Đúng như Ứng Sùng Ưu phỏng đoán, chủ soái của mười vạn quân Bình Thành – Nhất phẩm Quận vương Ngụy Thái – lúc này đang cực kỳ khủng hoảng. Ông ta suy đi nghĩ lại mãi cũng không hiểu nổi tại sao sự tình lại đến nông nổi này.

Lúc tiếp chỉ dụ, Ngụy Vương cũng ký nhận, nhưng thâm tâm thì lại vô cùng bất mãn với nội dung trong chiếu. Rời Bình Thành xuất chinh hơn một năm nay, Dương Thù đã nhiều lần phái ra những chiếu lệnh như thế, lần nào cũng bảo ông ta điều động thuộc hạ Bình Thành quân của mình đi làm phòng tuyến sau lưng cho người ta. Hết lần này đến lần khác, trơ mắt thấy quân đội đồng liêu hăng hái công thành chiếm đất, còn Bình Thành quân chỉ được đứng ở mặt sau làm hậu cảnh. Tuy rằng mỗi khi luận công Dương Thù đều nhiệt liệt khen ngợi Bình Thành quân, ban thưởng không ít, nhưng vì hiếm khi thật sự tác chiến nên luôn cảm thấy công lao đều chỉ là danh nghĩa, do Hoàng đế nể mặt cựu thần mà sắp đặt, khiến kẻ khác không phục. Lần này vất vả lắm mới có thể tác chiến độc lập ở tây tuyến, khởi đầu lại hết sức khả quan, đang chẩn bị dốc toàn lực thì đột nhiên nhận được một đạo chiếu chỉ ra lệnh điều quân trở về, chẳng khác nào bị tạt nguyên chậu nước lạnh vào mặt.

Ngụy Vương chỉ phụ trách một bộ Bình Thành quân, không giống Dương Thù cai quản toàn cục nên không hiểu được an bài của Hoàng đế. Chỉ cần quân địch không tấn công phòng tuyến của ông ta, thì ông ta liền cho là Dương Thù điều động sai lầm, không muốn cho Bình Thành quân lập công nên mới tùy tiện đá ông ta qua một bên, hoàn toàn không hiểu được sự bố trí dụng binh tinh vi của Dương Thù. Thân là cựu thần danh vọng tối cao, Ngụy vương tự trọng thân phận, cho dù bất mãn cũng không muốn mở miệng tranh công; còn tiểu hoàng đế thì tuổi trẻ khí thịnh, chỉ nghĩ làm thế nào mau chóng thu phục lại cẩm tú giang san của mình, không quá lưu tâm đến sự thất ý của cựu thần. Thời gian càng dài khúc mắc càng sâu, cuối cùng bùng nổ ngay thời điểm quan trọng nhất.

Bình Thành quân tiến quân về phía tây đã hơn nửa tháng, Ngụy Vương không nắm rõ tình hình của các đội quân đông lộ, nên không thể hiểu vì sao Hoàng đế trong tay đã có ba quân Diễm Linh, Tể Châu, Thanh Ích rồi mà còn phải điều động Bình Thành quân trở về, càng không biết tại sao lại phải bố trí một phòng tuyến phía sau Lạc Thủy để làm gì. Nghĩ tới nghĩ lui, Ngụy Vương cuối cùng cho ra một kết luận: Cái gọi là Mục tộc xâm phạm biên giới chẳng qua chỉ là cái cớ, Hoàng đế bất quá lại muốn ngoéo chân mình một cái, để cho Bình Thành quân không thể thừa thế nam hạ, trở thành đội quân đầu tiên tiến sát đế đô. Một khi đã có kết luận như vậy, bên cạnh còn được các thuộc hạ cổ vũ, lại thêm chỉ cần độ ba ngày nữa là có thể đánh bại tây bộ trọng trấn An Châu, Ngụy vương liều quyết định tiền trảm hậu tấu, gác chỉ dụ lại ba ngày không chấp hành, đồng thời hạ lệnh cho toàn quân hợp lực tiến sát An Châu. Vốn tưởng rằng chỉ cần lập được công lớn, mà Hoàng đế thì lại không thể giải thích được lý do điều quân thì chuyện này cũng chỉ đành bỏ qua, ngàn vạn lần không thể ngờ được hậu quả lại như thế này.

Khán chỉ bất tuân, khiến hậu tuyến cấm quân trống rỗng, Hịch Trữ quân thừa cơ phục kích, Hoàng đế lâm vào hiểm cảnh… tin tức lần lượt báo về như sấm chớp đùng đùng giáng xuống đầu Ngụy Vương. Lần đầu tiên mạo hiểm kháng chỉ đã gặp ngay hậu quả nghiêm trọng nhất, Ngụy vương thật sự không còn tâm trí đâu mà suy xét, chỉ cảm thấy vận số của mình quá mức tồi tệ, vừa lo lắng lại sợ hãi, không biết phải làm gì bây giờ. Nếu phản kháng sự bắt tội của Hoàng đế thì Bình Thành quân của ông không đủ sức chống chọi với ba bộ Vương sư còn lại; còn nếu bó tay chịu trói, trước mặt chỉ còn tội tử kháng chỉ. Lão vương gia suy trước tính sau, chỉ một đêm mà râu tóc đã bạc phơ. Nhưng nơm nớp lo sợ mấy ngày, ngoài doanh lại báo: Hoàng đế chỉ phái khâm sai Khu tướng thiếu phủ Ứng Sùng Ưu cùng một tiểu đội tùy tùng đến đây, thật sự khiến người ta không ngờ được. Ngụy vương sửng sốt mất một lúc mới nhớ ra phải thỉnh người vào.

Nhìn lão vương gia mặt mày tiều tụy, Ứng Sùng Ưu không khỏi thầm thở dài, nhưng không để lộ ra mặt, chỉ khách khí hành lễ rồi hạ lệnh cho thủ hạ đứng ngoài trướng đợi lệnh, một mình vào soái trướng, ý bảo Ngụy vương cho tả hữu lui ra.

Ngụy vương thấy Ứng Sùng Ưu lần này đến không đưa ra vương trượng cũng không cầm thiên tử kiếm, trong lòng đã vô cùng kinh ngạc, lại thấy biểu hiện của y bèn vội vàng lệnh cho toàn bộ thuộc hạ trong trướng lui hết ra ngoài.

“Ngụy vương gia, ti chức phụng thủ dụ của của Thánh thượng đến hỏi mấy câu!” Đợi trong trướng không còn một bóng người, Ứng Sùng Ưu mới nghiêm trang cao giọng hỏi.

“Thần tuân chỉ!” Ngụy vương phất áo quỳ xuống.

“Thánh thượng hỏi: Chỉ dụ điều quân, ông có nhận được?”

“Thần nhận được!”

“Chỉ dụ lệnh cho ông hỏa tốc điều quân trở về lập phòng tuyến Lạc Thủy, ông có hiểu rõ ràng?”

“Dạ…”

“Ông có từng y chỉ hành sự?”

“… Chưa từng.”

“Vì duyên cớ gì?”

Ngụy Vương ngẩng đầu, muốn nói lại thôi.

“Ngụy vương, Thánh thượng tin tưởng ngài cựu thần trung tâm, quyết không cố ý đẩy quân chủ vào hiểm địa, nên mới không tuyên chỉ, không tróc nã, chỉ lệnh tôi âm thầm đến hỏi rõ. Ngài lúc ấy quyết đoán thế nào, ngàn vạn lần không nên dấu diếm. Nếu giải thích rõ ràng, tuy có trách phạt, nhưng cũng không đến mức đại tội mưu phản, thỉnh ngài suy xét!”

Ngụy vương hai mắt ửng đỏ, lệ nóng trào tuông, vội nâng tay áo lau, hơi dập đầu nói: “Hoàng thượng thánh minh, cựu thần thật xấu hổ…”

Ứng Sùng Ưu mỉm cười, tiến lên nâng ông ta dậy, nhẹ nhàng nói: “Chắc hẳn không chỉ có một hai câu, ngài ngồi xuống trước rồi nói!”

“Ứng đại nhân thay mặt thiên tử, cựu thần làm sau dám ngồi!”

“Cho dù là Thánh thượng đích thân đến hỏi, lão Vương gia cũng sẽ có chỗ ngồi!” Ứng Sùng Ưu dìu ông ta ngồi xuống, an ủi: “Ngài không cần sợ hãi. Thánh thượng nhân hậu, chỉ cần ngài nói thật sẽ không mang tội lớn!”

“Làm phiền Ứng đại nhân hồi bẩm Thánh thượng, cựu thần thật sự là… hồ đồ mà…” Ngụy Vương thở dài một tiếng, đem tất cả ngờ vực vô căn cứ của mình nhất nhất kể ra, giải thích vì sao lúc nhận được thánh chỉ lại cố ý kéo dài thời hạn điều quân, để cuối cùng phải ân hận.

“Hóa ra là như vậy…” Ứng Sùng Ưu nhìn Ngụy vương lệ rơi đầy mặt, biết ông ta không nói dối, nén giận trách: “Nếu trong lòng lão vương gia có khó chịu, thì nên sớm bẩm tấu với Hoàng thượng mới phải. Kỳ thật Hoàng thượng đối với Bình Thành quân cũng bình đẳng như các quân đội khác, hoàn toàn không có ý chèn ép, là do ngài đa nghi mà thôi!”

