"Các pháp sư luôn nổi tiếng là rất dở trong việc đặt tên. Nếu đó là một cái tên lạ, tốt hơn hết cậu nên để tên mình trong đó."

"..."

"Trời có lạnh không? Tôi cảm thấy nó khá lạnh đấy."

"Tôi ổn."

"Đêm qua cậu nghỉ ngơi tốt chứ? Trước khi rời đi còn có rất nhiều thứ phải kiểm tra lại, tôi rất tiếc không có cơ hội xem qua. A, tôi cũng nhận được báo cáo, dược sĩ Enon đã tới, cậu có gặp anh ta không?" "

"Ừ, tôi đã gặp anh ấy. Buổi tối tôi cũng nghỉ ngơi rất tốt."

Giọng nói ngọt ngào quá mức thật khó chịu, nhưng may mắn thay, dường như không có ai xung quanh chú ý nhiều đến cuộc trò chuyện của họ. Yuder do dự một lúc trước khi thận trọng nói.

“Đêm qua anh nghỉ ngơi tốt chứ, thưa chỉ huy?”

"Không."

Đôi mắt Kishiar lấp lánh như thể họ đang chờ đợi những lời đó.

“Vì thế khi chúng ta cùng Nathan lên xe, tôi dự định sẽ ngủ một giấc ở đó.”

"À, vâng. Thế thì tốt."

“Không cần phải di chuyển nhanh như trên đường tới đây nên cũng ổn thôi. Cậu biết là phải đi cùng tôi phải không?”

"Tôi... không biết."

“Đừng quên nó bây giờ.”

Yuder im lặng chớp mắt và Kishiar cười nhẹ.

"Không có điều gì khác mà cậu tò mò ngoài việc tôi đã nghỉ ngơi tốt không? Tôi nghĩ bây giờ cậu sẽ hỏi."

'Ah.'

Chỉ sau đó Yuder mới nhớ ra một điều mà mình đã tạm thời quên mất, bị mê hoặc bởi vẻ ngoài của Kishiar.

“…Anh đã quyết định làm gì với con quái vật ngày hôm qua?”

Lẽ ra cậu phải hỏi điều này trước nhưng lại quên mất. Kishiar ra hiệu một cách tao nhã về phía đống hành lý.

“Cậu có thấy chiếc hộp được bọc trong vải đen đó không?”

"Ừ. ...Anh đã quyết định mang nó theo với chúng ta sao?"

“Tôi đã triệu tập một số người từ Tainu biết về quái vật. Chúng ta sẽ kiểm tra nó kỹ lưỡng ở đó và sau đó quyết định cách xử lý nó.”

Giọng nói quyết đoán của anh rõ ràng đến không ngờ.

“Các Pháp sư sẽ nghĩ rằng chúng ta đã vứt bỏ nó, nên hãy giữ bí mật ngay cả ở Tainu.”

Anh nhẹ nhàng vuốt ve mí mắt trái của Yuder và quay đi.

Khi giờ xuất phát đến gần, các chiến sĩ Kỵ binh chia tay nhau, mỗi người đều đầy tiếc nuối. Lần đầu tiên, anh em nhà Eldore bị chia cắt bởi sự việc này không giấu được nỗi buồn, còn Ever thì lo lắng cho cậu bé Jimmy sẽ ở lại. Tuy nhiên, Jimmy lại rất phấn khích và hai má đỏ bừng khi nghĩ đến việc thực hiện sứ mệnh tiêu diệt trong Rừng Sarain rộng lớn.

Yuder ngước nhìn tòa nhà căn cứ của Liên Minh Pháp Sư Phương Tây lần cuối. Cậu không cảm thấy đặc biệt tiếc nuối, nhưng việc lần này không có ai ở đây chết khiến cậu rất yên lòng. Tận hưởng cảm giác dường như làm ấm cái bụng đói mà trước đây không được chú ý của mình, Yuder quay đi.

Căn cứ nhỏ nhanh chóng biến mất, bị che khuất bởi cây cối xanh tươi của Rừng Sarain.

------

"Thưa ngài! Cuối cùng chúng ta cũng có tin tức từ khu vực Rừng Sarain."

Lãnh chúa Tainu, Nam tước Willhem đứng bật dậy khi nghe tiếng gọi, mắt trợn ngược đầy lo lắng.

"Vậy à? Họ có xử lý vấn đề cơ bản tốt không? Công tước Peletta? Không, còn Kỵ binh và những kẻ bất lương của Liên minh pháp sư phương Tây thì sao? Và tại sao tin tức lại bị trì hoãn như vậy? Ta rõ ràng đã bảo họ liên lạc với ta ít nhất một lần mỗi tuần!"

