Ai sống trên dương gian cũng được quỷ sai đặt một chiếc bát nơi âm thế, để rồi khi quay trở lại nơi đây, Mạnh Bà sẽ nấu canh Quên Lãng cho họ bằng chính chiếc bát ấy. Có nơi tương truyền rằng thực ra canh trong bát chính kết tinh từ những giọt nước mắt chảy suốt quãng đời của vị chủ nhân thuở sinh thời. Đã là người, ai cũng khóc, hoặc vui hoặc buồn, hoặc căm phẫn hoặc tủi nhục; hoặc sầu khổ hoặc thương yêu...

Mạnh Bà thường đến bên bờ Vong Xuyên, thu giữ từng giọt nước mắt lại đun nấu thành canh. Người rời khỏi nhân gian, được qua cầu Nại Hà, được uống Mạnh Bà Thang, được quên chuyện kiếp trước. Linh hồn thanh sạch tiến nhập lục đạo, hoặc thành tiên, hoặc thành người, hoặc xoay một vòng hóa súc sinh.

Mạnh Bà hỏi, 'ngươi có muốn uống canh hay không?'

Người đáp, 'không uống thì sao? mà uống thì thế nào?'

Mạnh Bà nói, 'uống xong ngươi sẽ quên hết đi, sống thêm một kiếp đời. không uống thì không được đầu thai chuyển kiếp nữa.'

Không phải ai cũng nỡ dứt bỏ chuyện kiếp xưa. Vì không muốn lãng quên người mình yêu tha thiết suốt một cõi đời, có kẻ từ chối canh Mạnh Bà, chấp nhận nhảy xuống dòng Vong Xuyên bạc màu tro lạnh chốn mây phủ, thống khổ nghìn năm mới có cơ hội đầu thai.

Trong nghìn năm lặng lẽ, họ được phép dõi theo bước chân người mình yêu, song không thể nói, không thể chạm; nhìn thấy đối phương, nhưng đối phương không thấy mình. Nếu một nghìn năm trôi qua mà lòng vẫn nhớ nhung, vẫn yêu thương, vẫn lưu luyến vẹn nguyên như thuở ban đầu thì sẽ được phép giữ lại kí ức kiếp trước, còn có thể quay về nhân gian, tìm kiếm một nửa không thể thiếu của linh hồn.

Sáu nẻo luân hồi tìm người trong nước mắt

Sắc chiều thu chẳng chiếu xuống nơi đây

Một mảng sầu thấm nỗi buồn ly biệt

Nàng cắt duyên người lỡ cắt cả duyên tôi.

--------------------

Diêm Vương biết vì sao thần tiên lại không có đường tình duyên hay không?

?

Vì thần tiên không phải con người. Con người ngu muội, con người ngốc nghếch, con người khờ dại, chẳng phải phần lớn cũng vì một chữ tình hay sao?

...

Chữ tình rất rối rắm, rất mệt mỏi, nó quá người, quá thấp kém.

Ty Mệnh?

Làm thần tiên đúng là chẳng vui thú chút nào. Vương hậu thích làm thần chứ? Vương hậu không muốn thử yêu hay sao? Chắc là không đâu nhỉ, dù gì vương hậu cũng là con gái của Quân Thượng mà, các người với bọn ta khác nhau một trời một vực... Cũng tốt, nếu ta mà là diêm vương, chắc ta sẽ sớm chết mất.

Ta không chịu nổi cô đơn đâu, vương hậu à.

Ty Mệnh là người thế nào? Khó hiểu, với quan niệm tư duy của Diêm Vương thì điều đó đồng nghĩa với quái gở, khó tiếp xúc. Diêm Vương không thích nói chuyện với Ty Mệnh vì tính cách của Ty Mệnh có gì đấy còn u ám hơn cả bầu trời âm thế, nó khiến Diêm Vương thấy bức bối, thấy ngột ngạt.

Mạnh Bà... con người này lại khác thường theo một cách rất riêng, và dĩ nhiên cũng bị liệt vào hàng lập dị. Diêm Vương không thích giao du với những kẻ lập dị.

