HỒI 1: LOẠI TRỪ.

* * * * * * * * * * * *

- Ngài Nicholson, ngài có thư khẩn.

Tay trợ lý mang phong thư đến gần người đàn ông ngồi quay lưng lại bàn làm việc. Từ phía sau lưng ghế da Chủ tịch vang lên âm thanh xé giấy khô khốc.

Lại một khoảng lặng trôi qua, người đàn ông đặt tay tựa lên thành ghế, không ai thăm dò được thái độ của gã sau khi đọc xong bức thư kia. Chỉ thấy lưng ghế khẽ run, có vẻ như người ngồi trên nó cũng đang không biết xử lý như thế nào với tình huống hiện tại.

-  "Sứ Giả" đang trên đường đến đây. Chúng ta có nên "chuẩn bị" sẵn không thưa ngài?

Gã CEO thoáng im lặng nghĩ ngợi một lúc lâu, mới cất tiếng nói:

- Không kịp nữa. Cử người tìm đến Taylor Swift, ép cô ta phải khai ra nơi giấu "thứ đó". Đích thân chúng ta sẽ nghênh đón Sứ Giả, tìm cách trì hoãn thời gian trong lúc khai thác thông tin từ Taylor Swift.

- Vâng thưa ngài.

- Tìm cho ta một cái cớ để đuổi cổ cô ta khỏi đây...

Nicholson khựng mấy ngón tay bọc trong găng tay da bấu lấy gáy sách đang lấy ra khỏi dãy kệ bên phải, nhíu mày nhét nó trở lại vị trí cũ, chuyển sang vết thâm sẫm màu dính trên kệ sách.

Một đốm nhỏ, nếu người bình thường có lẽ sẽ bỏ qua. Nhưng đối với Nicholson, dấu vết này không phải thứ bình thường.

-Tôi sẽ cho người lau dọn vết bẩn này ngay thưa ngài.

- Đây là gì?

Cặp chân mày rậm như sâu róm nhíu lại. Tay trợ lý đứng cạnh thủng thẳng thì thào bên tai gã:

- Nơi này từng xảy ra một vụ "dọn dẹp". Đây có lẽ là dấu vết bị bỏ sót. Bọn khỉ này giải quyết không cẩn thận chút nào.

- Là kẻ nào?

Gã quay sang tay trợ lý, vẻ mặt khó chịu. Gã không thích làm việc ở một căn phòng từng có người chết, hoặc nếu có, gã cũng muốn nó phải được xử lý sạch sẽ trước khi gã đến.

- Là...

Flash POV

- Cô Gillett, Tổ Chức muốn cô trao hết toàn bộ quyền cai quản The Swift  sang người sắp được cử đến. Nếu cô bất tuân thì trước hết tiếp xong cuộc gọi này đi đã.

Ả vén mấy sợi tóc bạch kim ra sau mang tai, ngẩn lên nhìn tên cộng sự  mang mật danh Kẻ Câm Lặng– suốt ngần ấy thời gian tên này cùng tên lắm mồm Jaxon được phái bám sát ả, lần đầu tiên Karlie Kloss nghe hắn lên tiếng.

Khỉ thật, ả vốn còn nghĩ hắn thật sự bị câm.

Làm sao một người bình thường có thể giữ im lặng hoàn toàn suốt mấy tháng qua thế nhỉ?

Không thể được.

Đây là lệnh của "Ngài". Cô nên tiếp cuộc gọi này, hoặc là "Sứ Giả" sẽ đến đưa cô đi gặp "Ngài".

Biết không thể nào tránh né được cuộc gọi từ ông trùm, ả miễn cưỡng nhận điện thoại, tròng mắt xanh lục hờ hững nhìn vào một điểm cố định giữa không trung.

Chẳng rõ bên kia nói gì, chỉ thấy nét mặt Karlie Kloss càng lúc càng căng thẳng. Kẻ Câm Lặng cũng nhìn chằm chằm ả không chớp mắt, càng khiến ả cảm thấy khó chịu.

- Thưa Ngài, bộ não điều hành sự sống của tập đoàn này vẫn chưa hoàn toàn thuần phục tôi. Đối với việc tôi lên nắm quyền đã bị bọn họ ra sức phản đối. Bây giờ còn hấp tấp đưa người mới vào, chỉ e nhóm quản trị viên hổ báo đó sẽ xé xác người của chúng ta. Còn nói về phần hoạt động, The Swift là một bài toán vô cùng nan giải, cách thức vận hành của nó thực sự rất phức tạp, mỗi điểm ngắt đều giao cho một bộ phận canh giữ, thông tin mật cũng vì thế mà chia làm nhiều phần nhỏ. Để nắm được phương pháp hoạt động chằng chịt cơ quan theo đúng quỹ đạo suốt gần trăm năm không thể một sớm một chiều liền có thể nắm bắt. Đề nghị kiên trì.

- [K., ta không muốn tạo áp lực. Ta đã cho cô thêm quá nhiều thời gian rồi mà những thứ ta mong đợi cô vẫn chưa mang về được. Cô nên tuân theo mệnh lệnh, ta sẽ cử người đến thay cô tiếp tục kế hoạch dang dở này]

- Thưa "Ngài", The Swift hiện tại không hề phục tùng tôi, rất khó khăn để điều khiển họ, nếu bây giờ lập tức thay người, "Ngài" không sợ sẽ càng dồn bọn họ đi đến sự phản kháng ư? Các thành viên quản trị  đã đóng góp công sức bao nhiêu năm qua, bọn họ nắm giữ tồn vong của The Swift, nếu bọn họ đồng loạt rời bỏ thì The Swift sẽ sụp đổ.

- [Không có ai là không thể thay thế. Ta luôn có sẵn người đủ năng lực để thế vào chỗ của bọn chúng. Ý ta đã quyết, ta nghĩ cô nên ngoan ngoãn chấp hành thay vì tìm cách chống đối. K. – nếu không phải nhờ Marcus nói đỡ cho cô, thì sau chuỗi thất bại liên tục vừa rồi, cô vẫn còn bình yên vô sự hay sao. Tốt hơn hết là ngoan ngoãn trở về Nhà, phần việc của cô sẽ có người giúp cô hoàn tất]

Ả cảm thấy mặt mũi nóng ran. Nén lại cảm giác bị hạ nhục, hiểu rõ bản thân không đủ sức đối đầu với ông trùm của tổ chức, đành im lặng ngậm bồ hòn làm ngọt. Nhưng đến đoạn "Ngài" tỏ ý muốn ả phải ủy nhiệm toàn bộ quyền hành ở The Swift sang cho người Tổ chức lựa chọn. Karlie Kloss đã không thể không 'bật' lại.

- Thưa  ông chủ đáng kính, nơi này cũng có một phần tài sản của cha mẹ tôi, tôi không muốn tất cả người tài rời khỏi, The Swift bị huỷ hoại. Người của Ngài dù có tài cán đến đâu thì cũng cần có thời gian để theo kịp cách thức hoạt động tại tập đoàn này. Tôi sẽ làm theo điều mà Ngài quyết định, tôi sẽ xem xét chuyển giao từ từ quyền điều hành sang cho người của Ngài đưa vào; trước mắt để nhân viên ở đây quen với sự điều hành của CEO mới, sau mới tính tiếp đến việc ủy nhiệm pháp lý. Nếu Ngài không ưng thuận, tôi đành phải trả lại The Swift Corp cho Taylor Swift bởi vì nhân viên đều chỉ phục tùng cô ta. Mà tôi cũng không muốn tài sản của cha mẹ mình rơi vào tay người khác.

Kẻ Câm Lặng lắng nghe cuộc đàm thoại, mặt mày tái nhợt, ả kia không thiết sống nữa hay sao, hôm nay lại dám kháng lệnh.

Kẻ thuộc hạ ngày hôm nay trở mặt dám đối đầu với Tổ Chức, "Kẻ Được Chọn" này – rời đi đã ấn định giờ chết.

..

.

- Chú Francois, ngọn gió nào đưa chú đến đây?

- Karlie, ta có chuyện hệ trọng cần nói với cháu. Chỉ với riêng cháu.

Ả quắc mắt về phía hai tên đứng trong văn phòng, tên thủ hạ được Tổ chức phái theo sau giám sát ả biết ý, lẩn ra ngoài.

Cuộc nói chuyện nửa giờ sau đó chỉ toàn là tiếng tranh cãi.

Kẻ Câm Lặng he hé cánh cửa gỗ nặng trịch, nghiêng đầu nhìn qua khe cửa. Người đàn ông trung niên đang ngồi trên ghế, trước mặt ông ta là một mớ giấy tờ bị xáo tung.

Còn Karlie Kloss thì khoanh tay đứng quay lưng ra cửa, thái độ rõ ràng là bực dọc.

Người đàn ông tóc hoa râm kiên trì hạ giọng, dường như đang cố gắng thuyết phục cô cháu gái bướng bỉnh của mình. Không biết nỗ lực có kết quả hay không, chỉ thấy Karlie Kloss thản nhiên phớt lờ , chuyên chú vào cột biểu đồ trên macbook, dường như một lời cũng không để lọt vào tai. 

Đợi cho người chú ruột nói xong ý tứ, ả nhướng mày, vẻ mặt quyết đoán được xử lý rất tốt ngẩn lên, đôi mắt bắt đầu chuyển động, sắc mặt Francois  vì thế cũng trở thành méo mó; hiểu rằng bản thân đã thất bại. Tiểu quái kiệt ở trước mắt không phải loại người có thể dễ dàng thương lượng.

- Chú không cần nói thêm, The Swift là của nhà Swift, nếu cháu có lấy lại tài sản của cha mẹ cháu, thì chỉ lấy đúng phần thuộc về nhà cháu. "Ngài" thì liên quan gì đến khối tài sản này? Còn chú, chú đứng về phía cháu ruột của chú, hay đứng về kẻ đang đe dọa chúng ta?

Francois Gillett biến sắc, môi khô lưỡi nhạt, chép miệng bối rối xoay sở trước một câu chất vấn "xoáy" sâu cùng với ánh mắt kiên định linh hoạt hướng tới mình, không phải sắc bén, tuyệt đối con bé sẽ không giết mình đâu. 

- Karlie, ta tất nhiên phải bênh vực cho máu mủ ruột rà. Chính bởi vì cháu là cháu gái duy nhất của ta, là đứa con gái duy nhất mà anh trai ta dùng cả sinh mạng để bảo vệ. Ta mới không muốn cháu tiếp tục dấn thân vào cuộc chơi sinh tử đầy hiểm nguy này nữa. Ngừng lại đi cháu, trở về nhà với ta, mọi thứ cứ giao lại cho cái tổ chức độc ác kia đi. Cháu chẳng còn liên quan gì tới gia đình Swift, cháu sẽ được an toàn. Cháu hiểu ý ta nói không Karlie?

- ...

- Chỉ cần cháu an toàn, ta hứa với cháu, bằng mọi giá ta sẽ gửi thư yêu cầu lật lại vụ điều tra tai nạn của cha mẹ cháu năm xưa. Cháu là hy vọng của gia tộc chúng ta.

Ả quay lại, nhìn chằm chằm vào gương mặt khẳng khái nhăn nhúm của người chú ruột. Có thể thấy, cảm xúc đang làm loạn trong lòng, ả đã bị dao động trước lý lẽ đầy sức thuyết phục của Francois. Dù gì, thì đây cũng là người thân duy nhất của ả, dòng máu chảy trong huyết quản cả hai đều là dòng máu nhà Gillett.

Ánh mắt ả rơi xuống đống giấy tờ vương vãi trên mặt bàn, không ngồi ở vị trí này, Taylor sẽ không căm thù ả nữa, rút chân khỏi kế hoạch của Tổ chức, ả có thể không liên quan đến những gì xảy ra về sau, không phải cùng với Taylor Swift trở thành thù địch; thoáng chốc biểu tình trên gương mặt bỗng sáng lên, rất nhanh liền trở về lạnh nhạt.

Dường như, đã xuất hiện tia suy nghĩ đắn đo. Khóe miệng người đàn ông trung niên hơi nhướng lên, sinh ra một chút ý cười, biểu hiện biến hóa trên nét mặt Karlie Kloss không qua được mắt một kẻ già dặn trải đời như Francois. 

- Chỉ cần ký vào đây. Mọi thứ đều gác lại phía sau, kể từ lúc này, cháu không còn là nô lệ của bất cứ thế lực nào nữa.

Người đàn ông kiên nhẫn rì rầm bên tai, mấy ngón tay đầy vết chai cứng cầm góc giấy kéo chúng về phía cô cháu gái đang bị mình từng bước thuyết phục.

Phải, chỉ cần đặt bút ký xuống.

Nhiệm vụ đến đây là xong.

Ngòi bút chạm lên bề mặt tờ giấy.

Vẽ một vòng cung.

RẦM.

- Không được K., dừng tay lại, cô không được kí vào đó. Kí xong cô sẽ chết đấy!

- NGƯỜI ĐÂU, NGĂN HẮN TA LẠI!

Tên Jaxon mà Tổ chức đã phái kè kè theo sát ả suốt mấy tháng nay đang gấp gáp lao qua cửa vừa la hét điều gì đó, trong tíc tắc đã bị một đám người khác giữ chặt lôi ra ngoài.

Ngòi bút cũng ngưng ngang.

Ả xoay cằm hướng về người chú ruột, đôi môi đỏ lửa như hoa hồng tắm máu kiên nhẫn chờ đợi. Vốn là muốn tận lực tra tới.

Thái độ Francois cũng có chút mất bình tĩnh, trước sự việc diễn ra quá đỗi bất thình lình. Khốn kiếp, đại sự sắp thành thì phút chót thằng ranh con kia lại chen vào phá đám.

Lúc này, không khí trong văn phòng lại lần nữa sôi lên, cái chớp mắt còn nghe rõ mồn một.

Francois  hồi hộp chờ đợi đứa cháu gái ruột sẽ đưa ra một tràng chất vấn sau tình huống vừa xảy ra, lão liếc hai con mắc láo liên, cố tìm lời lẽ để đối đáp.

Tuy nhiên, Karlie Kloss lại chẳng nói gì cả.

Ả chỉ nhẹ nhàng xếp lại mấy tờ giấy ủy quyền trên bàn. Lão chú Francois nín thở lùi lại một bước, lão từng được biết về cô cháu gái "quý hóa", từng một mình thích sát cả một nhóm đặc nhiệm Bóng Tối tại chiến trường Afghanistan vào mười năm trước chỉ với một con dao găm cùng mảnh chai vỡ.

Đối với một sát thủ chuyên nghiệp, bất kỳ thứ gì rơi vào tay đều có thể trở thành vũ khí nguy hiểm. Huống hồ, đứa cháu gái trước mặt lão – là một trong những sát thủ giỏi nhất được nhắc tới trong cái tổ chức tội phạm bí ẩn kia.

Trước khoảng cách ngày càng xa dần, ả không quay lại vẫn nghe được tiếng bước chân dù rất khẽ phát ra từ người còn lại trong phòng. Nắm bắt được tâm lý ra sức đề phòng từ người chú, ả phá lên cười, không lộ ra chút giận dữ nào. Lão Francois giật điếng người trước thái độ nằm ngoài dự đoán, nét mặt Karlie Kloss đối với lão giống như xa lạ, một mạch lưu loát, cự tuyệt đuổi khách:

- Cháu bỗng nhớ ra cháu vẫn còn một cuộc họp, mấy loại giấy tờ này trước mắt cứ để lại đây, xong việc, cháu xem qua một lượt rồi sẽ liên lạc với chú sau.

- Ờ... ừ.. ta đã hiểu rồi. Cháu cứ từ từ nghiên cứu. Không làm mất thời gian của cháu nữa, ta... ta đi trước..

Lão lắp bắp rồi vội vàng giật lùi, mắt vẫn không dám rời mái tóc bạch kim đang quay lưng về phía mình. Như sợ rằng chỉ cần một chút rời mắt, đứa cháu gái ruột sẽ ra tay thích sát lão ngay lập tức.

- À chờ đã.

Francois lại một lần giật bắn mình, lão đã đặt tay lên tay nắm cửa rồi nhưng xem ra hôm nay khó lòng yên ổn rời khỏi tòa nhà The Swift.

- Cháu còn việc gì muốn trao đổi nữa?

Karlie Kloss phì cười, lông mày ả ép xuống, ánh mắt lạnh lùng, đong đầy uy hiếp. Nhìn bộ dạng sợ sệt của lão chú ruột bị ánh mắt đó khống chế, không khỏi khiến người ta cảm khái.

Ả tưởng rằng rốt cuộc trên cõi đời vẫn còn tình ruột rà máu mủ.

Cho đến lúc này mới hiểu thì ra đến cùng chung huyết thống vẫn sẵn sàng đem nhau cống nạp.

- Chú ra về, tiện thể gọi Jaxon vào đây gặp riêng cháu nhé. Nếu chú thấy khó thì để cháu tự ra ngoài đó cũng được.

Ả vẽ nghuệch ngoạc lên tờ giấy nằm trong xấp giấy từ nhiệm mà lão chú ruột mang tới. Ngước mắt nhìn lên, thanh thanh lãnh lãnh, nở một nụ cười.

Chỉ bấy nhiêu đã đủ khiến lão Francois sợ xanh mật.

- Nếu không thả Jaxon ra, thì đứa trẻ bất trị đó sẽ giết sạch người của lão – thậm chí lão, tới nước này dù thân phận có là người thân hay kẻ thù, ắt hẳn kết thúc không sai biệt.

- Ta biết rồi, ta gọi cậu ta vào cho cháu.

Francois thu lại điệu bộ giương nanh múa vuốt, một dáng dấp ngoan ngoãn tiện thể gật đầu. 

- Cảm ơn chú. Đi đường cẩn thận!