“Tóm lại là do lão vương gây nên sai lầm lớn, khó có thể vãn hồi, cho dù chết muôn lần cũng khó chuộc được tội này. Nhưng toàn quân trên dưới, còn có cả nhà Ngụy thị, đều là bị cựu thần liên lụy, mong Bệ hạ khai ân đặc xá!”

Ứng Sùng Ưu ôn tồn khuyên nhủ: “Lão vương gia đừng quá lo lắng! Tôi trở về báo cáo Thánh thượng, bất luận thế nào cũng không để ngài chịu tiếng mưu nghịch oan uổng. Xin quản thúc toàn quân, hạ trại bất động để tránh sinh thêm nhiều chuyện.”

Ngụy Vương luôn miệng cảm ơn, đứng dậy đưa tiễn. Nào ngờ còn chưa bước đến cửa trướng, tấm rèm da trâu đột ngột bị xốc lên từ bên ngoài, một đoàn người đao kiếm sáng lòa xông vào vây lấy Ứng Sùng Ưu.

“Duật nhi định làm gì?” Ngụy Vương chấn động, phẫn nộ quát người cầm đầu.

Bình Thành thiếu hầu Ngụy Duật Bình khôi giáp chỉnh tề tiến lên thi lễ: “Phụ vương, cha để hắn đi như vậy sao?”

“Ứng đại nhân thay mặt thiên tử đến đây vấn tội, giờ phải quay về doanh phục mệnh, ngươi dám vô lễ như thế sao?” Ngụy vương dậm chân giận dữ: “Còn không mau lui ra cho ta!”

“Phụ vương, những lời hai người nói với nhau, hài nhi ở ngoài trướng đã nghe rất rõ ràng.” Ngụy Duật Bình một bước cũng không lui, ngẩng đầu nói: “Cha thật sự tin rằng khi hắn trở về sẽ thay người cầu xin Hoàng thượng, để Hoàng thượng không giáng đại tội cho cha hay sao?”

“Thánh thượng nhân hậu…”

“Nhân hậu cái rắm!” Một tướng quân cao to đứng cạnh Ngụy Duật Bình lớn tiếng mắng: “Nếu hắn nhân hậu thì đã không để cho Bình Thành quân chúng ta chịu uất ức lâu như vậy rồi. Vương gia ngài lần này sa vào tay hắn, còn không nhân cơ hội bóp chết ngài mới là lạ đó!”

“Láo xược!”

Ngụy vương mới khiển trách một câu đã bị con trai ngắt lời:

“Phụ vương, lời nói của hắn tuy thô lỗ như ý tứ không thô. Huống chi nếu để Hoàng đế nắm lấy cơ hội này, hài nhi dám nói, chỉ cần Ứng Sùng Ưu rời khỏi đây, ngay sau đó sẽ là đại quân cùng gông cùm của Nội phủ ty đến tước binh quyền của cha!”

“Ngụy vương gia” Ứng Sùng Ưu lạnh lùng nói: “Nếu Thánh thượng thật sự muốn ép ngài vào chỗ chết thì chỉ cần hạ lệnh cho Diễm Linh quân tới đây là được, cần gì phải phái ta đến bảo toàn thanh danh cả đời của ngài cho phiền phức chứ? Thời khắc quan trọng, đừng để phạm sai lầm!”

Ngụy Vương gia gật đầu: “Ứng đại nhân nói không sai! Hoàng thượng phái sứ thần tới, chứng tỏ có lòng tha thứ, Duật nhi không nên vô lễ…"

“Cho dù Hoàng thượng lần này không giết, thì thanh danh một đời của cha chỉ sợ không còn lại bao nhiêu!” Ngụy Duật Bình cười khuẩy: “Cha nghĩ Ứng Sùng Ưu thật sự là người tốt hay sao? Lần trước chuyện bệnh dịch, chính là hắn cáo mật trước mặt Hoàng thượng, còn bày đặt giả mù sa mưa đóng vai người tốt!”

Ứng Sùng Ưu chau mày, nghiêm nghị nói: “Ứng mỗ làm việc chỉ cầu không thẹn với lương tâm, Ngụy thiếu hầu không thể thứ lỗi cũng đành chịu. Nhưng Ngụy vương gia, có câu ‘nhất thất túc thành thiên cổ hận’ (sẩy chân một bước hối hận cả đời), ngài đã sai một bước, chẳng lẽ còn muốn sai càng thêm sai? Ngài thật sự không vì toàn quân, vì Ngụy phi nương nương mà lo lắng chút nào sao?”

Ngụy vương run lên, ánh mắt lại ửng đỏ.

“Phụ vương…”

“Không cần nói nữa! Vi phụ đã quyết định. Bất luận thế nào, Ngụy gia ta nhiều đời trung lương, không thể trở thành phản thần của Đại Uyên. Thỉnh Ứng đại nhân hồi doanh phục mệnh. Nếu Thánh thượng không thể khai ân, cựu thần cũng đành cúi đầu chịu tội…”

Ứng Sùng Ưu cất được gánh nặng trong lòng, hơi mỉm cười nói: “Lòng trung của Vương gia đất trời chứng giám, Thánh thượng nhất định sẽ thông hiểu!”

Ngụy Vương bước tới hạ lệnh: “Các ngươi tránh ra, để Ứng đại nhân ra ngoài!”

Ngụy Duật Bình sắc mặt âm trầm, hung hăng trừng Ứng Sùng Ưu, rít lên qua kẽ răng: “Phụ vương, đã trễ rồi…”

“Ngươi nói cái gì?” Ngụy Vương nhìn quanh thấy không tướng sĩ nào nhúc nhích, sắc mặt bắt đầu trắng bệch.

“Tất cả tùy tùng của Ứng Sùng Ưu đã bị con giết chết…” Ngụy Duật Bình nhếch mép cười lạnh lùng, không thèm để ý đến phụ thân lảo đảo đứng không vững, từ tốn nói tiếp: “Giờ như tên đã lên dây, không thể không bắn. Thỉnh phụ vương tạm thời an dưỡng, đem tất cả mọi chuyện giao lại cho con, không cần phải bận tâm!”

Ứng Sùng Ưu cảm thấy bụng quặn thắt, trước mắt mơ hồ, trên mặt không còn huyết sắc, nhưng vẫn vươn thẳng lưng, lạnh lùng gằn từng tiếng: “Ngụy Duật Bình, ngươi thật dám cả gan làm loạn! Bình Thành quân trên dưới chỉ có mười vạn binh lực, đối khán Hoàng mệnh ngươi có được bao nhiêu phần thắng chứ?”

“Vốn dĩ không có bao nhiêu phần thắng, bất quá may mắn được ngươi đem thân dâng đến cửa.” Ngụy Duật Bình nhếch môi rút gươm ra khỏi vỏ, chỉa mũi kiếm sáng như tuyết vào cổ họng của Ứng Sùng Ưu, cất giọng cười to: “Ngươi chính là xương thịt trong lòng hoàng đế bệ hạ, động một chút cũng có thể khiến hắn đau đến chết đi sống lại. Chỉ cần có ngươi trong tay ta, Dương Thù còn có thể làm được gì?”

Ứng Sùng Ưu nghe lòng trầm xuống, nhắm chặt hai mắt, hối hận vô cùng. Vốn tưởng rằng với lòng trung đối với hoàng thất của lão Vương gia, việc này sẽ không mấy gian nguy; nào ngờ tân phái của Bình Thành quân lại dám thoát ly sự khống chế của lão chủ chỉ nghe lệnh của Thiếu hầu, nên đã đi nhầm một bước, khiến cho Dương Thù gặp phiền phức to.

“Duật nhi” Ngụy Vương run giọng nói: “Nghe vi phụ một câu, mau thu tay lại…”

Ngụy Duật Bình chống kiếm, quỳ phục xuống đất dập đầu mấy cái, kiên quyết nói: “Phụ vương, nếu người muốn hài nhi còn đường sống, xin hãy quay về tẩm trướng, để con tự giải quyết hậu quả!”

“Câm miệng!” Ngụy Vương vừa tức vừa vội, hung hăng tát con trai một bạt tai: “Ngươi thì biết cái gì, ngươi tưởng việc ngươi đang làm là đường sống hay sao?”

Ngụy Duật Bình đưa mu bàn tay lau tơ máu trên khóe môi, vẫn quỳ thẳng trên mặt đất, lạnh lùng nói: “Người đâu, dìu lão vương gia về nghỉ ngơi!”

Hai gã phó tướng dạ một tiếng, bước đến bên cạnh Ngụy vương, một trái một phải kềm giữ cánh tay ông ta, động tác tuy nhẹ nhàng nhưng cũng không để cho lão vương gia có thể giãy thoát, nửa dìu nửa ôm ông ta ra ngoài trướng.

Ngụy Vương giận run người nhưng không thể làm được gì, chỉ đành đưa mắt áy náy nhìn Ứng Sùng Ưu, bị cưỡng chế đưa đi.

