Bụng đói meo, bộ ba Harry, Ron và Hermione lê bước trở về từ bữa tiệc Tử nhật chẳng mấy vui vẻ. Bữa tiệc chẳng có một chút đồ ăn thức uống nào ngoài mấy con cá và những miếng thịt ôi thiu. Không khí thì lạnh cóng vì toàn những con ma.

Ron dẫn đầu cả bọn hướng về cầu thang dẫn lên Đại Sảnh Đường với niềm hy vọng tràn trề:

- Chắc chưa ăn hết món tráng miệng đâu.

Chính lúc đó Harry lại nghe thấy âm thanh đáng sợ kia:

- ... xé... xác... băm bằm... giết!

Đúng là cái giọng y như giọng nói lạnh lùng, khát máu, mà hôm trước cậu từng nghe trong văn phòng Giáo sư Lockhart.

Harry đứng sững lại, áp tai vô tường đá, hết sức lắng nghe, rồi nhìn quanh, liếc lên ngó xuống hành lang lờ mờ ánh nến.

- Harry, cậu đang...

- Nín dùm một chút... lại chính cái giọng nói đó...

- ... đóóii quá rồi... lâu lắm rồi

- Nghe này!

Harry khẩn khoản, nhưng Ron và Hermione cứ ngẩn người ra mà nhìn cậu.

- ... giiêết... đã đến lúc phải giết

Giọng nói nhỏ dần. Harry chắc là kẻ đó đã bỏ đi – đi lên trên. Một cảm xúc lẫn lộn giữa kinh sợ và hồi hộp bám chặt lấy cậu khi cậu ngước nhìn lên cái trần tối đen: Làm sao kẻ đó di chuyển lên trên được? Phải chăng hắn là ma nên trần nhà bằng đá cũng không thành vấn đề?

Cậu chợt hét:

- Đi lối này!

Rồi Harry bắt đầu chạy, chạy lên cầu thang, chạy vào Sảnh. Ở đó thì đừng hòng nghe ngóng được cái gì nữa, bởi vì tiếng ồn ào của mọi người vọng ra từ bữa tiệc đêm Halloween trong Đại Sảnh Đường át hết mọi thứ tiếng khác. Harry chạy một mạch lên cầu thang cẩm thạch đến tầng lầu một. Ron và Hermione bám theo cậu sát gót.

- Harry! Tụi mình...

- Suỵt...

Harry dỏng tai nghe ngóng. Xa xa, vọng từ tầng lầu phía trên nữa, tiếng nói nhỏ dần, nhưng Harry vẫn còn nghe được:

- ... ta ngửi được mùi máu... ta NGỬI THẤY MÁU!

Bao tử Harry quặn lại. Cậu hét:

- Hắn sắp giết ai đó!

Không đếm xỉa gì đến vẻ mặt ngơ ngác của Ron và Hermione, Harry chạy như bay lên ba bậc cầu thang một, cố gắng lắng nghe tiếng gì đó ngoài tiếng bước chân của mình vang lên huỳnh huỵch.

Harry sầm sầm chạy đi lùng sục khắp tầng lầu hai, Ron và Hermione chạy đằng sau cậu, thở hồng hộc. Cho đến khi bọn họ chạy tới khúc quanh dẫn đến hành lang cuối cùng, vắng vẻ.

Ron quẹt mồ hôi trán trên mặt, hỏi:

- Harry, tất cả những chuyện này là sao? Mình không hề nghe thấy cái gì cả...

Nhưng Hermione bỗng há hốc miệng, chỉ tay xuống hành lang:

- Nhìn kìa!

Trên bức tường trước mặt chúng có cái gì đó sáng ngời lên. Ba đứa từ từ tiến đến gần, mắt cố nhìn xuyên qua bóng tối. Giữa hai khung cửa sổ, hàng chữ cao cỡ ba tấc được vẽ lem nhem trên tường, nét chữ lung linh trong ánh sáng chập chờn của những ngọn đuốc.

"Phòng Chứa Bí Mật Đã Được Mở Ra. Kẻ Thù Của Người Thừa Kế Hãy Liệu Hồn."

- Còn cái gì kia – cái gì đang treo lủng lẳng bên dưới?

Ron hỏi bằng giọng run run. Khi bọn họ nhích từng bước tới gần, Harry suýt trượt ngã – trên sàn có một vũng nước lớn. Ron và Hermione chụp lấy Harry giữ cậu đứng vững, rồi cả ba nhích dần đến gần cái thông điệp trên tường, mắt dán chặt vào cái hình thù tối thui bên dưới dòng chữ đó. Họ lập tức nhận ra vật đó là gì, và nhảy bật ra sau, dẫm vô vũng nước bắn tung tóe.

Bà Noris, con mèo của thầy giám thị Filch, bị treo đuôi trên cán đuốc. Mình mẩy nó cứng đơ, mắt mở to, ngó trừng trừng. Cả ba bị dọa đến bất động. Lát sau Ron nói:

- Tụi mình nên ra khỏi chỗ này ngay thôi!

Harry lúng túng:

- Sao chúng ta không thử xem có giúp được gì cho nó chăng?

Tiếng nói cười rộn ràng chợt lắng xuống khi những người đi đầu nhìn thấy hình ảnh con mèo bị treo ngược.

Ron ngao ngán:

- Tin mình đi. Chúng ta không muốn bị bắt gặp tại trận đâu.

Nhưng quá muộn rồi. Có tiếng ầm ầm nổi lên phía Đại Sảnh Đường, nghe như tiếng sấm vọng từ xa xa. Đấy là vì bữa tiệc Halloween vừa kết thúc, và từ cả hai đầu của cái hành lang mà bộ ba đang đứng vang lên rầm rập tiếng hàng trăm bước chân đang lên cầu thang, cùng tiếng nói cười ồn ào hào hứng của những học sinh đã ăn uống no nê. Chỉ một lát sau, từ cả hai đầu hành lang ùa tới vô số học sinh. Tiếng nói cười rộn ràng chợt lắng xuống khi những người đi đầu nhìn thấy hình ảnh con mèo bị treo ngược. Đám đông học trò dồn tới và phóng lên trước để nhìn kỹ cảnh tượng ghê rợn ấy, trong khi Harry, Ron và Hermione đứng tách biệt giữa hành lang.

