Cảnh báo: Nội dung đề cập các khía cạnh chết chóc và tàn nhẫn của chiến tranh cũng như nhắc đến một số yếu tố chính trị, có thể gây khó chịu.

Sơ lược bối cảnh: sau khi thế chiến thứ 2 kết thúc, sông Imjin (Lâm Tân) trở thành giới tuyến chia cắt Triều Tiên vĩnh viễn thành hai nửa Bắc và Nam, thuộc về hai thể chế chính trị hoàn toàn đối lập.

Thông tin cuộc chiến tham khảo từ wikipedia.

Độ dài phần 1: 13k

----

Đó là những ngày hè oi nồng nắng, trải dài đôi bên triền sông Imjin hiền hòa. Vầng mặt trời giận dữ reo trên đỉnh ngọn cây trụi lá, như thể muốn vắt kiệt cho bằng hết chút nhựa sống ít ỏi còn sót lại nợ những thân bắp ngô èo uột vẫn cố gồng mình bám rễ trên cánh đồng.

Năm 1945, Lee Jeno khi ấy tròn 13 tuổi, dáng người gầy khẳng khiu và mái tóc húi cua bao giờ cũng thoang thoảng mùi cỏ cháy. Trưa hè nắng như đổ lửa, Lee Jeno xách trên tay một chiếc túi đan bằng sợi cói to đùng từ trường học trở về nhà. Từng giọt mồ hôi nhễ nhại chảy đầm đìa xuống hai bên thái dương, nhưng nơi đôi mắt cười cong cong vẫn thường trực nét vui hồn nhiên ẩn hiện.

Jeno dồn bước chạy nhanh về phía trước, màu nắng thiêu đốt khoảng không trước mặt thành những ảo ảnh lấp loá như nước đọng. Cổ họng khát khô, Jeno nuốt ực, khẽ xoa lấy chiếc bụng rỗng đang đói meo, hương thơm của những củ khoai mẹ luộc dường như còn hoài vấn vít bên cánh mũi.

Lee Jeno tiến thêm một đoạn cùng tất cả những nôn nao được mau chóng trở về nhà, rồi bất chợt quay về phía sau, hối hả nói vọng lại như thúc giục.

"Jaemin, nhanh lên đi chứ!"

Đối phương rõ ràng không hề chú tâm đến câu nói đó, chỉ mỉm cười, khum vòm tay gầy cản lại những tia nắng chói gắt đang áp sát vào làn da trắng pha chút tái nhợt, cho đến khi Jeno chủ động chậm dần.

"Jaemin, sao cậu không chịu chạy theo tớ vậy?"

"Jeno, chậm thôi, nhanh quá cậu sẽ bị ngã"

Jeno nheo mắt nhìn phía cuối nguồn vùng ánh sáng rực rỡ, nơi mái tóc của người ấy nhè nhẹ ngược theo hướng gió. Hình ảnh rõ ràng nhưng hiện lên đầy mơ hồ, hoặc cơn nắng hè cùng chiếc dạ dày đang kêu than inh ỏi đã khiến mắt nó hoa lên.

Lee Jeno biết Na Jaemin vẫn dịu dàng mỉm cười bước về phía mình, nhưng rồi biết đâu cậu sẽ nhanh chóng tan ra, tan muôn đời trong nắng, trong những vạt gió thổi bùng qua con sông Imjin mênh mông trải dài như mảnh tơ tình.

"Jaemin, cậu sẽ chẳng bao giờ đi tìm tớ phải không?"

Nó bước lùi lại, đi bên cạnh Na Jaemin, kết thúc câu nói bằng âm thanh thở dài bị vướng kẹt lại nơi yết hầu khát bỏng. Na Jaemin lại ngân thành tiếng cười khúc khích, vỗ nhẹ vào vai nó rồi bảo nhỏ.

"Sao lại phải tìm chứ? Hai tụi mình có xa nhau bao giờ."

"Nếu sau này, cậu và tớ không còn được như thế này nữa, thì sao?"

"Tớ cũng không biết nữa."

Jeno bước thêm hai bước về trước, đến khi khoảng cách vừa đủ để khi quay lại, từng đường nét trên gương mặt Na Jaemin sẽ hiện ra thật rõ ràng. Jeno chẳng nói gì, hai vầng trăng khuyết ngây ngô ngẩng lên, nhìn thật sâu vào đôi mắt ướt đến lạ kỳ vẫn luôn chất chứa hàng vạn điều vô hình chẳng thể đặt tên ấy.

"Tôi sẽ đi tìm cậu vậy."

Jaemin chẳng nói chẳng rằng, chỉ thoáng che giấu đi những cơn dao động mơ hồ phía sau rèm mi. Cánh đồng vàng thuở hồn nhiên thả diều đuổi bắt, giờ đây đã bị bom đạn cày xới đến điêu tàn. Những thửa ruộng khô nứt nẻ vương đậm mùi thuốc súng, như thể chờ đợi một ngày mai không bao giờ tìm tới cho riêng Na Jaemin, và cả Lee Jeno.

"Về nhà nhanh thôi, cậu không đói sao?"

"Uhm, đúng là có hơi đói thật."

Cả hai im lặng tiếp tục bước đi. Cây cỏ xác xơ trải dọc hai bên con đường, quá nửa đã bị vò nát dưới đế giày hành quân. Lee Jeno nhớ mấy đám cỏ gà mọc dày như tấm thảm mướt xanh, nhớ mỗi khi nó và Jaemin đua nhau hái những búp lá mới nguyên để hơn thua trong trò chọi gà mà đám trẻ nhỏ quanh làng đứa nào cũng thường mê mẩn. Tất cả những tháng ngày yên bình ấy giờ đây đã giống như những nhành cây ngọn cỏ ươm nồng mùi thuốc súng, khô héo chẳng còn.

Jeno thuận tay ngắt lấy một đoá hướng dương đã ngả màu vàng đất xám xịt, làm thành chiếc ô bé xíu. Bông hoa cuối cùng đã lìa cành. Cánh đồng gieo rắc sắc màu tang thương ảm đạm như dự đoán trước một mai, ngay cả ánh mặt trời cũng sẽ ruồng bỏ mảnh đất này.

"Cho cậu này."

Jeno nhe răng cười xuề xoà, nhìn Na Jaemin. Dù cùng tuổi, nhưng đi bên cạnh đối phương, Jeno luôn có cảm giác bản thân là một đứa trẻ mãi chưa chịu lớn. Na Jaemin lớn phổng từ cuối hè năm ngoái, giờ đây đứng trước nó, chiều cao của cậu đã nhỉnh hơn ít nhiều.

Không như Lee Jeno, Na Jaemin chẳng cắt tóc húi cua, áo quần dù là đi học hay mặc nhà, bao giờ cũng giữ tinh tươm sạch sẽ. Jaemin là con thầy giáo làng, nên ngoài chuyện có ngoại hình bắt mắt, cậu học tốt nhất lớp là lẽ đương nhiên. Bởi cả hai gắn bó như hình với bóng, chơi thân từ khi mới chập chững ê a vần năm vần mười, chuyện học hành của Jeno xưa nay cũng là đều nhờ cậu bảo ban, đốc thúc. Jeno không xấu hổ vì chuyện đó, ngược lại còn cảm thấy việc lúc nào cũng được kề vai sát cánh bên cậu chính là may mắn nhất trần đời.

Jaemin dù vẫn thường bảo cái trò tặng hoa này quá sức trẻ con, nhưng vẫn đón lấy. Cậu bước đi giữa nắng hanh hao, đôi bàn tay thon gầy nâng níu nhánh hoa vàng rũ, cũng khiến cho sắc hoa rực rỡ hơn nhiều. Lee Jeno ngơ ngẩn đứng nhìn, nhiều lần trộm nghĩ, nếu có thể mãi mãi bên cạnh Na Jaemin mỗi ngày như thế này, sẽ tốt biết bao nhiêu.

Nó vẫy tay chào Na Jaemin trên con đường bên này đầu cầu bắc qua sông, nhìn bóng người bạn đã quen thuộc đến từng cử chỉ khuất dần và biến mất hoàn toàn sau dãy mái nhà xập xệ. Nơi lòng bàn tay vẫn còn siết chặt nhẹ buông, lấy ra mảnh giấy Na Jaemin đã vội vã dúi vào lúc nói lời tạm biệt.

"Jeno, ngày mai tớ lại đứng ở nơi này chờ cậu."

Nó mỉm cười, gấp lại mảnh giấy cất cẩn thận vào ngăn kéo chiếc cặp đã rách bươm rồi cong đôi chân liến thoắng chạy nhanh qua cầu. Gió sông cuộn lên, xoa nhanh một niềm an tâm mơ hồ trong lòng tim non nớt chưa kịp trưởng thành.

Nhưng ngày mai đó, cũng như giấc mơ mà Lee Jeno vẫn luôn mơ, không bao giờ đến.

Jeno chưa từng biết, mùa hè nắng gắt hanh hao kia và những ký ức đã có trong suốt từng bao năm lớn lên bên cạnh Jaemin, là điều nó buộc phải ghi nhớ không quên, ghi nhớ suốt cả cuộc đời.

Nó đã mơ hồ nhận ra khi ánh mắt của mẹ nhìn mình đầy chua xót vào bữa cơm trưa hôm ấy. Vẫn là khoai lang vàng ngọt lịm, nhưng Jeno nuốt vào chỉ thấy mặn đắng đến rát bỏng tâm can. Như từng vết nứt li ti trong thân thể đã đồng loạt hở miệng. Cơn đau đó không hề mãnh liệt, nhưng nó dai dẳng và ăn mòn lấy Lee Jeno từng chút, từng chút một.

Jeno có thể phần nào hiểu được những gì mẹ nói, rằng phía bên kia chiếc cầu thuộc về mạn phía Nam của con sông Imjin êm đềm, từ ngày mai đã thuộc về một nơi hoàn toàn xa lạ. Một nơi mà nó bắt buộc phải quay lưng, và căm ghét lúc về sau. Rằng nó sẽ phải sớm thoát li nơi này vào một ngày không xa để lui về phía Bắc, nơi người ba kính yêu đang theo đuổi một sứ mệnh vĩ đại, nhưng cũng quá đỗi điên rồ.

"Vậy còn trường học ạ?"

"Sẽ không sao đâu, con cũng đừng để ý quá nhiều đến chuyện này. Ở Pyongyang có rất nhiều trường học tốt"

Nó mỉm cười xuề xòa, xin phép mẹ thôi không ăn nữa để lên phòng vì thấy không được khỏe. Mảnh giấy được gấp gọn nằm e dè trong ngăn cặp mang ra nghiền ngẫm rồi lại gập vào. Lee Jeno áp gò má vào mặt bàn, những giọt nước mắt hoà lẫn trong mồ hôi, chua và chát.

"Jaemin, nhất định tớ sẽ đi tìm cậu."