“Ứng thiếu phủ, làm khó ngài rồi!” Ngụy Duật Bình lúc này mới không chút biến sắc đứng dậy, rút kiếm tiến lên, xoẹt một tiếng cắt lấy một đoạn tóc nhỏ của Ứng Sùng Ưu, lại tháo lấy tùy thân ngọc bộ bên hông y, dùng vải gói kỹ bỏ vào trong ngực, rồi quay lại ra lệnh cho thuộc hạ: “Trói lại, đem đến hậu doanh trông chừng cẩn thận!”

“Dạ!” Hai tên lính cường tráng bước tới, lấy một đoạn dây dài trói chặt hai tay Ứng Sùng Ưu, đem đến lều trại đầu tiên ở hậu doanh thô bạo ném vào. Ứng Sùng Ưu bị đập mạnh xuống đất, đau đến xây xẩm mặt mày.

Sự tình đến nông nổi này, Ứng Sùng Ưu ngược lại càng trấn định, lẳng lặng nằm trên mặt đất điều hòa hơi thở. Lúc nãy khi bị trói y đã cố tình gồng cứng thân thể, nên tuy bị trói rất chặt nhưng chỉ cần bây giờ thả lỏng thân thể tự khắc dây trói sẽ được nới lỏng ra một chút, nếu cố gắng vùng vẫy thêm rất có thể sẽ thoát ra được. Có điều lúc này trời chưa tối hẳn, bên ngoài lại có trọng binh canh giữ, Sùng Ưu không định làm chuyện thiếu suy nghĩ.

Đến nửa đêm, Ứng Sùng Ưu lặng lẽ đứng dậy, đang định quan sát tình hình thì ngoài trướng đột nhiên rì rầm xao động, lúc xa lúc gần, tựa như cả doanh địa đều bừng tỉnh. Chẳng bao lâu sau có người xông vào mạnh tay lôi Ứng Sùng Ưu ra ngoài, đẩy vào trong một chiếc tù xa. Sùng Ưu đưa mắt nhìn quanh, hóa ra Bình Thành quân đang lén lút nhổ trại xuất phát. Bầu trời không một ánh sao, Ứng Sùng Ưu chỉ có thể dùng cảm giác và quan sát địa hình chuyển động xung quanh mà phán đoán phương hướng. Lần hành quân giữa đêm này của Bình Thành quân dường như là hướng về phía tây bắc, hơn nữa tốc độ hành quân lại cực nhanh, không ít quân nhu quân trang đã bị bỏ lại.

“Là đi Du Châu hay An Châu đây?” Ứng Sùng Ưu nhắm mắt dựa vào thành xe chở tù, trong đầu cấp tốc chuyển động: “Chắc là đi Du Châu… Ngụy tướng quân đóng quân ở đó là tộc đệ của Thiếu hầu; hơn nữa ở đó địa thế hiểm yếu, lương thực sung túc, cũng có thể cố thủ… Không biết hiện giờ Hoàng thượng đã phát hiện ra hành động của hắn chưa…”

Ứng Sùng Ưu là đại thần thân tín của Hoàng đế, đương nhiên hiểu rất rõ chiến cuộc. Đối với việc Bình Thành quân đột nhiên tạo phản, Vương sư tốt nhất là nên tránh chạm mặt chém giết mà tiến hành xử lý lạnh. Phạm vi hoạt động của Bình Thành quân có hạn, nếu lệnh cho Thanh Ích quân bảo vệ Phần Hà, Tể Châu quân trấn Sơn Châu phía bắc là có thể kiềm chế bọn họ trong Du Châu, vô lực vọng động. Chủ lực Vương sư Diễm Linh quân vẫn giữ nguyên kế hoạch, trước vượt Lạc Thủy đánh tan binh lực còn sót lại của Hịch Trữ quân, sau dẫn quân nam hạ, tiến thẳng đế đô; trễ lắm là đến cuối năm nay, đại cục sẽ trở nên ổn định. Đến lúc đó quân nhu lương thảo của Bình Thành quân cũng bị tiêu hao gần hết, lại hợp lực tam quân một trận đánh tan. Đó mới là thượng sách.

“Nhưng mà…” Nghĩ đến đây, Ứng Sùng Ưu bất giác chau mày thở dài. Nhưng mà dù cho có biện pháp chu toàn mọi lẽ, cũng phải đáp ứng được một điều kiện tiên quyết là Dương Thù phải không chút lo lắng cho phu tử của mình đang nằm trong tay của Ngụy Duật Bình. Khoan nói đến tâm tư hiện tại của Dương Thù, bản thân Ứng Sùng Ưu cũng trăm bề mâu thuẫn. Nếu bảo Dương Thù không để ý đến chiến cuộc có lợi cho mình mà hấp tấp dẫn quân truy kích tiêu dịch Bình Thành quân, liên lụy dân chúng chịu nổi khổ chiến loạn kéo dài, Ứng Sùng Ưu thật lòng không muốn. Còn hy vọng đứa trẻ kia luyện được lòng gan dạ sắt của đế vương, đem lão sư gắn bó mấy năm nay bỏ mặc không lo, một lòng chỉ muốn giành lại cẩm tú giang san của mình thì Ứng Sùng Ưu càng chẳng cam tâm. Bởi bấy nhiêu năm qua, Ứng phu tử lao tâm khổ trí tận lực theo bên cạnh thiếu niên hoàng đế kia cũng chỉ vì muốn bảo hộ một chút bản chất nhân ái của vị quân chủ ấy mà thôi. Nếu cuối cùng tiến vào đế đô lại là một Hoàng đế tàn nhẫn vô tình, chỉ biết dùng thủ đoạn và vũ lực để cai trị giang san, thì việc y phò tá hắn giành lại thiên hạ còn có ý nghĩa gì nữa. Cho nên càng nghĩ, Ứng Sùng Ưu càng cảm thấy mình tuyệt đối không thể ngồi đợi người khác đến cứu viện, mà phải cố gắng tìm biện pháp. Phải có biện pháp thứ ba để giải quyết vấn đề!

Hành quân gấp rút cả ngày, đến hoàng hôn thì Bình Thành quân đã đến bãi đất trống ngoài thành Du Châu. Ngụy Duật Bình hạ lệnh cho doanh trại tạm nghỉ, mặt khác phái tâm phúc vào thành liên lạc.

Tướng trấn thủ Du Châu là Ngụy Uyên, cha mẹ qua đời sớm, từ nhỏ đều sống nhờ vào sự cưu mang của tộc trưởng mà cũng là đại bá phụ Ngụy Thái. Ngụy Uyên và Ngụy Duật Bình cùng đọc sách tập võ với nhau, xưa nay tộc huynh nói gì nghe nấy, mặc tình sai khiến; năm ngàn binh dưới tay hiện giờ cũng là bộ tướng cũ của Bình Thành quân, từng chịu ơn sâu nặng của Ngụy Thị, cho nên Ngụy Duật Bình không hề nghi ngại vị tộc đệ này. Nhưng nào ngờ sứ giả vào thành hơn nửa canh giờ mà cầu treo trên sông đào bảo vệ Du Châu thành vẫn im lìm treo cao, đại môn đóng chặt không có chút động tĩnh. Ngụy Duật Bình sốt ruột phát điên mới thấy trên tường thành thấp thoáng bóng cung thủ bắn ra một tiễn thư. Tiễn thư do chính tay Ngụy Uyên viết, trả lời rằng: thân là thần tử của Đại Uyên phụng chỉ thủ thành, không có thánh chỉ không thể tùy tiện mở cửa thành, thỉnh Ngụy Duật Bình đi đường vòng mà qua.

Bị tộc đệ xưa nay luôn khúm núm cúc cung với mình cự tuyệt thẳng thừng, Ngụy thiếu hầu thẹn quá hóa giận, liền phát động mười vạn đại quân dưới tay lập tức công thành. Hiềm vì trời đã tối mịt không tiện xuất quân, lại bị bộ hạ vất vả khuyên can, Ngụy thiếu hầu mới nén giận lệnh cho toàn quân hạ trại nghỉ ngơi một đêm, chờ sáng mai công thành. Vì không thể theo kế hoạch vào thành, không thể không ăn ngủ ngoài thành, Ngụy Duật Bình lo lắng bị Vương sư phát hiện hành tung, bèn cho người đem Ứng Sùng Ưu đến trói trước soái trướng, cắt đặt canh phòng, lại bố trí trinh sát tuần tra xung quanh, rối ren một phen rồi mới mệt mỏi lên giường nghỉ ngơi.

Lúc này đang là cuối xuân, địa thế của Du Châu lại cao, buổi tối nhiệt độ giảm mạnh, gió rét cắt da, Ứng Sùng Ưu tuy có tâm pháp sư môn hộ thân nhưng cũng bị lạnh đến buốt xương. Cố gắng chịu đựng đến hơn nửa đêm, thấy thủ vệ xung quanh sau một ngày hành quân gấp rút đã mệt mỏi ngủ gà ngủ gật, vị Thiếu phủ đại nhân lâm nạn mới lặng lẽ vặn vẹo thân thể, nhanh chóng cởi bỏ dây trói cổ tay vốn đã được nới lỏng từ lúc đi trên đường, tiếp đó cởi nốt dây trói trên thân. Tay chân được tự do, Ứng Sùng Ưu lắng tai thăm dò động tĩnh trong trướng rồi lặng lẽ áp sát một thủ binh ở gần mình nhất, nhanh như chớp phong tỏa đại huyệt toàn thân của hắn, âm thầm kéo tới chỗ mình bị trói, buộc hắn thay vào chỗ của mình. Vì thời gian cấp bách, Sùng Ưu không kịp đổi y phục chỉ khoác đỡ áo choàng bên ngoài cho hắn, ngoài trời lại tối đen nên dù có binh lính nào choàng tỉnh ngoảng lại kiểm tra cũng chỉ thấy bóng người bị trói vẫn đứng im bất động, có lẽ sẽ che dấu được một thời gian. Ứng Sùng Ưu căn cứ vào ngọn đèn treo trên đầu thành Du Châu để phán đoán phương hướng, cầm theo bội đao của tên lính vừa bị khống chế, men theo rìa tầm sáng của ngọn lửa trại mà chạy trốn.