Diêm Vương liếc nhìn Tân Thế qua khóe mắt.

Hừm, hơi lập dị, nhưng vẫn chấp nhận được...

Tối om. Giống như quán rượu tại làng Vô Lo, thứ ánh sáng duy nhất phát ra từ căn bếp nhỏ đúc đá sát bên tường, tuy nhiên lớp khói mờ mịt bốc ra từ chiếc vạc lớn hầu như đã che lấp hết mọi ngóc ngách bên trong căn phòng. Thứ mùi hương lan tỏa chọc da dẻ ngứa ran, sưởi ấm cõi lòng đầy sương phủ. Ngoài kia lạnh buốt, trong này yên bình hơn hẳn. Không còn âm thanh, không còn tiếng cãi nhau chí chóe giữa đám quỷ nữa. Như một không gian cô lập yên ả ru tâm trí ngủ say.

Thế nhưng Tân Thế không thích cảm giác này.

Đây là cõi chết. Lặng im tượng trưng cho lụi tàn. Nó điểm tô thêm vẻ u ám giữa chốn u hồn, khiến cho da gà vô thức nổi lên. 

Nói không sợ sẽ là dối trá, song thực sự thì Tân Thế ghét sự tịch mịch ở phủ Mạnh Bà.

Mặc kệ cái bếp bập bùng ánh lửa, khoảng không vẫn tĩnh lặng. Nước trong vạc bỗng bình ổn như dòng Vong Xuyên, phản chiếu mái trần treo lủng lẳng những bọc chứa nước nặng trĩu màu nâu đất. Ở đây treo rất nhiều bọc chứa nước. Nhiều đến nỗi tưởng chừng như muốn che lấp cả trần nhà. Một vài cái chìm sâu vào bóng tối, một vài cái lại lấp la lấp lánh như tấm gương soi chiếu trời sao. Diêm Vương chỉ lên bảo, "Đó là nước mắt con người trên nhân gian. Mạnh Bà thu thập về để nấu canh cho chủ nhân của chúng."

"Ồ. Kiểu để nước mắt chảy ngược rồi quên đi hết thảy sao." Tân Thế lầm bầm. "Đó là toàn bộ số nước mắt trên trần đời ư?" Nói ít lại thấy nhiều; mà nói nhiều lại thấy sao mà ít. 

Diêm Vương lẳng lặng lắc đầu. 

"Những bọc nước ở đây chỉ thuộc về những người sắp xuống âm thế."

Một thanh âm nhẹ như mây vang lên. Bóng người diện áo tím thoáng hiện giữa bóng tối bên trong căn phòng. Đối phương lại gần bên chiếc vạc, khẽ chạm tay vào chiếc muôi lớn để bắt đầu khuấy đều. "Một ngày có rất nhiều người xuống đây, bọc nước cứ treo lên rồi lại gỡ xuống, có bọc nước to, có bọc nước nhỏ, nhưng không hề có bọc nước trống rỗng. Suy cho cùng đã là người thì ai cũng khóc. Trừ những đứa bé mất ngay trong bụng mẹ... sẽ có nơi khác dành cho chúng."

"Mạnh Bà." Diêm Vương nhíu mày. Đã lâu không gặp, sao lại cảm thấy nàng ta như đã thay đổi? 

"Vương hậu." Mạnh Bà dịu dàng đáp lời, ánh lửa hắt lên gương mặt nàng, song nàng lại che đi bằng chiếc mạng vải kéo đến tận đuôi mắt. 

Tân Thế rũ mi. Mắt của Mạnh Bà... 

Diêm Vương tạm thời lâm vào tình trạng cứng lưỡi. Nàng đứng yên tại chỗ, vẻ mặt có chút hoang mang. Nàng không biết phải nói gì, vốn dĩ ba người đến đây là để gặp lũ quỷ sai, nàng không dám nghĩ chuyện những người dân làng Vô Lo biến mất có liên quan đến Mạnh Bà, suy cho cùng cả Mạnh Bà lẫn Ty Mệnh đều là người của Quân Thượng, song...

