Cái ao này nằm phía sau vương phủ thuộc đất phong của cha tôi, quy mô cũng tương đối rộng. Xung quanh ao là những ngọn núi nhỏ xanh ngắt một màu, dưới ao trồng sen toả hương thơm ngát, cá chép bơi từng đàn. Ở phía tả dựng đình cao hóng mát trên mặt ao, ở phía hữu là bãi bồi ao cạn, thường có vịt nước, vịt trời cùng các giống chim chóc tụ lại kiếm ăn. Bình thường không ai quan tâm đến chúng nên bọn đấy rất gan, gặp người cũng không sợ.

Từ đằng xa ấy thế mà tôi thấy ánh mắt của Phạm Ngũ Lão sáng quắc nhìn về phía này. Tôi giật nảy người, lay chị Anh Nguyên, chị ấy ngồi quay lưng lại hướng đó nên có lẽ không thấy được.

"Chị Anh Nguyên chị Anh Nguyên, Ngũ Lão trở về rồi!"

Chị Anh Nguyên đáp lời tôi bằng một chất giọng uể oải:

"Thôi em đừng có trêu chị nữa, mấy chị ở đây lại cười cho."

Lần này là chị An Hoa tiếp lời:

"Không, là thật đó, anh ta đang nhìn em kia kìa."

Anh Nguyên lúc này như bừng tỉnh, vội vã quay đầu về hướng kia, thì quả nhiên Ngũ Lão vẫn còn đau đáu nhìn trộm.

Anh ta đang nhìn thì bị anh Quốc Uất đẩy xuống ao, bọn tôi ở đây hoảng hồn, cũng lục tục kéo nhau đến đấy. Đến nơi thì thấy Phạm Ngũ Lão đã lặn mất tăm, tôi vội chất vấn Quốc Uất:

"Anh ta có biết bơi không vậy, sao anh đẩy anh ta?"

Anh hai Uất gãi đầu, vẻ mặt vô tội nói:

"Anh nào biết, cứ tưởng anh ta đòi đến đây bắt vịt thì sẽ biết bơi chứ, ai ngờ anh ta ở dưới mãi chưa lên."

Trong lòng tôi kêu trời, định đạp anh ta xuống nhưng chưa gì chị Anh Nguyên bên kia đã "tỏm" một cái nhảy xuống ao, tức thì bốn phía trở nên hỗn loạn.

Chị Anh Nguyên biết bơi, nhưng cái ao này trong cạn ngoài sâu, mênh mông không thấy đáy, lại còn phải tìm kiếm một người là Phạm Ngũ Lão, tôi sợ chị ta mất phương hướng rồi đuối sức chứ chẳng chơi. Đang ngẩn người thì nghe "tỏm" thêm mấy tiếng, mấy người vương nhỏ còn lại cũng liên tục nhảy theo.

Tôi liếc nhìn Thì Kiến, thấy anh ta vẫn đứng lóng ngóng trên bờ, vẫn một bộ quần áo sạch sẽ, tôi hỏi anh ta:

"Ủa sao anh không nhảy?"

"Tôi không biết bơi!" – Anh ta đáp – "Tôi chỉ đến xem thôi, ai ngờ xảy ra cớ sự này."

Trong lòng tôi thầm nghĩ, anh ta không phải bói toán được cái gì nên đến đây xem kịch hay chứ? Chị An Hoa và chị dâu cả đã đi gọi thêm người giúp nên hiện tại chỉ còn tôi và Thì Kiến ngồi lo lắng trên bờ.

Lúc đám vương tử lôi được chị Anh Nguyên lên bờ thì Phạm Ngũ Lão cũng từ xa bơi trở lại, tôi thở phào một cái, hoá ra anh ta thật sự biết bơi. Khi được mọi người chất vấn, anh ta liền trả lời một câu khiến cả đám bọn tôi hết hồn:

"Lúc nãy có người kéo chân tôi!"

"Ý anh là cái ao này có ma nước?" – Trần Thì Kiến hô lên.

Tôi thấy cơn ớn lạnh chạy dọc thân mình dù chưa từng nhảy xuống nước, lại nghe Phạm Ngũ Lão nói:

"Tôi bơi theo anh ta thì nhặt được chiếc giày này đây. Vốn dĩ tôi còn bán tín bán nghi, nhưng mà anh ta có độ ấm, đánh nhau với tôi cũng được mấy hiệp, hơn nữa gương mặt anh ta, tôi nhớ đã từng thấy qua ở đâu rồi. Có điều anh ta bơi lội quá giỏi, tôi không đuổi theo kịp."

