Người Otman mặc bộ Kimot màu xanh tối có tấm lưng lớn và rộng, chắc chắn không phải một Samum trung lưu. Bộ Kimot gã mặc may bằng vải tốt thêu chim mật(1) bằng chỉ bạc chìm. Bàn anh ta ngồi gồm 4 người đang cùng chơi bài Oraltha. Hai trong số họ đứng dậy tự nhận thua cuộc, đứng lùi sang bên để tránh rắc rối. Một người còn lại là tăng binh, điều thể hiện từ trang phục gã mặc, với ra sau lưng tìm thanh đao dài. Nhưng không phải trong một cửa tiệm và trong một ngày lễ tháng 5, bàn tay thô nắm vào khoảng không.

Shouduhud đứng vững và mỉm cười. Vị võ sĩ bị tạt nước cao hơn gã một cái đầu, quắc đôi mắt xám. Gã nhìn chằm chằm kẻ gây sự, và bàn tay to lớn vung lên. Lúc Amahr cau mày, chúng đặt chắc chắn lên vai áo Shamez(2) bản địa.

"Tôi là một người Otman, nếu ngài muốn thách đấu một người Otman, ngài nên có một thanh gươm. Nhưng có vẻ ngài không có nó vào hôm nay, phải không? Tôi sẽ không rút gươm vào hôm nay. Nên tôi nghĩ ngài muốn đấu một trận cân não với tôi, và tôi sẵn sàng chấp nhận."

"Ta nhớ luật Otman nói kẻ thua trong một trận đấu tay đôi phải tự moi gan?"

"Phải, rất tốt! Tôi có một thanh Ka-tan(3) rất sắc chắc chắn sẽ được sử dụng ngày mai. Ngài trông rất tự tin, ngài ngoại đạo?"

"Chà, ta sẽ xem anh và cô gái đây đấu một trận tốt, ta sẽ công bằng. Anh biết đấy, anh hãy thử hỏi người chạy bàn, trà này của cô ấy. Ta chỉ giúp cô ta gửi lời mời."

Amahr có lợi thế về chiều cao. Anh biết để hóa trang thành một người nhỏ con, bạn phải nhỏ con. Chắc chắn Shouduhud có một đôi guốc cao bên dưới ống quần rộng. Anh có thể sải đến gã ngay trong một bước, và bóp chặt cổ gã. Kể cả trong một ngày lễ của dân Otman, nguyền rủa những tên tráo trở. Họ sẽ có một vụ dàn xếp ổn thỏa, và anh sẽ xử lí tay bịp theo cách của người bản địa.

La'ahad bỗng giữ tay Amahr đủ chặt để anh bạn lớn quay đầu. Và anh bàng hoàng. Khi tất cả chú ý vào cuộc xung đột, cô ấy tháo bỏ áo choàng lữ hành. Đó là một ngày đủ nóng để không ai muốn mặc Nijut, Amahr nghĩ La'ahad chỉ gian lận bằng cách mặc trang phục nhẹ và che giấu nó dưới tấm áo chùng lớn. Bên dưới tấm áo choàng lữ hàng là áo choàng của Iruk Albar- đồng phục nữ thuật sĩ của học viện hoàng gia Rodem. Đó là một quyết định nguy hiểm.

Tay Samum và rất nhiều người khác chú ý vào cái áo. La'ahad nói bên dưới chiếc mũ lụp xụp (may mắn hơn rằng kinh Korad buộc phụ nữ đeo khăn Hada), giọng Otman chuẩn đáng kinh ngạc:

"Tôi xin lỗi vì hành động của anh bạn tôi đây, thưa ngài. Liệu tôi có thể dùng danh tiếng của mình yêu cầu một ván Aleyub để chuộc lỗi với ngài?"

"Ta nghe nói học viên Rodem rất thông thái, nhưng có lẽ cô nên khiêm tốn hơn."

"Đó là một tội lỗi lớn. Tôi và anh bạn đây phải chứng minh sự chân thành cho tội lỗi của mình. Hi vọng ngài bỏ qua nếu chúng ta gặp vào lần sau."