Ả nhoẻn miệng, cặp mắt sáng quắc, trước mặt sương mù mênh mông, tập trung trở lại bức tranh trừu tượng nguệch ngoạc trên bàn.

Thì ra Francois là do 'Ngài' phái đến, thuyết phục ả ký vào biên bản ủy nhiệm sang người khác. Giá trị tồn tại của ả cũng chỉ nằm ở việc ả đang nắm giữ The Swift. Nếu Jaxon không trở về kịp lúc, thì với đám thủ hạ theo sau Francois, chắc chắn trong đó có sát thủ của 'Ngài'.

_________________

Giữa bàn tròn trong một căn phòng tối, ba người đàn ông trung niên duy trì bầu không khí quỷ dị khi cùng nhau bàn bạc về một vấn đề nghiêm trọng nào đó.

Và mặc dù giữa ánh sáng nhập nhoạng từ ngọn đèn ngủ khiến đa phần những gương mặt chìm trong bóng tối, một trong số ba người vẫn được nhận diện là O'Sullivan - Phó giám đốc Phụ tá của CIA.

Hai người còn lại - với chất giọng ồm ồm và nửa khuôn mặt lẩn khuất giữa bức màn đêm đen kịt, chính là "Sir" - ông trùm của Tổ chức không được gọi tên. Bởi lẽ theo lý luận của y, một cái tên gọi chỉ càng giúp đám cảnh sát dễ dàng hoàn thành hồ sơ điều tra.

Trái ngược với lão già ngồi cạnh, cái tổ chức lão ta đang cầm đầu dính líu vừa cả quan chức chính phủ, vừa xen kẽ các hoạt động phi pháp. Ấy vậy mà lão vẫn cứ bỏ ngoài tai mọi lời can ngăn, đặt một cái tên thật kêu, chọn một địa điểm trụ sở lộ liễu.

- Hành pháp Canada đúng là quá dửng dưng, dễ dàng qua mặt như vậy.

Gã Phó Giám đốc phía CIA liên tục lật giở mớ giấy tờ trên bàn, nhìn chăm chăm vào màn hình máy tính. Vẻ tập trung cao độ làm cho hai ông trùm cũng không dám quấy rầy.

- Phải thêm một lúc lâu sau, O'Sullivan thả rơi tệp tài liệu trên tay xuống bàn. Thở mạnh một tiếng:

- Tin không tốt cho các vị đây, sau khi tôi đã đối chiếu toàn bộ thông tin mà "đối tượng" thu thập và gửi về cho hai vị, kết quả đều không ăn khớp.

- Nghĩa là sao?

Một giọng nói khác đột ngột xen vào, người đàn ông vừa mới xuất hiện sau bức rèm. Chẳng ai biết ông ta đã ở đó từ lúc nào – có thể là trước cả khi cuộc gặp bắt đầu.

Kỳ lạ ở chỗ, không một ai cảm thấy bất ngờ trước sự hiện diện bất thình lình của ông ấy.

- Ngài J, có phải ý ngài chính là...

- Quân pháo không chỉ chơi cùng lúc hai phần sân trên bàn cờ.

Lão trùm tổ chức Thanh Tẩy phía Canada rộ lên tràng cười lạnh.

Khóe miệng giật giật, "Sir" của Nhà phía Hoa Kỳ cũng phản ứng không mấy bất ngờ - mặc dù y vốn dĩ đã cất giữ nghi hoặc, nhưng vẫn không tin là tay chân đắc lực lại có ngày dám qua mặt y.

- Từ đầu lẽ ra y phải tiếp thu lời khuyên từ thuộc hạ, không nên đặt lòng tin vào bọn đàn bà.

- Cô ta dám sau lưng "Sir" cung cấp tình báo cho tổ chức khác.

- Nếu chẳng may, hai lão già này không liên thủ thì vĩnh viễn không thể phát giác bộ mặt phản trắc của đứa con gái tưởng chừng hữu dũng vô mưu đấy, thì ra con gái của Gillett cũng sở hữu cái đầu thông minh, ma mãnh như cha nó.

- Ngài J, ngài vẫn tin rằng phần thông tin quan trọng nhất đều không nằm ở đây?

Người đàn ông đối diện y cũng cười khan, giọng cười lạnh không chứa một chút thiện cảm nào.

Đợi gã cất tiếng, mớ âm thanh khàn khàn quen thuộc vẫn thường nghe trên đài phát thanh cùng các kênh sóng truyền hình gằn mạnh từng chữ:

- Chắc.chắn.

- Thủ hạ "Sir" tin cậy nhất rốt cuộc đã phản bội ông, cô ta không báo cáo mọi thông tin góp nhặt về cho tổ chức, cũng không gửi chúng cho bên ta - lẫn bên phía Ngài J, các ông đều có chung một kẻ thù mà ngày đêm đều mong muốn dìm chết hắn bằng chính cái danh tiếng sắp bị hủy hoại, bởi mọi tội lỗi trong quá khứ, thế nhưng phải chăng đã quá thiếu cảnh giác mới đặt cược toàn bộ vào nước cờ này hay sao.

Lão già ồm ồm khó khăn tiếp lời người đàn ông vẫn quay lưng về phía họ, nửa trách móc nửa lại nghe mùi chế nhạo. Tay tham mưu O'Sullivan đứng sau cúi đầu thì thầm vào tai cấp trên của hắn, bất giác người đàn ông trung niên ngữ khí vượt xa vẻ tầm thường của một lão niên; cung cách như một nhà hiền triết đối lập với khí sát chứa trong âm giọng tàn nhẫn của ông trùm tổ chức bí ẩn giết người chớp nhoáng – nhẹ nhàng hòa giải:

- Tất cả đều đã bị cô ta chơi một vố ngoạn mục, ông Cohiba cũng không cần cay nghiệt với "Sir", dù sao vẫn phải thừa nhận người do "Sir" đào tạo quả thật hành sự không tầm thường.

- Ngài J quá khen, về cách dạy thủ hạ ta còn phải học hỏi ngài nhiều.

- Ông Cohiba vẫn còn thương tiếc sự ra đi của ái nữ của ông ấy, ta nghĩ "Sir nên nói vài lời xoa dịu tang thương, đây là điều nên làm hòng xóa bỏ khoảng cách giữa tất cả chúng ta. "Sir" thấy thế nào?

Ông trùm t"S-I-R" với từng nhánh rễ vươn dài lộ âm thanh lục khục trong cổ họng, búng tay cho thủ hạ đem tới chiếc khay nhô cao được trùm bằng miếng vải đỏ đặt lên bàn.

- Tận sâu từ đáy lòng, ông Cohiba, ta vô cùng đồng cảm với ông, Jad.E là món bảo vật ta quý giá nhất, mất đi con bé, ta không khỏi xót xa. Qua món quà chuộc lỗi sắp trao tặng ông, ta hy vọng mọi hiềm khích giữa hai ta sớm được tháo gỡ. Nể mặt Ngài J cùng phụ tá ngài ấy cũng có mặt tại nơi đây, ông có nên xem qua một chút?

Lão Cohiba là một lão niên đã vào cái tuổi thất thập cổ lai hy, điểm đặc trưng nhân dạng là hai bọng mỡ dưới mắt cho thấy dấu hiệu tuổi già, đôi sắp sụp mí mù mờ, nom lão chẳng khác mấy lão già hom hem; ngoại trừ Cohiba, hai kẻ địa vị không hề nhỏ còn lại đều ngồi ở vị trí mà toàn bộ phần khuôn mặt đều chìm trong bóng tối.

Lão hướng bàn tay run run bị ảnh hưởng bởi tuổi tác giở miếng vải đậy "món quà chuộc lỗi" do thuộc hạ "Sir" bê ngang tầm nhìn, một tiếng hô thất kinh, lão giật lùi nhìn cái đầu người mắt mở trừng trừng, máu vẫn đương chảy ròng ròng từ khóe mắt, mũi và tai; phần giữa trán bị một đường rạch nhỏ như sợi chỉ, tên tay chân của "Sir" tiến lên một bước bình thản lật 1/3 hộp sọ bị cưa đứt, thòi ra bên trong một hộp xì gà bằng vàng ròng nhuộm đầy máu tươi.

- Ngươi....

Lão lắp bắp, y cười khô, nhìn cái đầu của thủ hạ đã từng rất mực trọng dụng:

- Grieve "Deathman", hắn là Sứ giả gieo rắc cái chết nhưng cũng không ngăn được cái chết đến với mình. Nếu khi ấy, hăn ngăn chặn được sự mất mát đầy thương tiếc đối với cả hai chúng ta.. đáng tiếc, mộng tưởng thường tốt đẹp, nhưng hiện thực thì thật tàn khốc. Đó không phải loại xì-gà Cohiba ông rất ưa chuộng sao, ông Cohiba?

Y nhe hàm răng khoe một cái răng vàng sáng bóng, thuộc hạ thận trọng lấy chiếc hộp xì – gà ra khỏi thứ nhớp nhúa máu me, phất tay ra lệnh đem thủ cấp còn tươi khuất mắt, nhẹ tay dùng một cái khăn lụa lau sạch vết bẩn, cung kính nghiêng người đặt nó lên phần bàn trước mặt ông trùm của tổ chức "Thanh Trừng".

- Mời.

Lão già hom hem vận chút hơi tàn, muốn cố định khung hàm liên tục va lập cập, liếc qua bên góc, nhác thấy bộ mặt trắng sát như thạch cao của một tên trong đám thủ hạ "Sir" đang say sưa liếm máu dính giữa kẽ ngón tay, biểu cảm bệnh hoạn khiến lão rụt cổ kinh tởm, tên đã mang hộp xì-gà ban nãy thì chậm rãi lau tay sạch sẽ. Cầm hộp xì-gà mà lão ưa thích đến nỗi  lấy nó thành biệt danh, lão cảm thấy buồn nôn do mùi tanh của không chỉ máu mà còn vài thứ không muốn nhắc chứa trong cái thủ cấp bị cắt lìa. Đầu ngón tay lẩm cẩm mở nắp, lão sẵn sàng đón nhận thêm những món kinh dị khác – vốn dĩ "Sir" không có ý cầu hòa, y là đang cố tình "dằn mặt" lão, không tiếp nhận lời xin lỗi -  đồng nghĩa với chống đối và kết cuộc cũng sẽ tương tự thứ tởm lợm vừa thấy kia.

Nắp hộp vàng bung lên nhẹ nhàng sau một tiếng "tách" khe khẽ.

Dưới lớp phản chiếu ít ỏi trong căn phòng tối, lão Cohiba như muốn lóa mắt trợn ngược cặp tròng đùng đục kèm nhèm nhìn y, y không hé nửa lời, thõa mãn cười giòn:

- Số "lễ vật" đó hy vọng ông sẽ thích.

Lão Cohiba gật gật cái cằm da chảy xệ, vẻ già nua khọm khệnh bệnh tật bỗng chốc bị bóc trần trước ánh sáng chói chang mà số kim cương đầy ắp đem lại ngay trước mắt. Chúng đều là những viên kim cương máu vô cùng quý hiếm, giá trị tượng trưng cũng không hề thấp.

Kẻ được gọi là Ngài J xoa xoa chiếc nhẫn ngọc đeo ở ngón tay cái, đưa tay chờ đợi cái bắt tay hòa hoãn từ hai ông trùm.

- Chính phủ cùng tổ chức của các ông kể từ giờ phút này đã trở thành người một nhà. Chúng ta cùng chung kẻ thù, cùng chung một mục đích.

Bàn tay gầy gò già xọm run lẩy bẩy nắm lấy hai cánh tay phía trước:

- Còn ta... ngoài cung cấp thông tin cho các ngài, việc nên làm trước hết vẫn là xử trí môn đồ khi sư diệt tổ.

Vút.

Lưỡi dao cắm phập  vào giữa trán của tấm ảnh cô gái đội mũ lưỡi trai bị đánh dấu chéo dán trên tường, kẻ vừa phô bày khả năng thiện xạ ấy, tin được không – chính là lão quái nhân gần đất xa trời, tay run mắt mờ mà đám người trẻ từ nãy tới giờ không giấu thái độ khinh thường.

Hàm răng giả thốt ra tràng cười the thé.

Là các người quên hay cố tình không nhớ, ai là người đào tạo kỹ năng thiện chiến cho những đứa trẻ năng khát máu ấy?

Tia nhìn hung ác từ người thầy hướng về bức ảnh một trong hai cô học trò xuất sắc nhất trong lứa hai mươi năm về trước, ngoại trừ cô gái trên tường, đứa trẻ còn lại chính là Elsa Hosk vắng số – tất nhiên.

Lời căn dặn nhiều năm trước văng vẳng bên tai, nghe như đã phải cật lực lục lọi từ trong đống trí nhớ bám đầy bụi bặm.

"Bất cứ thứ gì ta ban cho các ngươi, là nền tảng sinh tồn – cũng sẽ là thứ kết liễu mạng sống các ngươi"

...

..

.

HỒI 2: SINH TỬ.

*********

RẦM!

- NÓI! CẬU ĐÃ ĐI ĐÂU TỪ HÔM QUA? CÓ PHẢI LÀ BÁO TIN VỀ CHO TỔ CHỨC KHÔNG? CHÍNH CẬU ĐỐC VÀO KHIẾN "NGÀI" ĐỘT NGỘT THAY ĐỔI KẾ HOẠCH, LOẠI TÔI CÓ ĐÚNG KHÔNG ?!!!

Ả Sếp Trẻ lao sồng sộc qua căn phòng, xốc cổ áo ghìm chặt Jaxon vào giá sách đằng sau, từng chút giận dữ một lần đem thể hiện hết ra bên ngoài.

Không phải ả không biết ơn Jaxon đã cứu mình một mạng trước người chú Francois, nhưng bản chất hắn được phái sang đây là để giám sát ả. Jaxon đã đi vắng gần hai ngày trời, nếu gã không phải là quay về báo tin cho Nhà, thì liệu còn cách giải thích nào hợp lý hơn?

Ả nới lỏng tay khi trông thấy sắc mặt tên lắm mồm ấy tái đi, nhưng vẫn không để gã thoát khỏi gọng kiềm của mình.

Jaxon hít lấy hít để không khí, sắc mặt cũng dần hồng hào trở lại. Trước cặp mắt sắc bén không rời khỏi mình, gã bắt đầu thú thật mọi việc.

Bản thân gã quả thực vô can, thật sự không phải nội gián, bấy lâu nay gã đều không liên lạc về Tổ Chức. Mà Nhà chỉ lấy thông tin từ Kẻ Câm Lặng – vốn dĩ tên này cũng không phải dễ gần, căn bản giữa hai bên tuy là cộng sự, nhưng cũng không trao đổi gì nhiều. Gã hoàn toàn không biết tên cộng sự của mình đã góp nhặt được thông tin gì gửi cho Tổ Chức.

Nói tới đó, Jaxon nhác thấy vẻ mặt không hài lòng từ ả Sếp Trẻ, liền nhanh miệng tiếp lời:

- Điều tôi nói hoàn toàn là sự thật, bản thân tôi chỉ làm theo chỉ thị, theo sát cô, nếu thấy có hành động nào bất thường thì phải cấp báo về ngay lập tức. Còn tay cộng sự câm như hến kia thì quả thực là không thể thăm dò được nhiệm vụ Tổ chức phân công cho hắn là gì. Nhưng chắc chắn không thể là theo dõi cô được, bởi vì đó là nhiệm vụ của tôi.

Gã sợ sệt liếc mắt láo liên, hết nhìn qua trái bèn đảo sang phải, tưởng rằng đấy đều là biểu tình của những kẻ chết nhát, nhưng thoáng bắt được cái nhắm nghiền mắt rồi mở ra. Ả liền hiểu đó là ẩn ý Jaxon muốn chuyển sang cho mình. Hít sâu một hơi, vẻ mặt không chút thay đổi lại tỏa ra sát khí, quay đầu hất hàm đuổi thẳng tên còn lại ra ngoài. 

- Cút khỏi đây, tôi xử lý tên lắm mồm này xong, thì sẽ cắt tới cái lưỡi của anh.

Ả cáu tiết đe dọa, Kẻ Mỉm Cười không tỏ ra hèn nhát trước nét mặt dường như chỉ muốn bóp chết mình, tuy nhiên cũng không chút trì hoãn, vẫn vênh váo nhếch môi dời bước khỏi văn phòng Chairman.

Chờ cho tiếng đóng cửa vang lên rồi tắt hẳn, Karlie Kloss lại một lần nữa ấn mạnh cườm tay, chèn chặt Jaxon vào kệ sách to lớn phía sau:

- Chỉ cần anh nói sai dù chỉ một dấu phẩy, tôi lập tức cắt cổ anh.

Mặt mũi Jaxon xám ngoét, vội vã gật đầu.

- Ai là người đứng sau việc khơi dậy vụ án gia đình tôi? Tôi thậm chí còn chưa tìm đủ bằng chứng, nhân chứng, vật chứng -  thì câu chuyện đã bị tung hê lên như vậy...

- K., cô phải tin tôi. Cô đang gặp nguy hiểm, việc tung tin vụ án hai mươi bảy năm trước ngay tại thời điểm này – khi tổ chức đang ép cô phải giao lại toàn bộ kế hoạch thâu tóm The Swift sang cho người khác. Tất cả đều là một cái bẫy, một cái bẫy giăng sẵn. Dù cô có tuân lệnh hay kháng lệnh, thì cô đều sẽ chết, cái chết của cô sẽ được tận dụng tạo thành một câu chuyện khác, về việc kẻ giết người ra tay bịt miệng nhân chứng quan trọng của vụ án. Nhất tiễn song điêu, đến cuối cùng, bọn họ vẫn tận dụng cái chết của cô để đạt được mục đích.

Karlie Kloss ngỡ ngàng, bàn tay đang nắm chặt cổ áo Jaxon có chút lơi lỏng, điều ả vừa nghe thấy giống như một cú đấm mạnh vào gáy, hai mắt hoa lên, còn chân thì không đứng vững. Quả thật, nham hiểm và thủ đoạn thì không ai có thể qua được "Sir".