Kim Il Sung và cả Lee Sungman, dường như chưa bao giờ nguôi ngoai tham vọng thống nhất hoàn toàn bán đảo Triều Tiên về tay thể chế mà mình lựa chọn vâng theo. Bàn cờ chính trị đối lập đã vô tình đẩy mâu thuẫn giữa hai bờ vĩ tuyến 38 lùi dần vào vũng bùn tanh tưởi, càng vùng vẫy lại càng lún sâu.

Ở phía Bắc, rất nhiều thanh thiếu niên đã bị buộc rời khỏi ghế nhà trường để tham gia tập huấn cho cuộc kháng chiến đòi lại lẽ công bằng theo lời lãnh tụ vĩ đại đã cận kề. Trong đó có cả Lee Jeno, con trai của một thiếu tá nổi tiếng mưu lược anh dũng của quân đội nhân dân.

Lee Jeno khi ấy vừa tốt nghiệp sơ trung, trở thành một thiếu niên cao lớn. Thế nhưng so với những gì sắp sửa đón nhận, tuổi mười bảy của gã chẳng bõ bèn gì. Trong những đêm dài cuộn mình trằn trọc bên vô số vết thương đau nhức, hàng giờ liền giấu vùi mỏi mệt cùng cơ số bài tập huấn khốc liệt, tâm trí Jeno vẫn rất mơ hồ ấp ủ cho mình tia hi vọng.

Rằng Na Jaemin còn chờ đợi gã đâu đó bên kia con sông Imjin.

Gã mơ thấy Na Jaemin, áo trắng, tóc chấm gáy tung bay, chân trần, mỉm cười đầy an nhiên. Thật cay đắng, suốt hơn một năm trời đằng đẵng chỉ làm bạn với súng trường, kẽm gai và thuốc pháo, Lee Jeno đã sống vì chính giấc mơ hư vô ấy.

Jeno cuối cùng được bố trí gia nhập tiểu đoàn xe tăng thiết giáp, trực tiếp là thành viên thứ tư của chiến tăng T54 mang mã số 2313. Trong suốt những ngày cuối cùng trước khi chính thức lên đường, gã đã đọc đi đọc lại bức thư của mẹ gửi cho mình đến lần thứ bảy mươi chín, thuộc nằm lòng đến từng chi tiết một, thuộc cả vết mực nhòe loang nơi cuối dòng. Gã kiềm chặt lòng không dám nghĩ đến giọt nước mắt nào của người phụ nữ tuyệt vời ấy đã lăn xuống, thấm ướt bức thư viết tay nắn nót trao đến gã.

Mẹ gã viết rằng, nhất định phải bảo trọng, nhất định phải quay về.

Và cả những mảnh giấy nhàu nhĩ ngày ấy Na Jaemin thường hay vội vàng dúi vào lòng tay, từng lời hứa đến rồi đi như gió, gã đều mang ra sắp xếp lại cẩn thận rồi đặt thật ngay ngắn trong chiếc hộp để giữa hành trang.

Jeno cười nhẹ, nụ cười nhợt nhạt và trống rỗng.

Một buổi sáng cuối xuân năm 1950, bầu trời phủ sương giăng mù lối đi quanh co xuyên ngang qua doanh trại, theo lệnh của chủ tịch Kim Il Sung, quân đội Bắc Triều Tiên đồng loạt tấn công về phía miền Nam.

Lee Jeno ngồi trong xe tăng, tay ôm khư khư lấy báng súng. Liên Xô trước khi rút quân về đã hào phóng bỏ lại rất nhiều vũ khí trên mảnh đất này, dư thừa đến nỗi đủ sức hoá thân thành một mồi lửa bập bùng để lãnh tụ Kim Il Sung vĩ đại thắp lên tia hi vọng. Như bao kẻ đã mất quá nhiều tâm tư cầm cân nảy mực trên vũ đài chính trị, tham vọng Nam Bắc thống nhất hoàn toàn luôn hiện hữu, ăn sâu trong tiềm thức ông.

"Này nhóc? Bao nhiêu tuổi rồi?"

Người bên cạnh huých nhẹ vào vai Jeno, nói bằng chất giọng Songrim đặc sệt, đôi môi thâm xì phì phèo rít thuốc trước khi chìa mẩu thuốc vấn vụng về còn lại sang phía gã.

"Mười tám."

Gã gật đầu tỏ ý cảm ơn nhã ý vừa rồi của người thanh niên nom dãi nắng dầm sương, nhưng lực đẩy từ bàn tay cẩn trọng trả lại nó về vị trí cũ.

"Em không hút thuốc, cảm ơn anh."

"Ừ thì thôi vậy, xem mặt nít ranh nheo nhẽo là đoán được. Tốt hơn hết cũng đừng, kẻo nám phổi." Hắn ngập ngừng ít lâu rồi lại bồi thêm, "Anh là Park Hyunsik, hai mươi hai, già nhất."

Có tiếng cười đâu đó vang lên trong không gian vương ẩm tối om trong thân xe. Đầu óc Jeno dần ong ong bởi âm thanh động cơ rì rầm, gã đảo mắt lướt qua những gương mặt non nớt xấp xỉ mình đang rạng rỡ cười tươi, đầy hi vọng và lý tưởng. Họ lần lượt giới thiệu danh tính từng kẻ một, hầu hết đều bày tỏ thái độ nể phục khi nhắc đến người bố đang là cái tên khá lừng lẫy trong quân đội của Jeno.

"Chúng ta đã đi tới đâu rồi?"

Gã ngẩng đầu lên hỏi, ghé mắt trông qua khe hở nhỏ hẹp thông ra phía ngoài xe, nhưng cảnh vật chỉ đơn điệu phủ một màu xám tàn úa. Phía xa con đường đất khuất lấp sau rặng cây cổ thụ trải dài dọc theo triền cánh đồng bỏ hoang, hàng ngũ xe tăng bọc thép nối đuôi nhau, tựa như một đoàn tàu tử thần xập xình hung hãn tiến về phía bên kia ranh giới mỏng manh mang tên hoà bình.

"Sắp tới sông Imjin rồi. Một chốc nữa sẽ sang đến đất tụi nó. Cái bọn phè phỡn suốt đời rúc vào nách đế quốc ấy, rồi sẽ chẳng làm được trò trống gì đâu."

Người chịu trách nhiệm chính trong tổ lái, lúc nãy đã tự giới thiệu mình là Kim Byun, trào phúng nói như pha chút giễu cợt.

"Sao mày biết?" Câu hỏi ngắn gọn đến từ kẻ ngồi bên trái. Lee Jeno cố hồi tưởng, anh ta là Kang Soo nếu gã nhớ không lầm.

"Thì mật báo, khẽ thôi, lần này chúng ta bất ngờ tấn công, bên chúng nó nghiễm nhiên rơi vào tình thế bị động. Mỹ rút về, chính phủ của Lee Sungman chỉ có đường ăn cám thay cơm."

"Haha, chủ nghĩa tư bản thật sự bỏ rơi những người anh em phía Nam của chúng ta rồi sao?"

"Người Mỹ chẳng quan tâm đến chúng nó nữa đâu, cái họ cần giữ chính là Đông Nam Á, vì nếu mất một trong số về tay phe Xã hội chủ nghĩa, hàng rào phòng ngự bấy lâu họ dựng lên sẽ như một thế cờ domino đổ vỡ đồng loạt."

Gã nhắm mắt, khẽ cầu nguyện, cố lắp ghép lại những mảnh vụn đã vỡ tan lạo xạo dưới khối thiết giáp nặng hàng nghìn tấn. Bánh răng lăn qua, nghiền nát không sót lại bất cứ thứ gì, từ những bụi cây cỏ chạy dọc theo con đường quê hương, và nghiền nát cả dải ký ức trải dài trong thâm tâm gã.

Lee Jeno như lại thấy cái ngày cách đây rất nhiều năm, gã cùng cậu đi bộ dọc con đường phủ đầy bụi đất, chạy rong ruổi qua từng khóm cây cỏ cố vươn sức tìm lẽ sống dưới nắng hè đỏ lửa. Lee Jeno như lại thấy từng bầy trẻ nhỏ mình trần như nhộng, máu chảy thấm ướt tấm lưng, náo loạn khóc thét giữa cánh đồng. Chúng quá nhỏ bé và yếu ớt để chạy trốn khỏi tiếng đạn pháo kích lạnh lùng phía sau vẫn đang lăm le nhảy bổ vào đòi quyền cướp đi sinh mạng chúng. Lee Jeno như lại thấy Na Jaemin đứng đó, mạn Nam con sông Imjin, vẫy tay chào gã, rồi biến mất phía sau ngọn lửa oan nghiệt đang thiêu rụi xóm làng bình yên thành từng đống tro tàn.

"Na Jaemin, cậu vẫn sẽ nhớ ra tôi chứ?"

Gã hít lấy một hơi thở thật dài, nong chặt luồng không khí ẩm mốc đến lợm giọng trong xe vào cuống phổi. Tấm gương nhỏ treo nơi thành vách thoáng qua gương mặt lấm lem và hai hốc mũi bám đầy tàn hơi thuốc súng, gã quẹt ngang bằng gấu tay áo vải bố dày cộm, sửa lại tư thế ngồi, lặng lẽ xoay lưng vào bóng tối.

Không ngoài dự đoán, Lee Jeno tận hưởng niềm vui thắng trận hoàn toàn một cách dễ dàng cùng những gã đồng đội khác trong xe. Họ reo hò, đấm uỳnh uỳnh vào vai nhau và luôn mồm chửi tục, nguyền rủa những tên lính phía Nam đã từng chỉa họng súng yếu đuối run sợ về phía họ.

"Mẹ cái bọn nhát chết, chúng nó thậm chí còn đếch biết cò súng nằm ở đâu."

Hyunsik vươn người ra khỏi cửa nắp tháp pháo, nhìn bao quát địa hình trước mắt thông qua một chiếc ống nhòm sờn cũ, mỉm cười đắc chí nhìn lại thành quả chiến tích vừa lập được ngay trong những giờ hành quân đầu tiên.

Bức tranh thấm đẫm máu đỏ và những xác chết la liệt nằm lại phía sau xích xe bọc thép, như một dự báo đầy chết chóc cho phần nòi giống thuộc về phía bên kia biên giới, chỉ để nuông chiều chính lòng tham vọng của con người.

Kim Byun thảy về phía Jeno chiếc bình nước đầy những ký tự Liên Xô vằn vện, chỉ cho gã  vệt máu vẫn còn đọng lại nơi khóe miệng mình. Gã mỉm cười đón lấy, không buồn quệt đi sắc đỏ còn đọng lại nơi vết thương mới chớm khô. Jeno nốc vội vàng từng ngụm nước lớn để xua tan đi cơn đau đang bóp chặt quanh yết hầu. Nhưng ánh mắt mãnh liệt đau đớn của người lính Nam Triều Tiên vừa rồi gục xuống sau phát đạn xả ra từ khẩu súng trên tay gã, lại không một phút giây nào để lòng gã được yên.