"Một sự tự tin tốt! Nhưng trong trường hợp của cô, hãy nhớ Jinn(4). Ta là Hassei ab Rusek (5)."

"Tôi là Iruk Albar."

Cờ Aleyub là một trong những trò khó ngay cả với người Otman . Nó được đề cao bởi luật chơi hà khắc và người ta thường cố tránh. Nó có danh tiếng và chắc chắn đủ trọng lượng để thể hiện lòng chân thành. Nếu một trận Aleyub được dùng để chuộc lỗi, địa vị của bên thắng sẽ được xem trọng. Trừng phạt và Tha thứ được đặt lên bàn cân. Gã Samum nói chỉ cần thắng anh ta, cô gái thuật sĩ không những được xóa tội mà còn được thưởng thêm một túi tiền vàng. Amahr hiểu độ khó kinh khủng mà họ phải đối mặt. Họ có 3 bàn Aleyub, hai cho phần đặt cược của La'ahad và Hassei , và thêm 1 vì người thách đấu là phụ nữ. Ba bàn bày 5 loại cờ được chọn bởi bên nhận thách đấu. Anh bạn vũ công siết chặt nắm tay, nhận nữa nhìn vào sự hà khắc và liều lĩnh của cô gái nhỏ nhà Tostearad.

Vaiyira và Makru. Othell và Hanjim. Và một bàn Shooro.(6)

Hassei ab Rusek chọn các loại cờ từ các bàn xung quanh họ. Người chủ tiệm trà bày ra một bàn Shooro lớn gấp 1,5 lần chỉ dành cho một ván Aleyub. Giám mục là tất cả những người quan sát đã thề trước thần linh sẽ phán quyết công bằng.

Luôn khó đoán thời gian của một ván cờ Aleyub. Luật chơi gồm các điều khoản nguy hiểm, nhất là mục về giới hạn thời gian phải di chuyển các quân cờ. Ba chiếc đồng hồ cát khác nhau được gán cho mỗi bàn. Vị trí của các bàn cờ sẽ thay đổi theo vòng trong mỗi lúc chiếc đồng hồ cát thứ 4 chảy hết, và chiều xoay phụ thuộc vào con vật làm đại diện sẽ di chuyển về bên trái hoặc bên phải. Một con bọ hung vừa được bắt sẽ quyết định điều đó. Những người chơi phải di chuyển quân cờ mỗi bàn trước khi đồng hồ cát của bàn đó chảy hết, nếu trễ sẽ bị xử thua. Điều khó ở chỗ người chơi sẽ phải luôn di chuyển đan xen giữa các quân cờ dạng người và quân cờ dẹt. Theo thời gian, khi quân thăng cấp, những nước đi sẽ càng rối mắt và phức tạp. Việc di chuyển nhầm quân cũng bị tính như gian lận và bị xử thua. Gian lận bị phát hiện lập tức xử thua. Bị chém mất Vua bị xử thua.

Thời gian vẫn đang chạy và những chiếc đồng hồ cát liên tục đảo chiều. Các bàn cờ đã xoay vòng 11 lần. Đã đến xế trưa, cái nóng làm phòng trà trở nên ngột ngạt. Những người theo dõi đổ mồ hôi ướt lòng bàn tay và lưng áo. Khuôn mặt Samum đỏ gắt, và không rõ cô gái đang ra sao sau khăn Hada. Người Otman đã suýt di chuyển nhầm quân cờ Shooro một lần và hai lần quân Othell. Nhưng cô gái đang run tay. Đó là một ván Aleyub phức tạp. Bàn kết hợp Othell-Hanjm có thêm nhiều quân Tốt được phong chức, và cả những quân Makru của Vaiyira-Makru. Hassei  thấy những cái bẫy nhưng gã bắt buộc phải bước vào chúng. Cô gái giống như đang thua ở bàn Othell-Hanjim, bề ngoài là thế, nhưng gã tập trung vào bàn Shooro khi vừa kịp nhận ra nó vừa bước tiếp theo vòng tròn lần nữa, và ở vị trí của chiếc đồng hồ cát nhỏ nhất. Gã muốn tiến công để tránh phân tâm, nhưng phải thận trọng.