- ...

Jaxon rất đỗi ngạc nhiên khi ả Sếp Trẻ lại chả mảy may phản ứng, ngược lại vô cùng bình tĩnh đón nhận tin tức người của Tổ chức mưu tính giết mình. Để duy trì được thần sắc không chút thay đổi đón nhận tin dữ thế này, khí thế quật cường thật không đơn giản. 

- K. cô mau trốn đi. Cô sống đã đem lại không ít lợi ích cho Tổ chức, đến cả lúc chết, bọn họ vẫn muốn tận dụng cô lần cuối cùng. Từ đầu tới cuối, bọn họ chỉ đang lợi dụng cô thôi. Cứu lấy bản thân trước rồi mới nghĩ đến chuyện làm rõ mối thù gia đình mình sau, Tổ chức phái tôi bám sát cô là để tiếp ứng lấy được thông tin từ cô. Đã đi lâu vẫn không báo cáo kết quả về cho họ, tôi đã nhận được lệnh triệu tập sáng sớm mai phải quay trở về Nhà.

- Nghĩa là gì?

- Có nghĩa là tình hình đã vô cùng cấp bách với cô rồi. Tổ chức sẽ không khoan nhượng ngồi một chỗ chờ cô nữa, họ đã bắt đầu hành động. Cô hiểu một khi cánh tay không ngoan ngoãn nhận lệnh từ bộ não thì tức khắc nó trở thành vật vô dụng và sẽ bị loại bỏ. Tôi thực tâm muốn cô bình an, ngoài ra không biết phải khuyên can như thế nào nữa.

Jaxon khẩn khoản, ả chững lại vài giây. Tuyệt đối điềm nhiên, không hề lo sợ. 

Cuộc đời một sát thủ lấy mạng không ít người xấu lẫn tốt, cuối đời vẫn lại có một người dưng lo lắng đúng là khó tin.

Ả gia nhập Tổ Chức khi còn là một bé gái vị thành niên, làm đủ mọi nhiệm vụ truy sát, giết chóc, đánh cắp phẩm vật theo chỉ định. Lẽ đương nhiên hiểu bản chất của Tổ chức này, đối với người không còn giá trị thì sẽ lập tức loại bỏ.

Quả thật ả cũng đã dự đoán được tương lai – có điều không tính ra nó sẽ tới sớm như vậy.

- The Swift này không còn an toàn nữa. Cô đã chính thức trở thành tội đồ của tổ chức. Từ tận đáy lòng, K. - tôi chỉ có thể khuyên nhủ cô một lời: Hãy trốn đi. Mặc kệ The Swift thành ra thế nào, tôi hiểu, ngài Marcus cũng hiểu. Cô ngoài mặt thuần phục nhưng trong lòng bất tuân, cô bán mạng, đánh đổi địa vị, lòng tin đối với 'Ngài' đều nhằm bảo vệ cho tập đoàn này và... cô con gái của Scott Swift. Nhưng mà, giờ đã đến lúc cô phải nghĩ cho bản thân cô, cô không còn con đường nào tốt hơn ngoài bỏ trốn. Ngài Marcus căn dặn rất kỹ lưỡng, đưa cô thứ này vào thời khắc mọi thứ bắt đầu chuyển động. Cô chỉ cần tìm cách trót lọt thoát khỏi nước Mỹ, phần còn lại cứ để ngài ấy lo liệu, theo địa chỉ ghi ở trong rồi cô sẽ được an toàn. Tôi...

Phập.

Câu nói bị cắt đứt bởi một sự việc bất thình lình chen ngang.

Cuối cùng thì vẻ bình đạm mà Karlie Kloss nỗ lực duy trì cũng bị đánh gãy. 

Ả thất kinh trân trân nhìn Jaxon trừng trừng mở to mắt nhìn mình, khóe môi giật mạnh, lưỡi khô đắng mấp máy không thành tiếng.

Lỗ thủng giữa trán do bị viên đạn xoáy vào ròng ròng dòng máu đen chảy xuống khóe mắt, chưa đầy ba mươi giây máu hai bên tai, từ mũi ồ ạt hộc ra.

Thân người Jaxon trượt một đường dài rồi đổ sụp xuống, lưng vẫn dựa vào dãy kệ phía sau. Không kịp trăn trối.

Bàn tay trước đó hắn ghì lấy khủy tay ả vẫn giữ chặt mảnh giấy nhỏ gấp tư.

Karlie Gillett gần như chết lặng đối mặt trước cảnh tượng quá đỗi khủng khiếp.

Tên lắm mồm này đến lời cuối cùng còn chưa nói hết.

Dựa vào phản xạ vô thức của một sát thủ chuyên nghiệp.

Ả xoay đầu nhìn dấu đạn soi lỗ thủng trên bức tường kính, phóng tầm mắt ra xa, ánh chớp lóe lên trong nháy mắt khi nắng chiều phản chiếu xuống mặt kính ống ngắm trong tay một tên sát thủ hụp người sau ống ngắm của khẩu súng bắn tỉa đặt trên nóc tòa nhà cách đó xa xa - chỉ nhìn rõ một chấm đen nhỏ.

"The Swift không còn an toàn nữa..."

Đến cả việc phái thủ hạ túc trực chĩa ống nhắm vào văn phòng này, "Ngài" cũng đã nghĩ tới.

Ả cong môi bật cười, vuốt mắt kẻ thủ hạ tận trung, quá tận tâm đôi khi cũng chính là tự mình hại mình.

- Chỉ tiếc... những kẻ chết dưới tay tổ chức đều là những kẻ quá mức trung thành.

Ả lùi ra sau, rút mảnh giấy nắm chặt trong tay Jaxon, gã thủ hạ tâm phúc của "Kẻ Mỉm Cười" giờ đây chỉ còn cái xác không hồn – liền đổ ập xuống sàn đá lạnh cóng.

Cẩn thận bước tới kiểm tra đường đạn soi thủng một lỗ trên bức tường kính cực dày, chậm rãi kéo rèm cửa lại.

Ả cười nhạt.

Lúc bấy giờ, đã hoàn toàn tin vào lời Jaxon nói.

Xung quanh ả luôn trùng trùng nguy hiểm rình rập, viên đạn tước đi mạng sống của Jaxon cũng là để cảnh cáo ả phải luôn ghi nhớ bất cứ lúc nào mạng sống của ả cũng có thể bị tước mất.

Tổ chức chính là muốn ép ả giao quyền lại cho người của "Ngài".

Muốn loại ả ra khỏi cuộc chơi.

Tất cả mọi thứ hiện tại đều là ả lấy về, bây giờ "Ngài" muốn một câu buộc ả tình nguyện hai tay dâng hết công sức cho người khác hay sao.

Tuyệt đối không được, đoạt lấy những thành quả hiện tại vốn dĩ không dễ dàng. Ả cũng không cho phép bản thân bị loại bỏ sau khi Tổ chức đạt được mục đích.

Mục đích của "Ngài" vốn không đơn giản chỉ là hạ uy tín Scott Swift, mà chính là thống trị đế chế tài chính này.

Tốt thôi.

Dù gì cũng đã mang danh là con ngựa chứng bất kham, vậy thì hãy trở chứng đến hơi thở cuối cùng.

Ả đi vòng trở lại bàn giấy, cầm di động trên bàn lên, nhắn vài dòng rồi nhấn send.

[Toni, em cần Toni đến đây xử lý hộ một số thứ. Có vài vết bẩn hơi khó lau chùi. Nhớ mang dụng cụ]

Đoạn, ả bình thản tát nước rửa sạch vết máu bắn trên mặt, thay chiếc áo vương vãi máu dây từ cái xác, kiểm tra lần cuối thật chỉnh chu trước khi lôi bìa tài liệu đề tên T.S ra khỏi hộc bàn.

"Cuộc đời thật khó mà lường, tôi cũng không nghĩ sẽ trả lại cho cô sớm như thế"

Cuối giờ tan tầm chiều hôm đó.

Một góa phụ trùm mạng che mặt, toàn thân vận áo váy đen lôi chiếc vali cỡ lớn rời khỏi cửa chính của tòa nhà trụ sở đồ sộ.

* * * * * * * * * * * * * * 

- Toni, thứ này nhất định không được để lọt vào tay bọn chúng.

Phòng Chủ tịch The Swift, nữ chủ tịch bận rộn xốc tung đống gáy hồ sơ nặng kịch trên kệ, cố tìm một nơi an toàn để cất giữ chiếc hộp gấm vừa vặn trong lòng bàn tay. Tùy tiện ném sổ ghi chép lên bàn giấy.

Người phụ nữ tóc bạch kim có vóc dáng cao gầy, nhìn từ xa gần như giống ả 80-90% bận rộn xếp lại chồng hồ sơ trên bàn làm việc. Tay trái cầm bút ký liên tiếp vào tờ giấy trắng vài nét chữ, tuy không hỏi rõ ràng, dường như cô đã làm đi làm lại động tác tẻ nhạt này không ít lần nhưng vẫn chưa thực sự ưng ý với nét ký của mình.

- Vẫn chưa giống lắm. Karlie, cái nét cong này em nhìn xem phải làm sao?

Ả sốt ruột nhìn xuống đồng hồ đeo tay, đã gần tới giờ tan tầm, mà bọn họ còn chưa thu xếp được đâu vào đấy. Trong khi thời gian không còn nhiều nữa.

- Toni, em sắp chết rồi. Có thể cố gắng giả cho thật giống nét chữ của em một chút nữa không?

- Ừ.

Ả  ung dung bông đùa, trước không khí căng thẳng trong gian phòng, màn tự giễu này cảm thấy có chút không đúng. Toni không thích cảm giác bị động, lại chẳng thể cười phụ họa nổi.

Câu nói tưởng chừng đùa cợt, kỳ thực chính là thực tế mà cả hai buộc phải đón nhận. 

Sau cái chết của Jaxon, Kẻ Câm Lặng bị gọi trở về ngay trong chiều hôm đó. 

Điều này có nghĩa là kẻ thay thế sắp xuất quân.

Và K. không còn nhiều thời gian để sống nữa.

Ả biết giờ đây tổ chức không cần ả ngoan ngoãn tuân lệnh, bởi lẽ bằng mọi giá Tổ chức phải chiếm được quyền điều hành The Swift, bất kể thủ đoạn, bất kể là kẻ nào dám ngáng đường.

Từ góc ngắm bắn, vị trí ả đứng chắn giữa tay bắn tỉa và Jaxon, mà viên đạn có thể lách khỏi ả để xuyên thủng giữa trán Jaxon, chứng tỏ trình độ của tay sát thủ bắn tỉa điệu nghệ ra sao. Quả thực lợi hại! 

Từ hướng đường đạn đi, có thể thấy văn phòng Chairman này đã luôn bị theo dõi trong suốt thời gian vừa qua. Mọi hoạt động trong phòng đều nằm trong tầm mắt Tổ chức.

Knock... Knock...

Đồng hồ quả lắc đúng boong phát ra năm tiếng chuông, chính là đến giờ tan sở.

- Ai còn đến giờ này?

Toni Garn không chút trì hoãn, bật nhảy qua bàn giấy, lách mình ẩn nấp sau dãy văn kiện xếp trên kệ sách, phía sau bộ sofa bên phải phòng chủ tịch. Thân thủ nhanh nhẹ, nháy mắt đã trả lại văn phòng đơn độc một nữ chủ tịch chuyên tâm cần mẫn đọc báo cáo. 

Ngay sau đó, cánh cửa gỗ nặng nề đẩy ra, một nhóm người xuất hiện.

Nữ chủ tịch ngước mắt nhìn lên khuôn mặt điển trai, mái tóc vàng xoăn nhẹ đang nở một nụ cười tự mãn.

Ả bất giác không giấu tràng cười khinh khỉnh, cố tạo sự chú ý với đám người mới tới – để chúng không để tâm đến đống giấy nháp toàn chữ ký giả mà Toni quên giấu đi.

- Từ bao giờ tổ chức lại chơi với lũ ngài* vàng ngài bạc thế này.

- Quá khen, cô Gillett. Đã lâu không gặp, tôi rất vui khi nhìn thấy cô vẫn bình an và khỏe mạnh như thế này!

Người thanh niên độ chừng hai tám, hai chín tuổi nở nụ cười điển trai. Chiếc cằm chẻ đầy quen thuộc và mái tóc vàng xoăn tự nhiên, cùng đôi mắt xanh lơ lãng tử.

Phải, cậu ta chính là bạn thanh mai trúc mã với cô con gái chủ tập đoàn này.

Louis Russell.

Và Louis Russell – cũng chính là nội gián.

Chính cậu ta là người đã gửi bó hoa tẩm độc đến cho Taylor.

Cũng chính cậu ta là người truy đuổi bọn họ trên đường tẩu thoát khỏi Louisiana. 

Louis cũng là kẻ đã 'tặng' ả một viên đạn vào hông bên trái khi cậu ta muốn ép ả nhả ra vị trí che giấu cô con gái lá ngọc cành vàng của ngài Tổng thống, nhưng không phải với ý tốt mang cô nàng trả về với ngài Tổng thống.

Louis Russell đã lợi dụng mối quan hệ thân thiết giữa hai bên gia đình, trở thành đặc vụ kề cận Scott Swift. Rồi cung cấp toàn bộ tin mật báo về cho phe cánh của cậu ta – cũng là đối thủ chính trị với Scott Swift.

Ả đã biết trước thân phận gián điệp của Russell, nên vẫn luôn giữ Taylor Swift trong tầm mắt mình, hòng bảo vệ cô ta. 

Ả cũng không thể vạch trần thân phận hắn, bởi lẽ chính ả cũng khác gì Louis.

Chỉ một điều ả không ngờ tới, cuộc chơi chính trị của bọn Chính trị gia thì liên quan gì đến Tổ chức?

Louis Russell giữ vai trò gì trong quyết định thay đổi người thực hiện nhiệm vụ từ 'Ngài'? Và từ bao giờ Tổ Chức lại bắt tay cùng với lũ đặc vụ trong một âm mưu bí mật không có quá nhiều thành viên của Tổ Chức được góp mặt tham dự - mang tính chống phá công quyền lẫn tạo ra một cơn bão suy thoái tài chính quốc tế?

Đối với riêng ả, tay Russell kể từ lần tặng ả một viên đạn ghim vào mạn sườn và vẫn còn nằm im tại đúng vị trí ấy đã khẳng định một sự thật: Hắn là gián điệp bên cạnh Scott Kingsley. Trận bão tuyết năm đó nếu chiếc thẻ nhớ rơi vào tay Louis Russell thì đích đến cuối cùng không phải là Scott Swift mà sẽ là một thế lực đã âm mưu sắp đặt sẵn kế hoạch vạch mặt tổng thống, đáng tiếc dữ liệu quan trọng đã không lấy được và như diễn biến chiếc thẻ gốc đã cùng Toni Garrn xuất ngoại, đến London nộp lại cho đội trưởng Natalie Portman. Âm mưu cướp bản sao lưu trữ những bằng chứng triệt hạ uy tín tổng thống Swift thất bại – không hẳn vì ả muốn bảo vệ kẻ thù mà vì ả muốn giữ lời hứa với người đàn bà đó.

Suốt quãng thời gian vừa qua, Louis Russell vẫn thể hiện hắn là một đặc vụ trung thành bên cạnh Tổng thống – cho tới ngày hôm nay, có vẻ như hắn không còn cần tới lớp vỏ bọc ngụy trang giả dối đó nữa.

Ả xoa phần thắt lưng lâu lâu vẫn lói lên những cơn đau "nhờ" viên đạn năm nào, tự nhủ sẽ có ngày ả trả lại cả vốn lẫn lãi cho kẻ đã tặng nàng "món quà" quá sức tưởng tượng đấy.

- Cô Gillett kính mến, có lẽ việc chúng ta gặp nhau đã đủ để không cần giải thích dài dòng rồi phải không?

- Cậu là người mà "Ngài" phái đến để nhận ủy nhiệm từ tôi. Cũng vừa lúc tôi đã chuẩn bị xong mọi thứ.

Louis Russell vỗ tay bôm bốp, thích thú:

- Nảy số nhanh thật đấy cô Gillett. Tôi lấy làm tiếc thay một bộ não thông minh như vậy lại thiếu sáng suốt,  chọn đi sai đường.

- Không phải nhờ đó mà cậu mới có cơ hội la liếm vào kế hoạch này sao. Cậu Russell không cần diễn bộ mặt mèo khóc chuột đó đâu.

Ả vui vẻ 'móc họng', Louis Russell khoái chí cười ré lên. Không khí giữa hai kẻ đứng đầu vẫn luôn ngột ngạt và xung đột kể từ lúc chạm trán đến nay.

Đập mạnh hai tay xuống bàn, hắn ngước mắt nhìn người phụ nữ sở hữu hai con ngươi xanh lục hiếm thấy.

- Cô chỉ cần giao lại giấy tờ sở hữu tập đoàn này kèm chữ ký chuyển nhượng. Cô có thể rời khỏi đây – một cách an toàn.

- Ồ, dữ vậy sao.

Ả bật cười.

Thái độ rõ ràng xem thường lời cam đoan của kẻ đang ở trước mặt, tuy vậy, Karlie Kloss vẫn ngoan ngoãn đặt bìa tài liệu đã chuẩn bị sẵn lên trên bàn. Muốn đùa thì ả đùa một tí không sao, thời gian thì ả có đầy.

- Của cậu đây. Cứ kiểm tra từ từ, tôi có thừa thời gian để chờ đợi.

- Không cần. Cô có thể rời đi rồi đấy.

Nói đoạn, ả nhếch môi. Vơ túi xách, quyết đoán đi thẳng, không một lời bái biệt.

