Đại Điện Kim Loan.

"Trận hạn hán đã hơn một năm, đến nay cày bừa vụ xuân cũng sắp tới, chư vị ái khanh có diệu kế gì không?" Bên dưới khung trang trí hình rồng cuộn ngậm ngọc, Thuận Khải đế nhíu chặt mày kiếm, khuôn mặt uy nghiêm, ngồi trên ghế mạ vàng khắc hình rồng cưỡi mây. Giọng nói hùng hậu trầm thấp mang theo ý không kiêng nể gì.

Dưới thềm đỏ, văn võ bá quan phân thành hai nhóm, nghe vậy thì đưa mắt nhìn nhau, khiến đại điện vốn đã yên lặng trang nghiêm nay càng thêm yên tĩnh, chỉ nghe được tiếng mọi người thở dốc, nếu như lúc này có ngân châm rơi xuống, chắc chắn có thể nghe được một cách rõ ràng.

Hộ bộ Thượng Thư cúi thấp đầu, lén quan sát, chỉ thấy đôi mắt chim ưng của Thuận Khải đế lóe lên ánh sáng lạnh lẽo, ghim trên người ông ta, khiến ông ta cuống quýt đứng ra khỏi hàng rồi quỳ lạy: "Khởi bẩm Hoàng Thượng, thần...thần bất tài." Ánh mắt hoang mang, tiếng nói run run rẩy rẩy, trên trán đã phủ một tầng mồ hôi mỏng.

"Hừ!" Thuận Khải đế hừ nặng một tiếng, trong đôi mắt chim ưng đã chuyển thành giận dữ, lần thứ hai quét về phía hai nhóm văn võ bá quan.

"Khởi bẩm Hoàng Thượng, vi thần cho rằng, kế sách hiện nay là dùng bạc đổi lấy lương thực cứu trợ thiên tai, tìm hiểu tình hình thiên tai, giảm thuế khóa, sắp xếp cho dân lưu lạc, khống chế thổ phỉ, phòng nạn trộm cướp." Thái phó của Thái Tử, Minh Lý bước ra khỏi hàng quỳ xuống, cúi đầu khuyên giải: "Đợi đến khi tình hình thiên tai ổn định, sẽ xây dựng công trình thủy lợi, lấy đó để tính toán."

"Ừ." Thuận Khải đế từ chối cho ý kiến, đương nhiên trong lòng ông biết những cách này: "Các khanh còn cách khác không?"

Trong triều lại hoàn toàn yên tĩnh.

"Ai...Thôi, cũng chỉ có thể như vậy, các khanh lui xuống nhanh chóng trình báo tấu chương về cách thức cụ thể việc chấn chỉnh thiên tai." Thuận Khải đế giơ tay xoa ấn đường, nói: "Bãi triều đi. Cát An, bãi giá ngự thư phòng."

Chúng quần thần khom người quỳ lạy, cùng hô: "Thần cung tiễn Hoàng Thượng. Ngô Hoàng vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế."

Thuận Khải Đế đứng dậy, vung ống tay áo, chắp tay đi ra khỏi đại điện....

***

Trong ngự thư phòng...

"Khởi bẩm Hoàng Thượng, vừa rồi Tiểu Khánh Tử có bẩm báo, Hoàng Hậu nương nương sắp sinh, đã dời đến Sản các rồi ạ." Thái giám tổng quản Cát An, bước nhanh khom người tiến vào ngự thư phòng, vì cơ thể hơi phát tướng cho nên thở phì phò.

"Sao?" Bàn tay cầm chiếc bút lông nhỏ đang phê duyệt tấu chương của Thuận Khải Đế dừng lại một chút, rồi sau đó vội vàng đứng dậy: "Đến Khôn Thái cung."

***

Trong Khôn Thái cung.

một đám cung nhân đi vội vàng, bưng nước nóng nâng khăn vải, từ trong Sản các ra ra vào vào. Trời mùa xuân hơi se lạnh nhưng trên trán tất cả mọi người lại rịn ra một tầng mồ hôi mỏng.

"Hoàng Thượng giá lâm..." Cùng với chất giọng the thé của tiểu thái giám, Thuận Khải Đế bước vội vào trong.

Đám cung nhân đang bận rộn nhao nhao quỳ gối, cùng hô: "Hoàng Thượng kim an."

" Đứng hết lên đi." Dứt lời, quay đầu hỏi thái giám quản sự Tiểu Khánh Tử của Khôn Thái cung: "Hoàng Hậu sao rồi?"

"A!" Không đợi Thuận Khải Đế dứt lời, trong Sản các đã truyền ra tiếng thét thất thanh của Hoàng Hậu, như thể đang trả lời câu hỏi của ông. Khi nghe được âm thanh đó, mày kiếm của Thuận Khải Đế lại cau lại.

"Nương nương dùng sức, tiếp tục dùng lực..."

"A!" Tiếp theo lại là một tiếng kêu đau.

Đôi tay dưới ống tay áo bằng gấm có màu xanh nhạt thêu hoa văn rồng như ý trên đám mây của Thuận Khải Đế thầm nắm chặt: "Thái y đang ở đâu?"

"Hồi Hoàng Thượng, Trương viện sử và Lưu viện phán của Thái Y viện chờ đã lâu rồi ạ."

Tiểu Khánh Tử khom người hồi bẩm, vén rèm lên để Thuận Khải Đế vào Đông Noãn các, sau có lập tức có cung nhân dâng lên một ly trà thơm.

Thuận Khải Đế ngồi xuông ghế mềm liền nghe thấy tiếng truyền bẩm của tiểu thái giám: "Thái hậu giá lâm..." Âm thanh vừa dứt, bức màn của Đông Noãn các lại được vén lên, một lão phu nhân với vẻ mặt ôn hòa vịn cánh tay một ma ma dẫn đầu bước vào.