Anh ba Tảng rất ít khi mở miệng nói chuyện, nhưng lần này anh ta lại chủ động nói:

"Chắc là Phạm Hữu Thế, anh ta giỏi bơi lội nhất ở đây. Hôm nay chúng ta đến ngay lúc anh ta bơi nên anh ta muốn chọc phá chứ gì."

Tưởng ai chứ Phạm Hữu Thế này tôi cũng từng nghe qua, bình thường mọi người hay gọi anh ta là Yết Kiêu, anh ta là gia tướng của cha tôi. Yết Kiêu giỏi bơi lội giỏi từ nhỏ, nghe đâu còn ngủ được trong nước nữa cơ. Tôi đang suy nghĩ, trong lúc vô thức liếc nhìn Quốc Tảng một cái thì thấy anh ta cởi trần, để lộ ra khuôn ngực rắn rỏi toàn cơ với cơ, có lẽ là do luyện tập nhiều. Tôi thoáng đỏ mặt, vội nhìn sang hướng khác đánh trống lảng:

"Thế mà làm bọn tôi hết hồn, chị Anh Nguyên còn nhảy xuống cứu anh nữa kia."

Chị Anh Nguyên nghe tôi nói thì cũng như tôi mặt đỏ hết cả lên, thế mới có chị có em chứ. Phạm Ngũ Lão nói cảm ơn, mặt chị ta lại càng đỏ.

Chiều hôm đó bọn tôi thi nhau uống rượu, ngày tết Đoan Ngọ là phải uống rượu, uống để đám sâu bọ trong người say chết luôn. Tôi không biết đám sâu bọ có say chết không chứ đám đàn ông trong phủ ai cũng say gần chết.

Tôi đang trên đường trở về với chị Anh Nguyên thì tự dưng nhảy đâu ra một Phạm Ngũ Lão chắn đường làm tôi hết cả hồn vía, tôi trông bộ dáng thấy anh ta ngà ngà say, chắc định mượn rượu thổ lộ đây mà. Anh ta nhìn tôi nháy mắt, tôi biết ý liền tìm đường chuồn mất, để lại không gian riêng cho bọn họ. Chị Anh Nguyên bực tức nhìn theo bước chân tôi, nhưng cũng không nỡ rời khỏi.

Vậy là người có tình đến với nhau rồi chứ gì, tôi thầm nghĩ.

Một mình tôi trở về phòng, đã là chập tối nên dù có ánh đèn leo lét gian phòng vẫn tối mò, tôi không quen có nô nhi hầu hạ, bình thường chỉ mỗi Đan Thanh bưng bê quần áo đồ đạc là hay ghé vào thôi.

Tôi lần mò đến bên giường, nằm xuống định chợp mắt thì trong góc tối vang lên giọng nói làm tôi giật mình tá hoả.

"Rốt cuộc em là ai?"

Trời ơi tôi phải hỏi anh là ai mới đúng, là anh đột nhập vào phòng người ta mà.

Lúc mắt tôi dần quen với bóng tối, tôi mới lờ mờ nhận ra khuôn mặt quen thuộc đến phát hoảng của Quốc Tảng. Đôi mắt anh ta như phát sáng trong đêm, trên gương mặt này của anh ta có đôi mắt là giống cha mình nhất.

Tôi kéo chăn lên đến cổ, thầm nghĩ quả nhiên bọn đàn ông đều có xu hướng mượn rượu làm xằng làm bậy. Lúc này tôi đã quýnh quáng lên, ngốc nghếch đáp một câu mà không hề suy nghĩ:

"Tôi là con nuôi của cha mẹ anh chứ là ai?"

Cũng may Quốc Tảng không quan tâm lời tôi nói, chỉ cười cợt, hình như anh ta đang say lắm, anh ta nói chuyện mà mùi rượu cứ nồng nặc khắp gian phòng:

"Em là ai mà lại làm tôi rung động đến nhường này, em vào đây có ý đồ gì, là muốn bỡn cợt với tôi chăng?"

Tôi không nghe nói việc anh trai với em gái nuôi đến với nhau sẽ có những hệ luỵ gì, nhưng trước mắt anh ta đột ngột biểu lộ tình cảm như vậy làm tôi mất cả hồn vía, hoá ra anh ta trốn tránh chị An Hoa là vì anh ta có tình ý với tôi cơ à? Trời ơi tôi phải giải thích thế nào với chị An Hoa đây, nói tôi không cố ý quyến rũ anh ta hay nói tôi không hề thích anh ta, hay là nói tôi sẽ không bao giờ nhảy vào phá hoại chuyện tình cảm của chị? Trong đầu tôi rối như tơ vò, tôi không ngờ có ngày câu nói của anh ta làm tôi trăn trở như vậy.