Louis Russell lôi giấy tờ trong bìa tài liệu ra thăm dò, căn bản không thấy điểm bất thường.

Bỗng nghe âm thanh gót giày quay trở lại.

Hắn nhướng mày:

- Quên gì ư ?

Ả tươi cười, nghiêng đầu:

- Chẳng phải cậu cam đoan tôi sẽ an toàn rời khỏi đây?

- Không sai.

- Liệu tôi có tin nổi lời cậu không khi bên ngoài đều là người của cậu chờ sẵn?

Ả hất hàm. Louis Russell nhếch mép, sát thủ hàng đầu thì cũng vẫn sợ chết như thường.

- Cô muốn thế nào?

Tôi muốn dùng thang máy ưu tiên trong văn phòng này.

- Cứ tự nhiên.

- Nhưng để tránh việc bị tấn công khi bước vào buồng thang máy, tôi muốn tất cả đều phải giữ khoảng cách hai mươi bước chân.

Ả nhẵn mặt ra điều kiện. 

- Còn gì nữa không? Lắm chuyện thật.

Hắn làu bàu, hất đầu cho đám thuộc hạ lùi lại. Bản thân cũng lùi ra xa bàn giấy, không quên cầm theo túi giấy tờ sở hữu The Swift. 

Hắn không nghĩ Karlie Kloss dám giở trò, hơn nữa văn phòng chủ tịch này làm gì còn lối nào để thoát thân – lối thoát duy nhất nằm ở sau lưng hắn và đồng bọn rồi.

Chắc mẩm vào sự tính toán của mình, Louis Russell đã không ngờ đến một điều mà hắn chưa từng được biết, dẫu là bạn thân nhất với Taylor.

Karlie Kloss chạm vào công tắc trên kệ sách phía sau, tức thời hai dãy kệ chuyển động, để lộ một lối đi bí mật đến buồng thang máy đặc biệt phía sau bàn làm việc Chairman.

Cùng lúc ấy, một thân ảnh vụt qua trước mắt bọn người phía Louis. 

Tíc tắc sau, cơ quan đặc biệt dựng lên một vách kính dày ngăn cách bàn làm việc Chủ tịch với phần còn lại của thế giới.

Louis Russell ngơ ngác há hốc nhìn một cô gái có vóc dáng giống với Karlie Kloss như hai giọt nước lẩn nhanh vào lối thang máy ưu tiên.

Miệng há hốc không khép lại được.

Hắn sao lại không biết về cơ quan gài trong phòng chủ tịch này chứ?

- Ngài Russell, chúng đang trốn thoát...

Run lẩy bẩy, hắn lôi đống giấy ủy nhiệm ra, vạch tìm đến tờ chữ ký xác nhận ở gần cuối.

Không hề có chữ ký nào.

- Khốn kiếp, trúng kế rồi.

Tức tối đấm vào không khí, hắn nghiến răng ken két, quát tháo tay chân:

- Đuổi theo cô ta, bằng mọi giá người sống phải thấy người, chết phải thấy xác!

...

...

Đoàn xe truy đuổi nhau gắt gao trên đường phố Boston, mặc tiếng còi xe cảnh sát bám đuổi phía sau.

Những chiếc xe đi đường nghe thấy động cơ gầm rú từ xa đã vội vàng lách sang một bên nhường làn cho đoàn xe điên đuổi bắt nhau bằng vận tốc ánh sáng.

Chiếc xe thể thao màu vàng lao vun vút trên cầu, bám sát đuôi là bốn chiếc xế hộp đen trũi cũng phóng vút theo.

Trên xe, người không dám dời mắt khỏi con đường phía trước khó khăn nói nhanh vào tai nghe không dây gắn trên vành tai:

- Chị sẽ đánh lạc hướng bọn chúng ra ngoại ô, em mau hoàn tất phần còn lại của kế hoạch.

- [Em biết rồi, Toni. Em đã đón được Cara và hẹn Taylor ra cầu Longfellow. Em sẽ gửi con bé nhờ cô ấy chăm sóc một thời gian, giúp em liên lạc với Ms. Portman, em cần người sang đón con bé]

- Chị sẽ liên hệ. K., phải thật cẩn trọng!

Dứt lời, cô kết thúc cuộc điện thoại. Ngoặc lái rẽ gấp vào cao tốc dẫn ra ngoại ô thành phố, ngoái đầu nhìn ra đoàn xe bám đuổi sau lưng.

"Thượng đế, xin thương xót chúng con!" 

..

.

Điện thoại rung lên báo cuộc gọi đến, ả vừa lái xe vừa liếc mắt nhanh qua màn hình. Chạm tay vào tai nghe nhét một bên tai, chấp nhận cuộc gọi.

- [K. em đang ở đâu?]

Giọng Toni đầy lo lắng.

Ả nén tiếng thở dài, cố lấy lại giọng nói điềm nhiên nhất:

- Em đang trên đường đến trụ sở The Swift.

- [Em điên sao còn quay lại đấy? K., em đã nói hết những lời muốn nói với Taylor rồi, bây giờ em cần phải ra sân bay, ngay.lập.tức! Đám người của Tổ chức đó đang truy lùng em gắt gao khắp cả thành phố. Chỉ cần em ló mặt ra thì lập tức sẽ bị trừ khử!]

- Em hiểu, Toni em vẫn còn một việc chưa hoàn thành. Chỉ cần xong nốt việc này, cho em một giờ nữa thôi. Em sẽ có mặt ở sân bay.

Toni đầu dây bên kia vô cùng tức giận, nhưng cũng chỉ có thể bất lực tán thành. Bởi vì cô hiểu tính khí người cộng sự này, sống hay chết là tự cô ấy định đoạt, vốn không thể thúc giục, càng không thể tác động được vào.

Đành lẩm bẩm cầu nguyện, cầu xin Thượng đế hãy cho họ thêm một ít thời gian nữa.

"Karlie Kloss, đồ lì lợm"

..

.

Phanh kít xe ở trước cổng chính tòa nhà trụ sở, màn đêm đã buông, ánh đèn rải rác ở vài ô kính văn phòng từng tầng lầu. Nhóm bảo an trực đêm trông thấy nữ chủ tịch quay trở lại vào lúc tối trời, lấy làm thắc mắc nhưng cũng không dám ngăn cản.

Chỉ nghiêm cẩn tiến đến chào hỏi.

Nữ Chủ tịch đứng lại dặn dò họ canh chừng cẩn mật, nhất định không để bất cứ ai vào trong – dù đó là nhân viên công ty hay là người lạ.

Một mình ở phòng chủ tịch suốt một canh giờ. Ánh đèn bàn soi rọi từng mặt chữ, cô thở hắt, thời gian gấp gáp, kế hoạch cũng không thể hoàn thành, đành phó thác cho vận mệnh an bài.

Cầm chặt xấp giấy âm ấm vẫn đậm mùi mực in chưa ráo, bấm chọn một con số không ai ngờ trong số hàng loại chữ số trên bảng điều khiển thang máy.

"Điều cuối cùng tôi có thể làm được cho em chỉ là bấy nhiêu, hy vọng sẽ giúp ích được em phần nào. Tôi xin lỗi, Taylor!"

Rời khỏi tòa cao ốc thưa thớt ánh đèn phát ra từ những ô kính sáng, cơn gió đêm lạnh lẽo mơn man gò má, len lỏi vuốt ve từng chân tóc hồi tưởng vài phút trước trên sân thượng u u tịch mịch.
Phóng tầm nhìn xa xăm sang giao lộ tán sắc thưa thớt xe, vây quanh cô là những tòa nhà cao tầng tối om lặng lẽ chống đỡ bầu trời.

 
Sự khác biệt giữa ngày và đêm luôn rõ nét, đó là tiếng nói cười, đó là đoàn người tấp nập vào ra, đó là âm thanh cãi vả xô bồ - tất cả những thứ thiếu vắng ngay lúc này, thứ cô muốn ngắm nhìn lần nữa.

Giữa bao la đất trời chìm trong màn đêm thăm thẳm, sương rơi trên vai biến thành những hạt nước mơ hồ.

 
Nếu chỉ còn vài giây để sống, cô muốn sống một cách tùy tiện theo ý mình.

Ước chi con người có thể biết được đâu là ngày cuối cùng còn hiện diện trên cõi đời, để họ có thể cho đi yêu thương và nói những lời tận sâu thẳm đáy tim.

Cô biết rằng vận mệnh của mình không thể kéo dài hết đêm nay.

Bởi vì chỉ cần bước khỏi đây, cô sẽ chết.

..

.

- [Karlie, em đâu rồi? Chúng ta đã trễ giờ bay một tiếng đồng hồ rồi. Em đùa với tôi sao K.? Mau đến sân bay]

Giọng Toni lo lắng, gần như phát hoảng.

Cô vẫn bình tĩnh lái xe.

- Còn vài dặm nữa là đến sân bay rồi. Đoạn đường vừa qua căn bản không bị ai bám theo, có lẽ bọn chúng vẫn đang lùng sục ở ngoài ngoại ô và thu dọn tàn tích của chiếc xe bốc cháy mà Toni đã tạo dựng thành một vụ tai nạn.

Dù kế hoạch không được trọn vẹn như những gì họ dự tính, tuy nhiên, với những manh mối cô cố gắng lưu lại. Cô tin rằng điều đó sẽ hữu ích rất lớn cho Taylor trong việc giành lại The Swift.

Đến cuối cùng, Karlie thực sự đã không làm tổn hại đến Taylor hay The Swift của nàng.

Bởi đối tượng nhắm đến của cô là Scott Swift.

Bản thân cô trở thành con rối để bọn tranh giành quyền lực lợi dụng và cô đã biết tận dụng triệt để sự lợi dụng đó, đạt được mục đích cuối cùng : Hạ nhục Scott Kingsley Swift mà không lấy mạng ông ta để tế sống như lời hứa trước mộ cha mẹ mình.

Bởi khi kế hoạch đi được nửa đường, cô đã tình cờ khám phá ra cái chết của cha mẹ còn ẩn chứa vô vàng uẩn khúc. Và rõ ràng màn ẩn thân trót lọt qua bao lớp vỏ bọc chẳng phải vì cô tài giỏi, càng chẳng phải nhờ các nhóm tổ chức đứng sau có nền tảng tốt giúp mình lo liệu, mà bởi vì ngay từ đầu cho đến thời khắc kết thúc, cô vẫn luôn trung thành với một chủ nhân duy nhất. Kẻ hả hê ngắm nhìn từng bộ mặt sa sầm bởi kế hoạch bỏ công xây dựng hằng bao nhiêu năm sai bét. Kẻ muốn hãm hại Scott Swift lại vừa muốn bảo vệ cho tự tôn của ông ta cũng như tập đoàn The Swift. Kẻ căm thù Scott Swift nhưng lại hết lòng bảo vệ cho đứa con gái - hậu duệ ông ta sống yên bình.

Nhìn vào đồng hồ điện tử trên mặt táp-lô.

03:03' sáng

Chỉ vài giờ nữa thôi, tia nắng đầu tiên sắp ló dạng.

Và liệu cô có thể chờ đợi đến thời khắc tuyệt đẹp đó không?

Qua khỏi đoạn đường này, cô sẽ đến điểm hẹn, rồi sẽ rời khỏi thành phố này.

Nhưng vẫn có chút luyến tiếc

Sao bình minh không thể đến sớm hơn? Một mình đứng giữa đất trời bao la lồng lộng gió, chỉ ta và ta – cô cuối cùng đã thấu cảm nỗi trống trải, cô đơn của một kẻ đơn độc đứng trên cao.

Trên con phố vắng vẻ

Từ đâu bỗng xuất hiện hai chiếc xe lạ

Một chiếc bám sát chiếc xe thể thao đắt tiền

Một chiếc vượt mặt thật xa rồi bỗng drift một vòng đối đầu với cô

Tử thần đến rồi.

Đôi mắt lạnh lẽo của tên ngồi sau ghế lái mặt đối mặt

Hắn chậm rãi rút vật nhọn sáng quắc phản chiếu dưới ánh đèn xe

Cô nhận ra rằng, hừng đông đó – cô không thể chờ đợi được nữa.

Có trách, phải trách kiếp này không may sinh ra từ thảm kịch, chỉ cầu mong nếu có kiếp sau, hãy cho cô được gặp cô gái ấy sớm hơn, để cô có thể yêu thương và bảo vệ cô ấy nhiều hơn.

Tia chớp lóe sáng qua mặt gương chiếu hậu, cô nhắn một dòng tin ngắn gọn, thả rơi điện thoại xuống sàn.

Thông báo tin nhắn đã gửi

Vẻn vẹn một từ bốn chữ cái.

Bình minh kia... quả thực rất xa vời...

End Flasback

HỒI 3: "BẠN" CŨ.

..

.

Bức rèm xám he hé vén sang, mở tầm nhìn ra khoảng hoa viên ngập trong tuyết, nơi mà vài tuần trước, là bãi cỏ thơ mộng được chăm sóc tỉa tưới kỹ càng.

Con suối len lỏi quanh khu vườn cũng đã hóa băng, ngọn tháp nhân tạo ầm ầm cả ngày lẫn đêm giờ đây cũng hoàn toàn trở nên tĩnh lặng. Tất cả vạn vật đều chìm trong sự lặng ngắt nao lòng, mặc dù rằng, để đối chọi với không gian âm trầm quá mức như thế này. Chủ nhân căn biệt thự tọa lạc giữa khu dân cư thượng lưu đã phái người trang hoàng cây cối bằng những dải đèn nhấp nháy, những cái chuông gió phát ra tiếng king koong mỗi lần có một trận gió phớt ngang.

Giữa tiền sảnh phòng khách, cây thông hơn hai mét rưỡi được trang trí với đủ thứ món đồ nhỏ xinh lộng lẫy, có một tiểu thiên thần mang trên lưng ngôi sao lớn đặt ngay trên chóp cây thông. Còn dưới gốc cơ man nào là hộp quà với hộp quà, giấy gói sặc sỡ, màu sắc sinh động. Cộng thêm cái list nhạc giáng sinh cứ liên tục chuyển sang mấy bài hát vui nhộn, dù còn hơn tháng rưỡi mới tới Noel, mà không khí giáng sinh đã nồng nặc trong ngôi nhà của bà Thị trưởng Đại đô thị Boston.

Tiết lộ bí mật chút xíu, nhích lại gần đây *vỗ ghế* có nhìn thấy cái khối quà tặng dễ thường cũng lên đến quá trăm món kia không? Chả phải hộp rỗng gói trang trí cho đẹp đâu, ấy đều là quà thật, đều là "bánh mì đặc ruột" đó nga.

Ôi dào, người ta đường đường là Thị trưởng hẳn hòi, dẫu không nhận quà của thường dân thì hàng xóm xung quanh mỗi nhà một gói tranh thủ lấy lòng bà Thị trưởng dưới cái mác "xóm giềng tối lửa tắt đèn" thử hỏi làm sao từ chối?

Bà Thị trưởng những ngày cuối năm công việc ngập đầu, xoay trái bận bịu giám sát quy trình chuẩn bị cho chuỗi lễ hội, sự kiện mùa đông tổ chức trong thành phố tháng sau, vừa lo mặt địa điểm, hình thức quảng bá thành phố nhân sự kiện sắp tới; mặt khác vừa lo chi phí tổ chức, bố trí an ninh xuyên suốt một tháng trời tiệc tùng... Xoay phải bù đầu giải quyết đống đơn khiếu nại, kiện tụng mà người dân gửi vào hộp thư Sở Thị trưởng mỗi ngày, đó là chưa đề cập tới đống thư từ bị dồn lại từ thời Thị trưởng trước – no hơi cả đống phàn nàn của dân chúng về chính quyền tiểu bang giờ lại còn thồn thêm một trăm lẻ một món tráng miệng "góp ý xây dựng" – mô tả mĩ miều thế thôi chứ mở ra nó toàn một loạt từ hằn học, đao to búa lớn chủ yếu đả kích nhà cầm quyền hành pháp Thành phố. Khỏi cần đọc, bà Thị trưởng Ambrosio cũng thừa biết một trăm lẻ một món tráng miệng này mùi vị như nhau.

Biết là bom thì cũng phải mở, nhiệm vụ của bà vẫn là phải đọc, đọc để tiếp thu một vài ý kiến thực sự hữu ích giữa muôn ngàn ý kiến vô ích. Chung quy thì sau nhiều ngày bỏ công đọc hết cái hộp thư góp ý đó, Alessandra phủi mông đứng dậy, bỏ lại một câu "Đúng là phí thời gian!"

Nữ thị trưởng trẻ nhất trong lịch sử Boston bước xuống cầu thang, phát hiện một tiểu tặc đang lén lút hí hoáy ngồi giữa đống quà lăn lóc chung quanh, bậm môi hì hục ra sức khui quà. Vốn dĩ đại tiểu thư vị trí ở công ty không quá quan trọng, công việc cũng khá nhàn rỗi, tối nay chẳng có việc gì làm, biểu tỷ thì bận đại sự - mắt trái liếc phải, mắt phải liếc trái, phát hiện đống quà lớn choáng cả gian phòng khách thật sự đáng ghét. Bổn tiểu thư đêm nay nhất định bóc cho bằng hết các ngươi! (・'ω'・)

Biểu tỷ chống cằm quan sát biểu muội muội nét mặt hạnh phúc, từ rất lâu rất lâu đã không được như vậy, liền lấy di động cẩn thận quay lại.

Quay một đoạn ngắn, cảm thấy đã đủ để gửi cho cậu mợ mình, thông báo tình trạng tinh thần con bé đang dần tốt lên. Cũng cảm thấy mức độ "tổn thất" đã đủ, liền tằng hắng:

- E hèm.

Tiểu tặc đương phấn khởi khui quà (không phải của mình), nghe động - dưới mông như gắn tên lửa, sắp nhảy vọt lên không trung rồi.