Iruk Albar bên dưới mũ trùm vừa lật một đường cắt chéo bàn Othell-Hanjim, tẩy một nửa số quân sang phe Trắng. Bên bàn Vaiyira-Makru, ba quân cờ người quan trọng của cô bị quân Vaiyira địch bít khí và phải rời khỏi màn chơi. Nhưng cô ấy lấy được một quân Mã khi lật Othell. Bàn Shooro lớn gấp 1,5 lần, vì thế có rất nhiều chỗ trống để di chuyển và khó để dồn quân, "Iruk" di chuyển quân Tốt lên một ô để phong Tướng vàng. Cô ấy đã di chuyển quân Tướng vàng còn lại rất kì lạ.

Hassei ab Rusek biết không ai trong họ sẽ chiếu bí. Đó là một trận đọ sức bền. Họ đã giằng co bằng những trận đấu rất nhỏ trong khi xen kẽ di chuyển các quân cờ chết để bắt kịp tiến độ. Họ thận trọng để đẩy đối phương rơi xuỗng bẫy.

Chỉ có một đồng hồ cát cho cả hai người chơi. Họ căn để di chuyển quân cờ nhanh và dồn đối phương phải đi quân khi cát gần chảy hết. Đó là một ván Aleyub khó thở.

Trong tiệm trà chỉ có tiếng đặt cờ. Những quân cờ có thể nâng cấp đã nâng cấp. Bàn Othell-Hanjim, điểm khó của các quân Othell là chúng có thể khiến các quân khác đổi phe. Đó là bàn cờ linh hoạt nhất, bàn Vaiyira-Makru chỉ còn các quân cờ tròn.

Shouduhud trông lặng lẽ khi gã ngồi yên, biết Amahr đang trông chừng và gã hài lòng. Anh bạn vũ công có sự ám ảnh rằng gã sẽ gây rắc rối. Nhưng không phải trong một thử thách mà gã mù đặt cho cô gái nhỏ. Gã đang thử thách La'ahad, nhưng điều đó được giữ lại bí mật. Luôn có thể đoán tính cách một người bằng việc xem cách anh ta điều động quân cờ. Hassei ab Rusek là một kẻ lãnh đạo cứng rắn. Samum biết rằng đã rất lâu để có một trận Aleyub hay và phải rất lâu nữa mới có một trận như hiện tại. Gã nhận thấy được cách họ đều đang siết nghẹt thở các quân cờ. Cái thòng lọng đang siết chặt, sự bền bỉ gã đang đối đầu là quá nhiều ở một phụ nữ. Học viện Rodem có thể chứng tỏ danh tiếng của họ dù cô gái thắng hay thua ván Aleyub. Ở cô ta có một sự tự tin kiêu ngạo, từ cách di chuyển ngập ngừng kìm chế nỗi thôi thúc giành chiến thắng, và Hassei ghét nó.

Bàn Shooro kết thúc đầu tiên, với việc cô gái học viên Rodem bị chém Vua. Vị tăng binh nhận ra lông mày ông ta gần như xoắn vào nhau. Lúc này gã nhận ra sự mất nước vì đổ mồ hôi, hai lòng bàn tay ướt và miệng đắng nghét, và phải lập tức hớp trà. Cô gái học viên luôn đều đặn hớp những hớp nước nhỏ. Cô biết mất nước là một chất độc ngấm chậm và nguy hiểm. Nó sẽ phát tác khi người ta mất cảnh giác.

