Katchian, người đang im lặng nhìn chằm chằm vào hình ảnh phản chiếu của mình trong gương, cuối cùng cũng quay đi khi tiếng gõ cửa liên tục từ bên ngoài cuối cùng cũng dừng lại.

"Cuối cùng cũng có được chút bình yên."

Ánh mắt của thiếu niên chậm rãi dời đi, lạnh lùng và u ám hơn trước rất nhiều. Anh ta nhìn chằm chằm vào cánh cửa im lặng một lúc trước khi nhanh chóng truyền lệnh cho người hầu của mình.

"Ta bị đau đầu. Mang cho ta trà lạnh pha với Ponegri."

“N-nhưng thưa ngài, ngài sẽ không còn gì nữa, nếu ngài uống trà Ponegri với liều lượng mạnh lần nữa…”

"...Ngươi."

Đã ngồi sẵn, Katchian gọi người hầu với vẻ mặt ngơ ngác.

"Lý do duy nhất ta cho ngươi vào đây không phải vì những lo lắng tầm thường của ngươi. Cứ làm như ta nói."

"..."

Cuối cùng, người hầu không thể đáp lại, rút ​​lui sau đó mang trà Ponegri, thứ duy nhất Thái tử tìm kiếm từ hôm qua. Ponegri là một chất được tạo ra bằng cách pha loãng các thành phần gây nghiện mạnh của cây Ponesa đến mức có thể ăn được, nổi tiếng với khả năng giảm đau dữ dội ngay lập tức. Việc trồng và phân phối Ponesa bị kiểm soát chặt chẽ và đương nhiên là bất hợp pháp, nhưng tầng lớp quý tộc đã bí mật mua nó, thêm nó vào trà hoặc rượu để có tác dụng cải thiện tâm trạng.

Và Thái tử Katchian cũng nằm trong số đó, anh ta tìm kiếm Ponegri bất cứ khi nào cảm thấy khó chịu. Với một tiếng thở dài dài, anh ta nhắm mắt lại sau khi uống ngụm trà pha Ponegri, được buôn lậu từ Công tước Diarca. Những cơ mặt vốn đã căng thẳng của anh bắt đầu giãn ra khi tác dụng của thuốc phát huy tác dụng, mí mắt anh khẽ run lên.

"... Làm thế quái nào mà họ phát hiện ra được thứ đó chứ?"

Người hầu giật mình trước câu hỏi trầm thấp của Katchian, lẩm bẩm sau vài ngụm nữa, cúi đầu.

"Cái gì... ngài đang ám chỉ cái gì vậy, thưa điện hạ?"

“Bột làm từ nấm Dudureli mà ngươi mang từ Thung lũng phía Tây tới.”

Vẫn nhắm mắt, Katchian mơ hồ lẩm bẩm, nhẹ nhàng chạm vào tách trà của mình.

“Không đời nào một quý tộc có thể biết được tác dụng của nó… Làm sao mà họ biết được chúng ta làm nhanh đến thế? Ta đã nghĩ đi nghĩ lại về điều đó kể từ hôm đó, nhưng ta vẫn không thể hiểu nổi.”

Làm thế nào họ tìm ra? Ai đã tiết lộ cho Công tước Peletta bản chất của chất độc không quá độc hại và giúp hắn thoát khỏi cáo buộc sai lầm là giết Lenore? Kể từ khi Kishiar xuất hiện tại đám tang của Lenore Shand Apeto và đảo lộn mọi thứ, Katchian đã nhốt mình trong phòng, không ngừng suy ngẫm về điều này.

"Cho dù ta có nghĩ về điều đó bao nhiêu đi chăng nữa, không đời nào họ có thể nghi ngờ bất cứ điều gì từ bức thư ta gửi cho Lenore Shand Apeto. Cũng không có chuyện gì xảy ra vào ngày tổ chức bữa tiệc. Mọi chuyện kết thúc đúng như mong đợi, ngoại trừ một vài kẻ ngốc ngất xỉu khi gặp hiệp sĩ mặc giáp..."

Trên thực tế, một số người trong số họ đã ngất đi do bị trúng nút của Yuder, nhưng Katchian không biết rằng tất cả đều bó lại với nhau là lỗi của hiệp sĩ mặc giáp xuất hiện sau đó. Khi anh ta liên tục gõ nhẹ vào cuối tách trà và cắn môi, anh ta sớm không chịu nổi cơn chóng mặt do thuốc gây ra và nằm dài ra ngoài. Người hầu ngạc nhiên trước tình trạng của anh, thận trọng tiến lại gần và nhẹ nhàng nắm lấy vai anh.

"...Điện hạ, ngài ổn chứ? Hoàng tử."

"Im lặng... Đừng chạm vào ta."

Mặc dù giọng nói hơi lắp bắp nhưng đôi mắt của anh ta vẫn rất đáng sợ. Anh thô bạo hất tay người hầu ra rồi ngồi phịch xuống, vùi mặt vào lòng bàn tay. Với mỗi hơi thở sâu, đầu anh ngày càng trở nên mù mịt.