Cái mặt xảo quyệt quay lại bắt gặp biểu tỷ thị trưởng tay vòng trước ngực, bộ dạng không vui lắm, bèn chớp chớp hai hạt trân châu to tròn, bày ra vẻ mặt cún con đáng yêu đáng yêu. 

(○'∀｀○)

- Biểu tỷ, căn bản chị cũng không thể một mình mở hết đống quà kia... hơn nữa, mỗi ngày mỗi ngày đều có người mang quà tới... không phải, người lớn sẽ không chấp nhất hài tử nhỡ tay khui mấy gói quà hay sao a~

- Ừ, em hay lắm. Còn không hỏi tội em, biết trong đó tốt xấu gì mà dám mở quà hả? Không may, của mấy kẻ phản đối chính quyền ám toán, thì hậu quả sẽ thế nào?

Em họ tiểu tặc chưa kịp trả treo, thì điện thoại trên tay biểu tỷ báo hiệu cuộc gọi.

"Văn phòng?"

Cô lẩm bẩm ID người gọi, giờ đã muộn, văn phòng Thị trưởng gọi cô, ắt hẳn đã xảy ra chuyện.

- Gọi tôi có chuyện gì?

- [Ms. Ambrosio, có một cô gái trên người đầy thương tích vừa mới tìm đến tòa Thị chính, cô ta nói muốn gặp Taylor Swift... ]

Alessandra kín đáo đánh mắt nhìn biểu muội đang mở to mắt quan sát cô, đôi chân khẽ bước ra xa hơn; một kẻ lạ mặt, trên người đầy thương tích lại đến văn phòng thị trưởng tìm em họ mình. Bà thị trưởng cảm thấy chuyện này thật sự rất không bình thường, nhưng trước tiên, không nên để cô em họ kia biết chuyện. Sau cái chết của Karlie Kloss, Taylor đã rất khó khăn mới có thể tiếp nhận sự thật đau lòng. Một cuộc tìm gặp bất thường giữa đêm, thực sự không nên để con bé tiếp xúc – trước khi xác minh cô gái đó là ai, quan hệ như thế nào với Taylor.

Chỉ bởi em họ cô sở hữu rất nhiều mối quan hệ "ngoài luồng" mà gia đình không kiểm soát được, nhất là khoảng thời gian con bé lưu lạc bên ngoài, trời biết – đất biết nó đã kết giao với những ai, những hạng người nào. Ưm... một con... sư tử chăng? 

Nghĩ đến việc đứa em họ trời ơi đất hỡi ngồi chơi cùng một loài động vật hoang dã hung tợn, bỗng dưng Amb Thị trưởng rùng mình, cắt đứt luồng tư tưởng phiến loạn của mình. Ai chứ con tiểu tặc kia thì có chuyện gì lại không thể đâu.

- Tôi sẽ đến ngay.

Alessandra nói như ra lệnh, đồng thời tắt nhanh cú phone call trước cặp mắt tò mò aka nhiều chuyện từ cô em họ.

- Aless, chị lại đến văn phòng, trời đã tối thế này, không thể chờ ngày mai sao?

- Không thể. Em ở nhà ngoan, chị sẽ về sớm.

Bà thị trưởng phun ra một câu căn dặn như nói với một đứa nhóc lên ba lên năm ngồi dưới sàn, tay chân ôm chặt gói quà lớn, chờ tiểu tặc chu miệng nhăn nhó gật gật chứng tỏ đã nghiêm túc tiếp thu lời dặn, rồi mới an tâm quay trở lên phòng thay đồ. 

Ít phút sau y phục đã tề chỉnh, Alessandra băng qua phòng khách, không nhìn thấy Taylor ngồi ở chỗ cũ. Dưới thềm giấy gói quà bị xé vẫn còn y nguyên, cô nghĩ có lẽ con bé đã quay về phòng, cũng không quá thắc mắc – bà thị trưởng bỏ lại vài lời dặn dò quản gia Anthony trước khi ngồi vào xe tự lái đến văn phòng.

Thường ngày thị trưởng Boston đến sở làm đều có xe đưa đón, có tài xế riêng, chỉ vào một số hoàn cảnh gấp gáp hoặc sự cố phát sinh ngoài giờ, cô sẽ tự mình lái xe đến Tòa thị chính.

Bởi thói quen sinh hoạt này đã được đứa em họ ma lanh thuộc nằm lòng, Alessandra hoàn toàn không nghi ngờ sự biến mất của Taylor có liên quan đến cái bóng đen lấp ló dưới sàn ở băng ghế sau xe. Vả lại, cô cũng chuyên tâm đến sự việc nhân viên cấp dưới vừa gọi thông báo, thanh sắc trong đáy mắt hổ phách tỏa ra vẻ kiên định, nghiêm trang đạp ga rời khỏi cánh cổng thép oai nghiêm.

Chỉ tới khi chiếc xe màu đen sang chảnh của bà thị trưởng rẽ vào cổng tòa thị chính, đậu "xịch" ở bãi đổ - Thị trưởng Ambrosio vơ túi xách xuống xe, bước qua cổng với lời chào của mấy viên bảo vệ tòa nhà hành pháp của chính quyền thành phố. Thì cái bóng đen mới lồm cồm ngồi dậy, lấm lét mở cửa theo xuống.

..

- Tôi muốn gặp Taylor Swift...

- Này cô, chúng tôi biết cô muốn gặp Taylor Swift. Cô không cần vài giây lại lẩm bẩm như vậy.

Kevin Serrano – nhân viên công vụ hai cấp hàm chèn ngón tay vào dây đai bao súng đeo bên ngoài áo sơ mi, nhăn mặt vò đầu, cậu thiệt hết cách với cô gái cứng đầu đang ngồi giữa phòng. Vết trầy xước chi chít trên người cô ta, vết máu ở khóe môi cô ta, cô ta đều chẳng để ai động vào. Nước đưa đến cũng không uống, soup bí ngòi mua về muốn cô ta hớp một ngụm cho ấm người cô ta cũng không ăn.

Hỏi gì cũng không nói, hỏi tên chỉ lắc đầu, hỏi làm sao quen Taylor Swift cũng câm như hến – chỉ duy nhất một câu "tôi muốn gặp..." là cứ nhắc đi nhắc lại. 

Kevin Serrano sắp bị cô ta lải nhải làm cho phát điên mất rồi, bóp chặt thân chai nước nhựa ngửa cổ tu ừng ực, lượng nước trong chai cạn sạch mới cảm thấy tâm tình nóng nảy trong người dịu xuống. 

- Tôi muốn gặp...

Cạch.

- Ơn chúa, chị đến rồi.

Kevin mừng phát khóc, nhốt cậu thêm vài phút với cô ta chắc cậu tử ẹo quá.

Alessandra nét mặt nghiêm nghị, không cười cũng không có vẻ đang đùa, một thân ảnh phăng phăng bước vào phòng, cấp dưới trực đêm trông thấy thủ trưởng đến liền cúi đầu chào hỏi. Thị trưởng Ambrosio mái tóc nâu rũ qua vai, cằm nhọn thanh tao gật nhẹ đáp lại cấp dưới, đặt cái túi Prada lên bàn, cởi khăn choàng cổ gấp lại để lên trên quai túi, không bày tỏ nét mặt gì. Đây không phải văn phòng cô, cư nhiên chỉ là một căn phòng có một chiếc bàn và hai cái ghế. Gọi là phòng lấy khẩu cung không đúng, mà gọi là phòng tiếp khách thì lại càng sai.

Tựu chung, căn phòng này chỉ để dùng để tiếp những con người đặc biệt như cô ta.

- Tôi muốn gặp...

- Cô sẽ được gặp. Nhưng trước tiên, phải nói cho tôi biết, cô là ai?

Cô ta ngước mắt nhìn người phụ nữ cao gầy trong cái áo măng-tô màu lông chuột vừa mới bước vào, cô đang chắp tay sau lưng, tư thế đứng thẳng đầy tự tin,  ánh mắt người phụ nữ này rất thẳng thắng, cũng vô cùng kiên định – nhìn sơ đã biết không phải cấp bậc tầm thường, hơn nữa khí chất thanh lãnh tỏa ra cũng cho thấy người phụ nữ nọ không phải xuất thân danh giá, thì cũng là kiểu người có địa vị cao. 

Diện kiến người phụ nữ mới đến dáng dấp làm cho cô ta hoang đường xuất hiện cảm giác bản thân lép vế. Không biết có gặp ảo giác không, cô ta vẫn lì lợm lặp lại một câu duy nhất:

- Tôi muốn gặp Tay...

- Trả lời câu hỏi của tôi trước đã.

Không để cô ta nói hết câu liền đã bị cắt ngang, Alessandra nhẫn nại lặp lại đề nghị - thực chất là buộc cô ta chọn lựa. Muốn gặp được người mà cô ta muốn gặp, cô ta phải cho họ thông tin của cô ta – đoạn, Amb Thị trưởng khoanh tay dựa người vào dãy kệ đằng sau, quắc mắt nhìn cô gái kỳ lạ – trong cách nhìn không chứa đựng tà ý, cũng không phải kiểu trịch thượng kệch cỡm thường thấy của đám cầm quyền. Chỉ đơn thuần – là cảm giác xa cách.

Người phụ nữ khí thế trên cao này – theo đánh giá của cô gái thương tích đầy mình, là một người cô độc, một nữ cường rễ cây khô chỉ biết yêu thương công việc, hoàn toàn không có chút tạp nhiệm thế gian.

"Chẳng nhẽ đây chính là bà chị họ tiêu sái Taylor đã từng kể qua?"

Nữ khách kỳ quặc ngẫm nghĩ, đối diện bầu không khí không lành mạnh, lúc cô ta ngẫm nghĩ thì hai người còn lại trong phòng cũng không để rơi bất kỳ hành vi nào ra khỏi tầm mắt. Kevin Serrano nhún vai ngáp dài, cậu đã y lệnh đuổi hết mọi người ra ngoài – nhằm khiến cuộc gặp này trở nên riêng tư hơn bao giờ hết. Sở dĩ cô gái kỳ cục kia dám gọi thẳng tên bà chị cựu The Emper, là biểu muội của thủ trưởng – đương nhiên càng ít người biết càng tốt.

Đếm đi đếm lại, trong phòng lúc này chỉ có bốn người.

Cậu, Sếp Ambrosio, cô gái lạ lùng và Taylor.

Ớ !

O_____o

Taylor ???

Phát hiện chấn động cũng vừa được bà Thị trưởng ngỡ ngàng tiếp nhận.

Cái con bé này đi theo mình từ lúc nào ?!?

Taylor Alison hứng thú nhìn gương mặt xinh đẹp lấm lem vết thương, cách mình chỉ trong gang tấc. Hết mình dùng năng lực câu kéo năn nỉ Thị trưởng đại nhân, vốn dĩ đương dở khóc dở cười không rõ phải tống giam đứa em họ nhãi nhép này hay là đóng con bé lại, gói thành một cục quà thật lớn, chở về Weschester trả cho ông cậu tổng thống của mình.

- Aless, cô ấy đang bị săn đuổi. Cái Tổ chức đứng sau mọi chuyện từ bắt cóc em uy hiếp cha, cài người vào The Swift hãm hại em, chiếm đoạt quyền sở hữu The Swift và hàng ti tỉ chuyện xấu xa dính líu đến nhà nước. Sanne sẽ là một manh mối quan trọng, tối quan trọng. Bởi vì cô ấy là thành viên thân cận của tay trùm tổ chức. Aless, bảo vệ con tin là điều nên làm đúng không? Chị nghĩ xem, cô ấy đã trốn chạy bao xa mới tìm được đến đây, bọn người của tổ chức đó không phải tầm thường, xem như em xin chị, cho cô ấy tá túc vài ngày chờ đến khi tìm được chỗ an toàn hơn. Chị họ nghĩ xem, tình hình hiện nay đã loạn đến mức không thể biết ai trong nhà nước là bạn là thù, để cô ấy ở đây không được, gửi sang sở cảnh sát thì khác nào đẩy cô ấy vào đường chết, đám người xấu liên kết với bọn quan chức biến chất, chị có chắc người dưới trướng chị đều là người của chị không?

Căn bản từ đầu đã không muốn con tiểu tặc phát hiện sẽ nằng nặc bám đuôi, rốt cuộc tính đông tính tây, lo ngắn lo dài, vẫn thua con tiểu tặc một bước. 

Thị trưởng Ambrosio nén tiếng thở hắt, chỉ hơi nhướng một bên mày, sinh ra vẻ miễn cưỡng đóng lại vấn đề thật nhanh:

- Thôi thôi được rồi, về nhà thì về nhà. Muốn ở lại bao lâu đấy thì ở. Nhưng tốt hơn hết là em nên khuyên cô ta thành thật khai báo mọi thông tin về tổ chức tội phạm cô ta từng gia nhập. Bằng không, sống chết gì của cô ta đều không liên quan chị.

Bà thị trưởng nói xong, vơ túi và khăn choàng xoay gót rời khỏi căn phòng, Taylor Swift mừng húm sau cuộc thương thảo thành công, nửa áy náy nửa cố tình bỏ qua biểu hiện vô cùng phẫn nộ của chị họ; nghĩ thiệt tội nghiệp biểu tỷ của nàng ghê, cái thân gái dặm trường thức khuya dậy sớm, ăn lương nhà nước ba cọc ba đồng gồng gánh nuôi cả cái BIỆT THỰ hai chục con người hầu hạ, bốn chục vệ sĩ bảo an, tiền điện tiền nước tiền gas, tiền ăn tiền lương tiền cắt cỏ (＞﹏＜)

Đã vậy nuôi thêm đứa em gái ăn thì ít mà tiêu hoang thì nhiều (riêng chuyện tiêu xài con bé dùng tiền của cha mẹ nó nên tạm không bàn cãi), giờ đây chưa biết thân biết phận ăn nhờ ở đậu của mình – còn rủ rê bè bạn tới nhà ăn dằm nằm dề, bà thị trưởng nghiêm khắc gìn giữ kỷ cương, một lời ban ra là thiết quân luật, sống đạo mạo thanh liêm lại có ngày chứa chấp tội phạm nguy hiểm trong nhà -.-

Thiết nghĩ, cái phần số bà nó đã là sinh ra để làm gà mẹ, sinh ra để làm thánh nữ bảo hộ độ trì chúng sinh, thì thôi ráng mà phò tá sứ mệnh ơn trên ban xuống vậy.

Bà Thị trưởng ngã người ra sau ghế lái, thở hắt đề máy xe, cất lên một tiếng ai oán thê lương... Tiếng mở cửa băng sau rồi sập lại, bà Thị trưởng giật mình, sống lưng chợt lạnh, trầm mặc một lát, chậm rãi khởi động xe lái về nhà.

Kevin Serrano tối nay đến lịch trực đêm, ngơ ngác nhìn sự xuất hiện chớp nhoáng đến rồi đi khép lại câu chuyện về sự xuất hiện của cô gái kỳ lạ, nhất thời não bộ còn chưa loading kịp.

Cái gì vậy chứ, chưa hóng được drama thì đã vãng tuồng rồi.

*ngáp~ *

______________________

Knock... Knock...

- Shuễi? (Là ai? *tuốt gươm nép vào cửa nghe ngóng* – Phim chưởng nhập :v )

- Tôi đây, Taylor.

Nữ hiệp buông kiếm, tra lại vào vỏ, thở hắt một hơi nhẹ nhõm, vặn chốt mở cửa.

- Tôi bảo người làm bữa sáng mang lên cho cô, vì nghĩ  cô sẽ không thấy thoải mái nếu cùng ngồi dưới bàn ăn đông đảo. 

Đại thiên kim nhà tổng thống chỉ tay cho hầu gái đặt khay điểm tâm lên bàn rồi phẩy tay ra hiệu "lui cung".  Vầng, "đông đảo", dường như ý của chư vị là hai biểu tỷ muội bọn họ có phải không? 

Đoạn, nàng nhẩn nha ngồi xuống, chống cằm quan sát vị khách đặc biệt từ tốn dùng bữa sáng, ánh mắt yêu thương vạn phần chan chứa như hiền thê chăm bón tỉ mỉ đức lang quân. Khiến Sanne Vloet còn cảm thấy nhột nhạt, miếng bacon ngậm trong miệng cũng bị ánh mắt ướt át làm cho mềm tan, không cần nhồi nhét cũng chạy tọt xuống bụng, nói một cách dễ hiểu là nuốt trọng.

- Taylor... ừm.. cô không đi làm sao?

Giữa bầu không khí kỳ quặc thiếu tự nhiên, Trái Táo Bạc lựa một câu hỏi ít thân mật nhất trong khi đang xúc một muỗng đầy trứng ốp lết đưa lên miệng, thuận tiện ngẩn đầu nhìn lên.

- Tôi vẫn chưa muốn đi làm a~

"Giáo chủ khả ái" nuốt nước bọt, chớp mắt giọng mềm như kem cheese tan chảy, làm cho sát thủ độc dược chính là muốn dùng cái bánh mousse chanh dây tráng miệng đập vỡ đầu mình để mất trí đi, hoặc đem miếng bacon xông khói thắt cổ chết quách cho rồi – còn hơn là ngồi đây chịu đựng sự tra tấn thật sự quá man rợ kia.

- Taylor, cô có thể bình thường được không? Tôi hiểu... sự mất mát của cô rất khó lòng vượt qua... nhưng không nghĩ... sức tàn phá lại khủng khiến đến thế.

=.=

- Này, cô bảo thế là ý gì?

Trái Táo Bạc nom thái độ cô nàng thay đổi, dùng ánh mắt hung tợn trừng mình, nhớ ra thân phận ở nhờ, bèn cười phớ lớ xua tay:

- Không gì, nói linh tinh, đừng chấp.

- Tay chân cô còn đau nhức nữa không?