Ánh mắt long lên giận dữ, như nguyền rủa.

Cuối cùng, gã đã giết người. Ngày đầu tiên ra trận, gã đã giết được cả thảy bốn con người bằng xương bằng thịt mà cấp trên gã chỉ đích danh gọi là "kẻ địch". Một chiến công có thể được xem là hiển hách lập ra quá đỗi chóng vánh, dễ khiến những người đồng đội bên cạnh gã không thôi xuýt xoa.

Họ bảo với gã rằng, không ngờ phía sau gương mặt quá đỗi thư sinh kia lại ẩn chứa một lý tưởng vì chủ nghĩa Marx Lenin và hệ tư tưởng Chủ thể sáng ngời, đúng là cha nào con nấy.

"Tụi nó đang phòng ngự lỏng lẻo lắm. Cái đà này nội nhật trong ngày mai hoặc ngày kia thì quân ta sẽ chiếm được Seoul"

Khắp mọi nẻo đường Jeno đi qua, nam phụ lão ấu ngơ ngác nhìn theo những cỗ máy thiết giáp đen ngòm mang theo nòng súng khổng lồ một cách đầy bất lực. Gã nhìn thấy hết, không sót một thứ gì, vì gã không thể già mù với chính đồng bào mình.

Jeno với tay khều Hyunsik, xin môt điếu thuốc rồi cố hút để tập quen. Gã ho lên khục khặc, chất nicotine rẻ tiền nhanh chóng kẹt lại trong nhận thức gã, ép vội vã những cơn ảo ảnh mờ nhạt nơi bán cầu não phải.

Binh lính hả hê xả đạn vào làng mạc, như một minh chứng hùng hồn cho chiến thắng. Một vài chiến tăng khác cũng hưởng ứng tinh thần ăn mừng công trạng, xoay nòng súng bắn về phía những mảnh vườn tược tươi xanh hàng chục quả đạn cối nặng trĩu vô tình.

Lửa đỏ bùng lên, rực nóng hơn cả vầng mặt trời chói lọi đang giận dữ.

"Mẹ cái bọn kia điên rồi, bắn vào nhà dân làm gì?"

Hyunsik như gào lên, cánh tay trần đập liên hồi vào lớp kim loại kiên cố bao bọc quanh mình, nhưng lại không một ai nghe thấy. Tất cả mọi người trong xe lập tức chồm lên, cố tìm lấy một vị trí vừa tầm để nhìn cảnh tượng ngoài kia. Kangsoo, Kim Byun thì lấy sức trờ người hẳn ra ngoài, bàng hoàng nhận ra một sự thật tàn khốc đang diễn ra, vượt ngoài tầm kiểm soát của họ.

"Đội trưởng. Mình không cản được đâu, đó là lệnh của cấp trên chỉ đạo xuống."

"Lệnh?"

Hyunsik quắt mắt, đôi chân mày rậm cau lại như không thể tin vào tai mình. Tiếng dòng người xô nhau chen chúc thoát khỏi từng ngôi nhà cháy bùng trong biển lửa. Tiếng những bà mẹ gọi con khản giọng để rồi vô vọng ngồi phủ phục trên bậc thềm nhà, ôm lấy xác đứa trẻ thơ ngây, mái tóc mềm mại đen huyền xõa bung phủ qua gương mặt phúc hậu hiền hòa tràn ngập giữa nước mắt và máu. Tiếng khóc tang thương, xen lẫn trong tiếng cười thú tính.

"Cái chó gì đang xảy ra vậy?"

Kim Byun rít lên qua kẽ răng.

Còn gã, Lee Jeno, lại nhớ đến những bụi cỏ khô mọc cao hai bên con đường xô đẩy nhau trong mùa nắng đổ. Một điều gì đó trong gã nhất loạt đang trở dậy, đau đớn hơn gấp vạn ngàn lần.

"Đội trưởng, đừng thắc mắc nhiều nữa. Chúng ta cứ tiếp tục tiến quân thôi."

Hyunsik như không còn đủ sức giương mắt nhìn cảnh tượng này nữa. Hắn không còn cảm giác hả hê, không còn nâng đôi bàn tay ô dề vỗ lên bôm bốp những lúc đếm xác binh lính Nam Triều Tiên lần lượt ngã xuống. Lần đầu tiên sau ba năm chiến đấu, hắn thấy những gì mình đang làm thật sự quá kinh tởm.

Từng tấc đất rơi vào tay quân đội phía Bắc quá dễ dàng. Quân đội phía Nam ngu ngốc và non kém, quân trang chỉ vỏn vẹn là những khẩu súng lỗi thời, lựu đạn cối, và càng không có lấy duy nhất một chiếc chiến tăng để hỗ trợ. Chẳng mấy chốc, lực lượng mỏng manh bên kia chiến tuyến nhanh chóng bị đẩy lùi dần sâu hơn về phía Nam.

Một ngày sau đó, 27 tháng 6 năm 1950, đến lượt Chuncheon bị Bắc Triều Tiên chiếm đóng.

Họ vẫn y theo mệnh lệnh đã được ban bố, đốt phá, giết chóc, gông cùm tất thảy tù binh còn sống sót, bắt bớt cả những quan chức chính trị địa phương để phán quyết tội trạng.

Chỉ huy của họ là một người đàn ông cao lớn với râu quai nón và bộ quân phục nghiêm trang, lấp lánh sao quân hàm thượng tá, mỉm cười hướng ánh mắt không vương chút xót thương nhìn về phía những thân thể đang bị trói ép, quỳ xuống la liệt trên nền đất. Đa số đều đã bị thương rất nặng, một vài người vì không thể tiếp tục chịu đựng đã gục chết trên đôi chân đang quỳ phục của chính mình.

Jeno cảm thấy ngột ngạt với cảnh tượng ấy, gã muốn ở mãi trong xe để không phải chứng kiến nhừng điều quá phi nhân tính mà con người ta có thể thực hiện để đối phó lẫn nhau. Dù tiếng thét đau đớn của những kẻ phàm tục khi hứng chịu cách giết chóc man rợ nhất vẫn không thôi ám ảnh lấy thính giác nơi gã. Gã có thể dễ dàng trông thấy ngay đây, giọt nước mắt đẫm trong máu tươi của một cậu trai trạc tuổi ngày hôm qua bị ép buộc rời khỏi ghế nhà trường để gia nhập quân đội, chiến đấu chống lại một thế lực mạnh hơn mình gấp nhiều lần, để rồi hôm nay đã bị giết tươi khi vẫn không hiểu vì sao mình phải chết khi còn quá trẻ như thế.

Park Hyunsik lôi lấy cánh tay gã, kéo mạnh hướng về phía nắp cửa xe.

"Ra đi"

"Không, em không muốn!"

"Thượng tá Yang, ông ấy buộc tất cả chúng ta phải ra ngoài"

"Để làm gì?"

"Để biết rõ bộ mặt thật của chiến tranh."

Jeno siết chặt nắm tay, đấm mạnh vào tấm chắn thép trước mặt và nguyền rủa chính mình.

"Các anh bạn, biết đấy, trong mọi cuộc chiến, kim chỉ nam đúng đắn nhất luôn là sự khoan hồng. Chỉ cần các anh chịu đầu hàng, thì chúng tôi luôn hân hạnh tiếp nhận các anh quay về con đường chính nghĩa. Hãy biết rằng mình đang sai, hãy biết rằng thứ các anh đang theo đuổi chỉ là một chính phủ bù nhìn, nằm dưới sự kiểm soát của ngoại bang. Dòng máu đang chảy trong con người các anh, thấm trong ngũ tạng các anh, chính là dòng máu Triều Tiên nghìn năm thiêng liêng cao quý. Tại sao chúng ta lại phải tin vào người ngoài, để tự ô uế dòng dõi chính mình, để quay lưng đánh giết lẫn nhau chứ?"

Jeno thấy những ánh mắt sợ hãi lẫn bế tắc lặng lẽ nhìn nhau, rồi lại vô thức quay về hướng vô số tấm thây biến dạng nhầy nhụa của kẻ đã từng là đồng đội, đốt tay lặng lẽ thít chặt như đang vùng vẫy trong hàng đống điều tồi tệ nhất. Trong cơn binh biến, chính phủ gà mờ Lee Sungman đã quẳng họ đến với những chiến trường xa lạ, bắt họ bán mạng giao tranh với những người từ phương Bắc nói cùng họ một thứ ngôn ngữ. Họ như những đứa trẻ hãy còn quá đỗi ngây ngô và khờ dại sớm bị bỏ mặc lại nơi này, không một ai cứu giúp, không một tia hi vọng.

Liệu rằng những lời hứa tái thiết đất nước, giúp một nửa bán đảo bị chia hai kia của tổng thống Lee, có hoàn thành được như lời ông đã tuyên bố. Hay tất cả chỉ là một lời nói suông, xoa dịu lòng dân và binh sĩ đang rơi vào hoang mang cực độ sau nhiều năm dài Nhật thuộc. Liên tiếp gồng mình chịu đựng những trận nội chiến tang thương không dứt. Họ bắt đầu chán ghét thứ lý tưởng tham lam đến độ đáng ghét mà người Mỹ đã gieo rắc xuống nhân loại. Thứ họ cần không phải là tiếp tục lao vào những cuộc tranh giành vô nghĩa, mà chính là cuộc sống bình yên.

Rồi họ sẽ có gì sau máu và nước mắt đã bỏ ra, hay chỉ là gục chết trong nuối tiếc ân hận, một thời thanh xuân chưa thể trải qua.

Thế là, bằng một cách đầy nhân đạo và vị tha, tàn quân phía Nam lần lượt bước về phía những người đồng chí mới. Không còn con đường nào khác để lựa chọn, họ quá nhỏ nhoi để có thể tự làm chủ lấy số phận mình.

Thượng tá Yang gật đầu hài lòng nhìn từng người một bước về phía đường ranh giới ông tự tay vẽ ra, ngăn đôi nơi họ đang run rẩy quỳ phục và hàng ngũ binh lính đang xếp hàng ngay thẳng phía sau lưng ông. Tựa như một vị thánh nhân dang rộng vòng tay độ lượng, cứu vớt những con người lầm đường lạc lối ra khỏi số phận lầm than. Chiến công hiển hách hôm nay hẳn sẽ trở thành một trong những lý do khiến ngực áo ông được nhận thêm một chiếc huy chương chói lóa lúc về sau.

Jeno đứng lặng trong hàng, chẳng còn cảm nhận được bản thân mình đang vui hay buồn. Gã không biết, hoặc giờ đây nên nhẹ nhõm, hoặc sẽ tiếp tục bàng quan cho thứ kết cục mà dù sống hay chết, họ cũng đều phải đau đớn như nhau. Gã cảm thấy mình là một người lính thật hư hỏng và rẻ tiền, không hề đặt lý tưởng mà cấp trên đã hàng ngàn lần nhắc đi nhắc lại trong gần hai năm tập huấn vào tâm trí. Gã có mặt ở đây, là vì một thứ gì đó, mơ hồ và cay đắng hơn nhiều.

