Trước mặt Ejain lúc này chỉ có chưa đầy mười cấp dưới của anh ta. Con số này khác xa so với con số hai mươi người mà anh đã được hứa. Bầu không khí giữa các cấp dưới trở nên căng thẳng ngay lập tức, dường như bắt nguồn từ sự đề phòng trong ánh mắt của Ejain.

Sau một hồi im lặng, một cấp dưới lúng túng phá vỡ bầu không khí căng thẳng.

"Ý ngài là gì, thưa điện hạ?"

"Ta tự hỏi Lãnh chúa Kivan, người chịu trách nhiệm cho tất cả các ngươi, đã đi đâu và tại sao ta không thể nhìn thấy Rhys và Chaise. Họ là những kiểm lâm viên có năng lực và nên tham gia vào việc này."

"Ngài không biết sao? Trên đường đến đây, chúng ta đã phải liên tục chống lại những kẻ theo dõi và quái vật..."

"..."

"Vì chúng tôi phải đến chỗ ngài càng nhanh càng tốt nên chúng tôi không đủ khả năng mang theo những đồng nghiệp đang tụt lại phía sau. Đó là lý do tại sao Lãnh chúa Kivan, Rhys và Chaise giao phó sự an toàn của ngài cho chúng tôi. Chúng tôi hiểu sự bất an đó, nhưng điều này thật quá đáng nghi ngờ chúng tôi mà không có lý do..."

"..."

"Chúng tôi nghĩ điều đó quá khắc nghiệt để..."

Tiếng nói lắp của anh giảm dần khi nhận thấy vẻ mặt ngày càng lạnh lùng của Ejain. Có vẻ như anh nhận ra rằng dù có nói gì thì Ejain cũng sẽ không bị thuyết phục. Kishiar lén lút nắm chặt tay cầm thanh thần kiếm Orr được giấu kín từ dưới áo choàng, quan sát bàn tay của người đàn ông đang dần nhích về phía thanh kiếm ở thắt lưng.

"Chết tiệt. Hắn nhận ra nhanh quá. Bắt hắn lại mau lên!"

Cuối cùng, người đàn ông rút kiếm ra và bắt đầu lao tới. Các đồng nghiệp của anh ta cũng vung vũ khí và phát động cuộc tấn công. Đúng như mong đợi.

"Hoàng tử! Lối này!"

Sau khi xác nhận rằng Emun đã nắm lấy cánh tay của Ejain và sử dụng khả năng biến mất trong bóng tối, Kishiar nhanh chóng rút kiếm ra. Mặc dù đông hơn nhưng những kẻ thù này không mạnh hơn những con quái vật mà họ từng đối mặt.

"Giữ chúng sống để thẩm vấn. Hãy bắt chúng lại."

"Vâng!"

Với phản ứng đó, bản sao bóng tối của Gakane và khả năng biến đổi cơ thể của anh em Eldore được kích hoạt đồng thời. Để tránh bị cuốn vào trận chiến bất ngờ, Kanna lùi lại, rút ​​dao ra và quan sát kỹ càng xung quanh.

"N-Người thức tỉnh?"

"Tất cả chỉ là thủ đoạn thôi! Đừng lùi lại!"

Cuối cùng cũng nhận ra mình đang chống lại ai, các đối thủ nghiến răng và bắt đầu chống trả. Tuy nhiên, kết quả đã nhanh chóng rõ ràng. Kishiar thậm chí không cần phải gắng sức. Khi những người bị thương nặng ở tứ chi bắt đầu bị khuất phục lần lượt, cơn thịnh nộ và kinh hoàng hiện rõ trên khuôn mặt của số ít còn lại.

"...Chúng ta không thể...rút lui nhanh lên!"

Khi chỉ còn lại ba đối thủ đang chiến đấu, người đàn ông có giọng nói lớn nhất đang khuyến khích những người khác ngưng chửi bới và nhanh chóng rút lui. Những người khác sau khi liếc nhìn nhau, tản ra các hướng khác nhau và bắt đầu bỏ chạy. Bản sao bóng tối của Gakane đuổi theo một trong số họ, nhưng bị phân tâm bởi một quả bom mà người đàn ông đó lôi ra và ném, khiến cậu ấy mất dấu họ trong gang tấc.

Một tiếng nổ bị bóp nghẹt vang lên khi bản sao bóng tối hứng chịu toàn bộ vụ nổ. Một cái lỗ xuất hiện trên ngực nó, từ đó làn khói đen mỏng cuồn cuộn bốc lên, và sau một tiếng rít, nó biến mất. Lau mồ hôi chảy trên trán, Gakane nhìn bản sao bóng tối biến mất.