Tôi cuống cả lên, lắp bắp nói:

"Anh có nhầm lẫn gì không vậy, tôi với anh gặp nhau mới bao lâu đâu, hay là anh ghét tôi nhưng vì tôi chuyển sang học Phạm Ngũ Lão nên anh không có cơ hội hành hạ tôi được, bây giờ anh đến để trêu đùa tôi phải không?"

Quốc Tảng dời tầm mắt khỏi khoảng không, anh ta quay sang nhìn tôi chăm chú, nhìn đến mức dù khuôn mặt anh ta trong đêm tối mờ mờ, nhưng ánh mắt ấy cả đời tôi không tài nào quên được. Anh ta thở một hơi dài như trút hết cả sức lực, một lúc sau thì nhỏ giọng nói như thì thầm khe khẽ bên tai, làm cho lòng tôi ngưa ngứa.

"Tôi không cố ý, tôi cứ nghĩ làm thế sẽ thu hút được sự chú ý của em."

Đúng rồi, anh thu hút được sự chú ý của tôi rồi đấy! Nhưng là chú ý tránh xa anh ra.

Anh ta vẫn chê tôi chưa đủ phiền, lại tiếp:

"Hôn ước kia... từ trước đến nay tôi chỉ biết lệnh cha mẹ không thể cãi, dạo đó cứ nghĩ tình yêu chỉ là thứ vớ vẩn vô ích, lấy vợ thôi thì lấy ai chả được, cho đến khi... đến khi gặp được em." – Trần Quốc Tảng nói đến đây, bỗng nấc lên một tiếng, rồi như than van – "Nếu biết như vậy, khi trước tôi đã quyết liệt từ chối rồi!"

Tôi không nói gì, chừng nửa canh giờ sau chắc có lẽ anh ta tưởng tôi ngủ nên lững thững rời khỏi, tôi hé mắt nhìn, thấy anh ta đi suýt chút nữa là va vào cạnh bàn. Tôi hết cả hồn vía, còn định chồm dậy đỡ lấy anh ta.

Quốc Tảng rời đi một hồi lâu, tôi vẫn trằn trọc không ngủ được, đùng một cái tôi lại là kẻ thứ ba chen vào chuyện của chị An Hoa, cho dù tôi không hề cố ý nhưng bằng cách này hay cách khác, tôi vẫn cảm thấy mình là người có lỗi, bởi vì chị An Hoa chưa từng có ý đề phòng tôi.

Tôi nằm lăn qua lăn lại một hồi, cứ suy nghĩ vẩn vơ mãi mà chẳng thể ngủ được, tôi sợ mình động lòng trước anh ta thì chết mất, bèn kiểm tra lại suy nghĩ một lát, cũng may là đối với anh ta mình chưa có chút tâm tư quá phận gì. Bởi vì ngay từ đầu trong lòng tôi đã nghĩ anh ta và chị An Hoa là một thể, nên chưa từng chú ý nhiều tới anh ta. Nhưng cuộc sống, không phải mình không muốn phiền phức thì phiền phức không đến tìm mình.

Tôi ngồi bật dậy khoác thêm áo choàng, đi lòng vòng trong phủ, giờ này hình như cũng chẳng ai còn thức nữa, bốn phía xung quanh cứ im lìm, thật hợp ý tôi. Mồng năm liềm giật, trời cứ tối mò mò, may là có bầy đom đóm lập loè soi rõ con đường đi. Tôi cứ đi như vậy cho tới lúc gà gáy, thầm nhủ cũng sang canh ba rồi, hay là về ngủ thôi.

Có điều tôi nhận ra cuộc sống của tôi ít khi nào được như tôi mong muốn, đương lúc chuẩn bị về thì gặp một bóng người từ bên ngoài leo rào vào trong, động tác anh ta nhanh như gió, lướt mấy bước đã vụt xa tôi một đoạn. Tôi ngỡ đâu mình gặp ma, cũng may chỗ tôi đứng khá là khuất nên anh ta không thấy tôi, tôi len lén đi theo thì thấy anh ta nhảy một cái vào viện của anh cả Quốc Nghiễn.