Sự im lặng chợt bị một giọng nói vang lên phá vỡ:

- Kẻ thù của Người Thừa Kế, hãy liệu hồn! Kẻ tiếp theo là mày đấy, quân Máu Bùn!

Draco Malfoy chính là người đã lên tiếng. Cậu đã chen lên phía trước đám đông, đôi mắt vốn lạnh lùng bây giờ chứa đầy sự đắc ý, gương mặt mọi khi tái nhợt nay đỏ hồng lên. Cậu nhe răng cười trước cảnh tượng Harry, Ron và Hermione mặt mày tái mét bị bắt gặp ở hiện trường.

- Draco Lucius Malfoy! Em đã nói gì với anh về việc phát ngôn bừa bãi chốn đông người?

Giọng Anna vang lên từ phía sau, đầy giận dữ. Cô chỉ vừa quay đầu nói chuyện với Huynh Trưởng Gemma mấy phút thôi mà Draco đã kịp vọt lên trước và đi gây chuyện rồi. Đám đông học sinh lập tức rẽ đường để Anna đi đến gần Draco. Cậu ngay lập tức giống như một bông hoa héo, không dám nói thêm lời nào. Nhưng Anna không có tâm trí nào mà mắng Draco. Ánh mắt cô va vào dòng chữ trên bức tường và lập tức chết lặng. Vậy là Phòng Chứa Bí Mật vẫn được mở ra! Một chút hi vọng còn lại trong lòng cô vụt tắt. Tình cảnh của cô hiện giờ rất nghiêm trọng, nếu như không xử lý kịp thời, cô sẽ thành cái đích ngắm cho toàn trường chỉ trích. Voldy, rốt cuộc Voldy muốn làm gì đây?

- Có chuyện gì xảy ra ở đây vậy? Chuyện gì vậy?

Chắc chắn là việc đám học sinh bu lại một góc tường đã khiến cho thầy giám thị Filch phải chú ý. Thầy rẽ đám đông chen tới trước. Vừa nhìn thấy tình cảnh Bà Noris là thầy ngã ngửa ra, lảo đảo, ôm mặt vì kinh hoàng:

- Con mèo của ta! Ôi, con mèo của ta! Chuyện gì đã xảy ra cho Bà Noris thế này?

Thầy rít lên the thé. Đôi mắt nảy lửa của thầy bám ngay vào Harry. Thầy hét:

- Mày! Chính mày! Mày đã ám sát con mèo của tao! Mày giết nó! Tao sẽ giết mày! Tao sẽ...

- Argus!

Hai giọng nói cùng lúc vâng lên gọi thầy giám thị. Anna lo lắng tiến tới đỡ lấy thầy Filch, và Giáo sư Dumbledore xuất hiện ngắt lời thầy một cách ngiêm khắc. Chỉ trong tích tắc, Dumbledore đã lướt ngang qua mặt Harry, Ron và Hermione, đến bên bức tường, gỡ Bà Noris ra khỏi cán đuốc. Cụ nói với thầy Filch:

- Anh đi theo tôi, anh Argus. Và các con nữa, Harry, Ron với Hermione.

Thầy Lockhart sốt sắng bước tới, nói:

- Thưa Hiệu trưởng, văn phòng của tôi cũng gần đây, ngay trên lầu thôi, xin ông cứ tự nhiên...

Cụ Dumbledore nói:

- Cám ơn anh, Gilderoy.

Anna vội bước tới:

- Giáo sư Dumbledore, con có thể đi cùng được không? Dù sao thì chuyện Phòng Chứa Bí Mật này cũng có chút quan hệ với... ngài biết mà!

Anna nhanh chóng lấy lại bình tĩnh vì suy nghĩ thật nhanh. Cô cần phải cố gắng tẩy sạch hiềm nghi trước khi quá muộn, ít nhất thì các Giáo sư đều phải tin cô mới được. Hừ, nếu Voldy thật sự muốn lấy danh nghĩa Người Thừa Kế của Slytherin để hành động, thì phải xem cô có đồng ý không đã. Suy cho cùng, người được Salazar công nhận và cho phép tiếp nhận truyền thừa là cô chứ không phải cha cô. Voldy muốn thử xem cô có đủ bản lĩnh để tìm ra Phòng Chứa Bí Mật, điều khiển con Tử Xà Basilisk và lật ngược tình thế hay không ư? Cô nhất định sẽ cho cha mình thấy cô tài giỏi như thế nào!

Giáo sư Dumbledore nhìn thật sâu vào mắt Anna, nhưng ông không dùng được Chiết Tâm Bí Thuật đối với cô. Anna đã cẩn thận đóng lại tâm trí mình từ ngày trở về Hogwarts. Ông không có nhiều cơ hội tiếp xúc với Anna, nhưng vẫn luôn quan sát cô sát sao và luôn hỏi ý kiến của các Giáo sư khác về cô. Suy cho cùng thì Người Thừa Kế của Slytherin có thể là một nước cờ hữu ích trong kế hoạch của ông, nhưng cũng có thể là một tai họa ngầm. Hơn nữa, Dumbledore cảm thấy rằng Anna mang lại cho ông một cảm giác rất quen thuộc, và ông cảm thấy vô thức bất an với cô.

Dù rằng rất muốn từ chối, nhưng Dumbledore phải công nhận rằng những gì mà Anna đã nói (một cách ẩn ý) với ông là có lí, và ông cũng muốn nhìn xem cô có ý định gì, nên Dumbledore gật đầu cho phép Anna đi theo.

Đám đông im lặng tách ra nhường lối cho Giáo sư Dumbledore và những người có liên quan đi qua. Lockhart, trông ra vẻ hăng hái và quan trọng, vội vã bước theo sau cụ Dumbledore; theo sau nữa là Giáo sư McGonagall và Giáo sư Snape. Anna nán lại dặn Huynh Trưởng Gemma ổn định các học sinh nhà Slytherin và dắt họ về Phòng Sinh Hoạt Chung, gửi cho Draco một ánh mắt trấn an rồi vội vã đi theo sau các Giáo sư.