Hassei thua ở bàn Othell-Hanjim, anh vô ý di chuyển một quân Othell theo cách của Vaiyira, và hoàn toàn bàng hoàng. Một tay thương nhân theo dõi đã phán quyết đúng luật. Những người Otman phải công nhận. Và anh tiếp tục thua ở bàn Vaiyira-Makru sau đó, khi vị trí các bàn cờ tiếp tục đổi vòng, đòng hồ lớn cho cô gái thêm thời gian và cô di chuyển lập tức một quân cờ. Bàn cờ đã dày đặc quân và Hassei không có nhiều vị trí trống để kịp nhìn, anh thua thời gian.

----

Hassei ab Rusek biết người đã đấu Aleyub với gã không phải Iruk Albar. Anh ở Gumaunten đủ lâu để biết Albar là một quý tộc kiệm lời. Con gái ngài được kế thừa một nửa sự ngang bướng của người Ý, ở ngoài đường thường xuyên hơn cả những phụ nữ mạnh dạn. Chắc chắn ngài Albar không hề muốn cô con gái duy nhất, người con không phải nam giới, bị đuổi khỏi học viện chỉ vì bị mất một cái áo choàng. Rodem nổi tiếng nghiêm khắc và trọng danh tiếng, họ không tha thứ bất kì trường hợp nào bôi nhọ nó.

Samum y lời thưởng thêm cho kẻ bên dưới áo chùng trắng một túi tiền vàng, tất nhiên hào sảng bỏ qua tội lỗi của cô. Những người Otman vỗ tay nhỏ, dè chừng tay Samum thua cuộc. Họ bị thu hút bởi trận đấu hiếm có và thần Saidanja buộc họ phải thẳng thắn vinh danh kẻ chiến thắng, đủ để không quá đề cao một phụ nữ.

"Chúc cô một buổi chiều vui vẻ, cô Iruk Albar. Chắc chắn cha cô sẽ rất tự hào."

"Ngài cũng vậy, thưa ngài."

Vào ngày hôm nay không có may mắn cho cả hai người, và cô gái đang trùm áo choàng của kẻ khác cũng không thấy may mắn. Gã mù cười nhạt, người ta đã lãng quên sự hiện diện của gã. Amahr trông lo lắng, anh và "Iruk Albar của hiện tại" không có quan hệ. Và anh sẽ phải đợi cô ấy ở bên ngoài, điều rất khó để vừa để mắt đến cô vừa canh chừng tay đưa tin. Anh bạn vũ công phải duy trì một khoảng cách an toàn với cô bé, dù hiện giờ cô ấy đang mặc đồng phục Rodem, điều đảm bảo để cô không cần một người giám hộ luôn trông chừng.

Gã bịp bất ngờ đánh tiếng. Và gã đứng thẳng lưng, khoác vai tăng binh đi cùng Samum Hassei ab Rusek . Gã phát âm tiếng Otman bằng giọng lạ hơn bất cứ điều gì người ta từng nghe:

"Hôm nay quả là nóng, phải không Amat(7)?"

"Phải, nóng hơn sau một ván Aleyub tuyệt vời."

"Ý ta là, ta nhớ cái lạnh của những mũi giáo. Đúng ra ta không hợp với cuộc sống nhàn rỗi."

Nhiều người thấy những ngón tay gầy guộc của gã trẻ bóc thứ gì đó khỏi bộ mặt, họ nhận ra một đôi mắt trắng đục và lùi bước. Bên dưới lớp da giả, có một lớp nhợt màu và bệnh tật. Nó dần vẽ nên một gương mặt quen thuộc đã gây chú ý trong thành, chúng ở khắp những tấm giấy dày dùng để vẽ chân dung kẻ bị tróc nã, từ một tay họa sĩ lành nghề. Iruk Albar sẽ bị đuổi học. Kẻ giả danh học viên Rodem chưa bước chân khỏi cửa, và Hassei không cần phải cử người theo dõi cô ta. Tất cả những kẻ liên quan đến Shouduhud đều bị bắt. Gã mù bị một đòn giáng mạnh ngực xuống đất, và bị gã tăng binh khóa chặt tay. Amahr bị ghim chặt xuống bàn. Tiệm trà trở nên hỗn loạn và tiếng ra lệnh của Hassei vang dội điều người chặn tất cả các lối thoát. Đó là một vụ lùm xùm trong ngày cuối tuần.