"Ngươi và Ty Mệnh khá thân thiết phải không?" 

Cánh tay khuấy canh vẫn vô cùng nhịp nhàng. "Gọi là thân thiết không biết có đúng không. Hồi Ty Mệnh còn ở âm thế cũng có ghé qua phủ của thần. Thi thoảng bọn thần uống trà với nhau, nhưng số lần chỉ đếm được trên đầu ngón tay mà thôi. Ty Mệnh đã bỏ đi từ lâu lắm rồi, lâu đến mức thần gần như đã quên mất sự tồn tại của nàng. Thứ lỗi cho thần, vương hậu có chuyện gì sao?"

Diêm Vương ngày càng khó chịu. Nàng hất cằm, giọng điệu thêm vài phần nghiêm khắc, "Mạnh Bà, khi nói chuyện với ta thì ngẩng mặt lên. Ta không cho phép sự bất kính ở đây."

Tân Thế liếc nhìn Diêm Vương, xong lại quay sang nhìn Mạnh Bà. Hai tay Tân Thế chắp sau lưng, ưỡn ngực đứng thẳng.

"Xem ra vương hậu đã lại có cho mình một vị hầu cận mới." Mạnh Bà ngừng khuấy canh, chậm rãi xoay người hướng về phía bọn họ, "Mạnh Bà chưa từng dám bất kính với vương hậu, vương hậu hẳn cũng biết mà."

Ánh lửa hoàn toàn chiếu rọi khuôn mặt Mạnh Bà. Toàn bộ đều bị che khuất bởi lớp mạng mỏng màu tím, để lộ đôi mắt mà Diêm Vương chỉ còn lưu giữ ấn tượng về vẻ đẹp của nó mà thôi. Đó từng là một đôi mắt đầy 'quyến rũ', hay ít nhất thì là bởi Ty Mệnh đã khen đôi mắt ấy như thế. Diêm Vương không rõ rốt cuộc 'quyến rũ' là như thế nào, nhưng đôi mắt của Mạnh Bà có gì đó thu hút khiến Diêm Vương ngắm mãi không chán.

Tuy nhiên hôm nay không hiểu vì sao, Diêm Vương lại cảm thấy nó không còn đẹp nữa. 

Chợt một tiếng gào thét từ đâu vọng lại, đánh thức tâm trí đang dần mơ hồ của nàng.

Tân Thế giật mình, quay đầu lại phía sau. Quỷ sai đứng gần hai người hoảng hốt vỗ trán một cái, ánh mắt lo âu quét khắp phòng. Diêm Vương hít một hơi, nhìn Mạnh Bà. Mạnh Bà không nói gì, xét theo cơ mặt nàng, có lẽ, Tân Thế thầm nhủ, nàng đang cười. 

"Ngày này rồi cũng tới. Vốn ta không nghĩ sẽ giấu Diêm Vương được cả đời." Mạnh Bà đưa mắt nhìn Tân Thế, "Cũng không hẳn... cho tới khi người này xuất hiện."

Tân Thế không thích cách nói chuyện đầy ẩn ý của Mạnh Bà. Nàng cảm thấy như mọi lớp phòng bị của mình đều tan tành trước 'con người' ấy. Nàng không thể tỏ ra yếu thế, nàng không thể bị nắm đằng chuôi khi mà vẫn chưa đạt được thứ nàng mong muốn.

Tân Thế hiểu nàng không thể qua mặt được Mạnh Bà. Kể từ khi nghe Diêm Vương kể về chức vụ của cô ta, nàng đã dự cảm được rằng người này ắt hẳn sẽ biết về nhiều chuyện...

Diêm Vương nhíu mày. Nàng liếc nhìn về đằng sau, bắt gặp vẻ mặt trầm tư của Tân Thế.

Nàng không thích vậy.

Những ngày vừa qua, hai người bọn họ dù thi thoảng có chút tranh chấp hay cãi vã, nhưng ít ra tự nàng cảm thấy vô cùng thư thái. Chẳng cần biết là giả tạo hay thật tâm, song nàng bắt đầu dần chấp nhận hành động hầu hạ lấy lòng của Tân Thế, đồng thời cũng muốn hiểu đối phương thêm một chút. Có điều gương mặt ấy, biểu cảm ấy bây giờ lại khác lạ đến mức nàng cảm thấy khó chịu.