Nam tước Willhem chưa bao giờ cảm thấy mất kiên nhẫn đến thế trong đời. Gần đây, một loạt sự kiện đã xảy đến với hắn, tất cả đều có vẻ khắc nghiệt đến mức không thể chịu đựng được đối với một người đã sống siêng năng không chút lỗi lầm.

Không hề báo trước, thành viên Kỵ binh, được biết đến với cái tên Yuder, bất ngờ xuất hiện trong Rừng Sarain và âm thầm đánh bại con quái vật khổng lồ xuất hiện một cách kỳ lạ. Điều đó có thể được chấp nhận. Nhưng tại sao Công tước Peletta Kishiar, người được cho là đang ở thủ đô, lại có mặt ở đó? Và tại sao Liên minh pháp sư phương Tây không can thiệp vào họ?

Kể từ khi Hoàng đế Keilusa khoe khoang về thành tích của Yuder và Công tước Peletta, những ngày tháng của Nam tước Willhem đã đau khổ như ngồi trên chiếc giường đầy gai. Ngày qua ngày, những tin nhắn giận dữ xen lẫn cơn thịnh nộ từ Công tước Tain, đổ lỗi cho sự kém cỏi của hắn, bay đến, các quý tộc và thường dân phương Tây phẫn nộ với nhà Tain vì đã không ngăn chặn con quái vật kịp thời. Đương nhiên, khi danh tiếng của Hoàng đế, Công tước Peletta và Yuder ngày càng lớn, sự đổ lỗi và chỉ tay đều nhắm vào Nam tước Willhem, người quản lý Tainu.

Thêm vào những rắc rối của hắn, các hiệp sĩ được cử đến muộn để bảo vệ danh dự cho nhà Tain thậm chí còn không báo cáo chính xác, và sự lo lắng lên đến đỉnh điểm. Hắn ta dành cả ngày trong nỗi lo lắng chờ đợi, chờ đợi những lá thư, thường xuyên giận dữ đả kích bất cứ ai trong tầm tay.

Hắn hy vọng rằng Công tước Peletta thực sự không sở hữu thần kiếm. Hắn ước gì tin tức về con quái vật khổng lồ chỉ là tin đồn cường điệu, và trên thực tế, tình hình đã hoàn toàn là một thảm họa, khiến nhiều người thiệt mạng. Điểm buôn bán bí mật của nhà Tain lẽ ra không bao giờ lọt vào mắt xanh của họ.

Tuy nhiên, vẻ mặt của người hầu cận đứng trước mặt hắn với tin tức mới đến lại tái nhợt như một bóng ma. Nhìn thấy tay anh ta đang cầm hai lá thư run rẩy, Nam tước Willhem đầy lo lắng ra lệnh cho anh đọc nhanh.

“C-Chúa ơi, những hiệp sĩ mà chúng ta phái đến Rừng Sarain… Đó là…”

"Cái gì vậy? Đừng nói với ta là họ đã phát hiện ra trạm giao dịch của chúng ta nhé?"

Sự thật trong lá thư đầu tiên, được đọc bằng giọng ấp úng của người phục vụ, còn tệ hơn thế. Nam tước Willhem bị sốc khi biết rằng cả ba hiệp sĩ mà hắn cử đi đều bị giết trong một cuộc phục kích, và Yuder, người đã vớt được thi thể, đã gửi kết quả điều tra của họ trong một lá thư. Hắn ngất đi trong giây lát vì sốc.

Khi tỉnh dậy, hắn biết được từ bức thư tiếp theo mà hắn chưa nghe hết rằng Chỉ huy Kỵ binh, Yuder và các thành viên Kỵ binh khác đang có ý định cùng nhau đến Tainu. Hắn lại ngất đi một lần nữa.

Chẳng có điều gì hắn mong muốn đã trở thành hiện thực. Nam tước Willhem, một tín đồ sùng đạo của Thần Mặt trời, nằm nguyền rủa sự thờ ơ của thần linh, nhưng hắn hầu như không được phép nghỉ ngơi. Điều này là do mệnh lệnh được gửi bởi Công tước Tain.