Đang thời kì căng thẳng, Ngụy Duật Bình sắp xếp rất nhiều tiểu đội tuần doanh, Ứng Sùng Ưu phải nhiều lần nằm bò trên mặt đất chờ lính tuần đi qua nên tốc độ rất chậm, mỗi lần ngoảnh lại đều cảm thấy chưa cách soái trướng được bao nhiêu. Vừa chạy qua một căn lều, Ứng học sĩ lại nghe phía trước có tiếng bước chân, vội vã ngưng thở, nép trong bóng tối, đợi đến khi bảy, tám binh sĩ kia đi sát qua chổ nấp khuất dạng mới ôm ngực hơi lấy lại bình tĩnh, xoay người đi tiếp. Ai ngờ chưa được mấy bước, phía sau có tiếng quát to: “Kẻ nào?”

Ứng Sùng Ưu chưa kịp nghĩ ngợi, sau lưng đã có tiếng gió đánh úp lại, theo bản năng rút đao đánh trả, vừa đánh vừa chạy, hành tung không thể che dấu được nữa, làm kinh động những binh lính xung quanh cùng ào đến truy bắt, may nhờ ánh sáng chập chờn nên tạm thời còn tránh né được. Tiểu đội tuần doanh phát hiện ra Ứng Sùng Ưu không quá mười người, đều là binh lính bình thường võ nghệ không tinh, bất ngờ giao chiến nên bị đánh lui, nhưng lại hô hào viện binh rượt theo sát nút.

Ứng Sùng Ưu dựa vào địa thế chung quanh nhiều lều trại, tránh đông tránh tây miễn cưỡng chạy được mấy trượng; trông thấy tứ bề náo động, tự biết khó thể thoát thân, không khỏi thở dài một tiếng, dừng cước bộ, dựa vào một vách lều đưa mắt nhìn thanh đao trong tay, do dự không biết có nên tự cứa vào cổ mình không.

Đang trong cơn tuyệt vọng, vách lều sau lưng đột nhiên hé mở, một cánh tay thò ra giữ lấy tay phải của Ứng Sùng Ưu, vừa kéo vào trong vừa nhỏ giọng nói: “Ứng đại nhân, xin đừng la lớn!”

Ứng Sùng Ưu hoảng sợ, đưa mắt nhìn kỹ, phát hiện người kia chính là viên tướng quân hôm qua đã mắng chửi Dương Thù, nhất thời ngẩn ra.

“Ứng đại nhân, ngài làm sao thoát ra được vậy?” Viên tướng kia dậm chân sốt ruột: “Không thoát được mới phải chứ! Bây giờ mà bị bắt về, Ngụy Duật Bình nhất định sẽ cho ngài nếm mùi đau khổ… Nếu ngài bị tổn thương gì, chúng mạt tướng làm sao phục lệnh với Hoàng thượng được đây?”

Ứng Sùng Ưu bị hắn làm cho hồ đồ, sinh nghi hỏi: “Ngươi vừa nói Hoàng thượng…?”

Lúc này ngoài trướng càng lúc càng náo động, tướng quân kia thò đầu ra ngoài ngó nghiêng, luôn miệng kêu khổ: “Không ổn, đã kinh động đến Ngụy Duật Bình, đích thân hắn dẫn người tra xét từng trướng một. Ngài mau đi theo tôi!” vừa dứt lời liền với lấy áo choàng trên đầu giường phủ lên người Ứng Sùng Ưu rồi lôi ra khỏi trướng, vừa đi vừa quát các tướng sĩ chạm mặt trên đường: “Có thích khách, mau đi hộ vệ Vương gia và Thiếu hầu!”

Cứ như vậy gạt được một lúc, rốt cuộc đụng phải một người tâm tư cẩn trọng, nghi hoặc tra hỏi: “Chu Cần tướng quân, người sau lưng ngài là ai vậy?”

Chu Cần quay đầu nhìn lại, à một tiếng, trả lời: “Người đó là…” chưa nói dứt câu đã xuất đao chém người kia ngã gục, đoạn thuận tay kéo Ứng Sùng Ưu chạy đi.

Mới được mấy bước, Ứng Sùng Ưu đã vượt lên phía trước, giữ tay hắn lại, bình tĩnh nói: “Chu tướng quân, đa tạ tương trợ, nhưng như thế này sẽ không trốn thoát được đâu. Ngài cũng không cần phải vô cớ bị ta liên lụy!”

Chu Cần còn đang giật mình, Ứng Sùng Ưu đã thoáng thấy có người xông tới chỗ bọn họ, lập tức vung đao chém xéo Chu Cần, cố ý lớn tiếng mắng: “Nghịch tặc, ngươi trợ Trụ vi ngược, thiên lý bất dung!” không đợi Chu Cần kịp phản ứng bồi thêm một cước, đá hắn sang một bên.

Đám lính ào tới vây bắt, Ứng Sùng Ưu dốc sức cản được một trận, cuối cùng sức cùng lực kiệt, lảo đảo mấy bước đã thấy hai chân mềm nhũn, ngã vật về phía sau. Ai ngờ thân thể không chạm đất mà cũng không thấy đau đớn, ngược lại còn được một cánh tay mạnh mẽ choàng qua thắt lưng, kéo y vào một cái ôm ấm áp. Thanh âm quen thuộc vọng đến bên tai: “Đừng sợ, có trẫm đây…”

Bởi quá mức kinh ngạc, Ứng Sùng Ưu sửng sốt cũng phải đến gần nửa nén hương thời gian, hoàn toàn quên mất hỗn loạn chung quanh, chỉ chăm chăm nhìn mặt Dương Thù, miệng vô thức há hốc.

“Bộ dạng này tuy là đáng yêu, nhưng ngươi cũng phải nháy mắt đi chứ…” Dương Thù mỉm cười, ôm lấy hai má của phu tử.

“Bệ hạ…"

“Ừ”

“Dương Thù?”

“Phải…”

“Sao ngài lại ở đây?” vừa thốt ra những lời này, Ứng Sùng Ưu liền khôi phục lại tinh thần, hai tay túm ngực Dương Thù: “Ngụy Duật Bình nhất định có bố trí thám tử dọc dường, ngài không thể nào dẫn đại quân đến đây mà hắn không hề hay biết được!”

“Đúng vậy! Cho nên trẫm không dẫn đại quân, chỉ mang theo năm trăm quân tinh nhuệ lặng lẽ đến đây mà thôi!”

“Ngài điên rồi!” Ứng Sùng Ưu tức giận quát: “Ở đây có mười vạn quân, ngài ngang nhiên chỉ dẫn theo… dẫn theo…”

“Không sai, hai ngày không gặp ngươi, thật sự đã phát điên rồi!” Dương Thù nhìn Ứng Sùng Ưu, ánh mắt sâu thẳm: “Tuy biết rõ ngươi không sao, nhưng vẫn là không nên cho ngươi đi! Bất kể ngươi có nói gì, cũng không nên cho ngươi đi…”

Ứng Sùng Ưu lúc này nào có tâm trí lắng nghe Dương Thù đang nói cái gì. Y nhìn qua nhìn lại, lo lắng tìm cách thoát thân, thái độ còn cấp bách gấp mấy lần so với khi chính mình gặp nạn.

“Ngươi đừng hoảng hốt, Sùng Ưu, bình tĩnh một chút đi!”

“Ta làm sao bình tĩnh cho được! Năm trăm quân của ngài cho dù tinh nhuệ đến mấy cũng làm sao có thể chống nổi mười vạn quân Bình Thành…”

Dương Thù cười ngạo nghễ, từ tốn nói: “Trẫm thật ra muốn xem trong mười vạn quân này, có bao nhiêu người thật sự có lòng phản bội triều đình quân chủ!”

“Ta hiểu ý ngài! Không sai, phần lớn tướng sĩ đều không hiểu tình thế, chỉ phụng mệnh quan trên mà hành sự. Nhưng càng là như vậy, ngài ngược lại càng nguy hiểm. Ngài là chí tôn thiên tử, sao có thể không đắn đo trước sau, đưa thân vào nguy hiểm vậy chứ?”

Dương Thù mất hứng nhìn Sùng Ưu: “Ngươi lo lắng như vậy chỉ vì trẫm là chí tôn thiên tử hay sao? "

“Giờ phút này rồi mà ngài còn tâm trí bắt bẻ mấy chuyện đó nữa sao?” Ứng Sùng Ưu vừa vội vừa tức, suýt nữa không nhịn được cốc lên đầu đệ tử mấy cú.