Mọi người vừa bước vào phòng Giáo sư Lockhart thì lập tức một loạt chuyển động lao xao qua các bức tường. Harry thấy nhiều bức chân dung Lockhart hấp tấp lỉnh ra khỏi vùng ánh sáng với các đầu đầy cuộn tóc. Ông thắp đèn đặt lên bàn giấy rồi lùi lại đứng phía sau. Giáo sư Dumbledore đặt Bà Noris lên mặt bàn bóng láng, bắt đầu xem xét con vật. Harry, Ron và Hermione nhìn nhau đầy lo âu rồi đến ngồi thu lu trong mấy cái ghế đặt ở ngoài vùng ánh sáng đèn cầy; ngồi đó mà nhìn chứ không biết làm gì hơn. Anna đứng cách họ một khoảng, lâm vào trầm tư. Severus Snape đứng phía sau hai vị Giáo sư Dumbledore và McGonagall, nửa người khuất trong bóng tối, vẻ mặt đầy lo lắng và không thể không đưa mắt nhìn Anna. Y đủ thông minh để biết rằng đây là một kế hoạch đang nhằm vào cô, chỉ là không biết cô có thể xử lý hay không?

Cái chóp mũi khoằm và dài của Dumbledore chỉ còn một phân nữa là đụng vào lông Bà Noris. Ông chăm chú nhìn thật kỹ con mèo qua đôi kính nửa vầng trăng. Mấy ngón tay dài của ông nhẹ nhàng xoi xoi chọc chọc con mèo. Giáo sư McGonagall cũng cúi gần sát Bà Noris, hai mắt bà nheo lại. Còn Lockhart thì lăng xăng lượn quanh mọi người, đề xuất hết ý kiến này đến ý kiến nọ:

- Nhất định là có một lời nguyền đã giết chết nó... Có lẽ câu thần chú Khổ hình Biến thể Kỳ ảo... Tôi đã từng chứng kiến biết bao nhiêu lần, thật không may là lần này tôi lại không có mặt kịp thời. Tôi biết hết mọi câu thần chú hóa giải lời nguyền có thể cứu được nó...

Những lời lải nhải của Lockhart bị những tiếng nấc thổn thức đau khổ cụt ngủn của thầy Filch cắt ngang. Thầy ngồi thụp xuống chiếc ghế cạnh bàn giấy, gục mặt vào hai bàn tay, không thể nào có đủ can đảm nhìn Bà Noris. Mặc dù Harry ghét cay ghét đắng thầy giám thị Filch, lúc này cậu cũng phải thấy tội nghiệp cho thầy. Nhưng tội nghiệp thầy cách mấy cũng không thể bằng tội nghiệp chính cậu. Nếu Giáo sư Dumbledore mà tin lời thầy Filch thì cậu bị đuổi là cái chắc.

Anna lại gần thầy Filch, choàng tay ôm lấy ông:

- Argus, đừng lo lắng, con chắc rằng các Giáo sư có thể chữa lành cho Bà Noris thôi mà!

- Hức... Anna... Norris của ta...

Thầy Filch oà khóc to như đã tìm thấy được người để chia sẻ. Anna dịu dàng vỗ vai ông:

- Nào nào, mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi.

Giáo sư Dumbledore lúc này đang rì rầm những lời lạ lùng trong khi tay cầm đũa phép gõ gõ vào Bà Noris, nhưng mãi vẫn chẳng có phép màu nào xảy ra hết. Con mèo cứ ngay đơ bất động như một con thú vừa mới bị nhồi bông xong.

Giáo sư Lockhart lại lách chách:

- Tôi nhớ ở Ouagadogou từng xảy ra chuyện y chang như vầy. Một loạt trận như vầy chứ chẳng phải một. Tôi có kể đầy đủ chi tiết trong cuốn tự truyện của tôi ấy. Hồi đó tôi đã cấp cho dân chúng trong thị trấn các thứ bùa hộ mạng đủ loại, giải quyết vấn đề đó ngay lập tức...

Mấy bức chân dung của Lockhart trên tường đồng loạt gật gù tán đồng khi ông nói. Một trong những chân dung ấy quên béng mất việc phải lột tấm lưới bao tóc trên đầu mình xuống.

Cuối cùng Giáo sư Dumbledore đứng thẳng lên. Ông nói nhỏ nhẹ:

- Nó chưa chết đâu, anh Argus à.

Giáo sư Lockhart khựng lại giữa chừng cuộc tổng kết những vụ ám sát mà mình đã ngăn chặn được. Thầy Filch nuốt nước mắt, hé nhìn Bà Noris qua kẽ ngón tay:

- Chưa chết? Nhưng tại sao nó... nó cứng đơ lạnh ngắt như vậy?

Giáo sư Dumbledore nói:

- Nó bị hóa đá...

Lockhart la lên:

- Đó! Tôi đã nghĩ thế mà!

Giáo sư Dumbledore nói tiếp:

- ... nhưng tại sao lại hóa đá thì ta không thể nói được...

Thầy Filch quay bộ mặt tèm lem nước mắt về phía Harry mà gào:

- Hỏi thằng ấy đấy!

Giáo sư Dumbledore bèn nói, chắc như đinh đóng cột:

- Không một học sinh năm thứ hai nào có thể làm nổi điều đó. Phải cần đến Ma thuật Hắc ám cao cấp nhất...

Thầy Filch vẫn mặt sưng mày sỉa:

- Chính nó làm! Chính thằng đó gây ra mọi chuyện. Mọi người đã thấy nó viết gì trên tường mà! Chính nó đã phát hiện trong văn phòng tôi... Nó biết tôi là... Tôi là...

Mặt thầy Filch trông thật là khủng khiếp khi ông cố nói ra câu cuối cùng:

- Nó biết tôi là một Squib!

Harry khổ sở nhận thấy mọi người, kể cả những chân dung của thầy Lockhart, đều đang nhìn mình. Cậu nói to:

- Con không hề đụng tới Bà Noris! Và con cũng chẳng hề biết Squib là cái gì?

Thầy Filch gầm gừ:

- Láo! Mày đã nhìn thấy thư Kwikspell của tao!