Lúc đấy giá như tôi trở về thì hay rồi, ai ngờ bản tính tò mò nổi lên, thế là tôi cũng theo anh ta vào trong. Có điều nếu nhảy tường vào như anh ta thì khoa trương quá nên tôi quyết định chui lỗ chó để vào. Cái lỗ chó này là tôi phát hiện được trong chuỗi ngày kẻ đuổi người trốn với Trần Quốc Tảng.

Sau đấy tôi lại gặp phải một chuyện động trời, chị Quỳnh Trân ấy thế mà lại xuất hiện như đã chờ đợi anh ta từ lâu vậy. Hai người sóng vai nhau dưới vành trăng non, thậm chí tôi còn thấy tên đàn ông đó choàng tay qua vai chị ấy.

Thế này thì rõ mười mươi là anh Quốc Nghiễn của tôi bị người ta cho ăn một cú lừa rồi. Anh của tôi giờ này chắc đang nhập nhụa trong men rượu đây, trời ơi vợ anh sắp bị người ta cướp mất rồi kìa.

Tôi dỏng tay lên nghe, loáng thoáng nghe được tên gian phu kia nói:

"Trân, mấy năm qua tôi thật có lỗi với em."

Hoá ra là một đoạn gian tình đã kéo dài từ lâu. Anh ta nói xong, tôi thấy chị Quỳnh Trân sờ tay lên mặt anh ta đáp:

"Chàng không có lỗi, đối diện với vương quyền thì ai cũng vậy thôi, chàng làm sao cãi lại phụ hoàng em được."

Tôi sực tỉnh ngộ, thì ra không phải người này là kẻ thứ ba, mà chính anh cả Quốc Nghiễn của tôi mới là tên phá đám. Trong lòng tôi thầm than, anh cả tôi đã tạo nên cái oan khiên gì thế này, người ta không đến được với nhau, bây giờ người ta lén lút qua lại sau lưng anh đó. Tôi có chút trầm ngâm, nếu như tôi không phải là em nuôi của anh cả, liệu tôi có xúc động với mối tình ngang trái này không, từng lời anh ta thốt ra chân thật như vậy, nếu tôi là chị Quỳnh Trân thì tôi có cưỡng lại được không?

Người đàn ông nghe chị Quỳnh Trân nói thế thì đáp:

"Chuyến này ta đến Vạn Kiếp, là muốn đưa em đi!"

Thôi xong. Anh cả ơi anh cả, lúc nào rồi mà anh còn ngủ được, người ta sắp đưa vợ anh đi rồi này.

Chị Quỳnh Trần quệt nước mắt, thê thiết nói:

"Em biết chàng thương em, nhưng em đã không còn là công chúa mà chàng yêu ngày xưa nữa. Nay em đã là vợ người, chàng nhất quyết đưa em đi chỉ có hại cho chàng và công danh của chàng thôi."

Dưới ánh đèn lồng, tôi thấy anh ta nở nụ cười như có như không, anh ta bảo:

"Khi ta quyết định đến đây, có nghĩa là ta đã chuẩn bị tâm lý cho việc bị phát hiện. Công danh có để làm gì khi bên cạnh không có người chia sẻ niềm vui với ta? Chỉ có ở cạnh em, ta mới chân chính cảm nhận được bản thân tồn tại. Còn em, hiện tại em có hạnh phúc không?"

Hạnh phúc hay không thì liên quan gì đến anh, lúc xưa sao anh không nói vậy đấy, bây giờ ván đã đóng thuyền, chim lồng cá chậu, gạo đã nấu thành cơm thì mới quay lại hối hận, hỏi người ta có hạnh phúc không cái cóc khô gì? Với năng lực của anh thì thay đổi quá khứ được chắc.

Tôi suýt nữa là đứng dậy mắng anh ta, cái đồ không biết suy nghĩ cặn kẽ, người ta đã là gái có chồng, anh làm thế chỉ tổ phá hỏng thanh danh của người ta, cái gì mà chuẩn bị tâm lý cho việc bị phát hiện, hình phạt của kẻ thông dâm nặng cỡ nào anh quên rồi à?

Tôi mắng chửi một hồi, cảm thấy đám đàn ông thật quá ích kỷ, chỉ muốn được chứ không muốn mất, nếu tôi là anh ta, tôi chỉ cầu cho người đó sống một đời bình an là đủ, việc gì phải đảo lộn cuộc sống của người ta lên, trong khi chồng người ta lại cưng chiều người ta hết mực. Quỳnh Trân ơi, chị thật là ngốc quá.