Cô nàng tỏ vẻ quan tâm, ngó nghiêng mấy vết trầy xước trên người mình, Trái Táo Bạc len lén thở phào, ờ,  có lẽ do mình nghĩ nhiều. Taylor Swift vốn dĩ là người nhẫn nại ngọt ngào, hiền lành đơn thuần, bằng không sao chịu đựng được kẻ lạnh lùng như Karlie Kloss.

Ơ nhưng mà cô dựa vào đâu nghĩ rằng Kẻ Được Chọn lạnh lùng với tất cả thì cũng dùng thái độ lạnh giá với người yêu? Đấy thấy chưa, vặn lại có một câu đã đực mặt ra rồi.

Đợi Sanne hoàn tất bữa ăn, nhẩn nha gấp đôi khăn ăn lau miệng, rồi gấp khăn lại làm tư, lau miệng thêm một lượt, rồi gấp lại làm tám, lau miệng, rồi gấp lại...

- Thôi thôi em xin em xin, chị gấp một hồi còn có chút éc mà chị vẫn đam mê làm màu ghê vậy ._.

Swift tiểu thơ thân phận lá ngọc cành vàng hột xoàn kim cương ngồi nhìn cái cảnh câu kéo thời giờ chọc gan mình, thiệt tình muốn cầm cái nĩa xiêng chớt con mẹ nó trái táo kia đi!

٩(ఠ益ఠ)۶

Trái Táo Bạc bản tính nghịch ngợm ưa chọc tức người khác, không phải là Taylor chưa biết. Nàng chỉ nhớ bộ dạng vô cùng khẩn trương, vô cùng trầm mặc tối hôm trước bắt gặp tại sở thị trưởng. Cho thấy quả táo này nhất định đã gặp chuyện kinh khủng mới mất hẳn cái máu cà rỡn không sợ trời không sợ đất.

Xem xét thương tích trên tay Trái Táo Bạc lại một lần nữa, sau khi chắc chắn rằng chúng được sơ cứu và băng bó đúng cách. Nàng mới nhích trở về chỗ ngồi đối diện Trái Táo Bạc một cánh tay.

- Lần trước cô lẩn nhanh như chạch, tôi còn không biết làm sao tìm cô.

- Tôi không muốn gây rắc rối đến cô và Thị trưởng Ambrosio.

- Ưn *ánh mắt ấm áp* ('･ᴗ･ ' )

Rồi ấm áp dữ chưa?

Trái Táo Bạc dường như nhận ra nếu hôm nay không thõa mãn sự hiếu kỳ của vị tiểu thư này, nhất định ngày sau, ngày sau sau nữa cùng những ngày sau sau sau nữa. Ắt sẽ tới lúc ngủ nghỉ ăn uống, vong hồn vị đại tiểu thơ vẫn sẽ dập dìu dập dìu lập lờ lập lờ không tha cho mình.

Ây dà, cố gắng tránh né hai ngày, rốt cuộc là tránh không khỏi. Đại tiểu thư kia chẳng rõ vì lý do gì mãi không chịu đi làm, có thể sau cái chết của Karlie Kloss, đã tác động mạnh mẽ đến nàng ấy – hoặc có khi K. không còn nữa thì việc đến The Swift Corp làm việc không phải là chuyện cần thiết, nhất là khi kẻ thay thế vị trí chủ tịch hiện tại là tay sai của "Ngài".

- Taylor, cô muốn biết điều gì?

Biểu muội bà Thị trưởng hai mắt sáng rỡ, nàng còn tưởng phải bỏ thêm công sức ăn dầm nằm dề, bám theo lẽo đẽo mới thắng. Ai ngờ là trời giúp, quân địch chưa đánh thì đã khai. Cửa đã mở, tại sao còn không nhanh chóng tiến vào.

(¯▽¯)~* 

- Cô làm sao ra nông nỗi này? Đám thuộc hạ vẫn theo sát cô đâu? 

- Chết cả rồi.

- SAO CƠ?

- Không cần ngạc nhiên, cả nhóm bị truy sát, nếu không có bọn chúng làm vật cản thì tôi đến cái mạng cũng không giữ lại được.

Trái Táo Bạc lắc đầu thở dài, trong ánh mắt chất chứa ưu thương. Chỉ trong một đêm, mất đi toàn bộ bộ hạ. Tuy rằng vẫn còn le lói đâu đó hy vọng sẽ còn người sống sót, cô nhớ lại đêm ấy, thuộc hạ chia thành ba nhóm rẽ sang ba hướng. Nhóm đầu tiên bị giết trong cánh rừng phía Tây, thêm một loạt tiếng nổ súng ở ven biển – nơi nhóm thứ hai chọn tẩu thoát, chỉ còn nhóm cuối cùng – tận mắt cô chứng kiến thuộc hạ bảo vệ mình mà bỏ thây trên cánh đồng cỏ cháy úa.

Tới đây, Trái Táo Bạc lắc đầu xua mọi hình ảnh thê lương ra khỏi trí nhớ, cô không muốn nhớ, chính xác, là không dám nhớ. Cô dựa lưng vào lưng ghế ngồi, ngửa đầu lên, nhắm mắt lại, lại thở ra một hơi nặng nề, cảm thấy kiệt quệ, thực sự kiệt quệ, lòng cũng chùng xuống, buồn thiu. 

Taylor ổn định lại khoảng cách giữa hai người, hướng mắt về phía người ngồi bên kia, ánh mắt bình tĩnh dồn cả lên nét mặt cô ta, khuôn miệng mím chặt, sau đó lại cắn môi, biểu tình khó xử:

- Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra thế, có thể kể rõ cho tôi biết không? Kẻ truy sát cô là ai?

Trái Táo Bạc trầm ngâm nhìn người đang ngồi đối diện mình, một chút đắn đo, một chút lưỡng lự, nửa muốn nửa không việc đưa ra câu trả lời. 

Cuối cùng, nghĩ rằng chuyện sớm muộn phải đối mặt, nhất định nên đối mặt. Chuyện cũ gợi lại, chỉ cảm thấy trong lòng nhen nhóm một chút mất mát, do dự mấy giây, chậm rãi mở miệng.

- Kẻ đứng đầu cuộc truy bắt là Marcus, anh ta là con trai nuôi của "Ngài", kẻ đứng dưới một người mà trên vạn người. Anh ta còn nhận K. là em gái kết nghĩa, bản án tử dành cho K. là chỉ ý từ "Ngài", không ai có thể kháng lệnh kể cả Marcus. Sau cái chết của K., anh ta không biết trút giận vào ai nên tìm cách gán lên tôi tội danh đồng lõa phản bội.

Taylor nghe nhắc đến cái tên, toàn thân bất giác run lên không kiểm soát, sống mắt ứa lệ mà bản thân còn không hay. Nàng xúc động đưa tay che miệng, nét mặt không nén nổi ưu thương, sắc mặt tái nhợt, khóe mắt ửng đỏ, môi bắt đầu cắn chặt.

Trái Táo Bạc bảo nàng có bình tĩnh để nghe tiếp không, đến khi chắc chắn rằng vị thiên kim sau một hồi hít sâu trấn áp cơn xúc động dâng trào, đã tạm thời bình tâm trở lại. Mới từ tốn lấy hơi, bắt đầu kể lại câu chuyện của mình.

"Tổ chức là một phân nhánh bắt đầu nguồn từ tổ chức Thanh Tẩy hoạt động mạnh mẽ nhất ở Canada, đây là một trong những tổ chức ngầm có sự tham gia của giới chính trị gia hiếm hoi trên thế giới.

'Ngài' là người nhảy ra đầu tiên, hình thành một phân nhánh khác – bắt đầu những hoạt động đi ngược với tiên chỉ của nó. 'Ngài' không chấp nhận sự tham gia của giới quan chức chính phủ, cũng thẳng thừng loại bỏ khái niệm phi chính phủ của cái gốc rễ nó đang mang, mà hướng một cách trực diện sang hình thức rửa tiền đi kèm các hợp đồng đào tạo và cho thuê sát thủ, những cuộc trao đổi giữa tiền và mạng người – hay còn gọi theo cách khác, là hợp đồng ÁM SÁT ; tổ chức của 'Ngài' cũng không có tên gọi – theo y, đặt một cái tên cho một tổ chức tội phạm là điều ngu xuẩn nhất, bởi lẽ nó chỉ giúp bọn chính quyền định danh dễ dàng, ngoài ra không đem lại lợi ích dù là nhỏ nhất.

Và mỗi khi nhắc về tổ chức này, người ta chỉ gọi nó bằng một định từ duy nhất.

"S-I-R"

So với Thanh Tẩy, một tổ chức bí mật chẳng ai rõ hình thức hoạt động là gì, chỉ biết Thanh Tẩy với sự góp mặt của nhiều nguyên thủ ở nhiều quốc gia, thì ắt hẳn nó phải là một nhóm hội hoạt động hợp pháp.

Tuy nhiên trên thực tế, Thanh Tẩy là cơ quan đầu não, là nơi nhóm họp tập trung các thành viên có sức ảnh hưởng  đến nền chính trị  tại các nước sở tại, chúng khống chế họ, bắt ép họ gia nhập hòng tạo ra lớp vỏ bọc hoàn hảo. Sau lưng, âm thầm phân nhánh, từng nhánh nhỏ phân bố ở từng nhóm vùng quốc gia, thực hiện nhiệm vụ cung ứng tiền bạc về cội nguồn. Để kiếm được tiền bằng cách nào, thì những tay sừng sỏ của Thanh Tẩy sẽ giấu mặt gián tiếp giật dây cho kẻ đứng đầu mỗi Nhà.

Và 'Ngài' là một trong những kẻ được tín nhiệm đứng đầu tổ chức S-I-R tại Hoa Kỳ.

Đặt cho thuộc hạ những cái tên thật kêu, bắt đầu từ "Quý Ngài" – thì mật danh của y cũng không ngoại lệ, chỉ là, cái tầm và cái uy của y quá lớn, mức độ tàn độc nhẫn tâm cũng không phải bình thường. Nên chẳng ai dám gọi lên cái tên của y, chỉ một từ 'Ngài' đã chỉ đích danh ông trùm của chúng.

Đối với một tổ chức thuần giết chóc, không giống Mafia hay các băng nhóm tội phạm khác – kiếm tiền bất chấp từ mọi loại hình buôn bán ma túy, nô lệ, cổ vật cho tới quản lý sòng bài, hải cảng. SIR chỉ thuần tuyển chọn sát thủ từ những tay lính đánh thuê tai tiếng, nam nữ đều có – nhưng để được hiện diện tại Nhà – nơi ông trùm sinh sống và hội họp cùng các tai to mặt lớn, còn được gọi là Big Boss, tuyệt nhiên chỉ có bốn cô gái tạm được xem là báu vật của y.

Y trao cho họ cái chức danh Sếp Trẻ cùng những cái tên đầy mỹ miều, đại khái để họ ở lại cạnh y một cách đúng luật.

Trong số tất cả, Elsa Hosk – mật danh Jad.E là nhân vật nhận được nhiều sự chú ý nhất, bởi xuất thân là con gái của một trong số những nhân vật đứng đầu Thanh Tẩy tại Canada. 

Jad.E cũng là thủ hạ được y tín nhiệm và hết mực bảo bọc cưng chiều không khác gì con gái ruột. Tiếp đến là Sanne Vloet – mật danh Silver Apple, tình thương đối với đứa con gái thứ hai này tuy không bằng Jad.E, nhưng cũng được xếp vào hàng con cưng của y. Người thứ ba là Karlie Klos – mật danh K., sau này còn được bọn người trong Nhà mỉa mai bằng mấy cái tên thật kêu như Kẻ Đa Diện, Đứa trẻ sống sót, Người được chọn... bla bla và hàng ti tỉ cái biệt danh khoa trương khác, mục đích chỉ để chế giễu chứ không hề vinh danh.

Khác với JadE hay Silver Apple; K. không nhập hội Sếp Trẻ nhờ sự yêu thích của 'Sir', mà cô được chọn bởi vì năng lực thiện chiến cùng khối kiến thức khổng lồ về IT - về máy móc, lập trình cùng kỹ năng chiến đấu, sinh tồn vượt trội. Hơn hết, gốc gác thân phận của K. cũng là lý do đầu tiên, 'Ngài' thu nhận cô về.

Từ cái gốc gác đặc biệt hơn người đó, cùng mối thù cháy bỏng luôn ôm giữ trong lòng – kẻ thù lại là một nhân vật tầm cỡ hiếm thấy. K. bước vào hàng ngũ báu vật của tổ chức, đều bởi 'Ngài' nhìn ra những điều kiện hội tụ ở cô mà y có thể lợi dụng.

Đếm đi đếm lại chỉ mới ba người, trong khi bộ tứ báu vật của ông trùm từ đầu đã đề cập có tận bốn? – Đích thị vẫn còn một người, một cô gái mà đến Marcus cũng không thể so bì, tổ chức không kẻ nào có gan nhắc tới, là nhân vật 'Ngài' đặc biệt đặc biệt sủng ái, có thể nói còn vượt cả Jad.E. Nhưng đáng tiếc, cô gái này đã đào tẩu, trốn thoát khỏi tổ chức thành công – mà 'Ngài' không hề phái người truy sát bằng được cô ta như đã làm với những kẻ tội đồ khác.

Bởi vì, dù tàn ác cách mấy, y vẫn là con người, hùm dữ không ăn thịt con.

Nói đến đây, lần lần đã hiện ra đáp án, báu vật còn lại, chính là con gái ruột của y.

Cô con gái này thân thế vô cùng bí hiểm, nếu tổ chức không ai từng được nhìn rõ mặt ông trùm, thì con gái y cũng là một dấu chấm hỏi to lớn.

Chưa một ai biết mặt cô ta, chỉ biết, những tay Sếp Lớn kỳ cựu thường gọi con gái ông trùm bằng biệt danh 'Thợ Săn'

Sau sự việc con gái ly khai khỏi Tổ chức vì bất mãn mình, 'Ngài' chuyển hết tình thương sang Jad.E – nói không ngoa khi Jad.E được y cưng chiều không kém gì con gái ruột. Kể cả mong muốn không tham gia nhiệm vụ tổ chức, mà kè kè bên cạnh con gái Ngoại trưởng Canada dưới vai trò cận vệ cũng đều được 'Ngài' ưng chuẩn, hơn nữa còn đích thân cậy nhờ gửi gắm cho cô một thân phận đặc vụ hợp pháp.

Y yêu thương Jad.E hết mực, để rồi một tối – nhận tin cấp báo về tổ chức, Jad.E phản bội. Mà kẻ gửi tin báo là K. 

 'Ngài' đứng trước bao nhiêu thuộc hạ, không thể nhắm mắt bao che cho sủng vật, bèn phái Grieve "Deathsman" trực tiếp đến nơi áp giải viên ngọc quý của y trở về.

Và cái kết không thể bẽ bàng hơn, Grieve "Deathsman" thất bại nhiệm vụ, trở về tay trắng cùng một hung tin dập tắt điếu xì gà đang nghi ngút cháy, cùng cái ngã người thất thần và bất động hồi lâu.

Không cần đoán, hung tin giáng xuống "Ngài" một nhát búa nứt toác mọi khấp khởi thu hồi viên ngọc quý trở lại bên mình. Cũng đồng thời phát giác tin báo Jad.E là kẻ phản bội chỉ là tin tức sai lệch.

Mà kẻ đưa ra mật báo sai cũng chính là kẻ trực tiếp đẩy Jad.E ngã xuống vực thẳm tan xác: Karlie Kloss.

Mọi tiếc thương hóa thành thịnh nộ, nếu không có tin cấp báo K. gửi về "Nhà" thì sẽ không dẫn đến thảm kịch khiến y mất đi viên ngọc mà y yêu thích bậc nhất - sau khi đứa con gái độc nhất bỏ trốn khỏi người cha độc đoán và tàn ác như y.

Trước những tin báo từ bọn thủ hạ được phát giám sát "Kẻ Được Chọn", "Ngài" nhanh chóng nhận ra rằng đứa trẻ ngốc nghếch mười lăm năm trước đã tàn nhẫn cắt cổ tên nát rượu vô gia cư dưới góc phố trong cơn mưa phùn - giờ đây đã đủ lông đủ cánh, đã khôn ngoan, đã ranh mãnh hơn gấp nhiều lần.

Và đã không còn ngoan ngoãn tuân theo mệnh lệnh của tổ chức như một con rối nữa.

Mọi đường đi nước bước đều đã lệch xa khỏi kế hoạch ban đầu.

Thời khắc ấy, y nhận ra rằng - thời hạn sử dụng cô ta để phục vụ cho tổ chức của y cũng đã đạt đến điểm giới hạn sau cùng.

Nước đi cuối cùng, là trừ khử kẻ nổi loạn.

Và "Kẻ Được Chọn" đã được định sẵn sẽ chết.

Để thuận lợi đưa diễn biến trở về đúng quỹ đạo ban đầu, trước khi thanh toán cô ta, tổ chức đã tạo ra di chúc giả hòng thao túng toàn bộ quyền lực mà Karlie Kloss đang nắm giữ tại The Swift.

Vậy là.

Án tử lại một lần nữa được ban xuống.

Chỉ chưa đầy 3 tháng

Tổ chức mất đi những gương mặt trẻ tài ba.

Grieve Deathsman – Kẻ Gieo Rắc cái chết

Jad.E – Viên ngọc sáng trong bóng đêm

K. – Kẻ đa diện với thật nhiều diện mạo trong cùng một con người.

Tất nhiên với lòng tin rằng tổ chức sẽ sớm tuyển chọn được những tài năng khác thay thế, "Ngài" vẫn cảm thấy có chút đáng tiếc. Vì thế, y chuyển mọi sự tập trung hiện tại vào kho báu còn sót lại duy nhất.

Trái Táo Bạc được triệu hồi quay trở về Nhà.