' Đuổi theo những Kẻ thức tỉnh to gan dám giết các hiệp sĩ của nhà Tain và cướp đồ của họ. Sử dụng thông tin bị đánh cắp, họ chắc chắn sẽ đến trạm giao dịch trung gian của Tain nếu có ý định làm hại chúng ta. Và bằng cách nào đó hãy mời Công tước Peletta tìm hiểu xem có bao nhiêu tin đồn về thanh kiếm thần thánh hay Yuder là sự thật, cũng như những gì họ biết về hoạt động buôn bán bí mật của chúng ta. '

Mệnh lệnh nghiêm khắc từ Công tước Tain ẩn chứa mối đe dọa rằng sự an toàn của Willhem không thể được đảm bảo nếu hắn thất bại lần nữa. Mặc dù việc công tước chỉ ra lệnh mà không cung cấp nhân lực hoặc tiền bạc cần thiết khiến hắn tức giận, nhưng không còn lựa chọn nào khác.

“Lãnh chúa của tôi, Yuder và các Hiệp sĩ Peletta vừa đi qua cổng thành. Họ sẽ sớm đến đây, vì vậy ta phải chuẩn bị tinh thần.”

"Được rồi."

Nam tước Willhem, khuôn mặt trở nên hốc hác chỉ sau vài ngày, tự mặc quần áo và đi ra ngoài. Hắn dự định gặp Công tước Peletta trước và dưới chiêu bài cảm ơn vì những thành tích của Yuder trong Rừng Sarain, mời anh đến biệt thự của mình.

Nhưng khi những con ngựa và cỗ xe chạy ngang qua đường dừng lại trước mặt, và những người dường như không biết gì về phép lịch sự hay lễ phép bước ra ngoài, ngay cả Nam tước Willhem sắc sảo cũng không khỏi choáng váng trong giây lát.

"À, tôi tưởng tôi sắp chết vì kiệt sức rồi. Cuối cùng thì chúng ta cũng có thể nghỉ ngơi rồi!"

“Đây có phải là Tainu không?”

"Bây giờ tôi hơi khát... Phòng tắm ở đâu?"

Ôi Chúa ơi. Những thường dân bẩn thỉu và thô lỗ này có thực sự là thành viên của Kỵ binh không? Dù có chống cự thế nào thì khung cảnh trước mắt hắn vẫn không thay đổi. Đứng đằng sau Nam tước Willhem, các linh mục và hiệp sĩ không thể che giấu sự khó chịu và bối rối khi một người đàn ông cao lớn khác thường bước xuống xe ngựa.

Anh ta cao hơn cả những hiệp sĩ rắn chắc cả cái đầu, nhưng động tác của anh ta uyển chuyển hơn, và anh ta sở hữu một vẻ đẹp thu hút sự chú ý của người khác và không thể rời mắt. Khi Nam tước Willhem nhìn người đàn ông chải lại mái tóc bồng bềnh và từ từ nhắm đôi mắt đỏ lại, hắn thấy mình bất ngờ bị mê hoặc và vô thức thở dài.

'Không thể tin được. Người đàn ông đó chính là vị Công tước phóng đãng trong tin đồn ...'

Cho đến nay, thông tin tiêu biểu nhất mà Nam tước Willhem có về Công tước Peletta là những câu chuyện về việc anh là một Công tước phóng đãng và ngu ngốc. Cho đến bây giờ, hắn vẫn chưa tìm thấy những phần khác trong tính cách của anh đáng để xem xét.

Nhưng người đàn ông trước mắt lại quá rạng rỡ và choáng ngợp. Liệu có thực sự là đứa con có vấn đề của hoàng gia, người đã bị Công tước Tain cho là không đáng được quan tâm nghiêm túc?

Trong khi Nam tước Willhem đang bối rối, một người khác bước ra khỏi cỗ xe mà Công tước Peletta đã xuất hiện. Người này là một thanh niên đặc biệt nhợt nhạt với làn da không có máu, chỉ có thể nhận ra bởi mái tóc đen đặc biệt của cậu.

'Đó là ai? Một người hầu... hay một trợ lý.'

Trước sự ngạc nhiên của Nam tước Willhem, chàng trai quay đầu lại và nhìn thẳng vào hắn. Nam tước Willhem cảm thấy ớn lạnh sống lưng khi bắt gặp ánh mắt của một con mắt đầy đốm đen. Đó là một con mắt vừa thu hút vừa đẩy lùi sự chú ý, thể hiện khả năng gây khó chịu vượt trội.

Khi Nam tước Willhem vô tình ngoảnh mặt đi, chàng trai nói chuyện với Công tước Peletta, người sau đó cố tình sải bước về phía Nam tước Willhem đang đứng. Các thành viên Kỵ binh ồn ào im lặng khi anh di chuyển.

“Ngươi có phải là Nam tước Willhem không?”

"Vâng, ta là... Joseph Willhem. Thật vinh dự được gặp ngài, thưa điện hạ."