Không có gì an ủi hơn tách trà này khi anh không muốn nghĩ đến bất cứ điều gì. Đặc biệt là khi anh muốn thoát khỏi thế giới ồn ào bên ngoài và ẩn mình trong vỏ bọc của mình.

“Có phải ta đã bắt đầu mọi việc quá sớm không?”

Dù anh có nghĩ thế nào thì kết cục vẫn luôn giống nhau. Thật đáng tiếc cho sự việc vừa qua khi anh lần đầu tiên quyết định ra tay tiễn Công tước Peletta đi.

"Ta chắc chắn rằng nó sẽ thành công."

Sau khi trở thành Thái tử, Katchian luôn đứng sau gia đình Diarca, dù có chuyện gì xảy ra. Đó là điều đương nhiên vì Diarca đã đặt anh vào vị trí đó. Nhưng trên thực tế, anh có niềm tin vào sức mạnh to lớn của Công tước Diarca. Anh ta luôn quan sát mọi thứ từ phía sau Công tước Diarca và học hỏi những thủ đoạn chính trị qua Công tước sẽ hữu ích khi anh ta trở thành Hoàng đế.

Tuy nhiên, kể từ khi Công tước Peletta tạo ra một Đội kỵ binh lố bịch và dẫn đầu, ảnh hưởng của Công tước Diarca, người mà anh tin rằng sẽ không thay đổi, bắt đầu chao đảo một cách kỳ lạ.

Những cơn gió mới liên tục thổi vào thủ đô kể từ khi lấy được Đá Đỏ thành công. Công tước Diarca, người có rất nhiều, đã nói về việc bỏ qua nó như thể những vấn đề này không có gì quan trọng, nhưng đối với Katchian thì không như vậy. Đối với anh ta mà nói, chỉ có vị trí Thái tử bấp bênh mà thôi. Những cảm giác mà anh bắt đầu trải qua sau khi Kỵ binh được thành lập khác với cảm giác khó chịu mà anh thỉnh thoảng cảm thấy từ Hoàng đế và Công tước Peletta cho đến bây giờ.

"Hoàng tử có thể lo lắng, nhưng nếu chúng ta hành động quá mức, có lẽ sẽ cho họ một cơ hội. Bây giờ, câu trả lời chỉ là chờ đợi. Chiến thắng sẽ đến với ngài nếu ngài chỉ cần đứng yên."

Hắn thì đã biết cái gì? Đối với Katchian, những lời này chỉ giống như một lời cảnh báo thoải mái của một người có chỗ đứng vững chắc.

Vào ngày lễ hội khi Công tước Diarca lần đầu tiên thất bại trước Katchian, vị Thái tử trẻ tuổi trong lòng vô cùng thất vọng. Lần đầu tiên anh bắt đầu nghĩ rằng Công tước Diarca, người luôn tỏ ra to lớn, thực ra chẳng có gì đặc biệt cả. Kế hoạch cho ngày hôm đó đã không được chuẩn bị trong thời gian dài theo cách của Công tước Diarca. Đó là một kế hoạch lộn xộn được tạo ra một cách vội vàng để xoa dịu Katchian, người đang cảnh giác với Công tước Peletta. Nó không thể thành công được.

Thậm chí sau đó, kế hoạch của Công tước Diarca vẫn tiếp tục thất bại trong suốt lễ hội. Mỗi lần anh nghe tin những lời buộc tội mà anh cố gán cho Kỵ binh lại chỉa mũi ngược lại họ, Katchian không cảm thấy nó buồn cười.

Tuy nhiên, Công tước Diarca lại chọn cách lùi bước. 

“Thật đáng tiếc, nhưng không thể tránh được. Dựa trên sự việc này, lần sau chúng ta có thể tìm được cơ hội tốt hơn ”. 

Khi Katchian nghe những lời này, anh ấy cuối cùng cũng bộc lộ sự khó chịu mà mình đã kìm nén trước mặt Công tước Diarca.

“Ngươi luôn nói những điều y như vậy.”

"Điện hạ?"

"Nếu ngươi luôn lùi bước, khi nào và bằng cách nào chúng ta có thể hạ gục Công tước Peletta? Liệu điều đó chỉ có thể thực hiện được sau khi ta chết ư?"

Sự thất vọng thoáng qua trong mắt Công tước Diarca trước những lời của Katchian, người luôn chỉ mỉm cười và lắng nghe. Tuy nhiên, cảm xúc hiện lên trong đôi mắt nhăn nheo của anh ta sau đó là sự khinh thường và bực tức sâu sắc đến thấu xương.

"Đúng vậy, ngài có thể nghĩ như vậy. Ngài vẫn còn trẻ nên không thể giúp được. Nhưng, thưa điện hạ, xin ngài hãy suy nghĩ kỹ. Hãy nghĩ đến những sự việc xảy ra trước khi phong Thái tử...ai đã dìu dắt ngài và đưa ngài đến thủ đô này."