Ngoài mặt giống như 'Ngài' thực sự cần cô trở về để tiếp nhận nhiệm vụ mới, thực chất, y phái thuộc hạ theo sát mọi nhất cử nhất động của cô. Với tâm lý của kẻ bị hại, bị thuộc hạ tin cậy phản bội – y kiểm soát Trái Táo Bạc bằng một sự quản lý gắt gao tới mức cực đoan.

Trái Táo Bạc là người chứng kiến những bản án tử tàn nhẫn được ban ra từ chính ông chủ mà cả tổ chức kính sợ, cùng là người luôn miệng ngon ngọt bao biện rằng y vô cùng quý trọng nhân tài.

Và rồi, cô tự ngẫm tới bản thân mình.

Liệu một ngày nào đó, sẽ đến lượt cô hay không?

Kế hoạch trốn thoát khỏi tổ chức dần dần định hình rõ trong đầu vào mỗi giây mỗi phút trôi qua.

Cuối cùng, thời cơ cũng đến, lợi dụng kẽ hở mà đám tay chân Tổ chức sơ hở để lộ, Trái Táo Bạc đã trốn thoát thành công khỏi Nhà, chỉ không may là đi chưa xa, thì cuộc đào thoát bị phát hiện.

Đích thân gã con trai nuôi Marcus dẫn theo một đám tay chân sát thủ lùng bắt kẻ đào tẩu.

Kết cuộc, Silver Apple sống sót sau trận lùng sục càn quét hai cánh rừng suốt tám giờ đồng hồ không nghỉ, tiếng súng đạn dồn dập như vũ bão, chim chóc lặng yên, cây rừng ngã đổ

Đổi lại mạng sống của cô – là tất cả tay chân của mình đều bỏ mạng..."

Giọng kể đều đều không còn cảm xúc dừng lại, nhường chỗ cho nghẹn ngào, trong phút chốc, cõi lòng chợt trở nên buồn bã mất mát. 

Taylor ngồi nghe cũng không tránh khỏi xúc động, dù câu chuyện đầy điểm nhấn mà đến khi nghe thuật lại từ người trong cuộc nàng mới tường tận. Chờ đợi Trái Táo Bạc cân bằng tâm trạng, nàng gấp mảnh khăn giấy gọn lại, nhét vào tay cô : 

- Tôi mạn phép ngắt lời, theo như những lời cô nói, thì Karlie... Kloss... ừm... cô ta phản bội tổ chức nên mới bị chúng hạ sát. Nhưng tôi cảm thấy đằng sau giống như một âm mưu khác thì đúng hơn, đại loại ... sự ra đi của cô ta gán lên cha tôi thêm một tội danh kinh khủng.

Taylor khó khăn rặn từng chữ, trước khi hoàn tất ý của mình, nàng cố gắng hết sức để lời lẽ đến tai người nghe không mang nặng hàm ý trách móc. Trái Táo Bạc nhăn mày tư lự, hơi đong đưa đầu.

- Tôi không nghĩ đến điều ấy, tôi chỉ thấy từ góc nhìn của người trong cuộc, K. sau lần đẩy Jad.E rơi xuống vực, ngăn cản việc bị Grieve "Deathsman" áp giải về Nhà. Thì hiềm khích với Ngài càng tăng lên.

- Hiềm khích?

Đưa mắt liếc nhanh phản ứng ngạc nhiên từ người đối diện, Trái Táo Bạc gật đầu.

- Hiềm khích bắt đầu từ việc K. được 'Ngài' giao phó trọng trách thực hiện kế hoạch tiếp cận gia đình Scott Swift rồi hạ sát ông ta, bắt đầu là tiếp cận cha cô, lấy lòng tin của ông ta, rồi được ông ta giao phó trọng trách theo sát bảo vệ cô, dạy dỗ cô nên người. Mọi thứ đều hoàn hảo, cho tới khi họng súng chỉ còn thiếu một cái bóp cò để kế hoạch thành công thì cô ấy lại tha cho cha cô. Sau đó bắt cóc cô nhằm mục đích uy hiếp cha cô đứng ra nhận tội đã giết hại gia đình Gillett. Điều này trái với kế hoạch ban đầu, vì tổ chức chỉ muốn nhắm vào mục tiêu duy nhất là Scott Swift, với lý do giúp K. báo thù, qua đó mượn tay K. trừ khử đi mục tiêu của "Ngài". Nhưng trái lại, K. đã chọn cách tha cho Swift, chỉ cần ông ấy nhận tội – và điều này như cú lật ngược nước cờ "Ngài" đã dày công tính toán. Khiến "Ngài" nổi giận nhưng phải im lặng vì không đủ căn cứ bắt tội K.

- ...

Thấy Taylor trầm ngâm, Sanne bèn nói tiếp:

- Đến lần thứ hai, là người gián tiếp gây ra cái chết cho Jad.E, với lời biện hộ rằng tự vệ, "Ngài" lần nữa không thể trách tội cô ta – chỉ có cách trút hết sang Grieve. Căn bản, Jad.E là thuộc hạ "Ngài" yêu quý cả tổ chức đều biết, lại còn là con gái của một nhân vật sừng sỏ đứng đầu Tổ chức liên kết tại Canada. Karlie Kloss đã gửi mật báo tố cáo Jad.E phản bội, trước mặt toàn thảy thành viên của Nhà, "Ngài" không thể ra mặt bênh vực được Jad.E, nên đã tính kế phái Grieve sang áp giải cô ấy về; xem ra chính là phương án xử lý giơ cao đánh khẽ, Elsa Hosk sẽ được tha bổng sau khi nghe vài lời quở trách hoặc nhận vài sự trừng phạt không đáng kể - nhưng ngay cả chuyện bị trừng phạt cũng rất hi hữu, hơn ai hết, luật lệ của Nhà không áp dụng cho thành viên nữ. Ngờ đâu, K. đã ngăn chặn suy tính bảo bọc thuộc hạ cưng của ông chủ, qua việc xuống tay sát hại Jad.E ngay trước mặt "Sứ Giả".

Taylor nghe tới đây, hai mắt khép lại. Elsa với nàng, căn bản đã từng là người cũ, yêu - nàng không dám chắc, nhưng tình cảm cũng không phải qua loa. Cùng một lúc trực tiếp lắng nghe nhắc đến cái chết của cả hai người tình cũ, đối với người bình thường đã là sự đả kích to lớn.

Trái Táo Bạc thông minh lanh lợi, bề ngoài hời hợt vô tâm, kỳ thực là người tinh ý, cô đợi nàng tiểu thư ở trước mặt mình lấy lại bình tĩnh,  mới tiếp tục thuật lại câu chuyện:

- Và đỉnh điểm của cơn thịnh nộ trút xuống K., là khi cô ta thực hiện bản giao ước với cô, trở thành chủ nhân mới của The Swift, với mục đích chính là điều tra mọi con đường đầu tư phi pháp, truy tìm manh mối các điểm đen trong kinh doanh của tập đoàn này. Kết quả, K. vẫn không có động thái điều tra nào – Tổ chức đã quyết định cho cô ta một thời hạn, thời hạn gần hết, nhận lại vẫn là thái độ lơ là không hề báo cáo kết quả điều tra. "Ngài" sau đó, liền muốn K. tiếp nhận chỉ thị, giao The Swift lại cho Marcus, đổi lại là thái độ thẳng thừng từ chối. Giọt nước tràn ly, Tổ chức cài người vào The Swift Corp hãm hại cô, như một đòn dằn mặt K. – bởi tổ chức nhận ra, cô chính là điểm yếu của Karlie Kloss.

Taylor nghe tới đây vô cùng ngạc nhiên, ngạc nhiên đến há hốc.

Trái Táo Bạc nhìn người ở trước mặt đương kinh ngạc, không nén được, mỉm cười:

- Tôi biết cô sẽ phản ứng thế này, Karlie Kloss thực lòng rất quan tâm cô, vì cô – cô ta mới tha mạng cho cha cô, K. là cỗ máy giết người chưa bao giờ cần phải đắn đo khi động thủ, nhưng cô ta đã làm trái với bản chất tàn ác của một sát thủ bậc nhất được tổ chức đào tạo. Cô ta đã thay đổi lòng trung thành – là khi cô ta không còn tin tưởng hoàn toàn vào những gì Ngài tiêm vào đầu mình nữa. Một kẻ nghiện giết chóc dần hình thành lối tư duy cá nhân, cô ấy suy ngẫm từng lời lẽ mà tổ chức cấy vào mình. Vào lòng thù hận – vào khao khát báo thù cho cha mẹ. Những lời nói đôn vào, lý lẽ kẻ gieo gió ắt phải gặt bão – rằng việc cô ta giết kẻ thù là cách cứu rỗi thế giới và rồi bỗng chốc một ngày, lý tưởng báo thù cao đẹp lại bị người mà cô ta răm rắp tuân mệnh, luôn ngoan ngoãn vâng lời, làm mọi nhiệm vụ dầu nguy hiểm như đối diện với cái chết trong gang tấc – chính là lúc Ngài bảo rằng không cần giết Scott Swift nếu như K. không thể xuống tay với ông ta, thay vào đó – hãy đoạt lấy tài sản của ông ta.

- ...

- K. và tôi đã từng nghĩ rằng việc cô ta kháng lệnh tạm thời tha bổng cho Scott Swift là nghịch ý Ngài, sẽ bị tổ chức trừng trị. Chúng tôi đều chuẩn bị tâm lý để đón nhận sự trừng phạt đáng sợ nhất – Rốt cuộc không có một lời trách phạt nào, có dị thường hay không nếu nói rằng cả hai c chúng tôi đều cảm thấy hụt hẫng?

- Hụt hẫng vì đã gây ra tội lớn mà không bị trách phạt?

- Không phải thế, Tổ chức cho rằng việc thay đổi mục tiêu sẽ khiến K. cảm kích, nó giống như kế hoạch rẽ hướng để cứu vãng sai lầm của cô ta. Nhưng không... điều đó dấy lên trong lòng cô ta những suy nghĩ giác ngộ, tại sao những con người luôn miệng thuyết phục cô ta rằng tất cả kế hoạch đang làm đều vì mục đích giúp cô ta tiếp cận và lấy mạng kẻ thù, hiến tế cho vong linh oan khuất của cha mẹ mình – rốt cuộc thời điểm ấy, bọn họ chẳng những không còn nhắc đến khái niệm mạng đền mạng, mà lại nhắm vào khối tài sản khổng lồ của kẻ thù để làm gì? 

- ... 

- Ôm những nghi hoặc trong lòng, xâu chuỗi chúng lại – cùng những sự kiện xảy ra, những mâu thuẫn trong lời nói trước và sau của cùng một người. K. bỗng nhận ra rằng, dường như những gì cô biết chỉ là một nửa, cô bắt đầu vẽ ra một kế hoạch đào bới quá khứ, vén bức rèm vây kín tầm mắt của cô để bóc trần sự thật mà cô đã bị đánh lạc hướng suốt bấy lâu. 

- ...

- Là khi cô ta làm trái lệnh, tự ý hành động theo ý mình. Là khi cô ta biết đặt ra nghi vấn về cái chết của cha mẹ, săm soi tiểu tiết trong lời kể của lão quản gia cũ phục dịch cho dòng họ Gillett và nhận ra những điểm bất hợp lý. Là khi cô phái người tìm đến nông trang của lão ta sau nhiều tháng và nhận ra tất cả chỉ là vở kịch – Thời khắc đó, lòng trung thành của K. đã thay đổi.

-...

- K. bảo vệ cô, đưa cô xuống vị trí làm việc đơn độc là muốn bảo vệ cô – sau vụ án gót giày đỏ, K. liền nhận ra người của Ngài đang trà trộn vào The Swift, cô ta chẳng thể xác minh danh tín của bọn chúng – bất đắc dĩ cô ta mới dùng phương án cách ly cô với tất cả. Một mình một cõi, luôn luôn có camera túc trực giám sát. K. thậm chí còn biết trước về cái chết của mình – ngay sau khi Jaxon - thành viên Tổ Chức cử theo giám sát cô ta bị một viên 12,7li ghim vào giữa trán ngay tại phòng điều hành tầng 18.

Taylor há hốc, những chuyện này ... làm sao xảy ra tại chính nơi nàng làm việc, mà nàng lại không biết chút gì. Trong khi Trái Táo Bạc là người ngoài lại nắm được chi tiết mọi thứ như thế.

- Cô nói rằng phòng Chủ tịch có người chết?

- Không phải cô đang sợ hãi đó chứ cô Swift?

Nàng nhăn mặt trừng mắt trước bộ dạng bỡn cợt từ người ngồi phía đối diện.

- Tôi không thích nghe về vấn đề này, tôi có một chuyện vẫn chưa hiểu, Karlie Kloss làm gì ở tập đoàn nhà tôi nếu cô ta không muốn phá hủy nó và cũng không muốn giao nó lại cho Tổ chức kia?

Trái Táo Bạc lắc đầu, đồng thời hướng mắt ra khu vườn ngoài cửa sổ:

- Tôi nghĩ K. chính là muốn đánh lạc hướng Tổ chức, trì hoãn thêm thời gian để thuộc hạ cô ta cử đi tìm kiếm tung tích những kẻ có liên quan đến gia đình Gillett, nhằm làm rõ một số thắc mắc trong lòng. Hơn hết, đồ ngốc cô không nhận ra hay sao tiểu thư Swift? Karlie Kloss bất chấp nguy hiểm ở lại The Swift là để bảo hộ cho cô!

Đến đây, nàng hoàn toàn ngỡ ngàng ngước mắt nhìn Trái Táo Bạc trân trối.

Cô nàng sát thủ độc dược khẽ chớp mắt thật nhanh, ánh nhìn có gì đó ý nhị trước phản ứng sửng sờ. Phải, cô nàng này thật ngốc – những việc tinh tế như thế, cô ta lại chỉ hay biết sau sự ra đi mãi mãi của người kia.

- Taylor, nếu K. buông The Swift, chấp nhận theo người anh kết nghĩa Marcus sang Nga thì có thể cô ta sẽ bảo toàn được tính mạng; nhưng người của Ngài thì sẽ ngay lập tức phá hủy The Swift sau khi Karlie Kloss rời khỏi. K. không muốn điều đó xảy ra. Ngay cả những tin tức góp nhặt từ The Swift, cô ta cũng không báo cáo về cho tổ chức, K. nhận ra Ngài đã liên thủ cùng những phe cánh chống lại cha cô - mục đích triệt hạ danh dự, tiếng tăm của dòng họ Swift – và chiếm đoạt tất cả gia sản của dòng họ khét tiếng này. K. cũng  đồng thời hiểu ra, cô ấy bị lợi dụng suốt bấy lâu. Tổ chức gồm những con kềnh kềnh khát máu, đã báo về cho Nhà biết về sự thay đổi trong đầu K. – và án tử đã được ấn định. Đoạn sau, có lẽ tôi không cần nhắc lại.

Nàng chết lặng, xúc động ngồi đó như một cái cây héo hắt. Những tưởng bản thân đã vượt qua, rốt cuộc ngồi đây và nghe về Karlie Kloss – mọi vết thương lại được khơi lên lần nữa, âm ỉ, nhức nhối và rỉ máu nhiều hơn.

Thật lâu, nàng chậm chạp nén được mớ thương tâm cứ luôn dày vò mình xuống một góc nhỏ, hạ giọng:

- Còn cô sao lại đến bước đường này? Dẫu cho cô cố tình trốn thoát đi chăng nữa, không phải cô cũng là cục cưng của ông trùm tổ chức sao? Cái tên Marcus gì đấy lại dám truy sát cô thành ra nông nỗi, hắn không sợ chết à?

Đề cập đến chuyện của mình, cô nàng tưng tửng buông một tiếng thở dài. Đúng là chuyện của nhà người ta thì nói liên thuyên không dừng được, động tới chuyện của bản thân lại chẳng biết nói ra làm sao.

- Marcus là trữ quân của Ngài, so ra danh phận thì chính là chỉ dưới mỗi cha hắn. Marcus là anh kết nghĩa với K., hắn ta là một gã đỏm dáng, bệnh hoạn và tàn bạo; nhưng đối đãi với K. rất tốt – lo lắng như một người anh trai lớn. "Sir" nhiều lần tha bổng cho K, cũng là vì nể lời hắn. Nhưng lần này, Ngài thực sự muốn tiêu diệt kẻ không còn đủ lòng trung thành với tổ chức nữa, nên đã bỏ ngoài tai mọi lời khẩn cầu từ hắn, thậm chí phút cuối hắn còn bị gạt ra khỏi kế hoạch này – không giao The Swift cho hắn nữa, thay vào đó là một kẻ tay sai khác. Marcus bị cha nuôi thẳng thừng đuổi về Nga trước cái đêm mà án tử K. được thi hành, hắn chỉ biết tin sau khi báo chí đăng tải về vụ tai nạn trên cầu Charles. Và phát điên phái người truy sát tôi.

- Hắn dám truy sát cô? Ông chủ của cô ở đâu? Không phải còn có y thì chẳng ai dám động đến cô sao Sanne? Nhưng tại sao? Y rõ ràng rất yêu thích cô, nhưng lại để tên con trai nuôi truy sát cô? Chẳng lẽ sau sự cố của Grieve "Deathsman", y vẫn muốn mất đi thuộc hạ mà y ưa thích?

San che miệng cười, dụi mắt:

- Đương nhiên là thế, tuy nhiên nó chỉ đúng trước lúc tôi hạ độc Ngài rồi tách khỏi tổ chức thôi.

- CÁI GÌ CƠ?

Tay đưa tay che miệng sau khi lỡ hét lên một tiếng khá lớn.

Trái Táo Bạc gật gật cái đầu như món đồ chơi Einstein trưng trong tủ kính dưới phòng làm việc của Aless. Cái kiểu gật gật vô tri ngốc nghếch.