Chẳng lẽ hai người quen nhau? Ý nghĩ vụt thoáng qua. Không, giờ không phải lúc nghĩ về nó.

"Vừa rồi là tiếng gì?" Diêm Vương đanh giọng. Đó rõ ràng là tiếng người la hét. Nàng định hỏi quỷ sai, nhưng cuối cùng vẫn quyết định đối diện với Mạnh Bà.

Mạnh Bà đưa tay vuốt ve chiếc vạc, hoàn toàn không có ý định trả lời.

"Ta hỏi ngươi, Mạnh Bà, đó là tiếng gì?"

"Vương hậu có biết thần và Ty Mệnh đến từ đâu không?" Chợt Mạnh Bà đặt câu hỏi.

Diêm Vương có chút trở tay không kịp, "Ý ngươi là sao? Không phải các ngươi được Quân Thượng nặn ra từ đất hay sao?"

Mạnh Bà bật cười thành tiếng, "Không đâu, đó là diễm phúc của những vị làm chủ một giới như vương hậu mà. Vương hậu thật hạnh phúc, vì vương hậu sẽ mãi chẳng bao giờ biết đến những cảm xúc rối ren của con người." Nàng nắm lấy vành chiếc vạc. "Chúng thần không được sinh ra từ bàn tay của Tạo Hóa như vương hậu. Thần và Ty Mệnh vốn là con người, là những kẻ người trần mắt thịt sống trên trần gian."

Diêm Vương trợn mắt, làn mi run run. "Sao có thể chứ?"

"Sao có thể nhỉ? Sao con người có thể đến đây ư?" Mạnh Bà nhìn lướt qua Tân Thế, rồi lại nhìn lướt qua quỷ sai, sau khi đã nhìn hết một lượt căn phòng bằng đôi mắt trống rỗng vô hồn, nàng mới đặt tầm nhìn trở lại phía Diêm Vương, "A Lầm, năm đó là ngươi đúng không?"

Quỷ sai hoảng hốt, nó quỳ xuống dưới đất, vái lạy liên hồi, "Đại nhân tha mạng, đại nhân tha mạng!"

"Năm đó..." Mạnh Bà chỉ tay về phía quỷ sai, bàn tay trắng nõn nà thấp thoáng sau ống tay áo được dệt từ chất vải tơ mịn màng," Quân Thượng để A Lầm chọn ra một linh hồn đã thoát khỏi sinh tử luân hồi. Linh hồn mà A Lầm lựa chọn chính là ta."

"Tất cả đều bởi A Sai!" Con quỷ tên A Lầm rống lên, "Là A Sai khăng khăng muốn kéo đại nhân xuống mà!"

Năm đó, Diêm Vương chính thức bắt đầu kỳ ngủ đông đầu tiên sau chuỗi ngày nhàm chán.

Khi ấy nàng không biết mình là ai, mình đến từ đâu, nhưng mọi người đều gọi nàng là Mạnh Bà.

Mạnh Bà là người nấu canh ở đây. Gọi là đầu bếp nhưng chức vị có vẻ tôn quý hơn nàng tưởng, ai nấy cũng phải thêm hai chữ 'đại nhân' khi gọi nàng. Công việc cũng không gói gọn mỗi chuyện nấu canh Quên Lãng. A Sai là quỷ sai hằng ngày tháp tùng nàng đến bên bờ Vong Xuyên, cùng nàng gánh số nước mắt của những người sắp từ trần về phủ. Một quỷ sai hay cười và dí dỏm, chí ít thì tại chốn u muộn đó, A Sai cũng là người bạn duy nhất của nàng.

Một ngày, nàng hỏi A Sai, A Sai có biết ta đến từ đâu hay không?

A Sai bảo, đã bao năm mà đại nhân vẫn không nhớ ra gì sao?

