay của Ron, thấy cái mũi gồ và cặp chân mày rậm đen. Chẳng cần phải đợi Ron huých chỏ hay rít lên vào lỗ tai, Harry cũng có thể nhận ra gương mặt nhìn nghiêng ấy.

"Thiệt không tin nổi! Harry, Krum kìa! Viktor Krum!" Ron sững sờ mà kêu lên với cậu

"Krum? Ai thế" Cô vừa cho một miếng thịt lên miệng vừa hỏi

"Là Viktor Krum, anh ấy chỉ là một cầu thủ Quidditch à và cũng khá nổi tiếng!" Harry nói

"Lúc đó bồ không có xem trận đấu Cúp Thế Giới nên không biết anh ấy là phải rồi. Ảnh siêu cấp ngầu" Miệng của Ron cười muốn lên tới mang tai vậy

Hermione gắt: "Trời ơi, Ron, anh ấy chỉ là một cầu thủ Quidditch thôi mà!"

"Chỉ là một cầu thủ Quidditch!" Ron nhái giọng, nhìn Hermione như thể không tin nổi cái tai mình "Nè, Hermione, anh ấy là một trong những tầm thủ xịn nhất trên đời! Mình không ngờ anh ấy còn đi học!"

Harry nói nhỏ vào tai Alma: "Bồ thông cảm đi, Ron mê ảnh lắm nên thành ra vậy"

Ron nói: "Nếu được, mình sẽ xin anh ấy chữ ký. Bồ không có cây viết lông nào hả, Harry?

Cậu đáp lời nó: "Không đâu đừng hỏi mình, ai lại đem khư khư cây bút lông bên mình"

Đại sảnh ít nhiều có vẻ tấp nập hơn ngày thường, mặc dù chỉ có thêm chừng hai mươi đứa học trò, tuy nhiên điều này có thể có được là do những bộ đồng phục màu sắc khác nhau nổi bật lên khi đứng bên cạnh khối áo choàng đen của Hogwarts. Khi đã cởi áo lông ra rồi, mấy đứa học trò Durmstrang mới để lộ ra là chúng mặc áo khoác màu huyết bầm.

Hai mươi phút sau khi bữa tiệc bắt đầu, bác Hagrid đi rón rén vào trong sảnh đường bằng cánh cửa phía sau bàn giáo viên. Bác chui vào chỗ của mình ở cuối dãy bàn dài và vẫy tay với Harry, Alma, Ron, cùng Hermione bằng một bàn tay băng bó nặng nề.

Lúc đó, một giọng cất lên: "Xin lỗi, các anh chị còn dùn món Bouillabaisse nữa không?"

Đó là đứa con gái của trường Beauxbatons. Cuối cùng nó cũng đã chịu bỏ cái khăn choàng cổ ra. Một mái tóc dài màu bạch kim xõa xuống tới gần thắt lưng. Con bé có đôi mắt to, xanh biếc và hàm răng đều, trắng bóng.

Mặt Ron đỏ tía. Nó nhìn chằm chằm con bé, há miệng tính trả lời, mà không thốt được lời nào ngoài mấy tiếng khùng khục yếu ớt.

"À, lấy đi" Harry nói rồi đẩy cái đĩa về phía đứa con gái

"Anh ăn xong rồi hả?"

Ron gần như nín thở: "Ờ...ờ"

Đứa con gái cầm cái đĩa và cẩn thận bưng về phía bàn nhà Ravenclaw. Ron vẫn còn ngồi trợn tròn mắt nhìn theo con bé như thể trước nay chưa từng thấy con gái bao giờ. Harry phát tức cười. Tiếng cười dường như đã kéo Ron hoàn hồn trở lại. Nó nói với Harry, giọng khản đặc: "Nhỏ đó là tiên nữ!"

Hermione nói chua lè: "Chắc chắn là không phải rồi. Mình chẳng thấy ai há hốc mồm nhìn theo nó như một thằng ngốc cả"

Nhưng Hermione không hoàn toàn đúng trong chuyện này. Khi đứa con gái đi ngang sảnh đường, nhiều cái đầu tụi con trai phải ngoái lại, có mấy thằng còn có vẻ cấm khẩu mất một lúc, giống như Ron vậy.

"Mình nói rồi mà, nó không phải là con gái bình thường"

Ron vừa nói vừa ngả người sang một bên để nhìn đứa con gái rõ hơn "Ở trường Hogwarts người ta không sản xuất ra được đứa con gái nào như vậy!"

Harry không đồng tình đáp: "Bồ nói gì vậy không phải chúng ta có một tiên nữ ngồi ngay đây à"

"Ai vậy? Mình có thấy ai đâu?" Ron ngó qua ngó lại nhìn xung quanh tìm kiếm cái người cậu đang nói

Hermione hiểu ý của Harry bèn nói: "Phải đó tiên nữ này tuy không có tóc màu bạc nhưng đẹp hơn gấp mấy lần bên kia nha"

Nói rồi Hermione tự hào mà chỉ tay về phía Alma đang còn gặm nhấm cái miếng thịt bò một cách ngon lành. Ron thấy cũng đúng, Alma thật sự rất xinh đẹp nếu không muốn để ý thì ban nãy vài đứa học trò trường Durmstrang cứ mò mẫm lại bắt chuyện với cô khiến Harry phải cố gắng che cô khỏi tầm mắt bọn nó cho bằng được.