“Được rồi phu tử! Trẫm cho ngươi xem chí tôn thiên tử ta đây rốt cuộc có bao nhiêu bản lĩnh.” Dương Thù nói xong, liền buông cánh tay đang ôm bên hông Ứng Sùng Ưu ra, quay về phía thủ hạ hiện đang vây thành vòng tròn hộ vệ xung quanh, cao giọng nói: “Thổi kèn, bắn tên!”

Lệnh vừa ban ra, mười người trong năm trăm quân tinh nhuệ liền giương kèn thổi lớn, lại mười người khác giương cung bắn ra hỏa tiễn. Thanh âm hùng hồn cao vút, giai điệu uyển chuyển du dương, chính là tiếng kèn mà Vương sư ngự giá chuyên sử dụng, đại diện cho thánh giá; đồng thời, hỏa tiễn được bắn ra bốn phía cũng không rơi vung vãi mà nổ bùng bên trên trướng đỉnh, nhất thời ánh lửa nổi lên bốn phía.

Dương Thù nhếch môi để lộ một nụ cười lãnh ngạo cao quý, nhấc áo choàng, điểm chân nhảy phốc lên đỉnh một cái lều lớn gần nhất, vững vàng đứng thẳng, giương giọng nói: “Bình Thành chư tướng, không nhận ra trẫm sao?”

Giọng điệu Dương Thù tuy bình thản nhưng thật ra đã ngầm vận dụng phương pháp vận khí truyền âm của Phù Sơn, trên bãi đất trống trải càng được khuếch tán khiến tướng sĩ toàn doanh đều nghe thấy rõ ràng, nhất thời toàn quân đều kinh sợ; nhưng khi ngẩn lên trông thấy thế trận minh long rực lửa trên không, tiếng hò hét vang trời lại tự nhiên lắng xuống.

Vị thiếu niên thiên tử hiên ngang xuất hiện trước mười vạn phản quân, long bào vương miện phản chiếu ánh lửa lấp lánh quanh thân Dương Thù như một vầng sáng rực rỡ, oai nghiêm không thể xúc phạm. Tuy rằng khuôn mặt của Dương Thù chỉ thấp thoáng dưới ánh sáng chập chờn, và bình thường cũng không mấy ai được gặp mặt hắn, nhưng các tướng sĩ Bình Thành đang cơn giật mình ngơ ngác vẫn không tự chủ được lập tức tin tưởng rằng đó nhất định chính là hoàng đế đích thân giá lâm.

Ngụy Duật Bình tái xanh mặt mày, rốt cuộc cũng xông được đến bên ngoài vòng vây của Vũ Lâm quân. Dương Thù phất tay ra hiệu, năm trăm cấm quân liền mở ra nửa vòng tròn, lui lại hộ vệ hai bên hoàng đế.

“Ngụy Duật Bình, thấy trẫm còn không quỳ bái?” Dương Thù lạnh lùng nói.
Ngụy Duật Bình khẽ cắn môi, biết rằng lúc này có chai mặt biện hộ cũng chẳng có ai tin, đành đánh liều cao giọng nói: “Ngươi đã không niệm ân tình nâng đỡ của phụ vương ta còn nhiều năm ức hiếp, trên dưới Bình Thành ta không thể nhịn được nữa. Nếu hôn quân đã vô đạo, tất người trong thiên hạ không kính phục, ta cần gì phải bái lạy ngươi?”

“Người trong thiên hạ đều có tai có mắt, hai chữ ‘vô đạo’ khi nào mới đến lượt ngươi nói bậy?” Dương Thù thanh sắc bất động nhưng ánh mắt lợi hại như đao: “Ngươi tự mình làm phản, trẫm không thèm để ý. Bất quá, mười vạn quân Bình Thành quân, trẫm vẫn muốn cho bọn họ một cơ hội!”

“Câm mồm!” Ngụy Duật Bình nóng mặt, cầm vương ấn của Bình Thành đưa ra phía trước, lạnh lùng nói: “Chư tướng nghe lệnh, hôn quân không có đại quân hộ tống, mau bắt lấy cho ta! Sau này giành được giang san, ta cùng chư vị đồng tọa hưởng!”

Ứng Sùng Ưu cả kinh, vừa dợm xông lên phía trước thì bị người ở phía sau kéo lại.
“…Tam sư huynh? Huynh cũng có mặt ở đây sao?”

“Ừ!” Dương Thần nhẹ nhàng lên tiếng: “Đệ không nên khẩn trương, cứ bình tĩnh mà xem đi!”

Lúc này, dưới ánh mắt quyết liệt của Ngụy Duật Bình, chư tướng Bình Thành đều có chút do dự, chỉ có hai tướng quân là tâm phúc lâu nay của hắn không chút do dự rút kiếm ra khỏi vỏ.

“Tốt, tốt lắm! Lệnh cho hai ngươi giết hôn quân ngay cho ta!”

Ngụy Duật Bình thấy có người chịu nghe lệnh liền cười đắc chí, nhưng nụ cười vừa nở đã lập tức đông cứng trên mặt. Hai thanh kiếm vừa được tuốt ra khỏi vỏ giờ đang kề trên cổ hắn.

Dương Thù chẳng buồn nhìn đến hắn, ngược lại phóng mắt về phía xa, lẳng lặng nói: “Trẫm mạo hiểm đến đây, chỉ vì muốn cho các ngươi một cơ hội. Bây giờ trẫm đếm ba tiếng, sau ba tiếng này, kẻ nào còn cầm binh khí đứng đó, trẫm sẽ xem là phản quân!”

Những binh lính ở xa không nhìn thấy rõ chuyện xảy ra ở trung tâm, nhưng lời nói của hoàng đế lại nghe được rất rành mạch. Tiếng “một” vừa thốt ra, đã có hàng loạt binh sĩ quăng bỏ binh khí, lần lượt quỳ mọp xuống. Dưới tình thế ép buộc, cho dù có người lòng còn do dự cũng không thể làm trái số đông. Dương Thù đứng trên cao nhìn xuống, dưới ánh sáng chiếu ra từ các lều trại, mấy vạn tướng sĩ tựa như thảo nguyên dưới cơn gió mạnh lũ lượt cúi đầu bái phục hoàng quyền. Giây phút đó, không có đao quang kiếm ảnh mà kẻ chủ mưu bị bắt, mười vạn phản quân đều giải giáp cúi đầu. Trong tiếng tung hô dậy đất, Dương Thù phiêu phiêu thả người xuống đất, trên môi điểm một nụ cười lạnh lùng chí tôn vô thượng. Ứng Sùng Ưu vẫn dõi theo hắn nãy giờ không tự chủ được rùng mình một cái.

“Đệ lạnh ư?” Dương Thần ân cần hỏi han.

“Không… Không lạnh…” Ứng Sùng Ưu cúi đầu trả lời.

Dương Thù từ tốn bước đến gần Ngụy Duật Bình, lúc này đã bị đè bẹp dưới đất, ngạo nghễ cúi đầu nhìn hắn.

“Hóa ra… Hóa ra trong Bình Thành quân sớm đã được an bài người của ngươi…" Ngụy Duật Bình cười nhạt hai tiếng, sắc mặt thê lương: “Khó trách sao ta lại thất bại…”

“Thiên hạ này đều là vương thổ, người trên vương thổ đều là vương thần. Mười vạn nam nhi Bình Thành đương nhiên đều là người của trẫm, giờ ngươi mới biết sao?”

“Nhưng mà… ngươi rõ ràng có thể sớm xử tội ta, tại sao… tại sao còn để cho ta…”

“Tâm tư của trẫm, ngươi không xứng được biết!” Dương Thù cười lạnh, đá một thanh kiếm nằm lăn dưới đất đến trước mặt Ngụy Duật Bình: “Bất quá, ngươi thân là thế tử của vương hầu, trẫm cho ngươi chết được toàn thi!”

Ứng Sùng Ưu hít một hơi lạnh, đang muốn bước lên, lại bị Dương Thần giữ chặt

Ngụy Duật Bình tóc tai rũ rượi, đưa mắt nhìn quanh, nhãn thần long lanh ánh lệ, thanh kiếm trong tay lóe lên tia sáng lạnh lẽo.

“Chuyện ai làm người đó chịu, kẻ làm phản là ta, không liên quan đến cha ta và xá muội…"

“Không cần nhiều lời! Xử lý người nhà của ngươi như thế nào, đó là chuyện của trẫm!” Dương Thù cất giọng lạnh như băng.

Ngụy Duật Bình tự biết không còn đường sống, cắn răng nhắm mắt, nước mắt chưa kịp rơi thì cổ họng đã đứt ngang, máu tuôn như suối.

“Binh lính vô tội, nhưng các ngươi làm tướng lại mù quáng nghe theo bọn phản nghịch, tội này không nhỏ!” Dương Thù chỉ lạnh nhạt liếc qua xác của Ngụy Duật Bình, sau đó lại đưa mắt nhìn về phía các đại tướng quân mồ hôi đầm đìa đang quỳ mọp một bên: “Bất quá, nếu trẫm đã tuyên bố ân xá trước mặt mọi người thì tuyệt không nuốt lời. Các ngươi toàn bộ bị giáng ba cấp, tạm thời vẫn giữ chức cũ. Sau này nếu lại mạo phạm quân chủ sẽ trọng phạt không tha!”