Nàng lắc đầu, không nhớ, không nhớ gì cả.

A Sai cười đáp, thế thôi, đừng cố nhớ lại làm gì. Chuyện cũng đã qua, đã qua hết rồi.

Rồi cuộc sống cứ thế dần trôi.

Nàng nhìn những linh hồn nối đuôi nhau bước qua cầu Nại Hà. Họ từng sống ở trên kia sao? Đó là một thế giới thế nào? Nàng không biết, nàng chỉ có thể nhìn thấy những giọt nước mắt của họ hòa cùng dòng Vong Xuyên. Đó là năng lực của Mạnh Bà, nàng nhìn được nỗi buồn, những nỗi buồn mà con người chôn giấu trong tận sâu thẳm tâm hồn. Qua những bọc nước mắt, nàng cảm thụ được nhiều điều lắm, song dù thế nào thì nàng vẫn khát khao muốn được tự mình trải nghiệm hơn. Đau cũng được, khổ cũng được, ít nhất nó cũng giúp nàng cảm nhận được nàng đang tồn tại.

Tuy nhiên A Sai luôn miệng nhắc nhở, nàng là thần, nàng khác với những kẻ trần tục, và rằng nàng sẽ không bao giờ có thể rời khỏi đây.

Chợt nàng nghĩ về vị Diêm Vương kia. Đúng, nàng, Diêm Vương và cả Ty Mệnh sẽ mãi mãi chẳng bao giờ có thể thoát khỏi ràng buộc với nơi này. 

Ai cũng có sứ mệnh của riêng mình.

Song thế giới của nàng thật sự đã gặp một ngã rẽ. 

Ngày hôm ấy là một ngày mà đất trời tối đen, Vong Xuyên nguội lạnh, Nại Hà dẫn bước người kia tiến đến gần về phía nàng. Cầu Nại Hà có thể dài bao nhiêu? Dòng Vong Xuyên có thể rộng cỡ nào? Bước chân của đối phương như đeo chì, còn lòng nàng lại nặng tựa xiềng xích. 

Nàng hỏi, "Ngươi có muốn uống canh hay không?" Đó là một thói quen của nàng. Dù A Sai đã nhiều lần bảo không cần thiết nhưng nàng vẫn luôn giữ thói quen ấy trong vô thức. Nàng muốn làm một vị thần thanh lịch mà.

Ánh mắt người kia mơ hồ, vẻ mặt đờ đẫn, nhưng không giống với với các linh hồn khác, người ấy đứng yên không nhúc nhích, mãi chưa chịu trả lời. Quỷ sai đứng xung quanh bắt đầu sốt ruột, xông đến định lôi đối phương đi. 

Mạnh Bà ngăn chúng lại.

Nàng lại hỏi, "Ngươi có muốn uống canh hay không?"

Bất ngờ thay, lần này đối phương đã đáp, "Uống thì sao? Mà không uống thì thế nào?"

Thường thì những linh hồn Mạnh Bà từng gặp chỉ có duy nhất hai phản ứng: hoặc gật đầu hoặc khóc lóc nức nở. Việc người này lại có thể hỏi ngược lại thật sự khiến nàng bỡ ngỡ. Nàng đành trả lời thành thực, "Uống canh Quên Lãng xong ngươi sẽ quên hết được chuyện kiếp trước, bắt đầu một cuộc đời mới."

Người kia lẩm bẩm, "Quên hết... quên hết ư..." 

Sau đó một giọt nước mắt ứa ra. Một giọt, hai giọt, nhỏ lên bát canh Quên Lãng.

Lại một luồng xúc cảm. 

Quá ngột ngạt, quá bi ai. Mạnh Bà không bao giờ ngờ được rằng việc phải lãng quên một ai đấy lại đáng tiếc nuối, đáng đau thương tới nhường này.

Là tình yêu sao?

Phải, là tình yêu. Là tình yêu trói buộc họ với những ký ức. 

Nhiều giọt nước mắt hơn nữa. Nàng cảm thấy hốt hoảng. Để rồi khi người kia quay lưng vụt chạy đi, Mạnh Bà vẫn còn sững người, tay giữ khư khư chiếc bát chứa đựng canh Quên Lãng.