Từ trong bóng tối, Severus Snape lên tiếng:

- Thưa Ngài hiệu trưởng, nếu ông cho phép, tôi xin nói...

Mối linh cảm về điềm gở của Harry gia tăng, cậu chắc chắn là không có điều gì Giáo sư Snape nói ra mà đem lại điều lành cho cậu cả.

Severus nhếch mép cười, như thể y rất nghi ngờ chuyện này và đang mỉa mai:

- Trò Potter và các bạn của trò ấy chẳng qua là có mặt không đúng lúc không đúng nơi mà thôi. Nhưng chúng ta có những yếu tố đáng ngờ ở đây. Tại sao các trò lại có mặt đúng ở hành lang trên lầu? Tại sao các trò không dự tiệc Halloween?

Harry, Ron và Hermione đồng loạt thi nhau giải thích về bữa tiệc Tử nhật.

- ... Có hàng trăm con ma ở đó. Họ sẽ làm chứng cho tụi con là tụi con đã ở đó.

- Nhưng mà tại sao sau đó các trò không về Đại Sảnh Đường dự tiệc? Đi lên hành lang trên lầu để làm gì?

Severus vặn lại ba đứa, đôi mắt đen của y long lanh ánh nến. Y không quan tâm tại sao ba đứa nhóc đó lại có mặt ở đây, cái y quan tâm là làm thế nào để chuyển hướng sự nghi ngờ của mọi người lên chúng nó chứ không phải Anna. Sẽ sớm thôi, người ta sẽ biết về lịch sử của Phòng Chứa Bí Mật, và mũi rìu dư luận sẽ hướng về phía Anna nếu như không có một hai kẻ tình nghi để đánh lạc hướng. Và Severus sẽ không cho phép ai làm tổn thương đến Anna, dù là bằng bất cứ cách nào.

Ron và Hermione đưa mắt nhìn Harry. Cả ba lúng túng trước câu hỏi của Bậc Thầy Độc Dược.

- Bởi vì... Bởi vì...

Harry ấp úng. Tim cậu đập dồn dập, có điều gì đó mách bảo rằng sẽ không ai thèm tin là cậu đuổi theo tiếng nói của một kẻ vô hình nào đó – tiếng nói mà chỉ có cậu nghe được thôi. Harry bèn nói:

- Bởi vì tụi con mệt quá nên muốn đi ngủ.

- Mà không cần ăn uống gì sao?

Giọng Severus nghe đầy mỉa mai, một nụ cười đắc thắng lập lòe trên gương mặt tái nhợt của y:

- Ta không tin là tiệc tùng của mấy con ma có những món hợp khẩu vị người sống đâu.

Bao tử Ron kêu ọt ọt vì cồn cào đói, nhưng cậu vẫn nói to:

- Chúng con đâu có đói.

Nụ cười châm biếm của Severus Snape càng rõ ràng hơn. Bất kì ai cũng có thể nghe thấy tiếng kêu phát ra từ bụng Ron Weasley, và không thể nào nhầm lẫn được, đó chắc chắn là dấu hiệu của việc đói bụng. Y nói với Giáo sư Dumbledore:

- Thưa Ngài hiệu trưởng, tôi cho rằng trò Potter đã không hoàn toàn thành thật. Có lẽ phải cắt bớt những đặc ân dành cho trò ấy cho đến khi trò ấy chịu nói cho chúng ta biết toàn bộ câu chuyện. Theo ý tôi thì nên đuổi trò ấy ra khỏi đội Quidditch của nhà Gryffindor cho đến khi trò ấy tỏ ra trung thực hơn.

Giáo sư McGonagall đanh giọng:

- Severus à, thực tình tôi thấy chẳng có lý do gì để cấm Harry chơi Quidditch cả. Con mèo này có phải bị cán chổi thần của thằng bé nện vô đầu mà ra nông nỗi này đâu. Chẳng có chứt chứng cứ nào cho thấy Harry đã làm điều gì sai trái.

Giáo sư Dumbledore nhìn Harry thăm dò. Cái nhìn chăm chú của đôi mắt xanh sáng lấp lánh làm cho Harry có cảm giác như mình đang bị chiếu X quang. Xong, Dumbledore nói một cách kiên quyết:

- Một người vẫn được coi là vô tội cho đến khi nào người ta chứng minh được người ấy là có tội, Severus à.

Giáo sư Snape tức giận hết sức. Thầy Filch cũng vậy. Thầy rít lên, đôi mắt nảy lửa:

- Con mèo của tôi đã bị hóa đá! Tôi muốn thấy sự trừng phạt!

Cụ Dumbledore kiên nhẫn nói:

- Chúng ta có thể cứu chữa được con mèo, Argus à. Giáo sư Sprout dạo gần đây có xoay sở kiếm ra được mấy cây nhân sâm. Khi nào bọn nhân sâm ấy đủ lớn, tôi sẽ cho bào chế ra một dược phẩm có thể làm cho Bà Noris hồi phục lại.

Thầy Lockhart nhảy vô:

- Để tôi bào chế cho! Tôi đã làm chuyện đó cả trăm lần rồi ấy chứ. Ngay cả trong giấc ngủ tôi cũng có thể luyện được Thần dược Đại bổ Nhân sâm mà...

- Xin lỗi.

Giọng Severus lạnh lùng:

- Tôi tưởng tôi mới là Bậc Thầy Độc Dược ở cái trường này chứ!

Căn phòng chợt rơi vào một sự im lặng khó xử. Anna đánh vỡ sự yên lặng của căn phòng:

- Giáo sư Dumbledore, con có thể xem Bà Noris được chứ? Suy cho cùng thì thủ phạm đã nói rằng mình đã mở cửa được Phòng Chứa Bí Mật và đang mạo danh con. Có thể con có chút manh mối...

- Anna!

Severus quát, muốn ngăn cản cô dính dáng đến chuyện này. Nhưng đã quá muộn, vì Giáo sư Dumbledore đã gật đầu đồng ý. Anna vỗ vai thầy Filch an ủi:

- Yên tâm đi Argus, con chắc chắn sẽ đòi lại được công bằng cho thầy và Bà Noris!