"Thì công nhận Alma cũng là tiên nữ đi. Nhưng tiên nữ bên kia khác bên đây mà"

Thôi rồi Hermione cũng cạn lời với cái độ mê gái không lối thoát của nó.

Hermione đanh giọng: "Ngừng tại đây đi! Ba bồ không thấy ai vừa tới sao"

Bồ ấy chỉ về phía bàn giáo viên. Hai cái ghế trống còn lại giờ đã có người ngồi. Ludo Bagman ngồi một bên giáo sư Karkaroff, trong khi ông Crouch thủ trưởng của Percy ngồi kế bên bà Maxime.

Allma ngạc nhiên: "Họ làm gì ở đây? Đến để xem xét gì sao?"

Hermione nói: "Họ ở Ban Tổ Chức Thi Đấu Tam Pháp Thuật, đúng không? Mình đoán họ muốn ngồi đây coi cuộc đấu bắt đầu ra sao"

Khi đợt đồ ăn thứ hai vừa tới, tụi nó nhận ra có nhiều món tráng miệng lạ mắt. Ron xem xét kỹ càng một cái bánh flan nhợt nhạt kỳ quái, rồi cẩn thận đẩy nó qua bên phải chừng một tấc, để từ bàn Ravenclaw ngó qua có thể nhìn thấy rõ. Tuy nhiên, đứa con gái nhìn giống tiên nữ hình như đã ăn no, nên không tới lấy bánh về.

Khi những cái đĩa bằng vàng đã được dẹp sạch sẽ, cụ Dumbledore lại đứng lên. Dường như đang có một sự căng thẳng dễ chịu tràn ngập đại sảnh.

Cụ Dumbledore mỉm cười trước biển học trò đang ngước mắt lên: "Đã tới lúc rồi. Thi Đấu Tam Pháp Thuật sắp bắt đầu. Tôi muốn có vài lời giải thích trước khi chúng tôi mang cái rương nữ trang vô"

"Đầu tiên, cho phép tôi giới thiệu với những ai chưa biết, ông Bartemius Crouch, Trưởng Ban hợp tác Quốc Tế về Pháp Thuật"

Có vài tiếng vỗ tay lộp độp làm lệ.

"Và ông Ludo Bagman, Trưởng Ban Thể Thao và Trò Chơi Pháp Thuật"

Một tràng vỗ tay dành cho ông Bagman lớn hơn khi dành cho ông Crouch, có vẻ bởi danh tiếng Tấn Thủ của ông, hay đơn giản chỉ vì ông dễ thương hơn. Ông đón nhận điều này với một cái vẫy tay vui vẻ. Ông Bartemius Crouch không vẫy tay hay mỉm cười khi người ta xướng tên ông lên.

Cụ Dumbledore tiếp tục: "Ông Bagman và ông Crouch đây đã làm việc không mệt mỏi suốt mấy tháng qua để chuẩn bị cho Thi Đấu Tam Pháp Thuật. Và họ sẽ cùng giáo sư Karkaroff, bà Maxime, và tôi ở trong ban giám khảo để đánh giá nỗ lực của các quán quân"

Khi nói đến từ "quán quân", sự chăm chú của đám học trò đang dỏng tai nghe có vẻ như tăng lên thêm. Hình như cụ Dumbledore nhận ra sự tĩnh lặng đột ngột của tụi nhỏ, nên cụ mỉm cười và nói: "Cái rương nữ trang, mang vô đi, ông Filch!"

Thầy Filch, nãy giờ không ai để ý, vẫn đứng núp trong một góc xa của sảnh đường, tiến về phía cụ Dumbledore, mang theo một cái rương gỗ lớn khảm đầy đồ trang sức. Cái rương trông quá cũ kỹ. Một tiếng thì thào hồi hộp nổi lên từ đám học trò đang căng mắt ngó.

Cụ Dumbledore nói tiếp khi thầy Filch cẩn thận đặt cái rương lên bàn, trước mặt cụ:
"Các chỉ dẫn về những bài thi mà các nhà quán quân sẽ phải làm trong năm nay đã được ông Crouch và ông Bagman xem xét kỹ, và họ đã có những sắp xếp cần thiết cho từng thử thách. Sẽ có ba bài thi, trải dài suốt cả năm, và sẽ kiểm tra các vị quán quân theo nhiều cách khác nhau. Về kỹ năng pháp thuật, lòng can đảm, khả năng suy luận, và dĩ nhiên, khả năng đối đầu cùng nguy hiểm"

Nghe đến lời cuối cùng, cả sảnh đường lặng ngắt, đến nỗi dường như không ai dám thở nữa.