Thật điên rồ. Gã vẫn luôn muốn tìm lại Na Jaemin.

Không khí gượng gạo ấy chỉ kéo dài đến khi đằng xa có tiếng hét thất thanh. Ngay sau khi một trong những người lính Bắc Triều Tiên kịp cất vang hiệu lệnh, hai quả lựu đạn pháo đã được giật kíp lao nhanh vào bức tường quân số dày đặc vẫn còn dửng dưng không chút phòng vệ.

Tiếng nổ vang ầm. Jeno theo quán tính nằm xuống, gã có thể cảm nhận được nhịp tim mình sụp sâu và bị cuốn xoáy vào lòng đất theo cơn chấn động đang xảy ra. Khắp nơi xung quanh gã đều bị bao phủ bởi khói và đám lửa lớn ngùn ngụt bốc lên, gã không thể nhận thức được điều gì đang xảy ra, hay liệu rằng mình có còn sống hay không sau biến cố quá bất ngờ ấy.

Gã lăn kềnh trên nền đất cát, tầm mắt thu dần những mảnh ảo ảnh quay cuồng, trí óc đau như vừa bị một chiếc búa bén ngót bổ đôi đỉnh đầu. Khói lửa mịt mù. Hyunsik, Kangsoo, Kim Byun. Jeno như thét lên trong cuống họng vì vui mừng khi nhận ra rằng họ vẫn ổn, nhưng một mảnh vỏ lựu đạn đã cắm chặt vào bả vai Hyunsik, tấm áo quân phục dày rách bươm, ướt đẫm máu tươi.

Gã bò dậy sau một khoảng định thần rất lâu, tiến ngay về phía người anh lớn nhất.

"Hyunsik, anh không sao chứ, Hyunsik!"

Kangsoo cũng tức tốc tiến đến, gương mặt đã lem luốc toàn vết đen của thuốc súng và bùn đất.

"Mẹ nó, Hyunsik. Cậu ổn chứ? Mẹ nó, thằng chó nào vậy? Ông mà tóm được thì ông cho ăn đạn trừ cơm."

Khi Hyunsik cố nhe răng híp mắt cười trong đau đớn nhìn mọi người trấn an, Jeno mới kịp thấy được những cảnh tượng khủng khiếp đang tiếp diễn.

Tiểu đội của gã không hề hấn gì, nhưng rất nhiều người đã thương vong sau sức công phá của hai quả lựu đạn pháo vừa rồi. Tiếng rên la lặn ngụp trong mùi xác thịt cháy khét, tiếng chửi đổng mọi đấng linh thiếng vang lên như một cách tìm quên đau đớn của những sinh linh sẽ sớm về lại với quỷ Satan. Jeno như muốn bật cười thành tiếng, gã lắc đầu nuốt đi chua cay đang chảy qua khóe mắt mình. Con người là một loại động vật tầm thường đến nỗi đáng thương, vì quá đáng thương nên luôn tự cho rằng mình là vĩ đại và duy nhất.

Thượng tá Yang may mắn bình an vô sự sau trận tấn công không tưởng, ông lia mắt điểm lại thiệt hại, liếm môi cuốn lấy vệt máu đang chảy ra từ mảnh vỡ lựu đạn bé xíu nhưng sắc nhọn cắm gần bờ môi. Người đàn ông ấy không hề nói gì, chỉ ra hiệu cho cấp dưới lôi tên phục kích lại phía mình. Hắn đã bị bắt ngay sau khi thực hiện hành động quá liều lĩnh trịch thượng vừa rồi.

Đó là một người thanh niên còn rất trẻ, dáng người gầy gò, mái tóc đen mềm rũ trong vết máu tóe ra từ vết thương nhỏ ở một bên chân mày. Trên vai bộ quân phục vằn vện đặc trưng của binh lính Nam Hàn còn rõ mồn một quân hàm Chuẩn Úy Binh chủng Thủy Quân Lục Chiến.

Khi bị bàn tay to lớn của Thượng tá Yang tóm lấy, gương mặt nhỏ nhắn lấm lem bụi lẫn chất lỏng đỏ ối kia vẫn không hề gợn lại chút hoảng loạn. Thoáng chốc, biểu cảm trên từng đường nét vẫn còn vương đậm màu thơ trẻ từ người này khiến ông có chút khó hiểu. Dường như đã từ rất lâu rồi, ông không hề tìm thấy thứ khí chất ấy xuất hiện trên bất cứ một con gián vô dụng Nam Triều Tiên nào khác.

Jeno từ hàng binh lính náo loạn chen lấn tìm khoảng không gian thích hợp tiến về phía trước để trông rõ mặt kẻ đã mạo phạm vào lòng tự tôn của chỉ huy, tích tắc nơi trái tim nhỏ thoi thóp trong lồng ngực không ngừng gào lên những nhịp loạn cuồng. Như mỗi tế bào bên dưới lớp biểu bì trong gã đang bị bóc tách khỏi cơ thể rã rời, hong khô dưới trời nắng hanh hao của rất nhiều năm trước. Lee Jeno dường như chỉ còn muốn bỏ chạy khỏi hiện tại, nhưng lại sớm nhận ra cả quá khứ cũng đã không còn chứa chấp linh hồn tội nghiệp là gã nữa.

"Na Jaemin à? Ấn tượng đấy."

Thượng tá vuốt qua bảng tên ngay ngắn cài trên ngực hắn, đôi mắt long lanh ý cười ngạo nghễ. Nhưng ánh nhìn bừng sáng hào quang của kẻ chưa từng biết chiến bại khiến bao người khiếp sợ, trớ trêu thay lại nhanh chóng hóa không có chút giá trị ra lệnh hay hâm dọa nào đối với gã thanh niên sa cơ trước mặt.

Hắn nhìn thẳng vào đồng tử hãy còn bừng lên lửa giận trong ông, đôi mắt ướt nước kiêu kỳ đầy bản lĩnh, chối từ mọi lời dịu ngọt, biểu hiện khinh rẻ đã quá rõ ràng nơi nụ cười nửa miệng hiện lên trên đôi môi tứa máu. Chính những điều nhỏ nhặt ấy đã là giọt nước làm tràn ly khiến thượng tá Yang hoàn toàn trở nên cáu kỉnh, xui khiến ông thoáng chốc đánh mất phong thái ung dung lệ thường.

"Thằng nhãi! Mày chán sống lắm phải không?"

Ông đay nghiến nơi cuối câu nói, tát mạnh vào mặt kẻ đối diện bằng hết sức, thuận tay dùng báng súng thụi liên tiếp vào ổ bụng người vừa mất đà ngã xuống.

"Buông ra, đừng bắt tao phải quỳ trước lũ súc sinh! Buông!"

Giọng nói trong veo như nước, không hề vẩn đục sau từng ấy đau đớn, như những cú tát mạnh bạo xoáy thẳng vào thính giác Jeno. Cơn chấn động nơi ánh nhìn thân quen khi bắt gặp gã, chỉ chực gợn lên chút hụt hẫng chua xót, đã nhanh chóng bị những sợi tóc mai đen huyền che lấp hoàn toàn.

Gã vô thức bước gần hơn nữa về phía trước, ngay bên cạnh thượng tá, mắt phập phồng trông theo người tù binh ấy lấy sức vươn mình dứng dậy, đôi môi tuyệt đẹp không ngừng lặp đi lặp lại những câu nguyền rủa.

"Giết tao đi! Bằng không tao nhất định có ngày giết hết bọn mày. Giết hết!"

Người thanh niên kết thúc câu nói, ngay lập tức phải tiếp tục nhận thêm một cú đấm như trời giáng. Hắn ngã lăn sóng soài trên nền đất. Gương mặt trắng muốt lem bụi bắt đầu tụ máu nơi gò má, lan nhanh đỏ sẫm. Gã muốn hét lên, muốn làm gì đó để ngăn lại điều điên rồ này, nhưng lại chẳng thể tìm lấy được cho bản thân được một lý do.

"Đừng có mà lắm mồm, mày tưởng mày có thể sống lâu để tiếp tục mắng chửi sao?"

Dứt lời, tượng tá rút ra từ trong túi quần một khẩu súng lục ngắn, chỉa thẳng chiếc nòng lạnh lấp lánh ánh bạc điểm nhẹ vào thái dương Na Jaemin. Chỉ thấy cái hành động kia làm đôi môi đỏ hồng màu máu kéo giãn ra một nụ cười đầy tính khinh bỉ, hoàn toàn không thuộc về bất cứ cơn run sợ nào khác, hoàn toàn độc nhất giữa thế giới đầy máu và lạnh cảm này.

Tiếng lên nòng đập tan không gian đang bị nhấn chìm giữa những nhịp thở nặng nề như mang theo cùng đá tảng. Gã không thể suy nghĩ được nữa, trong tích tắc vội vàng trờ tới, ngăn lại lực ép chặt từ ngón tay người chỉ huy. Khẩu súng bất ngờ bị Jeno hất văng ra xa trước con mắt đầy ngỡ ngàng của toàn bộ binh lính cả hai bên.

"Lee Jeno, dừng lại, thằng oắt điền rồi."

Đằng sau, giọng nói của Hyunsik vội vã vang lên, nói thay cho suy nghĩ của rất nhiều người đang dõi theo sự việc. Thượng tá Yang nhìn gã, đôi mày kiếm đen rậm chau vào nhau, nhanh chóng chuyển dần từ khó hiểu sang phẫn nộ. Ông muốn ngay lập tức giết chết tên phản đồ này, nhưng tiếng đạn lên nòng từ đâu đó trong không khí đã thu hút sự chú ý của ông.

Người thanh niên mang quân hàm Chuẩn Úy Thủy Quân Lục Chiến Nam Triều Tiên, bằng một cách nào đó đã chộp được khẩu súng vừa bị Lee Jeno hất rơi chỉ sau một lần chớp mắt. Giữa những cơn đau đớn trồi lên từ khắp thân thể, hắn điêu luyện xoay chuyển họng đen ngòm, áp sát vào yết hầu mình.

Như thể đôi bàn tay đã không còn muốn vươn ra để giết chết bất cứ một tên xâm lược nào khác, như thể hắn sợ vết máu tanh tưởi của loài thú tính kia sẽ nhiễm đậm vào xác thịt mình sau khi lìa bỏ cõi đời. Na Jaemin muốn chết, chết trọn vẹn vì một phát súng do chính tay mình bóp cò, đứng hiên ngang trên chính mảnh đất quê hương mình.

Còn bè lũ binh lính Bắc Triều Tiên là gã, là Lee Jeno, là thượng tá Yang, sẽ không thể hình dung được sự ô nhục của một kẻ bỏ xác lại nơi mình không thuộc về, khủng khiếp và khốc liệt như thế nào.