Ngay lập tức, Katchian cảm thấy mặt mình tái xanh. Đó là một câu chuyện giống như một câu chuyện bị cấm giữa họ.

"Gần đây, những người khác thường nói về việc liệu có nên chọn lại vị trí Thái tử hay không. Điều quan trọng không chỉ là Hoàng đế hay Công tước Peletta, mà đúng hơn, không phải là chính sự thật này sao? Ta thực sự lo lắng." Vị công tước già nhìn vào khuôn mặt tái nhợt của Thái tử trẻ tuổi.

Công tước già đứng dậy khỏi chỗ ngồi, mỉm cười hiền hậu. "Ta sẽ rút lui. Thay vì quan tâm đến những vấn đề phức tạp như vậy, chẳng phải sẽ tốt hơn nếu Điện hạ tập trung vào nghiên cứu hoàng gia một thời gian và nhắm mắt làm ngơ với các vấn đề đối ngoại sao?"

Katchian cẩn thận giữ những cảm xúc mà anh chưa bao giờ bộc lộ với Công tước, người luôn đánh bại anh. Dù anh đã rời đi rất lâu nhưng sự lạnh lùng trong trái tim anh vẫn chưa thể nguôi ngoai.

Sau khi kết giới cấm bị phá vỡ một lần, tình cảm giữa Công tước Diarca và Thái tử bắt đầu leo ​​thang nhanh chóng. Nó trở nên mãnh liệt đến mức có cảm giác như thể quá khứ đã buộc chặt những mảnh vỡ lại với nhau. Sự thất vọng và giận dữ ngột ngạt xâm chiếm Katchian ngay lập tức.

Anh chưa bao giờ có ý định đi theo Công tước Diarca suốt đời. Cuộc đời anh là một chuỗi những cuộc đấu tranh tuyệt vọng để sinh tồn. Vậy điều gì sẽ thay đổi nếu anh ta lại đưa ra lựa chọn tương tự một lần nữa?

Anh không thể ở lại phía sau Công tước Diarca. Đã quá muộn để bắt đầu xa cách sau khi trở thành Hoàng đế. Thời điểm đã chín muồi để dần dần mở rộng ảnh hưởng của mình cả trong và ngoài cung điện, đồng thời xem xét kỹ lưỡng mối quan hệ giữa các quý tộc. Những sự cố liên quan đến Công tước Peletta, Kỵ binh và Công tước Apeto tình cờ trở thành chất xúc tác hoàn hảo cho quyết tâm của Katchian.

Anh ta sẽ cho Công tước Diarca thấy rằng anh ta đã đúng. Anh ta sẽ đâm một thanh kiếm vào trái tim của Công tước Peletta và Kỵ binh, đồng thời hợp lực với những người khác có sức mạnh ngang bằng với Diarca. Đó sẽ là một hành động dây dưa nguy hiểm, nhưng anh tin rằng đứng về phía đó sẽ tốt hơn là chỉ tin tưởng một người như Công tước Diarca.

Một mình, anh lên kế hoạch và tổ chức mọi thứ chỉ bằng sức lực của mình, sử dụng những con đường và thông tin mà chỉ mình anh biết. Nấm cũng là một phần của kế hoạch đó. Tuy nhiên, Katchian đã thất bại ở một khía cạnh không ngờ tới và anh không thể tìm ra nguyên nhân.

“Không, có lẽ đó là một thất bại đã được đoán trước từ lúc tôi không biết rằng Lenore Shand Apeto đã chuyển một lá thư cho em trai mình…?”

Ngay cả bây giờ, vẫn liên tục có những yêu cầu liên lạc từ Apeto và Diarca, nhưng Katchian không muốn gặp họ.

Anh ấy đánh giá rằng sẽ tốt hơn nếu gặp nhau và nói chuyện, dù điều đó có nghĩa là giả câm. Tuy nhiên, nỗi sợ hãi nảy sinh từ niềm kiêu hãnh tan vỡ và sự thiếu kinh nghiệm đối mặt với một thất bại đúng nghĩa đã khiến vị Thái tử trẻ tuổi non nớt khó có thể chấp nhận ngay lập tức. Vì ngay cả Công tước Diarca cũng không đến thăm, Katchian cảm thấy khó khăn trong việc xác định cách vượt qua trở ngại này.

Và Katchian La Orr không thể đối mặt với khía cạnh mong manh như vậy của mình.

"...Cuối cùng, ta nên hạ thấp bản thân xuống ngang hàng với Diarca, tiết lộ sự thật và cầu xin sự giúp đỡ của ông ấy. Kể từ bây giờ ta sẽ phải từ bỏ việc xây dựng mối quan hệ tốt đẹp với Công quốc Apeto."

Chỉ nghĩ đến thôi cũng khiến anh ớn lạnh sống lưng. Nếu anh cho rằng ngay cả Công tước Diarca cũng sẽ không đến thăm Katchian, trái tim anh càng trở nên lạnh lùng hơn.