- Nói chủ động rời bỏ cho sang, chứ thật ra là trốn chạy. Cô nghĩ sau những gì tổ chức đối đãi với những cận hạ trung thành, Grieve, K.,..v..v... tôi còn đủ can đảm ở lại với cái bọn người bệnh hoạn đó ư? Hạ độc thật ra cũng chỉ làm cho y bất động nửa ngày trời, khỉ thật tôi lại chẳng mang theo bên người "túi thần kỳ", bảo bối đều nằm trong đấy, hoàn cảnh khó khăn nên chỉ có thể bào chế được loại độc dược khống chế hoạt động của cơ thể, không thể lấy mạng được y. Nên không thể trở thành nữ siêu anh hùng trừ gian diệt bạo, tiêu diệt trùm cuối, cứu lấy thế giới như trong phim được. Nhưng thiết nghĩ, nếu tôi ám toán thành công y thì chắc không toàn mạng ngồi đây rồi. Này, đừng có nhìn tôi kiểu đó, tôi chỉ có một cái mạng thôi, không phải như Elsa, ngã xuống vực mà vẫn sống sót đâu.

- CÁI GÌ CHỨ???

Lần nữa, cái miệng của đại thiên kim phát huy công suất ngang máy bay phản lực, lần này thì nàng nhảy vọt khỏi ghế thật. Tin tức vừa nghe thua gì hai trái bom nguyên tử rơi xuống thành phố đâu.

Cái cô nàng tưng tửng kia đang kể chuyện theo kiểu gì mà càng nói càng lật mặt như trở bánh tráng. Diễn biến câu chuyện cũng theo lẽ đó mà đảo lộn hết từ bất ngờ này đến bất ngờ khác. Nàng thì hết "cái gì cơ" đến "cái gì chứ"  Σ( ° △ °|||)

Chết dẫm thật, đúng là thiên tài thường điên loạn, trò chuyện với kẻ điên loạn thì sớm muộn cũng trở nên điên loạn theo.

- SUỴT... Nhỏ nhỏ, cô muốn cả thế giới đều phát giác luôn sao? Chuyện này không ai được biết cả, vì nếu biết thì cô ấy sẽ gặp nguy hiểm. Muốn tách ra khỏi tổ chức chỉ có hai con đường, một là tự kết liễu còn hai là bị giết chết như một kẻ đào tẩu bất thành thôi. Hiểu không? Elsa Hosk chết rồi... cô nhớ chưa?

Trái Táo Bạc hạ giọng, Taylor cảm thấy bóng tối trước mắt mình được ai đó đem đến một tia sáng nhỏ, Elsa vẫn còn sống... Sanne cũng ở đây... những người có liên quan tới cô ta vẫn ở đây, cô có thể nhìn họ ... gặp họ, trò chuyện với họ và nghĩ rằng cô ta vẫn ở bên cô.

- Tôi có thể gặp được E... không?

Trái Táo Bạc ngó trước ngó sau, bày ra bộ dạng làm như mật thám 007

- Được, nhưng phải biết ở đâu mới được.

- Ủa?!?

Mặt nàng lại đần ra. Con nhỏ kia nãy giờ cứ dắt mình đi vòng vòng, chả nhẽ đá đít cô ta ra khỏi nhà cho gã trữ quân Marcus bắt được quách đi!

٩(ఠ益ఠ)۶

- Lần trước ở nhà Adsila, Jad.E ở dưới căn hầm bí mật. Nhưng sau khi cô rời đi, thì tôi cũng không biết Jad.E bỏ đi đâu, Adsila chỉ nói rằng cô ấy đã khỏe lại nhưng đi đâu thì không ai biết cả.

Taylor mặt vừa tươi lên một chút đã xụ xuống.

Cô nàng sát thủ độc dược nhăn răng cười an ủi.

- Nhưng có tin vui.

- Tin gì?

Tiểu thư Swift ngẩn phắc lên, hai mắt sáng như đèn pha, đầy hy vọng chờ đợi người đối diện nói tiếp:

- Tin vui là bây giờ cô có gặp Jad.E, cô cũng không nhận ra đâu. Cú rơi tuy có mấy sợi dây leo cản lực, cũng cố gắng nắm bọn nó nhưng dung mạo bị va đập không nhẹ. Đến nay, chắc đã không còn xinh đẹp nữa rồi...

- Cũng tốt.

- Bị hủy hoại dung mạo như vậy mà cô kêu tốt?

Ò﹏Ó 

- Ít nhất thì bọn tổ chức ác độc sẽ không nhận ra chị ấy, bây giờ tôi chỉ muốn tìm E... rồi nhờ Aless tạo cho chị ấy một cái hồ sơ pháp nhân bình thường, vậy là có thể đường đường chính chính sống một cuộc đời khác.

- Dễ vậy sao?

(・・ ) ?

Cô nàng tóc ngắn nghệt mặt hỏi lại.

- Cũng có thể tạm gọi là như vậy.

- Thế làm cho tôi với :D Tôi cũng muốn hoàn lương... tìm một công việc lương thiện...

- Thật không?

- Sao không, tôi cũng học đại học ra nhé! Cô đừng có mà nhìn thấy tôi hay chơi game mà nghĩ tôi rách việc!

Cô nàng giãy nãy.

Taylor nhìn đối phương làm mặt giận dỗi như con nít, bán tín bán nghi, thật ra, Trái Táo Bạc là một người có tài, ngày trước đã từng là trợ lý cho nàng... khoan đã...

- Tôi không nghi ngờ năng lực của cô, ngày xưa cô từng làm ở The Swift thì tất nhiên bản lĩnh không tồi. Tôi chỉ thắc mắc một chuyện, về bó hoa đã gửi vào văn phòng tôi năm đó... bức thư chỉ điểm K. ở nhà cha tôi, là cô đưa?

- Bó hoa là của Louis Russell gửi tới, lúc đó hắn là bạn cô, cũng là đặc vụ được cử theo bảo vệ cha cô. Nhưng có một điều cô ko biết, Russell là gián điệp được đối thủ cài sang hàng ngũ thân cận gia đình cô để lợi dụng sơ hở hãm hại nhà cô. Bó hoa có độc là của hắn đặt tiệm hoa gửi đến, còn bức thư – là của Elsa bỏ vào.

- Có phải Elsa tranh thủ bỏ vào lúc hai người họ va vào nhau đúng không? Elsa không biết rằng bó hoa chứa độc nên đã bỏ vào đó để đánh tiếng với tôi sang giải cứu cha mình? Tại sao...

- Vì Elsa là người tốt, chính bởi sự thánh thiện của cô ấy, mà Ngài rất yêu quý Jad.E, đồng ý để Jad.E chọn một công việc không dính dáng gì đến hoạt động của tổ chức chỉ để làm cô ấy vui. Ngoài mặt, Ngài bảo rằng phái Elsa đi làm nhiệm vụ bí mật cho mình. Nhưng làm gì có, nhiệm vụ bí mật mà Jad.E làm là bảo vệ cho chị họ cô thì có 

 (￢_￢)

O_____O

- Khoan, Elsa là người của phía Canada cử sang đây theo sát chị tôi. Thời gian đầu, Aless có nhờ tôi làm chị ấy phân tán tập trung, bằng cách hẹn hò với chị ấy. Thật ra tôi cũng không biết thân phận Elsa, mà chỉ nghĩ rằng đó là một cô nàng tóc vàng ngốc nghếch và hấp dẫn..

- Đó, cái tật hám gái làm cô ngu muội rồi. Diễn xuất thôi. Người ta lớn tuổi hơn cô, kinh nghiệm sống hơn cô, còn khéo xoay chuyển tình huống hơn cô. Rồi sao?

Cô nàng sát thủ tưng tửng hỏi vặn lại nàng.

Taylor lại được đưa từ bất ngờ này sang bất ngờ khác. Phải công nhận lâu lâu ngồi hàn thuyên với bạn cũ, nàng bị cô ả tưng tửng kia xỏ dây dắt mũi đi từ California tới New York rồi vòng xuống Mexico. Tính ra là đã đi được nửa Châu Mỹ.

(・・ ) ?

Bây giờ thì câu chuyện lại liên quan đến phía Canada. Vầy là đi trọn cái Bắc Mỹ rồi đấy!

- Chờ đã... Elsa là người của cậu tôi – tức cha chị Aless, Elsa cũng là người của tổ chức kia... tổ chức kia không nhắm vào chị tôi hay nhà Ambrosio, mà nhắm vào nhà Swift... chẳng lẽ.. cậu tôi có liên quan hay sao?

Trái Táo Bạc giật thót, cái điều này, tại sao cô tiểu thư tóc vàng tưởng như ngơ ngơ khờ khờ thì lại nhìn ra trước cả cô vậy.

(￣^￣)ゞ

- Tôi không rõ, nhưng đúng là "S-I-R"  có liên kết với một số tổ chức ở Canada, nói đúng hơn, ở Canada cũng có một tổ chức phi chính phủ với sự góp mặt của nhiều chính khách. Trong số đó, một nửa là bị uy hiếp phải gia nhập. Tôi không biết cậu cô thuộc nhóm nào, nhưng mà nhóm nào đi nữa thì họ cũng không thể can thiệp vào hoạt động của mấy tổ chức tội phạm kiểu này, chẳng qua, chúng chỉ muốn bức chính trị gia tham gia tạo ra tấm lá chắn cho chúng thôi.

- Tôi bắt đầu thấy nhức nhức cái đầu rồi...

Taylor vỗ trán, dường như lượng thông tin tối nay thực sự quá khủng để nàng có thể tiếp thu hết vào đầu chỉ trong thời gian ngắn. Bèn xua tay:

- Cô về phòng nghỉ ngơi được không? Tôi đau đầu quá...

- Ờ được, nhớ nói chị họ cô cho tôi xin một cái thân phận khác nhen. Ngủ ngon.

- Ngủ ngon, Sanne...

Nàng nhìn theo dáng lưng vị khách lạ, cảm nhận từng lời Trái Táo Bạc nói đều chân thật. Chỉ là... việc nhà ngoại có chút dây mơ rễ má với cái tổ chức tàn ác cứ khiến nàng phải nghĩ ngợi.

- Ê này.. 

Cả bản mặt kề sát khiến Taylor giật mình nhảy tưng tưng, nàng ôm cái gối dài ném về kẻ vừa xuất hiện thình lình, toang mắng sa sả một trận thì cô nàng nọ gãi gãi đầu, chỉ tay lên giường:

- Hình như cô nhầm lẫn í, đây là phòng tôi. 

Ừa he.

(・・ ) ?

Phòng này là phòng của Sanne mà, nàng bảo người hầu làm bữa sáng đem lên cho cô ta. Rồi nàng tranh thủ ngồi nghe cô ta kể chuyện. Xong cái nàng chiếm phòng cô ta luôn, còn đuổi cô ta về phòng - về đâu mới được. 

- Xin lỗi cô, tôi... tập trung quá nên quên mất.

- Hì hì, không sao không sao, đừng ngại đừng ngại. Dù sao cũng nhờ cô nói vài lời tốt đẹp với Thị trưởng Ambrosio, giúp tôi một "vé" hoàn lương. 

- Tôi nhớ rồi. Ngủ ngon! 

Vừa mở cửa phòng dợm bước ra, Taylor đã đụng mặt Bà Thị Trưởng Boston vừa tan sở trở về, đã hơn mười một giờ đêm, chết thật, nàng mang điểm tâm sáng lên cho Sanne - rồi giờ nàng rời khỏi phòng cô ta thì đã gần nửa đêm rồi. Thời gian trôi kiểu gì mà vùn vụt thế 

Σ(O_O)

Alessandra sắc diện mệt mỏi, nét mặt không tránh khỏi xanh xao, gần 72 giờ qua cô còn chưa có một giấc ngủ nào đủ 4 tiếng, cô nhướng mày hỏi đứa em họ về vị khách không mời đang tạm lưu trú tại nhà mình:

- Cô ta đã đỡ hơn chưa?

- Dạ cũng khỏe hơn rồi chị.

- Ngày mai chị sẽ phái người đến đưa cô ta sang sở cảnh sát, chị cần vài thông tin từ cô ta.

Từng câu từng lời biểu tỷ thốt ra, Taylor hốt hoảng một mà Trái Táo Bạc có vẻ rén gấp đôi, cô em họ chẳng biết nên bắt đầu từ đâu. Dợm ngoái đầu cầu cứu Trái Táo Bạc, thì phát hiện cô nàng kia đã chạy tót ra ban công nấp sau cánh cửa mất rồi.

  |_￣))

- U là trời.

Nàng lại phải thuyết phục chị họ bình tĩnh,  bắt đầu ngồi xuống vắn tắt lại từ đầu.

Nàng kể với Alessandra mọi thứ.

Nhưng chỉ riêng câu chuyện về Elsa Hosk, nàng lại chọn không đề cập tới.

Taylor không thể tìm được lý do để giải thích cho hành động che giấu của mình, chỉ là nàng cảm thấy trực giác mách bảo rằng nàng không nên nhắc đến cái tên Elsa Hosk trước mặt Amb Thị trưởng.

Ngoại trừ thân phận cận vệ bên cạnh chị họ mình, Elsa Hosk còn có một thân phận đặc biệt khác. Taylor cho rằng  Aless ắt cũng đã nhìn ra được điều này, nên mới muốn mình làm xao nhãng Elsa Hosk - cắt đuôi giúp chị ấy rảnh nợ.

Thế nhưng cũng có chuyện mà Taylor chưa từng biết, cũng chưa từng được nghe Alessandra kể. Là chuyện gì thì sau này nàng sẽ dần dần khám phá. Chỉ biết rằng, ngày Elsa Hosk rơi xuống vực, chị họ nàng đã mơ thấy ác mộng và tỉnh giấc trong một màn nước mắt.

Sau hơn hai giờ đồng hồ, Nữ Thị Trưởng mới tạm thời giãn đôi mày sau khi nắm bắt được trọn vẹn câu chuyện từ góc nhìn của kẻ phản đồ tổ chức.

Ấy thế, Taylor thừa tinh ý để nhận ra Alessandra chưa một lần thả lỏng hai vai, có nghĩa suốt hai tiếng qua, cô dẫu một giây cũng chưa hề buông lỏng cảnh giác.

Cô nhìn Sanne Vloet - lúc này đã an tọa ở cạnh em họ cô.

Nhận ra cô gái trẻ này trước đây đã từng chạm mặt tại Trụ sở, Sanne Vloet là trợ lý của Taylor lúc còn ngồi ghế CEO - trước khi cùng cô em họ biến mất không tăm hơi và Rachel Lohman được cất nhắc vào vị trí khuyết.

Phải mất thêm một hồi lâu nữa, hai cái miệng không ngớt nằn nì, phối hợp nhuần nhuyễn trong việc than ngắn thở dài, kể khó kể khổ.

Bà Thị trưởng đồng ý cho Trái Táo Bạc tạm thời ở lại nhà mình thêm một thời gian. Với điều kiện không được phép bước ra khỏi cổng và không được để người bên ngoài bắt gặp.

Bởi lẽ cô lo cho an nguy của hai chị em bọn họ. Nếu Tổ chức kia mà biết Trái Táo Bạc ở đây , bọn chúng sẽ kéo rốc đến tàn sát cả dinh thự Thị trưởng.

Đứa em họ không ngừng đội ơn đại ân đại phước chị họ ban cho, Alessandra vẫn giữ vẻ đề phòng trước vị khách mới đến, cô đứng dậy, nhìn đồng hồ, ước chừng điều gì đó rồi mới rời khỏi.

- Tranh thủ nghỉ ngơi sớm, cả hai đứa đều mệt rồi. Cần ăn uống gì thì cứ tự nhiên xem như nhà mình. Chị có việc phải về phòng.

- Dạ, cảm ơn chị họ!

- Cảm ơn cô, Ms. Ambrosio.

Cô gật đầu, trao cho hai cô gái cái nhìn dịu dàng, rồi quay bước trở về phòng mình.

..

.

- Là tôi, Alessandra, bác thưa với bố tôi có việc hệ trọng cần gặp bố... được, tôi chờ máy!

...

Ít phút sau đầu dây bên kia vang lên giọng nói ồm ồm nhưng đầy quyền lực, Alessandra cân nhắc lâu thật lâu mới hạ giọng thì thầm điều gì đó. Cú điện thoại nhanh chóng kết thúc.

Nét mày cô giãn ra, xoay người đi đi lại lại trong phòng sách.

Độ chừng một phần tư canh giờ, tiếng chuông điện thoại bàn văng vẳng xé toang màn đêm yên tĩnh.

Nữ Thị trưởng cũng vì nó mà giật bắn mình, vội vàng chụp lấy ống nghe áp lên tai.

Đó là cuộc gọi đường dài.

Từ Singapore gọi đến.

...

Đêm đó, Taylor mơ thấy ác mộng.

Trong cơn ác mộng khiến nàng bật dậy giữa đêm, mồ hôi đẫm trán.

Là hình bóng mẹ nàng

Ngồi giữa căn phòng

Cùng với tổ chức nguy hiểm đó.

Nhưng điều đáng sợ nhất

Mẹ nàng

Lại là thủ lĩnh.

(còn tiếp) 

PS:  Chap khá dài nên mình chia thành 3 hồi cho dễ đọc. Thay vì chia nhỏ thành 3 chap. 

Có ai đoán được con gái ruột của ông trùm là ai không ta? :D Còn mối quan hệ giữa nhà Ambrosio với nhà Swift, của bạn Elsa với bạn Alé :)) 

Nếu không kịp thì có lẽ chap này là chap cuối năm, còn kịp thì chap sau Shake chúc Tết nhé mọi người. 

Chúc chị Teddy mau chóng hồi phục sức khỏe, chị còn phải đọc thật nhiều truyện em viết nữa nhé! Cảm ơn bé yêu Ahj đã tích cực tạo động lực để chị viết tiếp. Cảm ơn đại gia đình vẫn luôn bên Shake !