Na Jaemin nhoẻn môi cười, thanh thản bóp chặt lấy.

'ĐOÀNG'

Có kẻ yếu vía nhắm nghiền mắt theo thói quen, có kẻ giương mắt lạnh lùng nhìn. Cùng một loại tâm trạng đón chờ cảnh tên lính thất trận tự sát để tỏ rõ tấm lòng trung thành tuyệt đối với quốc gia, so với những xác chết la liệt đằng kia, suy cho cùng đều không hề khác biệt.

Nhưng đến khi lấy lại được bình tĩnh, tất cả mới bàng hoàng nhận ra tiếng nổ súng vừa rồi không phải xuất phát từ họng súng ánh bạc được Jaemin tự đưa lên để hứa hẹn tước đi mạng sống chính mình. Mà là bởi Jeno vừa nổ súng, cắm phập viên đạn vào ngực trái tên lính tàn quân.

Khẩu súng theo lực buông từ cánh tay mất hết kiểm soát của người con trai ấy rơi độp xuống mặt đất.

Na Jaemin gục xuống thở mạnh đứt quãng, đôi mắt ngấn tràn thứ dịch trong suốt mặn đắng.

Kẻ đã không hề khóc khi bị Thượng tá Yang đánh đập, kẻ đã không khuất phục dù chỉ một giây trước những lời đe dọa của thế lực thù địch trước mắt mình, kẻ đã chưa từng mở lời van xin khi hoàn toàn nằm trong tay phe đối đầu, kẻ đã muốn tự kết liễu để không phải chết dưới bàn tay người mình khinh ghét. Nhưng cũng chính kẻ ấy, đã rơi nước mắt vì viên đạn được bắn ra từ nòng súng của Lee Jeno.

Bởi đó, không chỉ là một viên đạn đồng sắc nhọn có khả năng xé toạc da thịt, đâm sâu vào lục phủ ngũ tạng con người, mà còn là một nhát dao chí tử cắt đứt đi niềm hi vọng sau cùng tồn tại trong Na Jaemin trong suốt bao năm qua.

Một cách quá đỗi phũ phàng.

Mọi ánh mắt lại đổ dồn về phía Lee Jeno. Thượng tá Yang nhếch mép liếc mắt nhìn gã, như thầm nói thay cho câu "Điều này chính là cách mày chuộc lỗi phải không?"

Kim Byun có chút đau xót nhìn về phía tấm màn bi kịch yêu nước vừa hạ xuống, lại nghĩ thầm đến thứ lý tưởng mình đang mang trên vai. Giữa đôi bờ chiến tuyến thực chất không có gì khác nhau, nhưng lại đang chẳng tiếc giết chết nhau chỉ vì những lời tuyên giáo sáo rỗng mơ hồ, thậm chí không có lấy bất cứ một loại văn bản nào xác nhận.

"Jeno, rốt cuộc thì..."

"Không có gì, chỉ là quá chướng mắt. Đằng nào thì nó cũng phải chết, không đúng sao?"

Gã không nói gì nữa, lặng lẽ rời khỏi hàng, quay đi tiến về phía chiến tank. Như thể nỗi đau trong lòng gã sắp tan chảy theo từng giọt mồ hôi thấm đẫm nơi da thịt, bờ môi tê dại đã không thể tiếp tục thốt nên bất cứ câu từ nào khác.

Hyunsik ôm lấy vết thương nơi vai mình, nói khẽ chỉ để bản thân và Jeno nghe thấy.

"Có thật sự chú em đây..."

"Đừng nói gì cả, em xin anh."

Đúng như Hyunsik dự đoán, sau tất cả những gì Jeno kể riêng qua ám hiệu, hắn cuối cùng đã tường tận nguyên do. Bằng tất cả lòng trắc ẩn, Hyunsik đồng ý giúp Jeno trốn lại bên dưới một chiến hào gần nơi Jaemin bị thương sau khi cả binh đoàn rời đi.

"Mày nhanh đi, xong chuyện thì phải lập tức quay về, nhớ là trước 6 giờ. Lát nữa anh sẽ viện cớ là xe hỏng để đẩy thằng Byun xuống sửa. Mày không quay lại là cả lũ chúng ta đều chết hết, biết chưa?"

"Em biết rồi." Gã hối hả nói sắp không thành tiếng. "Cảm ơn anh, Hyunsik."

Thời điểm Jeno rời khỏi nơi ẩn nấp, mặt trời đã khuất sau hàng cây phía cuối cánh đồng đậm mùi chết chóc. Xác binh lính tử trận nằm chồng chéo lên nhau bắt đầu bốc mùi lợm giọng, gã bước đi trong ánh chiều chập choạng, cổ họng đau đớn muốn nôn khan.

Jaemin vẫn nằm đó, lặng yên với vết thương còn rỉ máu nơi ngực trái, lập tức nhấn chìm gã vào sâu trong kinh hãi. Gã chỉ sợ mình không đủ bản lĩnh để điều khiển viên đạn đi chệch hướng như đã dự tính, hoặc là đến muộn, không thể nào cứu lấy cậu nữa.

Ơn Chúa, gã ôm lấy cậu vào lòng, đọc vội kinh Kính Mừng rồi vuốt ve qua khuôn gò má lạnh.

"Na Jaemin..."

Cậu dĩ nhiên không nghe thấy. Những nhịp thở đều đều rơi lại trong không gian ẩm độc. Sau từng ấy năm, mong ước trong gã đã được hồi đáp, nào ngờ lại phải đối diện nhau trong hoàn cảnh tang thương nghiệt ngã đến thế này.

Thứ hoàn cảnh đầy éo le đó đã buộc Jeno phải chọn lấy một phương pháp vô cùng liều lĩnh, đánh cược sức mạnh sinh tồn của chính Jaemin, còn hơn phải bất lực đứng nhìn cậu hoàn toàn chối bỏ đi tia hi vọng sau cùng của bản thân mình. Khi gã cắn răng gồng người nổ súng, Lee Jeno cũng đồng thời tự mang bản thân lẫn Na Jaemin bước chân một ván cờ đầy rẫy may rủi. Gã nắm trong tay một nửa sinh mạng cậu, hoặc là trọn vẹn đồng ý mất cậu mãi mãi.

"Xin lỗi, Jaemin, tôi xin lỗi..."

Gã thì thầm vào hõm vai cậu, nói như nghẹn nấc. Giữa làn bóng tối đang xâm chiếm lấy từng cố gắng níu kéo của tà dương, Jeno bế cậu lên, vuốt lại những sợi tóc mai bết máu đang xõa ra, che lấp một phần gương mặt xinh đẹp đến nao lòng. Na Jaemin vẫn thế, sau năm năm gã không ngừng chờ đợi và thấp thỏm mong ngày hội ngộ. Gã khom người lướt nhẹ qua đôi môi nhợt nhạt của cậu, lặng lẽ cảm nhận những tiếng tim đập đều đặn, lén mỉm cười.

"Jaemin, sẽ nhanh ổn thôi. Chúng ta sẽ gặp lại nhau sớm thôi."

Gã chạy như điên băng qua những cánh đồng ngô cao quá đầu, qua những thân bù nhìn rách rưới đứng hiên ngang trước gió, tiến về phía ánh đèn dầu lập lòe phát ra từ cửa sổ một nhà dân.

Chủ nhà run rẩy mở cửa cho gã, vẻ hoảng hốt không giấu được khi nhìn thấy sắc quân phục Bắc Triều, rồi lại nhìn sang người thanh niên Nam Triều đang chìm trong vô thức.

"Dạ. Thưa anh... có chuyện gì không ạ?"

Gã rút vội ra từ túi quần chiếc nhẫn vàng được bao bọc cẩn thận bằng một chiếc khăn thêu hoa, thứ mà trước ngày lên đường nhập ngũ người mẹ kính yêu đã một mực bảo Jeno phải giữ lấy bên mình để phòng thân khi có việc. Đặt vào lòng tay người con gái vô hại đang không thể nào che giấu đi được nét sợ hãi, Jeno khẩn khoản.

"Làm ơn cứu lấy cậu ấy, cậu ấy đang bị thương rất nặng, hãy gọi bác sĩ tới. Tôi phải đi ngay rồi, làm ơn cứu lấy cậu ấy. Tôi van xin cô hãy giúp tôi."

Người con gái nhanh chóng mủi lòng trước ánh mắt quá đỗi túng quẫn và chân thành nơi Jeno, càng nhận ra được mức độ nghiêm trọng của vết thương mà cậu đang phải chống chọi. Chẳng cần thiết đến lý do phía sau trạng huống hiện tại, cô lấm lét nhìn dáo dác xung quanh như đề phòng rồi mở cửa cho Jeno, đưa Jaemin vào nhà trong.

"Thật may, tôi cũng từng học qua một khóa y tế. Nhà bác sĩ Kim ở đầu thôn, sơ cứu xong cho anh ấy, tôi sẽ sang nhờ giúp."

Đặt cậu nằm ngay ngắn trên giường, gã mỉm cười nhìn về phía cô gái, nói với âm giọng chất chứa đầy sự biết ơn.

"Cảm ơn cô rất nhiều. Bây giờ tôi phải đi gấp. Khi nào Jaemin tỉnh dậy, xin cô dùng mọi cách giữ cậu ấy ở đây, bảo với cậu ấy hãy chờ tôi thêm ít lâu. Nhất định tôi sẽ sớm quay lại, nhất định đón cậu ấy theo cùng."

Nói rồi, gã luyến tiếc nhìn lại gương mặt Jaemin một lần nữa, trước khi lao ra tấm màn đen để mất tích hoàn toàn trong vòng tay giận dữ bất tận của bóng đêm. Gã không biết khi ngày mai lên con đường này sẽ đưa mình đến đâu, chỉ biết rằng gã phải chạy, chạy thật nhanh. Phải sớm trở lại nơi Hyunsik đang chờ mình. Gã phải sống, bình yên vô sự sau trận chiến.

Hòa bình sẽ sớm thôi, giang rộng đôi vòng tay hải hà ôm lấy mảnh đất đã gánh chịu quá nhiều đau thương tang tóc này. Gã nhất định phải quay về, gặp lại mẹ, gặp lại ba, và gặp lại Na Jaemin.

Seoul thất thủ về tay quân đội Bắc Triều Tiên trưa 28 tháng 6 năm 1950, chỉ vỏn vẹn sau ba ngày càn quét, đúng như những gì người ta đã nói sau khi chứng kiến toàn bộ những động thái quờ quạng tựa mèo bệnh từ chính quyền non yếu của Lee Sungman. Không nhận được sự viện trợ của Hoa Kỳ, họ chẳng khác nào Icarus mất đi đôi cánh đính bằng sáp ong, từ đó lao thẳng không phanh xuống đáy biển.