"Nhi thần thỉnh an mẫu hậu." Thuận Khải Đế bước lên hai bước khom người xuống, chắp tay.

"Nô khấu bái Thái Hậu nương nương, Thái Hậu nương nương kim an." Đám cung nhân hầu hạ trong Đông Noãn Các rối rít quỳ lạy.

"Thôi, các ngươi đều lui xuống, nên làm việc gì thì làm đi." Dứt lời, khẽ vẫy tay, chuỗi tràng hạt bằng phỉ thúy tốt nhất trên cổ tay như vẽ lên không khí một vết tích màu xanh nhạt.

"Sao lại kinh động đến mẫu hậu thế này?" Thuận Khải Đế tiến lên đỡ Thái Hậu ngồi xuống.

"Hoàng Hậu sinh nở, ai gia ở Từ An cung làm sao có thể đợi đến lúc xong xuôi được."

Đỡ tay Thuận Khải Đế ngồi lên trên giường nhỏ, ngẩng lên thì thấy trong mắt ông lộ vẻ lo lắng, ý bảo là cùng ngồi xuống, rồi nói: "Hoàng Đế, chuyện nữ nhân sinh hài tử giống như đi một lần tới điện Diêm Vương, người có gấp cũng không làm gì được."

"Nhi thần đã hiểu." Mặc dù ngoài miệng nói như vậy, nhưng lo lắng trong lòng vẫn không giảm chút nào.

***

Trong Sản các.

Trên giường, mái tóc đen dài rối tung của Hoàng Hậu dính trên đôi má ướt đẫm mồ hôi, đôi tay trắng nõn vốn đang nắm chặt bỗng chậm rãi buông ra, mệt mỏi đến cùng đến nỗi ngay cả sức để nâng mí mắt cũng không còn, chỉ cảm thấy đầu óc nặng trĩu như có một bàn tay vô hình lôi nàng vào hố sâu.

"Nương nương, người không thể ngủ được..."

"Nương nương, người mau tỉnh lại, không thể ngủ, không thể ngủ được..."

Trong Sản các truyền ra tiếng kêu bối rối của bà đỡ.

Anh Lạc cô cô vội vàng chạy ra khỏi Sản các, bước nhanh đến vén rèm vào Đông Noãn các, quỳ dưới chân Thuận Khải Đế, mặt trắng bệch, rưng rưng muốn khóc: "Bẩm Hoàng Thượng, Thái Hậu nương nương, Hoàng Hậu nương nương mất sức, đã ngủ...."

"Chuyện này..." Mâu quang Thuận Khải Đế hơi khựng lại, vốn vừa ngồi xuống lại đứng lên: "Thái y đâu, Thái y ở chỗ nào? Tuyên Thái y."

"Đi, mang bát canh sâm đã chuẩn bị cho Hoàng Hậu vào." Thái Hậu sau khi nghe vậy cũng hơi cúi người, hình như có chút đứng ngồi không yên, lông mày nhíu chặt, nếu mất sức, ngủ đi mất cũng không phải là chuyện tốt.

"Đúng! Đúng! Mau đưa bát canh vào, bón cho Hoàng Hậu ăn vào...." Chút bối rối xẹt qua tim, Thuận Khải Đế đi qua đi lại không theo quy luật trong Đông Noãn các. Chỉ cảm thấy như ngay cả không khí cũng bị đè nén.

Qua khoảng một canh giờ sau, trong Sản các truyền ra tiếng khóc trong trẻo mà vang dội của trẻ mới sinh, tiếp theo trên bầu trời xuất hiện hai tiếng sét giữa ngày xuân"Ầm ầm".

Trên mặt Anh Lạc cô cô biểu hiện sự vui mừng, nhẹ nhàng ôm đứa trẻ mới sinh trong lòng, trên chiếc bọc màu vàng sáng được làm từ vải gấm mềm thêu một chú bé dâng đào tăng phúc lộc, bước vào trong Đông Noãn các, nhún người hành lễ: "Nô tỳ chúc mừng Hoàng Thượng, Thái Hậu nương nương, Hoàng Hậu nương nương hạ sinh một tiểu Công chúa."

Trong tã lót có một đứa trẻ mới sinh, khuôn mặt nhỏ nhắn hồng hồng, nhăn nhăn nhúm nhúm, chưa nhìn ra diện mạo, chỉ có đôi đồng tử lớn mà sáng ngời, giống như lộ ra một sự nghịch ngợm, đảo qua đảo lại như đánh giá xung quanh.

"Hoàng Thượng, trời mưa, bên ngoài trời mưa rồi." Bước đi của thái giám tổng quản Cát An hơi gấp gáp, nhưng lại nhanh nhẹn thoải mái, vẻ mặt vui mừng khom lưng khấu bái, nói: "Nô tài báo tin vui cho Hoàng Thượng, Thái Hậu nương nương, tiểu công chúa mang theo cơn mưa may mắn để phân ưu với hoàng thượng."

Một đám cung nhân nghe vậy đều rối rít quỳ xuống, ăn ý hô: "Nô tỳ chúc mừng Hoàng Thượng, Thái Hậu nương nương, tiểu Công Chúa đến để phân ưu cho hoàng thượng ạ."

"Tốt! Tốt! Tốt!" Thuận Khải Đế như rẽ mây nhìn thấy mặt trời sau hơn một năm tối tăm, hai tay cực kỳ cẩn thận nhận tã bọc đứa bé mới sinh nho nhỏ, trên mặt lộ rõ vẻ vui mừng...