Tội phản nghịch, nếu gặp bạo quân chắc chắn sẽ bị tru di cửu tộc, nên cho dù đã được hoàng đế mở miệng đặc xá, chúng tướng vẫn còn nơm nớp lo sợ, ngay cả tạ ơn cũng không nói được cho rõ ràng

Dương Thù cũng không để ý, cất giọng hỏi: “Ngụy Vương ở đâu?”

“Hồi bẩm Bệ hạ” Viên tướng mới rồi xuất kiếm chế ngự Ngụy Duật Bình liền tiến lên nói: “Đang ở phía sau trướng, mạt tướng đã sai người trong coi!”

“To gan! Lão vương gia có thân phận gì, ngươi lại dám vô lễ như thế? Còn không mau mời đến đây!"

“Dạ!”

“Mau đem thi thể của Ngụy Duật Bình ra phía sau!”

“Dạ!”

Một lát sau, Ngụy Vương được dìu đến, đầu bạc thất thần, uể oải bước đến thi lễ với Dương Thù.

“Hãy bình thân!” Dương Thù nhìn lão nhân gia, trên mặt cũng lộ ra vẻ không đành lòng, tiến lên đỡ ông ta, oán giận nói: “Ngụy Vương, trẫm là do ông một tay nâng đỡ mà nên. Tuy rằng quân thần xa cách, nhưng ân đức này trẫm vẫn nhớ không quên. Ông có điều gì bất mãn sao không chịu nói rõ với trẫm mà lại khư khư giữ trong lòng như vậy chứ?”

Được hoàng đế ôn tồn thăm hỏi, Ngụy Vương bỗng chốc lệ rơi đầm đìa. Nhưng ông ta dù sao cũng là cựu thần nhiều năm, tuy rằng tâm tình rối loạn vẫn bảo tồn được khí dộ, lau lệ thở dài nói: “Việc đã đến nước này, cựu thần không còn lời nào để nói. Cựu thần mặc dù không có lòng mưu nghịch, nhưng làm việc tắc trách, lại vô phương dạy con. Bệ hạ không cần tưởng niệm tình cũ, cứ y luật trị tội là được!”

“Ngụy Duật Bình đền tội, ông cũng biết?”
“Cựu thần biết…”

“Ngụy Duật Bình tụ tập phản quân, ý đồ hành thích vua, y luật phải bị tội gì?”

“Y luật lăng trì… tru diệt cửu tộc…” Ngụy Vương sắc mặt như tuyết, cơ hồ đứng thẳng không xong, nhưng vẻ mặt vẫn bình tĩnh.

“Vậy ông có biết hắn chết như thế nào không?”

“Thánh thượng ân đức, ban thưởng cho tự sát…”

Dương Thù cúi đầu, thong thả bước vài bước, lại hỏi: “Trẫm lệnh hắn tự sát, lão Vương gia có hiểu được dụng ý của trẫm chăng?”

“Cựu thần đa tạ…” Ngụy Vương rốt cuộc không kiềm chế được nữa, hai tay ôm mặt, giọng điệu bi thiết: “Nghịch tử liên lụy toàn gia tộc, tội không thể xá, Bệ hạ nhân hậu, chỉ mong lưu lại tính mạng của đứa con kế, kế thừa hương lửa cho Ngụy thị…”

“Lão Vương gia” Dương Thù đưa tay đỡ lấy ông ta, thở dài một tiếng: “Xét thân phận, ông là quốc trượng; xét tôn quý, ông là nhất phẩm vương hầu; xét công lao, ông là cựu thần có công trung hưng đất nước, trẫm há chẳng cảm thông cho ông đau xót tang con? Nhưng xung quanh còn có quần thần nhìn lại, trẫm không thể cứ vậy bỏ qua, cho nên Ngụy Duật Bình nhất định phải chết. Về phần thân tộc của ông, trẫm sẽ không tru ai cả. Tước vương của lão Vương gia phải trả lại, giáng cấp làm Quân Hầu, trẫm sẽ phái người hộ tống ông quay về đất phong Bình Thành an dưỡng tuổi già, bổng lộc nghi thức vẫn ấn theo vương tước lễ. Thứ tử của ông cho hầu hạ bên gối, chỉ là không thể tập tước. Ngụy phi đã là người của trẫm, chuyện này sẽ không liên can đến nàng, ông cứ yên tâm!”

Tuy rằng đoán được Dương Thù sẽ ban đặc xá, nhưng lại không đoán được sẽ ân khoan đến mức này, Ngụy hầu xúc động run rẩy, lão lệ đầm đìa, tạ ơn không thành tiếng, càng không thể nói được câu gì khác.

Dương Thù thấy ông ta già cả lẫn lộn bèn an ủi thêm mấy câu, phái người cẩn thận dìu về an nghỉ. Bình Thành chư tướng trông thấy ngay cả thân tộc của chủ mưu cũng được nhất mực ân xá, lúc này mới tin tưởng là Hoàng đế thật tâm thứ tội, cũng không định về sau tính toán lại sổ sách, mới thở phào một hơi, liên tục dập đầu tạ ơn, rồi tự mình chấn chỉnh lại bộ hạ, liều mạng chứng tỏ trung tâm của mình, sợ lại lộ ra nửa điểm sai lầm.

Một trận nội chiến đẫm máu được xử lý gọn gàng, Dương Thù rất hài lòng với thủ pháp của mình, không khỏi có chút tự đắc quay đầu lại nhìn Ứng Sùng Ưu, ai ngờ quét mắt mấy vòng cũng không tìm thấy bóng dáng phu tử ở đâu.

“Ứng Thiếu phủ đâu rồi?”

“Hồi Bệ hạ, vừa rồi lúc Ngụy Vương gia được dìu đi Ứng Thiếu phủ cũng đi theo sau!”

Dương Thù ừ một tiếng, trong lòng có chút không vui, nhưng biết rõ Ứng Sùng Ưu chính là loại người thích tặng than sưởi ấm trong ngày tuyết rơi nên cũng không nói năng gì, tự mình quay về soái trướng nghỉ ngơi.

Có điều, tuy hoàng đế không lên tiếng, nhưng những kẻ hầu hạ bên cạnh đều rất lanh lợi, nên liền có người vội vàng chạy đến trướng của Ngụy Vương nói với Ứng thiếu bảo, lúc này đang lựa lời an ủi lão Vương gia, rằng Bệ hạ tìm y.

“Ứng đại nhân mau đi đi!” Ngụy Vương vội vàng nói: “Lão phu nhiều năm từng trải, nhất định sẽ vượt qua được, không sao đâu!”

Ứng Sùng Ưu không thể làm gì hơn, đành nói với thị vệ kia một câu: “Ta đã biết, ngươi đi trước, ta sẽ theo sau!” lại chuyển hướng về phía Ngụy Vương an ủi: “Lão Vương gia có thể không cần bận tâm thế sự mà an dưỡng tuổi già cũng xem như một chuyện may mắn. Thế tử mặc dù không còn, nhưng bên cạnh vẫn còn con trẻ, ngài nên nén bi thương!”

Ngụy Vương rưng rưng: “Thế nào gọi là tự làm bậy không thể sống, lão phu trong lòng hiểu được. Chỉ đáng thương cho tiểu nữ, bị nhà mẹ liên lụy. Sau này trong chốn đế đô, mong rằng đại nhân sẽ chiếu cố nhiều hơn!”

“Lão vương gia không cần lo lắng! Gia phụ cùng ngài nhiều năm giao hảo, vãn bối sao có thể không bận tâm? Huống chi nương nương thân là quý phi, lại sinh hạ hoàng tử, ở hậu cung tuyệt đối không bị ức hiếp đâu…”

“Tiểu Ưu, đừng để Hoàng thượng đợi lâu!” Dương Thần cùng đi với sư đệ đến đây, biết rõ tính tình của Dương Thù, thấy Ứng Sùng Ưu còn muốn khuyên nữa bèn mở miệng thúc giục.

“Đúng vậy đúng vậy! Bệ hạ triệu kiến, Ứng đại nhân cũng nên đi mau đi!”

Ngụy Vương vực dậy tinh thần, đứng dậy đưa tiễn. Ứng Sùng Ưu khiêm tốn tạ ơn mấy câu rồi cùng Dương Thần đi ra khỏi trướng, mới đi vài bước bỗng thấy Nhị phẩm phó tướng tùy giá Phí Thiên Ân hai tay bưng một cái mâm phủ vải đỏ từ xa đi tới. Lúc chạm mặt nhau, hắn hơi cúi người thi lễ với Ứng, Dương hai người; cũng không nói gì, bước thẳng vào trướng của Ngụy Vương.

Quân doanh hiện giờ đã khôi phục lại vẻ nghiêm trang tĩnh lặng, chỉ có mấy vị tướng quân cẩn thận mang theo thân binh tuần tra khắp nơi, trông thấy hai vị hồng nhân bên cạnh hoàng đế không ai mà không bước đến chào hỏi, cứ như vậy không ngừng hoàn lễ đến tận gần soái trướng mới được yên. Dương Thần quay đầu nhìn khuôn mặt trầm trọng của Ứng Sùng Ưu, thở dài dừng lại.