Lee Jeno dần quen với những thứ mình cần đối mặt, dù bản thân có thật sự muốn hay không. Bởi gã nhận ra, con đường duy nhất để đổi lấy bình yên chính là chiến đấu, dù rằng đôi lúc chỉ là những cuộc giao tranh hoàn toàn vô nghĩa, mà cái giá phải trả là nước mắt, máu và mạng sống của chính những người bị vòng xoáy cay đắng ấy cuốn vào.

Gã muốn dốc hết những gì mình có cho quân đội, ngày giải phóng hoàn toàn Nam Triều cũng là ngày quãng thời gian đau đớn này chấm dứt. Gã lập thêm rất nhiều thành tích, như thể con đường binh nghiệp cuối cùng đã tìm thấy cho mình một lý tưởng đẹp đẽ để tiếp tục xung phong. Gã bắt đầu nghĩ đến một khi vĩ tuyến 38 bị phá bỏ, chiếc cầu nối bắc ngang con sông Imjin lại liền mạch hai mạn Bắc Nam, Na Jaemin sẽ đứng ở ngã rẽ con đường dẫn về khu làng trồng đầy nhân sâm tươi tốt mỉm cười trong veo nhìn gã. Gã sẽ mang sang rất nhiều hoa hướng dương, kết thành một chiếc dù khổng lồ vàng óng, cùng cậu đi dưới bóng râm ký ức đẹp tươi của tuổi thiếu thời.

Đứng trước tình hình chiếm đóng ồ ạt của Bắc Triều Tiên, cuối cùng Hoa Kỳ cũng đã nóng lòng muốn can thiệp. Đối với người Mỹ, việc bành trướng của chủ nghĩa Cộng Sản là một khái niệm rất đỗi khủng khiếp, một tập đoàn quân sự chính trị hứa hẹn sẽ bật tung họ ra khỏi chiếc ngai vàng anh lớn số một thế giới. Họ đã quá cả tin và xem nhẹ sức mạnh tinh thần của Bắc Triều Tiên, đồng thời coi thường cả sự quan trọng của Nam Triều Tiên trong tiến trình bình ổn cán cân hai thái cực đối lập.

Sư đoàn bộ binh 24 của của Hoa Kỳ rút về từ Nhật Bản, dường như cũng hoàn toàn bất lực trước mọi việc. Tướng William F Dean bị bắt. Tháng tám năm đó, Bắc Triều Tiên đã chiếm đóng đến tận cực đông vùng đất phía Nam, chỉ mười phần trăm diện tích cuối cùng của lãnh thổ Nam Triều Tiên tính đến tháng chín còn nằm trong phạm vi kiểm soát của quân Đồng Minh, trong đó trọng điểm nhất là Busan.

Jeno nằm dài trên tấm sàn thép trong xe, mặc cho dơ bẩn giày vò mình. Đã quá bận rộn và tanh tưởm để tự mơ được một lần có thể tắm táp sạch sẽ, gã không nhớ bản thân đã vùi thây trong cái không gian chật kín này bao lâu, từng nả súng vào bao nhiêu kẻ và đâu là lần cuối cùng gã còn cảm thấy lợm giọng.

Gã bắt đầu đánh mất đi những cảm giác cần có của một con người hoàn chỉnh, xúc động, ham muốn thể xác, hay những gì đó đại loại. Ở cái tuổi đáng lý ra phải được nuôi dưỡng bằng những cung bậc cảm xúc rực rỡ tinh khôi, gã chỉ còn thoi thóp vì nhớ đến Na Jaemin mà gồng mình tiếp tục.

Từ làng mạc đến thành phố, khắp nơi đều có người chết, nhà cửa tan hoang, những người dân tay không tấc sắt bị đẩy vào tình thế cùng cực và khổ hạnh. Lee Jeno biết mình đã không thể quay đầu. Tất cả quá đỗi muộn màng. Đã quá muộn từ ngày vĩ tuyến 38 được tô vẽ cầu kỳ và đậm nét trên tấm bản đồ chia hai đất nước. Đã muộn thật rồi.

Đôi lúc, gã giam mình quanh một vòng dây xích được cấu thành từ khói thuốc, cảm nhận từng nơi một trên thân thể hóa ra tê dại. Jeno dùng đầu mũi dào mơn trớn rồi ấn xuống, chỉ để thử qua cảm giác đau có còn tồn tại hay đã theo hoài niệm xưa vắng hẳn từ lâu.

Hyunsik đêm trước đã hỏi gã trên đường hành quân, khi vết đạn ngang qua thái dương vừa tròn trịa đánh cắp đi sinh mạng một trong những người bạn thân cận mà cả nhóm vô cùng quý mến.

"Jeno, chú mày có sợ chết không?"

Gã nhếch mép cay đắng mỉm cười. Chết? Từ lâu, Lee Jeno đã chẳng còn thiết đến khái niệm sống chết dạng hình ra sao nữa.

Cuộc sống của những kẻ như gã, những tên lính đánh thuê, những người nhân danh lý tưởng hòa bình để làm bất cứ điều gì mình muốn, thực sự không khác một cỗ máy. Khi còn hoạt động tốt thì sẽ bị vắt kiệt đến hết công suất, đến lúc hỏng hóc liền bị vứt vào bãi phế liệu mà thôi.

Bao nhiêu trăm nghìn người đã bị cưỡng buộc ra trận, gã không rõ. Gã chỉ biết mỗi ngày Kim Byun hay Kang Soo đều ca cẩm về số thương vong phe gã phải hứng chịu từ tin mật báo. Gã đã quen đến chẳng ngạc nhiên, cuộc đời của những người lính, sinh ra là để bán rẻ mạng sống mình.

"Có người vừa báo, hiện tại quân lực Mỹ đang ra sức bắn phá các trạm tiếp viện nhiên liệu của phe mình, chúng còn ném bom vào hải cảng lẫn các thành phố lớn để chặn đứng đường tiếp tế. Thế mà thượng tá Yang quý hoá vẫn chỉ mãi hô hào cho chiến thắng vĩ đại sắp cận kề. Đúng là dóc tổ."

"Còn lạ sao, nếu như từng ấy con người biết rõ mình sắp sửa bị sút vào đít đến nơi, ai còn sức cầm súng nữa?"

Có tiếng nói đều đều không biểu cảm vang lên.

Kim Byun liếm môi, ngước nhìn về phía Hyunsik.

"Vậy xem ra trò chơi này không thể kết thúc sớm như chúng ta dự tính đâu."

"Mẹ kiếp, tao thật sự rất nhớ mẹ. Sao bọn Mỹ không can thiệp ngay từ đầu? Còn cái lũ Chí Nguyện Quân Trung Quốc, toàn ăn hại."

Kang Soo thở dài, lau mồ hôi đang túa ra trên vầng trán, vằn vện bụi đất hoá thành những hình thù kỳ dị như bị yểm phải bùa chú.

"Kịch hay thì phải xem lâu mới thích. Nhỉ?" Kim Byun cười tươi, nói như mếu.

Jeno lại thoáng nghĩ đến lời hứa của chính mình dành cho bản thân, nghĩ đến Jaemin, nghĩ đến những ai đang chờ đợi gã.

Na Jaemin, liệu rằng ở đâu đó, cậu có đang đợi tôi không?

Lee Jeno nhận được tin ba mình hi sinh trong trận chiến tại cảng Incheon trưa ngày 15 tháng 9.

Mọi người trong chiến tăng nhìn gã không nói gì, để im lặng mặc sức len qua không gian đã quá chật hẹp cho đau đớn tràn trề, cào nát, mưng mủ trong nhận thức.

Gã uống rượu, và rít thuốc không ngừng. Cho đến khi bắt đầu bị cơn say khống chế, giây phút đó gã mới có đủ sức khóc lên. Gã nghĩ đến người phụ nữ dịu hiền vẫn đang mỗi ngày vò võ chờ chồng và đứa con trai duy nhất quay về, mỗi đêm đều không thôi cầu nguyện cho hai người mình yêu thương nhất bình an vô sự. Nếu biết được tin ba gã sẽ không bao giờ quay lại nữa, đối với bà hẳn phải là một nỗi mất mát rất lớn, không có cách nào bù đắp.

"Cuối cùng là vì sao? Vì sao chứ? Vì sao chúng ta lại đến đây, mẹ kiếp!"

Kang Soo gào lên, gào to đến gần như bục vỡ, tiếng nói vang dội xen lẫn trong thanh âm động cơ rì rầm và từng lớp thép kiên cố, đinh tai nhức óc. Nhưng hơn hết, từng người từng người trong chiến tăng khi ấy, còn đang bị hành hạ bởi một điều khủng khiếp hơn vạn lần.

Họ biết rõ, cái ngày mà người chết đi là chính họ thực chất chưa bao giờ được hứa hẹn hay báo trước. Bao lâu nay họ vẫn thực hiện sứ mệnh này mà chưa bao giờ hỏi lý do vì sao. Chưa bao giờ.

"Khoảng bao lâu nữa thì tiếp viện tới?"

Jeno gõ đầu báng súng trường xuống đất, dồn hết lực nơi mình lên khoảng diện tích hình tứ giác méo mó ấy. Hyunsik lắc nguầy nguậy nhìn lên vầng thái dương đã đi qua đỉnh ngọn cây, liếm môi nói khẽ.

"Cũng không biết được. Lúc nãy nhận được điện báo, bảo rằng khoảng hai tiếng đồng hồ nữa. Nhưng tình hình ngoài kia có vẻ không ổn. Có thể sẽ phải chờ lâu hơn."

"Miễn sao có đến là được. Đừng có mà chết luôn"

Kangsoo nói bằng vẻ mặt bất mãn nhìn hàng đống khối kim loại nặng nghìn tấn giờ đã nằm ì ra vô dụng. Tất cả những phát minh dù là vĩ đại nhất mà nhân loại tạo ra đều có giới hạn và khiếm khuyết của riêng nó, cũng giống như con người, mãi mãi không thể chiến thắng được lòng tham.

Thượng tá Yang đăm đăm hướng mặt về phía bên kia con sông chảy xiết, ngây ngất rít thuốc, thư thả sống cùng cảm giác cận kề chiến thắng đang không ngừng lớn lên, vần vũ lấy đầu óc ông.

"Mẹ nó còn ra vẻ. Incheon thì bị tái chiếm bố nó rồi!"

Kim Byun nghiến răng ra chiều chướng tai gai mắt lắm trước sự ngạo nghễ đó, cố ý nói thật to như để tự trút phiền muộn. Nhưng gã vẫn khôn ngoan ép giọng, chỉ đủ vừa cho những người thân tín bên mình nghe thấy. Ai lại không biết, nếu những lời vừa rồi lọt vào đôi tai thính kia, mọi chuyện sẽ hay ho đến mức nào.

"Biết đâu chưa kịp qua bên kia sông, mình bị đánh úp, chết hết ở đây. Haha."

Hyunsik lại nói bằng giọng Songrim, hài hước và trần trụi. Tuy nhiên thực tế đều biết rõ, đó không hề chỉ đơn giản là một lời nói bông đùa của đội trưởng.