"Giữ ả lại!" Tiếng thét của quỷ sai văng vẳng bên tai. "Bắt lấy ả mau! Có kẻ muốn trốn!"

Nhưng đối phương đã nhảy khỏi cầu Nại Hà.

"Đừng!" Mạnh Bà hét lên.

Quá muộn, cả người đối phương chìm xuống, một giọt nước mắt trong suốt lay động dòng Vong Xuyên, thân hình gầy gò, ốm yếu, già nua của nàng bị dòng nước tro tàn nuốt chửng.

Có lẽ vì vừa chia sẻ cùng một luồng cảm xúc mãnh liệt với người ấy, Mạnh Bà chẳng kịp nghĩ mà đã nhảy theo.

Làn nước Vong Xuyên bỏng rát. Đó là thứ đau đớn mà đời này Mạnh Bà không bao giờ muốn hồi tưởng. Thời điểm da nàng chạm vào dòng nước, cả cuộc đời xa xôi bỗng chốc hiển hiện ngay trước mắt. Nàng vốn đâu phải Mạnh Bà, nàng vốn... đâu phải thần tiên. Nàng chỉ là một con người bình thường sống trên trần gian, nàng cũng có người nàng yêu thương, nàng cũng có người nàng muốn chung sống đến lúc bạc đầu.

Nhưng ai đó, một thế lực nào đó đã cướp đi sinh mạng của nàng.

Nàng... Mạnh Bà có thể trông thấy nàng chìm sâu dưới lòng nước. Mái tóc Mạnh Bà từng nâng niu săn sóc mỗi ngày giờ đây đã bạc trắng, khuôn mặt từng khiến Mạnh Bà yêu thích đến mức ngắm mãi không chán đã trở nên nhăn nheo.

Mạnh Bà gọi tên nàng, nhưng nàng không lên tiếng.

Một khi đã nhảy xuống dòng Vong Xuyên tức là đã từ chối ân điển được sống lại. Mạnh Bà muốn khóc, có lẽ phần nhiều là vì đau. Hẳn là bởi nàng không phải người nữa, cũng chẳng phải linh hồn, cho nên khi nhảy xuống dòng Vong Xuyên này, nàng không biết liệu sẽ có chuyện gì xảy đến với mình.

Hay cứ chết đi nhỉ...

Ừ, chết cùng nàng chẳng phải là ước nguyện thuở ban sơ của mình hay sao?

Cứ thế đi...

Rồi sau đó, Ty Mệnh cứu nàng.

---------------

 Cùng lúc ấy, tại một nơi xa xôi khác:

Thiên Hoàng bé nhỏ: Thiên Hộ, ta muốn học kiếm pháp! (o≧口≦)o 

Thiên Hộ đương thời: Điện hạ còn quá nhỏ, không thể động vào vật sắc nhọn!(๑¯⌓¯๑)

Thiên Hoàng bé nhỏ: Thiên Hộ ngốc nghếch, ta không còn nhỏ nữa, ta đã có thể đích thân cai quản thiên cung mà không cần Quân Thượng ngồi bên chỉ dẫn nữa rồi! (๑•̀ㅂ•́)و✧

Thiên Hộ đương thời: Thật? Thật không còn nhỏ nữa?( ⊙△⊙)

Thiên Hoàng bé nhỏ: Tất nhiên là thật! (o≧口≦)o

Thiên Hộ đương thời: Ừ, vậy bắt đầu từ tối nay cắt phần sữa trước khi ngủ của điện hạ đi thôi (⊙︿⊙)  

Thiên Hoàng bé nhỏ: ('☉⌓☉｀)??????

Thiên Hộ đương thời: (๑¯⌓¯๑).......

Thiên Hoàng: Thiên Hộ là đồ ngốc!!! Cút đi!!! Thiên Hộ no baka!!!! (ू˃̣̣̣̣̣̣□˂̣̣̣̣̣̣ ू)-----  o (¯Д¯)ơ điện hạ.......