“Tiểu Ưu, đệ muốn hỏi gì thì cứ hỏi đi!”
Ứng Sùng Ưu nhìn sư huynh: “Có phải đệ hỏi gì huynh cũng sẽ trả lời hay không?”

“Tuy rằng ta không hy vọng đệ sẽ hỏi, nhưng chỉ cần đệ mở miệng, ta nhất định sẽ trả lời!”

“Được!” Ứng Sùng Ưu nghiêng người nhìn thẳng vào mắt Dương Thần: “Đệ hỏi huynh: bên cạnh những người khác, có phải Hoàng thượng cũng ngầm xếp đặt tâm phúc?”

“Những người khác là ai?”

“Tỷ như chổ của Trịnh Lân, Uy đại tướng quân của Thanh Ích quân, Lật đại tướng quân của Tể Châu quân, còn có bên cạnh các đại phủ hầu… đều có người của bệ hạ phải không?”

“Đệ hỏi thật kỳ quái!” Dương Thần ngoéo khóe môi: “Cả thiên hạ này có ai không phải là người của Hoàng thượng?”

“Huynh biết rõ đệ hỏi chính là những người phụng mật chỉ đến giám sát kìa!” Ứng Sùng Ưu lạnh lùng liếc mắt: “Huynh hiện tại cũng coi như là cố vấn của Bệ hạ, chắc hẳn biết rất rõ?”

Dương Thần do dự một chút rồi mới chậm rãi nói: “Không nhiều như đệ tưởng tượng vậy đâu… Chỗ Trịnh Lân và Tể Châu hầu đều không có. Bệ hạ cũng biết thế nào là ‘dùng người thì không nghi ngờ’. Chỉ có ở Bình Thành quân là hơi nhiều một chút thôi…”

“Vấn đề mà Ngụy Duật Bình hỏi trước lúc chết, đệ cũng muốn biết đáp án. Bệ hạ nếu đã biết tân phái trong Bình Thành quân có mưu đồ, tại sao lại không sớm xử lý?”

“Việc này… Với trí tuệ của đệ, chắc hẳn đã đoán ra rồi mới phải…”

“Đệ không muốn phỏng đoán, cũng không muốn ngờ vực vô căn cứ. Đệ muốn được nghe huynh nói rõ!” Ánh mắt Ứng Sùng Ưu vẫn tĩnh lặng như nước, chăm chú nhìn Dương Thần không chớp mắt: “Huynh sẽ không gạt đệ nói là huynh không biết chứ?”

“Đệ biết là ta sẽ không làm vậy mà!” Dương Thần hít sâu một hơi, cười khổ: “Ngay cả lúc đau lòng chia tay với đệ, ta cũng chưa từng nói dối đệ một câu… Đúng vậy, ta quả thật biết rất nhiều chuyện. Không chỉ có ta, ngay cả Trịnh Lân Ứng Lâm cũng biết nhiều hơn đệ. Ngẫm lại cũng kỳ quái, trong tất cả thần tử, đệ coi như là người được sủng ái tin cậy nhất, nhưng có rất nhiều chuyện, Hoàng thượng ai cũng không dấu chỉ dấu một mình đệ…”

“Ví dụ như?”

“Ví dụ như lần ám sát trong đại hội ban chiếu trước khi xuất chinh, là Bệ hạ cố tình dung túng để cướp đoạt binh quyền của Thanh Ích hầu. Hay như Hội nghị quân vụ hiển hách uy danh năm đó, cũng là vì Bệ hạ xảo diệu bức bách các lão phủ hầu phải chào thua, sau đó lại không bệnh mà chết… Động tĩnh trong Bình Thành quân, Bệ hạ đích thật đã phát hiện ra từ sớm, nhưng nếu lập tức bắt tội Ngụy lão vương gia, tránh sao khỏi mang tiếng quân vương bất nhân vong ân phụ nghĩa. Bệ hạ không thể không hành sự cẩn thận, cố ý dung dưỡng một chút mầm mống phản loạn. Kết quả hiện tại như đệ đã thấy, Bệ hạ đã thuận lợi triệt được thế lực của Ngụy thị trong Bình Thành quân mà không làm cho mười vạn quân này phát sinh bất cứ điều gì vọng động. Ngụy Duật Bình là phản vua mà chết, thần dân tuyệt sẽ không dị nghị, ngay cả Ngụy vương gia e là ngoại trừ cám tạ ân đức cũng không thể nói gì hơn!”

Dương Thần ngừng một chút, quan sát sắc mặt trắng bệch của Ứng Sùng Ưu, nghiêm túc nói: “Bệ hạ đang chơi ván cờ của đế vương, mỗi nước đi đều tuyệt diệu, khiến cho tất cả thần chúc bên cạnh người đều khâm phục sát đất. Nhưng không hiểu vì sao Bệ hạ lại luôn luôn ngăn chặn ánh mắt của đệ, không cho đệ xem ván cờ của người. Đệ có biết tại sao không?”

Ứng Sùng Ưu ngẩn đầu nhìn trời, lẩm bẩm: “Bởi vì… đó là một Dương Thù mà đệ không biết…”

“Đệ còn nhớ ta từng liều mạng nhắc nhở, nói cảm giác của Hoàng thượng đối với đệ không đơn thuần hay không?” Dương Thần túm lấy vai Ứng Sùng Ưu, bắt buộc sư đệ phải đối diện với mình.

“Chẳng qua chỉ mới hai ngày trước, đệ đương nhiên nhớ rõ!”

“Nếu đã nói đến chuyện này, Tiểu Ưu, ta không thể không nhắc nhở đệ: Cảm giác của đệ đối với người cũng không đơn thuần!”

Ánh mắt của Sùng Ưu run lên, không tự chủ được rụt lui về phía sau, lại bị Dương Thần chụp lấy bàn tay.

“Đệ không muốn đối diện sự thật, cũng không muốn nghe ta nói, ta ngược lại càng phải thức tỉnh đệ!” Dương Thần giọng điệu trầm trầm, thần sắc có chút bi thương: “Có lẽ đệ cũng chưa phát hiện ra: Đôi khi thái độ của đệ với Hoàng thượng cũng không giống như một thần tử.”

“Không thể nào! Đệ lúc nào cũng…”
“Đúng vậy, đệ lúc nào cũng lễ nghĩa chu toàn, nhưng đấy chỉ là bề ngoài, sâu trong tâm tư đệ không có xem người như Hoàng thượng! Giống như vừa rồi, lúc đệ phát hiện thủ pháp khống chế quyền mưu của Hoàng thượng càng tàn khốc hơn đệ tưởng, đệ có biết phản ứng của mình là gì không?”

“Đệ hơi giật mình…”

Dương Thần lắc đầu cười khổ: “Đệ nổi giận! Nhưng đệ dựa vào cái gì mà nổi giận chứ? Đệ là thần tử của Hoàng thượng, đệ hẳn là phải giống như bọn ta: càng ở lâu bên cạnh Hoàng thượng càng kính sợ người mới phải. Tiểu Ưu, đệ thành thật trả lời ta, đệ có từng kính sợ người không?”

“Đệ…” Ứng Sùng Ưu cảm thấy khó mở miệng: “Đúng là đệ chỉ kỳ vọng vào Bệ hạ mà thôi!”

“Nếu chỉ có như thế, ta cũng sẽ không lo lắng!” Dương Thần thở dài: “Ta hiểu rõ đệ. Đệ bản tính đạm bạc, không phải người thích ganh đua với đời. Năm đó chúng ta tình cảm thâm sâu như vậy, đệ cũng chưa từng chấp nhất ta; thậm chí lúc ta muốn chia tay đệ cũng không có nửa câu níu kéo. Nhưng đệ đối với Hoàng thượng thì sao? Chuyện gì cũng cưỡng cầu, người có điểm nào không vừa ý đệ, đệ liền tìm cách trách cứ. Đệ có biết hay không, mỗi lần ta trông thấy đệ ở bên cạnh Hoàng thượng khổ tâm khuyên bảo, trong lòng đều ghen tị không nói nên lời…”

“Tam sư huynh…”

“Đệ nếu đã có lòng chấp nhất, tất đã không thể buông được hắn. Nhưng hoàng đế dù sao cũng là hoàng đế, đệ dù cho một lòng say mê thì cũng có thể làm được gì chứ?” Dương Thần hạ giọng dịu dàng, cố gắng thuyết phục: “Tuy rằng đệ không muốn thừa nhận, nhưng quan hệ quân thần giữa hai người sớm đã bị biến chất rồi. Thừa dịp chưa lún quá sâu, sao không sớm bứt ra đi? Tiểu Ưu, ta từng tổn thương đệ, nên không muốn nhìn thấy đệ lại bị tổn thương… Triều đình không hợp với đệ, Hoàng đế càng không phải đối tượng để đệ có thể ký thác cảm tình. Mau tìm một thời cơ thích hợp rời khỏi hắn đi!”