Cụ Dumbledore tiếp tục, trầm tĩnh: "Như các trò đã biết, sẽ có ba quán quân so tài trong cuộc thi đấu, mỗi người đến từ một trường tham dự. Họ sẽ được chấm điểm coi mỗi bài thi làm giỏi tới đâu, và vị quán quân nào có tổng số điểm cao nhất sau ba bài thi sẽ giành được Cúp Tam Pháp Thuật. Các vị quán quân sẽ được chọn ra bởi một vị giám khảo công minh Chiếc Cốc Lửa"

Cụ Dumbledore rút cây đũa phép ra và gõ ba tiếng lên nắp cái rương. Cái nắp từ từ mở ra cót két. Cụ Dumbledore thò tay vào trong, kéo ra một chiếc cốc bự thô kệch đẽo bằng gỗ. Sẽ chẳng ai thèm chú ý tới cái cốc nếu không có một ngọn lửa màu xanh trắng phừng phừng tới tận miệng cốc.

Cụ Dumbledore khép cái rương lại và cẩn thận đặt cái cốc lên trên nắp, từ đó cả Sảnh đường đều có thể nhìn thấy rõ. Cụ nói:
"Bất kỳ trò nào muốn đăng ký làm quán quân phải ghi tên mình vả trường mình thật rõ ràng lên một mẩu giấy da rồi thả vô trong cốc. Những ai tha thiết muốn thành quán quân sẽ có hai mươi bốn tiếng để nộp tên mình. Đêm mai, vào lễ Hội Ma, chiếc cốc sẽ trả lại ba cái tên của ba người được chọn ra xứng đáng nhất để đại diện cho trường mình. Chiếc cốc sẽ được đặt ở tiền sảnh suốt đêm nay, rất thuận tiện cho những trò nào muốn thử sức"

"Để đảm bảo rằng không có trò không đủ tuổi nào bị cám dỗ, một khi cái Cốc Lửa được đem vô tiền sảnh rồi, tôi sẽ vẽ một Lằn Tuổi quanh cốc. Sẽ không trò nào dưới mười bảy tuổi bước qua nổi cái lằn này đâu"

"Cuối cùng, tôi muốn nhấn mạnh với bất cứ trò nào muốn đọ sức trong cuộc thi đấu này, là không có chuyện tham gia hời hợt cho vui. Một khi chiếc Cốc Lửa đã chọn ra vị quán quân nào, thì vị ấy bắt buộc phải theo tới cùng. Đặt tên mình vô chiếc cốc cũng có nghĩa là đã ký một bản hợp đồng ma thuật đầy trói buộc. Và khi đã được chọn làm quán quân rồi thì không được đổi ý nữa. Do đó, làm ơn đảm bảo rằng các trò thực lòng sẵn sàng chơi trò này trước khi thả tên mình vô chiếc cốc. Giờ, tôi nghĩ tới lúc đi ngủ rồi. Chúc tất cả một đêm ngon giấc"

Khi tụi học sinh kéo nhau ngang qua Đại sảnh, bước qua cửa, tiến ra Tiền sảnh, Fred Weasley nói: "Lằn Tuổi thì mình lấy Độc Dược Lão Hóa lừa cũng được vậy, đúng không? Một khi thảy được tên mình vô cái cốc rồi thì tha hồ mà cười, làm sao nó biết được mình đủ mười bảy tuổi hay là không"

Hermione bảo: "Nhưng em không nghĩ mấy người dưới mười bảy có hy vọng gì đâu. Tụi mình học còn chưa đủ..."

George nói cộc lốc: "Đó là nói về em! Ê Harry, thử không?"

Harry nghĩ nhanh tới lời thầy Dumbledore nhấn mạnh, rằng mấy đứa dưới mười bảy không nên đăng ký, nhưng rồi hình ảnh kỳ diệu về chính mình đoạt chiếc cúp Tam Đấu lại tràn ngập trong óc cậu. Cậu tự hỏi không biết cụ Dumbledore sẽ bực mình tới cỡ nào nếu có một đứa chưa tới mười bảy dám vượt qua lằn tuổi.

Alma chen ngang đứng trước mặt George nói: "Xin anh đó đừng rủ Harry vào chỗ chết như vậy. Dù bồ ấy có vượt qua được lằn tuổi thì còn mấy cái thử thách quái dị kia mà"

"Thôi mà em, không cần căng thẳng vậy đâu bọn anh chỉ vu vơ nói vậy thôi nếu cụ Dumbledore mà biết chắc sa thải Harry ra khỏi trường mất" Fred nói

Nghe vậy Alma cũng tin tưởng một phần.

"Mình nhắc nhở cho bồ biết đừng có mà nghe lời mấy ảnh nghe chưa?" Tuy giọng nói rất nhẹ nhàng nhưng với thái độ đó Harry không ngừng lo sợ.

"Không có vụ đó đâu mà, yên tâm nhé! Thôi tụi mình mau về thôi" Nói rồi cậu lôi ba người về kí túc xá