Thầy Filch dần bình tĩnh lại, dừng khóc và rời khỏi căn phòng. Ba người Harry, Hermione và Ron liếc nhìn nhau, không hiểu lắm diễn biến của mọi chuyện. Tại sao Anna lại nói rằng thủ phạm đang mạo danh cô?

Nhưng Giáo sư Dumbledore không cho phép bộ ba ở lại thêm nữa. Ông bảo Harry, Ron và Hermione:

- Các con về được rồi đó.

Cả ba lập tức rút lui, cố gắng không ù chạy, nhưng bước càng nhanh càng tốt. Khi tới được tầng lầu phía trên văn phòng Giáo sư Lockhart, bọn họ kéo nhau vào một phòng học trống và nhẹ nhàng đóng kín tất cả các cửa. Harry ngó thăm dò gương mặt hai bạn trong bóng tối:

- Mấy cậu nghĩ xem tôi có nên nói hết với các thầy cô về giọng nói mà tôi đã nghe được không?

Ron nói ngay không chút ngập ngừng:

- Đừng! Nghe được tiếng nói mà không ai nghe được hết chẳng phải là điềm hay ho gì, cho dù ngay cả trong thế giới phù thủy đi nữa.

Có cái gì đó trong giọng nói của Ron khiến Harry phải hỏi lại:

- Cậu cũng không tin mình chứ gì?

Ron đáp nhanh:

- Dĩ nhiên là mình tin. Nhưng cậu phải nhìn nhận là chuyện đó cũng quái dị...

Harry đồng ý:

- Tôi biết là quái dị. Nhưng toàn bộ câu chuyện đều quái dị. Hàng chữ ghi trên tường nhắm nói lên cái gì chứ? Phòng Chứa Bí Mật đã được mở ra là có ý nghĩa gì?

Ron chậm rãi nói:

- Cậu biết không, nó gợi mình nhớ tới một điều gì đó. Mình nghĩ là có một câu lần, ai đó từng kể mình nghe một câu chuyện về một căn phòng bí mật ở trường Hogwarts... dám anh Bill lắm...

Hermione cau mày:

- Những điều con nhỏ Slytherin đó nói với Giáo sư Dumbledore nữa, có nghĩa là gì nhỉ? Ý nó là sao?

Harry thì có một mối bận tâm khác:

- Còn Squib là cái quỷ gì vậy?

Ron phì cười khoái chí làm Harry ngạc nhiên hết sức:

- Ờ, cũng chẳng có gì khôi hài lắm đâu, nhưng tại vì đó lại là thầy Filch thì mới tức cười. Squib là một người sinh ra trong một gia đình phù thủy nhưng lại không có một tý năng lực pháp thuật nào cả. Đại khái ngược lại với những phù thủy xuất thân từ những gia đình Muggle hoàn toàn ấy. Nhưng Squib thì hiếm thấy hơn. Nếu thầy Filch thử học ma thuật qua khóa Kwikspell, thì mình đoán chắc thầy là một Squib. Điều này thích giải được nhiều chuyện. Như tại sao thầy ghét bọn bọn học sinh tụi mình dữ vậy. Thầy cay cú ấy mà.

Nói xong, Ron lại cười khoái trá.

Đâu đó vang lên tiếng chuông đồng hồ gõ. Harry nói:

- Nửa đêm rồi. Tụi mình nên về phòng ngủ lại kẻo lại bị Giáo sư Snape bắt gặp rồi gán thêm cho cái tội gì nữa bây giờ.

Suốt mấy ngày sau, cả trường không bàn tán cái gì khác hơn ngoài vụ Bà Noris bị ếm bùa. Thầy Filch cứ liên tục hâm nóng câu chuyện trong đầu người ta bằng cách rình rập ở chỗ mà Bà Noris bị tấn công, như thể thầy nghĩ rằng kẻ đã làm chuyện đó thể nào cũng quay trở lại. Harry đã nhìn thấy thầy ra sức cạo bỏ cái thông điệp trên tường bằng cái Nùi giẻ Pháp thuật Chùi mọi thứ của bà Skower, nhưng vẫn không đạt được chút xíu hiệu quả nào. Những hàng chữ cứ nhá sáng rực rỡ trên bức tường đá. Khi nào không bận canh gác hiện trường vụ án Bà Noris, thầy Filch lại đi rảo khắp các hành lang, láo liên đôi mắt đỏ ngầu, chộp bất cứ đứa học trò nào đáng ngờ để phạt cấm túc, có khi chỉ vì những lý do như "thở to" và "hí hửng ra mặt".

Ginny Weasley dường như xúc động mạnh và rất lo âu về số phận Bà Noris. Theo lời Ron thì cô bé rất thích mèo.

Ron cố làm cho cô bé đỡ buồn:

- Tại vì em chưa từng nếm mùi Bà Noris đó thôi. Chứ thiệt tình mà nói, không có Bà Noris thì đỡ cho tụi mình lắm đó.

Đôi môi Ginny run run, Ron lại trấn an:

- Nhưng mà ở Hogwarts, mấy chuyện như vậy không xảy ra thường xuyên lắm đâu. Thể nào người ta cũng bắt được cái đồ điên nào đó đã gây ra cớ sự rồi tống cổ hắn ra khỏi trường cho mà coi. Anh chỉ cầu cho kẻ đó có đủ thì giờ ếm bùa hoá đá cho cả thầy Filch trước khi bị đuổi.

Gương mặt Ginny chợt trắng bệch tái mét. Ron vội nói:

- Anh chỉ nói đùa thôi mà...

Vụ tấn công Bà Noris cũng có ảnh hưởng đối với Hermione. Từ trước cô vẫn dành nhiều thì giờ để đọc sách, nhưng bây giờ thì cô lại càng không làm gì khác hơn là cặm cụi đọc. Cả khi Ron và Harry hỏi xem Hermione đang nghiên cứu cái gì, cô cũng chẳng buồn trả lời. Cho mãi đến thứ tư tuần sau, bọn họ mới biết được.