Mặc dù hơi vấp ngã một chút nhưng Nam tước Willhem vẫn cố gắng chào đón Công tước bằng phép lịch sự đã được rèn luyện.

“Ta nghe lính canh ở cổng nói rằng ngươi muốn gặp ta.”

"Đúng. Ngài đã đi một chặng đường dài từ Rừng Sarain đến Tainu; làm sao ta, với tư cách là lãnh chúa, có thể nhàn rỗi được? Thay mặt cho tất cả công dân của Đế quốc ở biên giới phía Tây, những người giờ đây có thể ngủ yên nhờ vào Điện hạ và Kỵ binh, ta muốn bày tỏ lòng biết ơn của mình, xin ngài hãy chấp nhận nó."

Cho đến nay chưa hề có sự lỡ lời nào. Nam tước Willhem xem lại lời nói của mình và ngước lên với ánh mắt tôn kính. Kishiar đang nhìn hắn với vẻ mặt khó hiểu. Thực ra, trước khi Kỵ binh đến, hắn cũng không ngờ đề nghị này lại bị từ chối. Nhưng bây giờ, tận mắt nhìn thấy khuôn mặt của Công tước Peletta, hắn lại cảm thấy bất an và mâu thuẫn trong lòng. Nếu chuyện như vậy xảy ra, hắn có thể nói gì với Công tước Tain?

Nam tước Willhem ôm lấy trái tim đang đập loạn của mình như thể đang vui mừng, chăm chú nhìn đôi môi hé mở của Kishiar. Và khoảnh khắc tiếp theo, người đàn ông cực kỳ lịch lãm và xinh đẹp biến thành khuôn mặt thanh thản, dường như không có bất kỳ suy nghĩ nào, gật đầu và mỉm cười rạng rỡ.

"Tuyệt vời thật! Ta đang lo lắng về chỗ ngủ nên thực sự rất biết ơn lời đề nghị của ngươi. Đúng không, trợ lý?"

"Vâng."

Khi Công tước hỏi, cánh tay anh tình cờ quàng qua vai một người đàn ông tóc đen đứng bên cạnh, người đàn ông lặng lẽ gật đầu đáp lại.

"Mong rằng ngài chấp nhận lời đề nghị này."

"..."

Ấn tượng đầu tiên của Nam tước Willhem về Công tước Peletta, người được cho là rất khó tính trái ngược với lời đồn, đã sụp đổ một cách ầm ĩ vào thời điểm đó.

“Trên đường đi ta hơi mệt. Ta muốn bữa tối được chuẩn bị một cách… À, ngươi cũng định tổ chức tiệc à? Vậy thì ta cần chuẩn bị trang phục mới. Ta sẽ ở đâu?"

"À,... nhà khách... đã được chuẩn bị sẵn rồi."

Vẫn không thể tách mình hoàn toàn khỏi sự khác biệt giữa ấn tượng ban đầu và thực tế, Nam tước Willhem vụng về trả lời, khiến Kishiar cười khúc khích và gật đầu.

"Nhà khách! Tốt lắm. Có thể chấp nhận được. Đoàn tùy tùng hiện tại của ta không có nhiều người, nhưng cá nhân ta không thích không gian chật chội. Quá nhiều sự chú ý và can thiệp từ bên ngoài sẽ gây khó chịu. Ta tin ngươi sẽ làm được."

"Vâng, ta hiểu."

"Ha ha ha. Ta có cảm giác rằng ta và ngươi sẽ khá hợp nhau."

Kishiar bật cười thoải mái không ngừng, đôi mắt lấp lánh. Nếu không phải vì vẻ ngoài có vẻ phù hợp với bất cứ công việc gì anh làm thì thái độ của anh đã trở nên phù phiếm đến mức có thể đã bị đuổi việc ngay lập tức. Nam tước Willhem vẫn choáng váng ngay cả sau khi họ được dẫn đến nhà khách và biến mất, chỉ một lúc sau mới chú ý đến tiếng gọi của người hầu của hắn. Một cú sốc lớn và sự nhẹ nhõm đồng thời ập đến đầu hắn.

"...Chủ nhân. Ngài ổn chứ?"

"Heh. Lời đồn không hề sai chút nào."

"Dạ?"

"Không có gì."

Nam tước Willhem dâng lời tạ ơn Chúa với tấm lòng nhẹ nhàng hơn. Hắn bí mật ra lệnh cho những người đang theo dõi Công tước Peletta và Kỵ binh không được bỏ lỡ bất cứ điều gì họ nói hoặc làm.