Dưới cái nắng gắt gỏng, gương mặt của từng tốp binh lính dần lộ rõ sự bất mãn lẫn nóng giận. Chí nguyện quân Trung Quốc tham chiến sa sả mắng vào mặt nhau những tràn dài tiếng phổ thông không ai hiểu nổi, dường như có thể trào phúng phiên dịch lại rằng, vì sao Mao Trạch Đông lại mang bọn họ đến một nơi điên rồ thế này.

"Anh Hyunsik, em đi tìm chút nước, trong kia đã hết nhẵn."

Jeno chộp lấy chiếc bình, bước nhanh về phía có tiếng nước chảy thi thoảng theo gió vang lên.

"Ừ, cẩn thận, sông Nakdong cách đây độ chừng bốn cây số nữa thôi, bên ấy toàn là bọn thối ấy"

"Em biết rồi."

Gã bước đến cạnh dòng suối, đắn đo một hồi rồi hụp mặt thật sâu, như nhấn chìm toàn bộ hơi thở mình lênh đênh trong cảm giác vô trọng lực. Từng thớ cơ đều như tan ra rất nhanh, hòa vào dòng chảy róc rách, thấm mát qua từng ngỏ ngách da thịt bỏng rát.

Nhưng giữa chừng lại bị âm thanh gãy rắc của gỗ mục vang lên từ phía sau làm cho bừng tỉnh. Jeno quay phắt lại, tóm chặt lấy khẩu súng vẫn luôn túc trực bên mình, đưa đôi mắt tinh anh nhìn khắp lượt xung quanh, sẵn sàng nhả đạn.

Rõ ràng vừa rồi gã đã bị ai đó theo dõi.

"Đứng lại đó!"

Kẻ kia như thể không muốn lẫn trốn, ngập ngừng dừng bước.

Như trong cơn mơ, gã vừa đau đớn vừa vỡ òa nhận ra kẻ phía sau mình chính là Na Jaemin.

Vậy là cậu đã không nghe lời gã, vậy là cậu vẫn cố kiên trì với lý tưởng nơi mình, vậy là từng ấy chân thành từ vô số lời cầu nguyện của gã không được bất cứ quyền năng nào đoái thương. Cậu đã quyết xa lìa gã ngay từ trong những gần gũi thiêng liêng đáng gìn giữ nhất.

Thì ra là như vậy.

Jeno tóm chặt lấy cổ tay Jaemin, gã biết rõ ràng vì sao cậu lại xuất hiện tại đây, vẫn trong dáng dấp Chuẩn Úy Thủy quân Lục chiến Nam Triều Tiên. Bộ quân phục còn nguyên vết đạn thủng xuyên qua ngực, như một vệt ký ức đậm sắc đau nhói không cách nào xoa dịu.

"Lại bị phát hiện rồi."

Cậu cười khẩy giễu cợt quay lại, giằng cổ tay ra khỏi sức nắm giữ của gã. Jeno cố níu chặt lấy, dợm chân tiến sát hơn về phía kẻ còn lại. Tận sâu trong lòng, gã vẫn không ngừng tiếp thêm cho bản thân hi vọng có thể được một lần bên cạnh người này sau suốt bao năm chờ đợi tìm kiếm, dù là trong bất cứ danh phận nào đi nữa.

Nhưng sức gồng gượng nơi Na Jaemin lại quá lớn, như cậu vẫn kiên định chối từ nhìn về phía gã trong ngày cả hai gặp lại, như nét lạnh lùng không gợn chút cảm xúc ấy vốn chỉ dành riêng cho gã đón lấy, buộc gã phải chấp nhận, không hơn không kém.

"Đừng đi."

Jeno vẫn cố lấn tới, cố gông cùm lấy đôi cổ tay gầy guộc của người trước mặt. Thứ hơi thở thoáng đau xa lạ đang gần kề cứ nghiễm nhiên khiến tim gã nhói lên.

Sau năm năm, thuộc về hai nơi hoàn toàn khác biệt, cuối cùng họ đã tự dạy và học cho bản thân những gì, để giây phút hội ngộ lại không tiếc nhấn chìm đối phương vào cảm giác cực cùng cay đắng đến thế?

"Buông ra! Đừng động vào tao!"

Gã chững lại, trong một thời khắc ngắn ngủi, Jeno đã muốn hoàn toàn buông tay. Hóa ra cái cách xưng hô đầy tính khinh rẻ của hiện tại và cả ngày hôm ấy, cũng là dành cho chính gã.

"Jaemin..."

Cuối câu nói, giọng Jeno như tan vỡ, chỉ có tiếng nước chảy luồn qua từng mỏm đá lạnh buốt và gió dội giật lắng nghe. Còn Na Jaemin lại hoàn toàn bất cần và ra sức thoái thác từng chút một. Dù cho gã đã cố đem hết tất cả chân thành đặt vào đôi mắt, dù cho gã đã cố ôm chặt lấy và nhìn cậu thật lâu.

Không còn gì cả, chỉ có quân hàm Chuẩn Uý Thuỷ Quân Lục Chiến và nhiệm vụ quốc gia giao phó nặng gánh trên vai, Na Jaemin của gã, hoàn toàn không còn nữa.

"Chúng ta có quen biết nhau sao? À, tao nhớ rồi. Chính mày là cái tên Bắc Triều Tiên đã giương súng bắn tao hôm ấy để lập công đây mà."

Cậu lại cười, ném đôi mắt vô hồn ráo hoảnh về phía Jeno. Gã nghẹn lại, phải rồi, đã hết thật rồi.

Đáng lý ra vào cái ngày vĩ tuyến 38 cắt đôi dòng Imjin, xé toạc đi tuổi thơ êm đềm thuộc về hai người năm năm về trước, gã đã nên thôi chấm dứt tất cả hi vọng.

Jeno vẫn nhớ như mới hôm qua, Jaemin chưa bao giờ chịu bước tới về phía mình, dù cho chính gã đã từng ngây ngốc chờ đợi với ánh mắt tràn đầy tin yêu. Cậu luôn là thế, luôn như thế.

Nhưng, từng mảnh giấy ngày ấy Na Jaemin lặng lẽ dúi vào lòng tay Lee Jeno, viết nắn nót nên dòng chữ thật đẹp, Jeno, ngày mai tôi lại đứng ở nơi này chờ cậu, đã mỗi ngày trôi đi bồi đắp trong gã hình thành nên một đoạn ái tình ảo tưởng. Gã đã ngỡ rằng, cậu cũng đối với gã như thế.

Nhưng không phải. Sau năm năm, vạn vật đã thay đổi, lòng cậu cũng trở nên hoàn toàn nguội lạnh, thậm chí đã thu gom đủ đầy tàn nhẫn để khước chối đi những ký ức mà gã luôn trân trọng gìn giữ hơn bất cứ điều gì. Hiện thực đã là một nấm mồ sâu kín chôn cất tất cả. Chỉ còn lại gã, còn lại duy nhất một mình Lee Jeno, lặng lẽ để tang cho ký ức đã qua.

Trên cuộc chiến mang tên tình yêu đầy cay đắng này, đứng ở hai bờ đối nghịch, Lee Jeno, đã bại trận trước Na Jaemin hoàn toàn.

Gã đường đột buông tay cậu, để từng vết đỏ hồng nhanh chóng lan nhanh trên vùng da cổ tay trắng muốt. Lee Jeno nghe tim mình đang nát tan ra rất nhiều, rất nhiều vụn nhỏ. Vụn nào đã chất chứa nụ cười trong lành của cậu, vụn nào đã đong đầy bởi lời hứa sẽ gặp lại nhau, vụn nào chở nặng yêu thương, vụn nào chỉ còn tuyệt vọng.

Gã vẫn chưa thể lay mình tỉnh giấc khỏi cơn ảo mộng quá dài. Bởi nó đẹp quá, thuần khiết như màu mắt cậu, vàng óng tựa sắc hướng dương, và êm ái như dòng Imjin trong veo chở nặng tuổi thơ cả hai, không bao giờ chìm vào quên lãng.

Giữa khoảnh khắc đầy tính chấp nhận cam chịu ấy, thứ gì đó trong Jeno lại nhen nhóm cháy bùng lên, như chút chống cự quyết liệt sau cùng của con thú hoang trước thời khắc hoàn toàn ngã gục. Gã lấn tới, đẩy ngã Na Jaemin về phía sau, tấm lưng va mạnh vào mặt đất đầy rêu xanh và lá mục. Jeno rít khẽ, đôi đường chân mày lan nhanh biểu cảm đau đớn, một tay vươn nhanh bấu chặt vào lấy vai Jaemin.

Cậu trừng mắt, lách người cố thoát khỏi, rồi theo quán tính chạm vào nơi vị trí vết thương cũ ngày đó chính gã là người đã gây ra, khiến Jeno lờ mờ đoán ra được điều gì.

"Động vào vết thương cũ sao? Jaemin, cậu không sao chứ?"

Cậu nghiến chặt răng, cắn lấy bờ môi dưới cố né tránh đi gương mặt đang quá đỗi gần gũi nơi Jeno. Nhưng đau đớn thay, hình ảnh lo lắng và hoảng hốt từ gã cứ một mãi rót đậm vào tâm trí cậu, một mãi lớn dần, rõ dần trong nhận thức.

Rõ ràng viên đạn đó đã không nhắm trúng mục tiêu. Nhưng trong tim Na Jaemin giờ đây vẫn đau lắm. Thật sự rất đau. Đau như thể vừa bị chính tay người cậu yêu nhất xé lìa ra từng đoạn vậy.

Jeno như không thể kiềm nén được nữa. Gã chống tay giữ lấy Jaemin nằm thật yên. Sau năm năm, người bạn đồng niên ngày nào đã trở thành chàng thanh niên rắn rỏi khoẻ mạnh, oai hùng giữa bão táp mưa sa. Đôi mắt tuyệt tình chối bỏ không muốn đối diện cùng Jeno, kể cả khi những gì gã nói chỉ còn giống với một lời van lơn.

"Jaemin, cậu biết tôi không muốn như thế, đúng chứ? Làm sao tôi đành lòng nhìn cậu chết trước mặt tôi? Làm sao chúng ta lại thành ra nông nỗi này hả, Jaemin?"

Đau đớn và không hề báo trước.

Môi gã mấp máy mơn trớn qua từng thớ tóc đen mềm mại, nỗi kiềm nén quá lâu ngày bỗng chốc vỡ tung ra theo từng tiếng trái tim đang dần trở nên loạn nhịp.

Jaemin gần như chết lặng đi trong nửa tích tắc ngắn ngủi ấy, hoàn toàn để bản thân vùi quên trong giọng nói ấm áp của chính Jeno.

Nhưng ký ức trong cậu sau cùng vẫn chỉ dừng lại ở những cung bậc rung động nhạt nhòa bị ràng buộc hoàn toàn bởi lý trí, vĩnh viễn không có cách nào thay đổi.