"À, chết tiệt... tôi xin lỗi. Tôi đã để hắn chạy thoát."

"Không sao đâu. Cậu đã làm rất tốt. Bây giờ, hãy tập hợp những người mà chúng ta đã bắt được."

Kishiar ngẫu nhiên khen ngợi các thành viên Kỵ binh trước khi tiếp cận những người bị thương được anh em Eldore chăm sóc. Ngay lúc đó, Hoàng tử Ejain, sau khi Emun nhớ lại sức mạnh bóng tối của mình, tiến đến với khuôn mặt xanh xao.

"Anh đã giải quyết xong với mọi người chưa?"

"Đáng tiếc, ba người đã trốn thoát."

"Tôi hiểu rồi."

Ejain thở dài.

"Tôi nợ anh một lần nữa. Cảm ơn."

"Tôi chỉ làm những gì lẽ ra tôi phải làm."

Với một nụ cười, Kishiar lùi lại một bước. Anh em nhà Eldore cũng đưa cơ thể khổng lồ của họ trở lại kích thước ban đầu và rút lui cùng Chỉ huy, để lại những kẻ bại trận một mình đối mặt với ánh mắt băng giá của Ejain. Thật buồn cười khi nhìn thấy những người này, những người từng rất tự tin cho đến cách đây không lâu, giờ lại nhăn mặt vì đau đớn và tránh ánh mắt của Ejain.

"Điện hạ... Xin hãy tha thứ cho chúng tôi. Chúng tôi chỉ làm theo mệnh lệnh..."

"Ta tò mò không biết ngươi phải tuân theo mệnh lệnh của ai, bởi vì lẽ ra đó phải là mệnh lệnh của ta."

"Chúng tôi..."

Ejain nhếch mép cười khi nhìn thấy vẻ mặt bực bội của họ, cố gắng tiếp tục câu nói của mình. Đó không phải là thái độ của một người bị tổn thương mà giống như một sự tự giễu cợt. Có lẽ cảm nhận được thái độ có vẻ dịu dàng của anh ta, những kẻ bại trận bắt đầu quằn quại và cầu xin sự thương xót.

"Những... những kẻ bỏ trốn đã lên kế hoạch cho việc này. Họ đã lừa chúng tôi."

"Đúng vậy, chúng tôi đã bị lợi dụng. Xin hãy tha thứ cho tôi! Tôi đã phạm sai lầm dù biết ngài rất nhân từ, thưa Điện hạ."

Tuy nhiên, ánh mắt của Ejain không thay đổi. Sau khi liếc qua khuôn mặt của những người cầu xin sự tha thứ, anh từ từ mở miệng.

"Ta chấp nhận tất cả những ai muốn tham gia cùng mình, vì tin rằng để chống lại các anh em của mình, trước tiên ta phải sánh ngang sức mạnh của họ. Ta nghĩ rằng nếu mình thể hiện sự tin tưởng một cách bừa bãi thì cuối cùng tôi sẽ nhận được hồi đáp. Ta tin rằng đây là một bài kiểm tra mà một vị vua rộng lượng như ta sẽ phải chịu đựng."

"Điện hạ..."

"Nhưng bây giờ, ta đã phải chấp nhận. Đó không phải là niềm tin thực sự. Thật xấu hổ khi nghĩ rằng do sự bướng bỉnh ngây thơ của mình, ta đã không thể bảo vệ được những người thực sự cần sự bảo vệ của ta."

Ejain rút kiếm của chính mình.

"Hãy cho ta biết ngươi đã làm gì với những người đã biến mất. Đó là câu trả lời duy nhất ngươi nợ ta bây giờ."

Khi những mảnh hào quang màu xanh mờ nhạt bắt đầu nhấp nháy trên lưỡi kiếm, nỗi kinh hoàng hiện rõ trên khuôn mặt của những người nhìn vào.

"Chỉ huy, nếu không hỏi quá đáng, anh có thể truy tìm dấu vết của những người chạy trốn không? Ta muốn tự mình chịu trách nhiệm và xử lý những người này."

Kishiar lần lượt quan sát những kẻ phản bội đang thở hổn hển và Hoàng tử Ejain, người đã quay lưng lại với thanh kiếm trên tay. Từ sau lưng Hoàng tử, anh có thể cảm nhận được một cảm xúc vững chắc hơn trước rất của một người đã trải qua trọn vẹn vị đắng của cuộc đời mà không ai có thể lường trước được trên hành trình rời khỏi Đế quốc của anh ta. Những gì trước đây có vẻ như hỗn loạn tột độ rõ ràng đã tìm được giải pháp nào đó.