Amahr trông thấy La'ahad qua đám đông hỗn loạn, cô gái nhỏ bị trói quặt tay. Họ đã có một lựa chọn tệ hại và không may. Anh không chắc cô ấy cảm thấy gì sau khăn Hada. Hira Tostearad gửi cho em gái anh ta một tay bịp tráo trở. Có lẽ La'ahad đã chỉ dự đoán trước rắc rối và trùm áo của Iruk, nhưng chắn chắn không ai nghĩ Shouduhud sẽ tự thú. Gã bịp chẳng được gì. Shouduhud rên rỉ vì cú va mạnh. Và anh bạn vũ công thề sẽ giết gã vào lần sau.

Họ đang vấp phải một vụ lùm xùm, và chỉ hi vọng người Otman để họ giải thích, rằng không ai là kẻ bán tin cho Shouduhud. Gã ít nhất nên chịu hành hình một mình.

-Hết-

Chú giải:

1, Chim mật (Chim hút mật): Chim mật là một loài chim nhỏ có thức ăn chủ đạo là mật hoa. Chim mật là biểu tượng thương gia Asuu.

2, Shamez: Một loại áo truyền thống của người Arabiapan. (Xem phần 3 Chương 5)

3, Dao Ka-tan: Thanh dao ngắn trong cặp đao Kata-sa.

4, Jinn (Hư cấu, từ nghi lễ Jigai và từ Jundo nghĩa là sự tinh khiết): Nghi thức rửa tội của phụ nữ Otman, trong đó người thực hiện nghi lễ phạm tội hoặc làm bản thân phải xấu hổ. Người phụ nữ phải dùng một con dao ngắn rạch một đường lên cổ đủ sâu để để lại sẹo.

5, Hassei ab Rusek (Từ cụm Hassei aidea- Sự bột phát của ý tưởng và Ruiseki-sự tích lũy): Một Samum phục vụ thương gia Asuu.

6, Tên các loại cờ:

6.1a, Vaiyira (Từ shakal dayiriun- hình tròn): Một loại cờ gồm 2 phe quân cờ tròn dẹt được đánh số 1-3, có mục tiêu chiếm được nhiều lãnh thổ hơn trong bàn cờ 169 ô. Quy tắc hoạt động của Vaiyira khá giống cờ vây ở luật bít "khí" quân đối thủ. Ví dụ quân Vaiyira- số 3, tính một đường 3 ô trên/dưới/trái/phải không được phép đặt quân cờ nào.

6.1b,Makru (Hư cấu: Một loại cờ biểu tượng gồm 2 phe, 32 quân, 8 cấp cờ. Các phe tùy chiến thuật lần lượt đưa các quân Makruk-tiên-phong vào bàn cờ 64 ô. Các quân Makruk khởi điểm giống nhau. Sau khi đạt số bước di chuyển quy định, quân Makruk thăng cấp thành quân mới (người chơi thay thế quân đó bằng quân cờ có hình dáng khác), phạm vi ảnh hưởng của quân thăng cấp tăng 1 ô.

6.2a, Othell: Cách gọi cờ Othello ở Arabiapan.

6.2b, Hanjim (Từ cờ Janggi): Một loại cờ biểu tượng gồm các quân cờ dẹt khắc chữ. Cờ Hanjim gần giống cờ tướng nhưng không có quân Pháo. Quân Tap (Thảm bay) được di chuyển chéo không giới hạn ô.

6.3, Shooro (Từ Shogi): Một loại cờ biểu tượng gồm 2 phe, 20 quân, 8 loại. Các quân cờ tù binh được phép đưa trở lại bàn cờ và phục vụ người đã bắt nó. Mục đích của cờ Shooro là ăn Vua.

7, Amat ab Alhasat (Từ cụm Death mochi no shi/mawt alhasd- sự tử vong của lòng đố kị và Kakujitsu-sei/alyaqin-chắc chắn): Một tăng binh quân đội hoàng gia.