Cậu rít khẽ qua kẽ răng bằng thái độ bất cần cũ kỹ, cánh tay gầy ẩn trong lớp vải quân phục dầy cộm gồng sức đẩy Jeno ra.

"Cút đi, tránh xa tao ra."

Càng phản ứng, gã lại như một con thú điên ngoan cố ghì siết lấy bờ vai cậu.

"Cậu thật sự muốn chúng ta phải đối mặt nhau trong hoàn cảnh này sao?"

"Câm. Tao không biết mày đang nói gì cả. Tất cả mọi chuyện tao đều đã quên rồi."

"Cậu có biết vì tìm kiếm cậu, tôi đã khổ sở thế nào không? Năm năm, đã năm năm trôi qua nhưng chưa một ngày nào tôi thôi hi vọng. Để rồi hôm nay cậu đứng trước mặt tôi và nói rằng cậu đã quên hết tất cả. Cảm giác của tôi, cậu có từng để ý đến không?"

"Buông tao ra!"

"Kể cả khi cậu đã quên hết tất cả, tôi cũng không cho phép cậu được quên tôi."

"Tao bảo câm! Câm đi, cặn bã."

Cặn bã...

"Na Jaemin! Na Jaemin! Na Jaemin!"

Gã hét lên, liên hồi đấm mạnh nắm tay vào nền đất, sượt qua sít sao cuối đuôi mắt cậu.

Có cảm tưởng như từng cú nện xuống theo cái tên cậu bật ra từ đôi môi khô cháy, là chính gã muốn dùng để đấm thẳng vào gương mặt Na Jaemin, để cậu hình dung được gã đã phải bế tắc và cùng quẫn đến độ nào.

Jeno bật khóc, nức nở như một đứa trẻ.

Rồi gã hôn cậu, chân thành và đầy mãnh liệt. Đôi cánh môi lầm lũi trong dư vị mặn đắng của lệ nóng từ trong tổn thương vẫn muốn tìm lối chiếm lấy khuôn miệng đang cắn chặt vì bất ngờ xen lẫn trong sợ hãi.

Ngọt ngào và ám ảnh.

"Tôi yêu cậu."

Gã khẽ nói trong khoảnh khắc viền môi màu mận chín mơn trớn nơi đôi môi phớt hồng. Khi Jeno say quên giữa xúc cảm yêu đương, Jaemin vẫn phải cố nương nhờ vào cái cớ vết thương trở nặng mà muốn chìm mải trong nụ hôn ám độc ấy.

"Na Jaemin, tôi yêu cậu."

Mạch lạc và không hề gợn chút run rẩy.

Gã quá mê muội đến không thể nhận ra được ánh mắt đau đớn nơi Jaemin. Trong nồng nàn man dại, cơn đau từ mọi nơi trong thân thể đồng loạt ùa về, giết dần giết mòn đi sự vững vàng nơi cậu.

Câu yêu Jeno vừa thốt ra, cũng giống như phát đạn ngày ấy nhắm thẳng vào chính giữa trái tim, khiến Jaemin hoàn toàn ngã quỵ.

Na Jaemin không đau vì những lời bày tỏ từ Lee Jeno. Cậu chỉ đau vì bản thân đã quá đỗi mạnh mẽ và chai hằn, để vĩnh viễn cũng chẳng thể chấp nhận được thứ tình yêu cay đắng muộn màng này nữa. Dù là cậu, hay Lee Jeno, cũng vô phương chạy trốn được sự thật vẫn phơi bày trước mắt. Quá khứ chỉ còn là một áng mây đổ trút xuống mái đầu họ cơn mưa buồn thương mang tên số phận.

Lee Jeno, đất nước, hoài niệm, lẫn nỗi đau này, tất cả đều đã khác xưa.

Na Jaemin quờ quạng trong khoảng không, cố bật ra tiếng nói sau từng cú nghiêng đầu nơi Lee Jeno

"Im... im đi..."

Jeno vẫn không hề muốn dừng lại, dù chỉ tồn tại trong ý nghĩ. Môi gã cố tình nhấn nhá sâu hơn nữa, từ đầu lưỡi miên man quấn lấy vòm họng nhỏ còn vô thức mở hé sau câu từ chối vừa rồi.

Mắt cậu mở to, quan sát rõ mồn một từng đường nét quen thuộc tràn ngập hi vọng nơi gã. Jeno đã trưởng thành, gan lì hơn, và cũng biết cách hơn trong việc làm sao để hành hạ tâm can người khác ra trăm mảnh.

Jaemin gồng người tóm lấy cán dao găm vẫn lệ thường mang theo nơi túi quần bộ quân phục, cương quyết siết chặt, hét lên.

"Mày... dừng lại mau, bằng không thì đừng trách tao."

Jeno khựng lại trong phút chốc, dõi mắt nhìn về phía mảnh kim loại sáng lóa đang run rẩy trong tầm tay cậu. Nhưng chỉ vừa kịp lúc khi Jaemin kề sát nó vào lớp vải bố quân phục Bắc Triều Tiên quấn quanh bả vai gã, cánh môi ấy lại mỉm cười đầy tính dịu dàng. Gã đã từng lo cậu sẽ dùng nó để làm điều khờ dại như lần trước. Nếu không là thế, tất cả mọi mục đích đều đã không còn chút giá trị đánh đổi nào nữa.

"Cậu có thể giết chết tôi hôm nay. Bằng không cả kiếp này, tôi nhất định sẽ đuổi theo cậu."

Dứt lời, Jeno lại lần nữa tìm đường đến với cánh hoa cám dỗ ấy, chẳng quan tâm đến mũi dao cứ ngày một thuận theo sự rối trí của Jaemin tiến sâu hơn vào da thịt mình.

Cậu thở dốc trong đôi mắt hoàn toàn trống rỗng và lạnh lẽo, dù thân nhiệt cứ mỗi lúc một nóng bừng hơn.

Bằng tất cả sức lực, Jaemin cắn răng đâm xuống.

Jeno ép cậu, là chính gã đã ép cậu.

"Tao sẽ không bao giờ chấp nhận một kẻ như mày. Cút đi, cút ngay đi... Chẳng phải mày muốn tao chết sao? Chẳng phải mày đã nổ súng nhắm vào tao hay sao? Chẳng phải mày cần tổ quốc ghi công, cần huân chương lấp lánh trên ngực áo sao, đồ dối trá."

Mỗi một chữ nói ra, mũi dao đều theo lực cắm sâu.

Ngay cả khi cơn đau tấn công mãnh liệt, Jeno vẫn một mực không hề chịu buông tay.

Nụ hôn cứ òa vỡ nồng nàn hơn theo chiều sâu của vết thương bắt đầu bật máu, chiếm lấy trọn vẹn tâm trí cậu.

Na Jaemin dường như đang đau thay cho Lee Jeno. Cậu nghe thấy từng tế bào trên thân thể mình có lẽ đều được cấu thành từ lòng tàn nhẫn, vậy mà Jeno lại cứng đầu không phản ứng.

Vì Na Jaemin đâu biết rằng, thứ dư vị ngọt ngào ấm áp thuộc về đôi môi cậu, chính là thứ thuốc giảm đau hiệu quả và quý báu nhất đối với gã. Vì nó, gã có thể chấp nhận tất cả, đánh đổi tất cả.

Máu Jeno thấm ra ngày một nhiều, ướt đẫm cả vai áo và ướp tràn qua thân áo cậu, nơi quân hàm đôi bờ chiến tuyến áp hờ lấy nhau, áng giữ mồn một nơi đồng tử rực màu máu đỏ.

Jeno cố kiểm soát hơi thở, nhất quyết không để cơn đau làm lung lay đi ý chí mình, tiếp tục cuốn lấy đầu lưỡi cậu trong đôi mắt nhắm hờ say đắm.

Trái tim Jaemin như bị nhúng trong chất cường toan, điều khiển toàn bộ lý trí nhanh chóng mất đi tự chủ và lạc dần vào buông thả. Để rồi vì bất kỳ lý do nào đó, giới hạn chịu đựng của xúc quan nơi cậu trở nên căng tức và đồng loạt vỡ tan. Cánh tay gầy rút vội lưỡi dao bén ngót ra khỏi thịt da Jeno, dòng dịch lỏng từ miệng vết thương cứ mặc sức đổ trào, nhiễu dọc xuống nền đất lạnh.

Jaemin vô thứ khép mi, nhướn cằm đón nụ hôn sâu thẳm từ kẻ ngốc nghếch si tình ấy như một quy luật không thể đổi dời của của hai mảng ghép vốn thuộc về nhau. Lạnh lẽo quyện chặt trong ấm áp. Tựa một kẻ đuối sức giữa lòng đại dương vừa bắt kịp lấy mảnh gỗ mục nát lửng lờ trôi dạt, Jeno hối hả kéo dài niềm hạnh phúc tạm bợ trong hi vọng, cố gắng giữ chặt lấy cậu bằng chính bờ vai đang tóe máu không ngừng của bản thân mình.

Giữa thứ hương thơm ngọt lịm và ánh mắt say tình nâu lạnh ấy, dường như cậu vẫn đang khóc.

Nhưng ở tận sâu một góc tâm hồn, Na Jaemin nhất thời bừng tỉnh. Cậu cười nhạo chính mình để rồi mau chóng lấy lại cân bằng, giành quyền chủ động kết thúc nụ hôn quá dài kia.

"Dừng lại..."

Gã ngẩn người nhìn cậu.

"Cậu có yêu tôi, đúng không Jaemin?"

Cậu bật cười nắc nẻ ngay khi lời gã kết thúc, nhấn mạnh từng lời như những đòn đánh chí tử.

"Mày điên sao?"

"Jaemin."

"Mày có biết vì sao tao gia nhập quân đội không? Chính là vì cái lý tưởng xảo trá tàn nhẫn mà mày đang theo đuổi đã đuổi cùng giết tận, đẩy biết bao người đến ngõ cụt. Nghe này, Lee Jeno. Tao sẽ không bao giờ yêu một thằng Bắc Triều Tiên."

Lee Jeno như vỡ lẽ được một thứ gì đó.

Những lời lẽ cay độc vẫn không ngừng buông ra từ chính đôi môi còn chưa kịp phai đi dấu hôn từ Lee Jeno. Tại sao cậu có thể đối xử với gã tàn nhẫn như vậy? Cuối cùng gã đã làm sai điều gì?

Hay, điều gã sai chính là đã thuộc về phía bên kia con sông Imjin cắt đôi qua vùng đất yên bình năm cũ, đã từng hằng ngày mang theo nhớ mong chạy ùa về bên này sông, chờ Na Jaemin của gã cùng đến trường trong suốt những ngày ấu thơ.

Tại sao họ không thuộc về cùng một nơi, cùng là Bắc, hoặc cùng là Nam, tại sao chỉ cách nhau trong gang tấc lại hóa thành vĩnh viễn xa cách ngàn trùng như thế?