Kishiar chậm rãi gật đầu với dáng vẻ kiên định của hoàng tử.

"Được."

Theo cử chỉ của Kishiar, các thành viên Kỵ binh vốn đang lén lút lo lắng cho Ejain cũng quay lưng lại và đi tiếp. Từ phía sau họ, những tiếng rên rỉ bị kìm nén và mùi máu bắt đầu từ từ lan ra xung quanh túp lều trên núi.

"Hoàng tử có ổn không? Ngài ấy có vẻ là một người tốt..."

Câu hỏi đầy lo lắng của Emun vang lên yếu ớt. Sau một lúc im lặng, Kishiar nở một nụ cười.

'Một người tốt.'

Thật hiếm khi một quý tộc hay hoàng gia nhận được sự đánh giá như vậy từ người khác, mặc dù đã không nói chuyện nhiều trong vài ngày. Không còn nghi ngờ gì nữa, chính vì lý do này mà Hoàng đế Keilusa đã quyết định giúp đỡ Ejain sau khi nhận ra tiềm năng khiêm tốn của anh ta.

Dù sở hữu những đức tính đáng ngưỡng mộ nhưng hoàng tử Ejain vẫn chưa thể thực sự làm chủ được vận mệnh của mình, thiếu tự tin vào bản thân. Bỏ rơi những người đáng nên bỏ rơi và tin tưởng những người đáng tin cậy quả thực là một việc khó khăn. Không có niềm tin, mù quáng vứt bỏ mọi thứ hoặc tin tưởng thiếu suy nghĩ có thể dẫn người ta tiến về phía trước, nhưng làm sao kết thúc của một con đường như vậy lại có thể hứa hẹn?

Kishiar phỏng đoán rằng trên hết, Ejain cần niềm tin đó để tồn tại. Và chỉ một lúc trước, Ejain cuối cùng đã thực hiện được một bước để tự mình đạt được nó.

'Tuyên bố về việc không thể tiến bộ bằng cách liên tục từ bỏ có nghĩa là người ta không thể sống chỉ bằng cách ôm lấy mọi thứ.'

May mắn thay, có vẻ như Ejain đã suy nghĩ sâu sắc về những lời họ trao đổi ngắn gọn ở bờ sông trước bình minh.

'Chỉ khi Hoàng tử Ejain sống sót thì mình mới có thể nhận được vật đã hứa, và chỉ khi đó tương lai mới có thể tiến triển ổn định.'

Những tin đồn về các hoàng tử khác của Nelarn không mấy thuận lợi. Sẽ không có đồng minh nào tốt hơn cho Đế quốc và Kishiar hơn Ejain, người đang nhận được sự ủng hộ rộng rãi từ người dân và có đủ can đảm để quyết định chung tay với Đế quốc. Kishiar tha thiết hy vọng rằng vị hoàng tử trẻ tuổi này sẽ trở nên mạnh mẽ hơn dựa trên nền tảng ngày nay.

'Vậy thì ngài ấy sẽ không cần thiết phải ghen tị với những gì người khác sở hữu.'

Khoảnh khắc đôi mắt đen đang nhìn anh với vẻ lo lắng tột độ khi nhận ra anh không thể theo cậu đến đây, hiện lên trong tâm trí anh, Kishiar đã vô tình quên mất mọi tính toán chính trị của mình cho đến thời điểm đó. Đang lúc anh nhất thời mỉm cười dịu dàng thì một tiếng hét tuyệt vọng đột nhiên vang lên từ phía sau hắn.

"Chết đi!"

Ý định giết người sắc bén kèm theo âm thanh va chạm của kim loại với kim loại. Kẻ phản bội cuối cùng đang thực hiện đòn tấn công cuối cùng, rút ​​​​con dao găm mà hắn giấu trên người.

Cuộc tấn công của một con vật bị dồn vào góc thật quá tàn nhẫn. Trong hoàn cảnh bình thường, Ejain có thể dễ dàng chặn nó lại, nhưng thật không may, sức mạnh thể chất và tinh thần của anh ta đã bị hao hụt đáng kể sau khi cướp đi sinh mạng của nhiều người chỉ trong giây lát trước đó.

Ánh sáng lóe lên và một tiếng hét vang lên.