Hôm đó, Harry bị giữ lại sau lớp Độc dược. Giáo sư Snape bắt cậu ở lại đặng cạo sạch mấy con giun ống cố lỳ bám trên mấy cái mặt bàn. Thành ra cậu ăn trưa bị muộn. Vội vã ăn xong, cậu chạy lên lầu để tìm Ron trong thư viện. Cậu thấy Justin Finch-Fletchley, một học sinh của nhà Hufflepuff mà Harry quen trong lớp Thảo dược học, đang đi tiến gần. Harry mới mở miệng chào thì Justin, vừa nhìn thấy Harry, lập tức quay mặt đi, và lật đật bước như chạy về hướng ngược lại.

Harry tìm ra Ron ngồi cuối thư viện, đang đọ sức với bài làm môn Lịch sử Pháp thuật. Giáo sư Binns đã yêu cầu mỗi học sinh phải viết một bài luận dài chín tấc về đề tài "Hội nghị Trung cổ các Phù thủy châu Âu".

Ron tức giận nói:

- Mình không thể tin được, viết bở hơi tai mà còn thiếu tám phân...

Cậu buông tấm giấy da ra, thế là tấm giấy cuộn tròn lại ngay.

- Vậy mà bài luận Hermione viết dài những một thước hai, ý là chữ nó nhỏ li ti rồi đó.

Harry mở cuộn giấy da của mình, vớ lấy cái thước để đo bài văn cậu viết. Cậu hỏi Ron:

- Hermione đâu?

Ron chỉ về phía các kệ sách:

- Ở đâu đằng đó ấy. Đang lục tìm một cuốn sách khác. Mình chắc nó tính đọc hết cả cái thư viện trước lễ Giáng Sinh.

Harry kể cho Ron nghe chuyện Justin tránh mặt mình. Ron vừa viết nguệch ngoạc, chữ nào chữ nấy bự như con gà tồ, để cho bài luận của cậu có vẻ đầy chữ, vừa nói:

- Không biết hơi đâu mà cậu lại đi bận tâm chuyện nhảm ấy. Mình đã bảo thằng đó hơi đần mà. Toàn nói mấy chuyện xàm xí, nào là Giáo sư Lockhart vĩ đại ra làm sao...

Vừa lúc đó Hermione hiện ra giữa hai kệ sách. Trông cô quạu hết sức, nhưng được cái là có vẻ sẵn lòng trò chuyện với tụi Harry và Ron. Cô ngồi xuống bên cạnh hai đứa bạn:

- Có bao nhiêu quyển "Hogwarts – một lịch sử" đều được mượn hết trơn. Còn danh sách chờ mượn quyển đó thì dài tới hai tuần lễ. Phải chi hồi đó mình không bỏ lại cuốn của mình ở nhà. Nhưng thiệt tình lúc đó không cách nào nhét được nó vào cái rương đã đầy ắp sách của Giáo sư Lockhart.

Harry hỏi:

- Cậu cần cuốn đó để làm gì?

Hermione đáp:

- Thì cũng cùng lỳ do với mấy người khác muốn mượn cuốn đó: đọc mấy huyền thoại về Phòng Chứa Bí Mật.

Harry nói nhanh:

- Trong đó nói cái gì?

Hermione cắn môi:

- Khổ vậy! Mình không tài nào nhớ được. Mà kiếm mấy sách khác thì không quyển nào có chuyện đó.

Ron vừa xem đồng hồ, vừa tha thiết khẩn nài Hermione:

- Cho mình ngó qua bài luận của cậu một cái đi.

Hermione bỗng nhiên trở mặt nghiêm nghị:

- Không đời nào. Bạn đã có tới mười ngày để chuẩn bị bài luận kia mà.

- Mình chỉ cần thêm hai phân nữa là kết thúc được rồi, cho ngó một chút đi mà...

Chuông reo. Cả bọn kéo vô lớp Lịch sử Pháp thuật, Ron và Hermione vừa đi vừa cự cãi với nhau.

Lịch sử Pháp thuật là môn chán nhất trong thời khóa biểu của bọn trẻ. Người dạy môn này là Giáo sư Binns, là vị Giáo sư ma duy nhất của trường Hogwarts. Và điều duy nhất thú vị trong tất cả các buổi học với ông là Giáo sư vào lớp học bằng cách đi xuyên qua tấm bảng đen. Giáo sư Binns đã khô quắt lại và cổ xưa cực kỳ, nhưng nhiều người nói Giáo sư vẫn không hề nhận ra là mình đã chết. Có hôm ông thức dậy rồi cứ vậy mà lên lớp, bỏ lại cái xác của mình ngồi nguyên trên chiếc ghế bành trong phòng giáo viên. Từ đó tới nay, lề thói và phong cách của giáo sư không hề thay đổi một chút xíu nào.

Ngày hôm nay cũng chán ngắt như mọi ngày. Giáo sư Binns mở giáo án ra và bắt đầu đọc một giọng đều đều tẻ nhạt nghe như tiếng rè rè của một cái máy hút bụi cũ kỹ cho đến khi mọi người trong lớp chìm đắm trong cơn mê ngủ, thỉnh thoảng choàng dậy để ghi chép một cái tên hay một mốc thời gian, rồi lại gục xuống ngủ tiếp. Giáo sư đọc được chừng nửa giờ đồng hồ thì xảy ra một chuyện mà trước đây chưa bao giờ xảy ra: Hermione giơ tay xin phát biểu.
Đang giữa chừng bài diễn giảng chán chết người về Hội nghị Warlock Quốc tế năm 1289, Giáo sư liếc mắt, nhận thấy cánh tay giơ cao Hermione, bèn rỏ ra kinh ngạc hết sức:

- Trò... ơ... trò...

- Thưa Giáo sư, con tên Hermione Granger ạ. Con thắc mắc không biết giáo sư có thể kể cho chúng con nghe điều gì đó về Phòng Chứa Bí Mật không ạ?

Giọng Hermione rất rõ ràng. Dean Thomas đang ngồi há hốc mồm ngó trừng trừng qua cửa sổ, chợt bừng tỉnh cơn mơ. Lavender Brown thì ngóc đầu khỏi hai cánh tay khoanh tròn trên bàn, còn Neville thì trượt khỏi cùi chỏ khỏi mặt bàn.