Ứng Sùng Ưu chậm rãi cúi đầu, khẽ chớp đôi mi che khuất ánh mắt sâu thẳm. Còn nhớ trước khi tiến cung, vốn đã định sau khi phò hắn thoát ra khỏi hoàng cung liền rời đi, nhưng đến lúc xuất cung vẫn quyết định tự mình hộ tống hắn tới Bình Thành; đến Bình Thành rồi vẫn còn lo lắng, lại muốn đợi đến khi hắn đủ lông đủ cánh rồi mới lặng lẽ rút lui. Cứ như vậy, một lần lại một lần, bản tính sơ lãng đạm mạc cũng dần dần trở nên yếu đuối, không biết đến khi nào mới thực hiện được ý tưởng công thành phất áo, tiêu dao thiên địa, không vướng bụi trần. Nghiêm khắc mà nói, Ứng Sùng Ưu cũng biết rõ thiếu niên hoàng đế bây giờ đã không còn là Dương Thù của năm đó, nhưng vẫn không đành lòng xoay người bỏ đi, bỏ mặc hắn một mình trên đỉnh cao cô độc.
Đến tận giờ vẫn còn nghĩ hắn không thể rời khỏi mình, nghĩ rằng hắn còn cần có đế sư bảo hộ chỉ dẫn, mãi cho đến khi hắn đứng giữa vạn người ngửa đầu cười lớn, mới kinh hãi giật mình. Giống như xua đi lớp mây mù dày đặt trước mặt, đột nhiên trông thấy một nam nhân oai phong lẫm liệt. Không phải là đứa trẻ uất hận bất lực lần đầu gặp mặt trong khu săn bắn, cũng không phải là thiếu niên thuần khiết như tờ giấy trắng ham học hỏi ở chốn thâm cung, càng không phải là tiểu hoàng đế non nớt chuyện gì cũng hỏi phu tử “làm sao bây giờ?” nữa. Đó đã là một nam tử thành thục tràn đầy mị lực đứng trên đỉnh quang vinh, chỉ tay định giang san, miệng cười nghiêng thiên hạ. Cảm giác tim đập mãnh liệt trong nháy mắt ấy vẫn còn nguyên trong ngực. Tam sư huynh nói rất đúng: mình nên tìm thời cơ thích hợp rời khỏi hắn, rời khỏi nam nhân nhiều năm yêu thương mà vẫn không nhận ra hắn đã ngày càng trở nên xa lạ và nguy hiểm.

“Sư huynh yên tâm, đệ nhất định sẽ rời đi. Chỉ là còn chưa gặp được phụ thân, không thể bỏ mặc. Hoàng thượng oai hùng như thế, đoạt kinh đô bất quá cũng chỉ cần độ nửa năm thời gian. Đợi khi chiến sự kiến thúc, quốc gia bình ổn sau chiến loạn, đó là lúc đệ trở lại giang hồ!”

Nghe đáp án sau một lúc trầm tư của Ứng Sùng Ưu, Dương Thần có chút thất vọng. Nhưng hắn hiểu rõ tình cảm khó thể lý giải của sư đệ đối với Dương Thù nên không muốn ép y quá mức e lại phản tác dụng, nên chỉ đành cười ảm đạm, không khuyên thêm nữa, chậm rãi dời bước cùng y đến vương trướng của hoàng đế.

Thấy đã đến phạm vi cảnh giới của cấm quân, Ứng Sùng Ưu bèn dừng bước chào hỏi với Thống lĩnh Vũ Lâm vệ đội Tiếu Hùng Phong, chưa kịp mở miệng thì từ sau lưng vang tiếng bước chân dồn dập, quay lại bắt gặp Phí Thiên Ân mặt mày kinh hoảng tất tả chạy tới, xẹt qua Ứng, Dương hai người mà chạy vào vương trướng.

“Xảy ra chuyện gì? Ông ta không phải vừa đến chỗ Ngụy Vương sao?” Ứng Sùng Ưu đột nhiên căng thẳng trong lòng: “Chẳng lẽ Ngụy Vương…”

Dương Thần tâm niệm hơi đổi, mày đã nhíu lại, cũng không nói nhiều, kéo tay sư đệ bước vào vương trướng. Vừa qua khỏi cửa đã nghe Dương Thù vỗ án quát lớn: “Ngươi nói cái gì? Ngụy vương gia đột nhiên phát bệnh tim mà chết?”

“Dạ!” Phí Thiên Ân đập đầu nói: “Thần đã lập tức tìm quân y đến, nhưng vẫn không cứu kịp. Tim đã ngừng đập, mọi người đều bó tay. Hiện giờ Phong đại nhân đang xử lý hậu sự, thần vội đến bẩm báo với Bệ hạ…”

Dương Thù kinh ngạc ngả người vào ghế, đột nhiên nhớ đến tình cảnh năm ấy vừa vào Bình Thành, lão nhân kia vui mừng nghênh đón… trong lòng cảm thấy bi thương, bèn phất tay ra lệnh cho mọi người trong trướng đều ra ngoài, lúc này mới rơi lệ.

Một lúc lâu sau, bình tĩnh lại một chút, Dương Thù lau nước mắt ngẩn đầu lên, đột nhiên trông thấy Ứng Sùng Ưu một mình đứng trước mặt lạnh lùng nhìn mình, không khỏi cả kinh.

“Sùng Ưu, ngươi đến lúc nào?”

“Thần có một chuyện, muốn hỏi Bệ hạ một chút!”

“Chuyện gì, nói đi!”

“Xin hỏi Ngụy hầu có thật là vì bạo bệnh mà chết hay không?”

Dương Thù giật mình: “Lời này của ngươi là có ý gì?”

“Khi Phí Thiên Ân bước vào doanh trướng của Ngụy Vương, thần từng trông thấy hắn cầm một khay có phủ vải, xin hỏi trong đó chứa đựng vật gì?”

Dương Thù lạnh lùng đứng dậy, nhìn thẳng vào Ứng Sùng Ưu: “Ngươi đang hoài nghi trẫm âm thầm hạ chỉ ban tử cho Ngụy Vương ư?”

Ứng Sùng Ưu sắc mặt tái nhợt, đôi môi run rẩy, vẫn kiên trì hỏi: “Xin hỏi Bệ hạ, trong khay là vật gì?”

Dương Thù vỗ mạnh án thư, làm cho chung trà, công văn giấy tờ trên bàn đều bị chấn động ngả nghiêng, cố nén tức giận, cắn răng đáp: “Lần này Bình Thành quân dị động, trẫm không thể không xuống tay xử tử Ngụy Duật Bình, tước bỏ binh quyền của lão Vương gia. Để tránh cho ông ta bất an trong lòng nên trẫm phái Phí Thiên Ân ban thưởng ngự tửu cho ông ta an thần…”

Ứng Sùng Ưu nhắm mắt lui về phía sau mấy bước, nghe băng hàn trong ngực vỡ tan.

“Sùng Ưu, trẫm đã đặc xá Ngụy tộc trước mặt mọi người, quyết không ngấm ngầm ban tử cho lão Vương gia, ngươi đừng suy nghĩ lung tung!” Dương Thù thấy sắc mặt của phu tử, vội vàng lớn tiếng phân bua.

“Bệ hạ…” Ứng Sùng Ưu đưa tay chặn ngực cố sức hít thở, nhìn thẳng Dương Thù: “Ngài có còn nhớ Ngụy Vương là ai không? Ông ta là cựu thần theo phò ngài từ thuở ngài chỉ có hai bàn tay trắng, là cựu thần dù cho có phạm vào bất cứ lỗi lầm gì ngài cũng không thể đối với ông ấy bất nhân. Sao ngài có thể…”

“Ngươi câm mồm!” Dương Thù tức giận đến hai mắt bốc hỏa, túm lấy vai Sùng Ưu lắc mạnh: “Trẫm không có ban tử cho Ngụy vương, trẫm không có!”

Ứng Sùng Ưu lạnh lùng nhìn hắn, gằn từng tiếng một: “Bệ hạ bây giờ thánh tâm như biển, luôn luôn suy tính sâu xa, lại đợi ngay thời gian nhạy cảm vừa mới thu phục được Bình Thành quân mưu phản mà ban thưởng ngự tửu cho một cựu thần vừa được ân xá, hơn nữa còn phái một võ tướng phóng khoáng như Phí Thiên Ân đưa đi… Chẳng lẽ ngài muốn nói tất cả chỉ là ngoài ý muốn thôi sao?” Nói xong liền hất tay Dương Thù, quay đầu bỏ ra ngoài trướng.

Dương Thù toàn thân rối loạn, vừa giận vừa vội, chỉ thấy trong ngực bức bối khó chịu muốn phát tiết, thuận tay chụp lấy chung trà ném về phía Ứng Sùng Ưu. Ứng Sùng Ưu cũng đang lúc đầu váng mắt hoa, nghe sau lưng có tiếng động cũng không kịp né, bị ném trúng gáy, kêu lên một tiếng ngã nhào xuống đất.

Dương Thù hốt hoảng, cuống quýt chạy đến đỡ dậy, mắng: “Trẫm không cố ý! Ngươi đừng cử động, để trẫm xem xem! Có đau không?” đưa tay sờ thử thì thấy cổ đã sưng tấy lại đau lòng, lớn tiếng gọi thái y.

“Không cần!” Ứng Sùng Ưu đẩy tay hắn ra, thản nhiên nói: “Không chết được đâu, ngài yên tâm!” Đoạn lấy tay xoa cổ, đứng dậy bỏ đi, để lại một mình Dương Thù ngơ ngác ngồi bệt dưới đất.