Giáo sư Binns chớp chớp mắt. Ông nói bằng giọng khô khan khò khè:

- Môn ta dạy là Lịch sử Pháp thuật, trò Granger à. Cái mà ta dạy là các sự kiện, chứ ta không dạy truyền thuyết hay huyền thoại.

Giáo sư tằng hắng một cái nghe như tiếng viên phấn bị bẻ gãy rồi lại tiếp tục:

- Vào tháng chín năm đó, một tiểu ban các phù thủy Sardinian...

Nhưng Giáo sư chỉ mới lắp bắp được mấy câu thì phải dừng lại: bàn tay của Hermione lại vẫy vẫy trên không.

- Gì đó trò Granger?

- Thưa Giáo sư, chẳng phải truyền thuyết cũng dựa phần nào vào một sự kiện nào đó sao?

Giáo sư Binns nhìn Hermione với vẻ ngạc nhiên đến nỗi Harry tin rằng xưa nay chắc chưa từng có một học sinh nào dám làm ngưng bài giảng của Giáo sư Binns, dù là khi ông còn sống hay đã chết. Giọng ông chậm rãi:

- À, phải. Ta nghĩ rằng cũng có người cho là như vậy...

Rồi ông ngó chăm chăm Hermione như thể đây là lần đầu tiên ông mới nhìn thấy một đứa học trò thật sự:

- ... tuy nhiên, cái huyền thoại mà trò nói tới chỉ là một câu chuyện giật gân, thậm chí quái dị lố bịch...

Cả lớp bây giờ đang dỏng tai nghe từng lời Giáo sư Binns nói. Giáo sư lờ mờ ngó cả đám, thấy mọi gương mặt đều ngước lên nhìn mình. Harry dám cá là Giáo sư hoàn toàn bất ngờ trước một cảnh tượng thú vị bất thường như vậy. Ông từ tốn nói:

- Thôi được, thôi được. Để ta nhớ xem... Phòng Chứa Bí Mật... Các trò ắt hẳn đều biết, trường Hogwarts là do bốn vị pháp sư và phù thuỷ vĩ đại nhất của thời xưa thành lập cách đây một ngàn năm. Chính xác ngày nào thì không rõ. Bốn ký túc xá trong trường ngày nay được đặt theo tên của bốn vị đó: Godric Gryffindor, Helga Hufflepuff, Rowena Ravenclaw, và Salazar Slytherin. Họ cùng nhau xây tòa lâu đài này, khuất xa tầm mắt tọc mạch của dân Muggle, bởi vì thời đó người thường vẫn còn rất sợ pháp thuật huyền bí, và phù thủy thời đó thường phải chịu đựng nhiều sự khủng bố, hành hạ.

Giáo sư ngừng lại, đảo cặp mắt lờ mờ quanh phòng, rồi tiếp tục:

- Trong vài năm đầu, các nhà sáng lập cùng làm việc với nhau rất hòa thuận, cùng tìm kiếm những người trẻ tuổi có năng lực pháp thuật để đưa về lâu đài đào tạo. Nhưng rồi giữa họ dần dần nảy sinh mâu thuẫn. Giữa Slytherin và những người khác có một sự rạn nứt ngày càng sâu rộng khó hàn gắn. Slytherin thì muốn việc tuyển chọn phù thủy trẻ vào Hogwarts phải chặt chẽ hơn. Ông ta cho rằng phù thủy chỉ nên được truyền dạy cho con cái những gia đình phù thủy thuần chủng mà thôi. Ông không thích thu nhận những đứa trẻ con nhà Muggle, vì cho là chúng không đáng tin cậy và có thể làm lộ bí mật về thế giới pháp thuật. Một thời gian sau, lại xảy ra một cuộc tranh luận gay gắt về đề tài đó giữa Slytherin và Gryffindor, cuối cùng Slytherin bỏ trường ra đi.

Giáo sư Binns lại ngừng nói, dẫu môi ra, trông như một con rùa già nhăn nheo:

- Những nguồn sử liệu đáng tin cậy cho chúng ta biết khá nhiều chứng cứ xác thực. Nhưng các sự kiện chân thật này đã bị một huyền thoại kỳ cục về Phòng Chứa Bí Mật làm mờ mịt đi. Người ta đồn đại là Slytherin đã cho xây dựng một căn phòng bí mật trong lâu đài, mà những người đồng sáng lập khác không hề hay biết gì hết. Theo như huyền thoại thì Slytherin đã phong ấn căn phòng bí mật đó, để không một người nào có thể mở nó ra, cho đến khi Người Thừa Kế thực thụ của Slytherin đến trường. Chỉ riêng một mình Người Thừa Kế mới có thể mở phong ấn Phòng Chứa Bí Mật và thả ra nỗi kinh hoàng cất giấu bên trong, để thanh trừng hết những kẻ không xứng đáng theo học pháp thuật.

Khi câu chuyện chấm dứt, lớp học im lặng như tờ; nhưng không phải sự im lặng ngái ngủ như ngày thương trong các buổi học của Giáo sư Binns. Có cái gì đó rất khó chịu vẫn lơ lửng trong không trung khi bọn trẻ cứ ngước mắt nhìn Giáo sư Binns, chờ đợi ông nói thêm điều gì nữa. Trông Giáo sư Binns đã hơi bực mình:

- Dĩ nhiên toàn bộ câu chuyện này là hết sức nhảm nhí. Thực tế là nhà trường đã nhiều lần cử những phù thủy thông thái nhất tiến hành tìm kiếm chứng cứ về một căn phòng bí mật như thế. Nhưng căn phòng đó không hề có. Chẳng qua đó chỉ là một câu chuyện để hù dọa những kẻ khờ dại cả tin mà thôi.

Bàn tay của Hermione lại vọt lên không trung:

- Thưa thầy, chính xác thì cái gọi là nỗi kinh hoàng cất giấu bên trong Phòng Chứa Bí Mật ấy, là cái gì ạ?

Vẫn bằng giọng nói khô khan lạo xạo, Giáo sư Binns nói:

- Người ta tin là bên trong phòng bí mật có giấu một thứ quái vật gì đó mà chỉ có một mình Người Thừa Kế của Slytherin mới điều khiển nổi.

Cả lớp đưa mắt nhìn nhau lo lắng. Giáo sư Binns thu xếp các tờ giáo trình của ông lại, nói thêm:

- Ta đã nói rồi, cái đó không hề có. Chẳng có một Phòng Chứa Bí Mật nào cả và cũng chẳng có con quái vật nào cả.

Seamus chợt nói:

- Nhưng mà, thưa thầy, nếu Phòng Chứa Bí Mật chỉ có thể được mở ra bởi chính Người Thừa Kế của Slytherin, thì đâu có ai khác có thể mở được nó, phải không thầy?

Giáo sư tỏ ra bị quấy rầy quá sức:

- Nhảm nhí. Nếu bao nhiêu hiệu trưởng kế tục của Hogwarts mà còn không tìm ra cái gì thì...

Parvati vọt miệng:

- Nhưng, thưa thầy, có khi phải dùng đến Ma thuật Hắc ám mới mở được...

Giáo sư Binns:

- Tại người ta không muốn dùng Ma thuật Hắc ám, chứ không phải là người ta không biết dùng đâu, trò Đầu Xu Rỗng ạ. Ta nhắc lại, nếu một người như cụ Dumbledore...

Dean Thomas vẫn chưa chịu thôi:

- Nhưng có thể người mở phải có liên hệ gì đó với Slytherin, mà cụ Dumbledore thì lại không, nên...

Giáo sư có vẻ thấy quá đủ rồi, bèn lạnh lùng đáp:

- Thôi đủ rồi! Đó chỉ là một huyền thoại! Không hề tồn tại. Không có một tí xíu bằng chứng nào là Slytherin từng xây dựng một cái gì như cái hốc xép bí mật để chổi, chứ đừng nói chi tới cả một căn phòng bí mật! Ta hối tiếc là đã kể cho các trò nghe một câu chuyện ngu ngốc! Chúng ta sẽ quay lại, nếu các trò vui lòng, với bài học lịch sử, với những sự kiện hiển nhiên chắc chắn, xác minh được, và đáng tin được!

Thế là trong vòng năm phút sau, cả lớp lại chìm đắm vào trạng thái mê ngủ lờ đờ y như từ xưa tới nay.
Khi buổi học tan, Ron, Harry và Hermione cùng nhau chen qua hành lang đông đúc học sinh để chạy về phòng ngủ, quẳng cho được cái cặp xuống giường trước khi chạy xuống Đại Sảng Đường ăn cơm chiều. Ron nói với hai bạn:

- Từ trước nào giờ mình vẫn biết Salazar Slytherin là một lão điên quái dị, nhưng mình không hề biết là chính lão khởi xướng cái vụ phù thủy thuần chủng. Mấy cậu có cho tiền mình cũng không thèm vô nhà của lão. Nói thiệt với mấy cậu, nếu mà chiếc Nón Phân Loại xếp mình vào nhà Slytherin thì mình thà cuốn gói lên xe lửa về nhà còn hơn.

Hermione sốt sắng gật đầu tán thành, nhưng Harry không nói gì cả. Bao tử cậu vừa quặn một cái hết sức khó chịu. Cậu chưa từng nói với Ron và Hermione chuyện chiếc Nón Phân Loại đã từng cân nhắc một cách nghiêm túc là có nên xếp cậu vào nhà Slytherin không. Harry vẫn còn nhớ, y như chuyện vừa mới xảy ra ngày hôm qua, cái giọng nói nhỏ nhẹ thì thầm bên tai cậu khi cậu đặt cái nón lên đầu, cách đây hơn một năm: "Vào đó mi có thể trở thành vĩ đại, mi biết đấy, trong đầu mi đã có tất cả rồi, và Slytherin sẽ giúp mi trở thành vĩ đại, chắc chắn như vậy." Nhưng Harry, lúc đó đã từng nghe nói tiếng tăm của nhà Slytherin là nơi đào tạo ra nhiều phù thủy Hắc Ám nhất, nên cậu đã suy nghĩ tha thiết: "Đừng vào Slytherin!". Và cái nón đã nói: "Không hả? Được thôi, nếu mi đã dứt khoát thì tốt hơn là về... Gryffindor."

Chợt, Hermione nghĩ ra:

- Phòng Chứa Bí Mật được mở ra bởi Người Thừa Kế của Slytherin! Và trong trường Hogwarts chẳng phải là có sẵn một người như vậy hay sao?

- Ý cậu là... Anna?

Harry đứng sững lại.

- Không, không thể nào là cậu ấy. Kể cả là Người Thừa Kế của Slytherin thì cậu ấy cũng chưa từng hại ai bao giờ. Nếu muốn mở cửa Phòng Chứa Bí Mật thì lẽ ra cậu ấy phải làm ngay khi mới đặt chân đến Hogwarts mới đúng, sao lại chờ đến tận bây giờ?

- Biết đâu đến tận năm nay cô ta mới tìm được vị trí của Phòng Chứa Bí Mật thì sao? Mình luôn biết là con nhỏ Slytherin đó không phải là thứ gì tốt mà!

Hermione bĩu môi. Harry cố gắng cự cãi.

Tất nhiên, cả ba không phải là những người duy nhất nhận ra sự trùng hợp giữa thân phận của Anna và thủ phạm đã mở cửa Phòng Chứa Bí Mật.

Ngay khi câu chuyện về Phòng Chứa Bí Mật mà Giáo sư Binns đã kể được truyền ra khắp trường thì tất cả mọi người đã có một mục tiêu mới để xì xào bàn tán: Anna Slytherin. Còn ai có thể mở được cửa căn phòng đó trừ Người Thừa Kế chính thức của Salazar Slytherin - chẳng phải chính truyền thuyết đã nói như vậy hay sao? Harry Potter và bạn bè của cậu ta có lẽ chỉ đi ngang qua đó thôi. Hung thủ thật sự chắc chắn là Anna Slytherin!

———————————

Đủ 90 vote thì tui sẽ up chương mới nha.

Truyện được đăng duy nhất tại Wattpad annavutran. Tất cả các trang khác đều là ăn cắp. Hãy đọc truyện ở trang chính chủ để có phiên bản hoàn chỉnh nhất và ủng hộ người viết.