Đốc tờ tới nhà ông hội đồng cũng đã quá muộn, bà năm mất máu quá nhiều lại thêm y học thời bấy giờ chẳng tiên tiến. Người con gái tội nghiệp kia chẳng thể nào cứu được nữa. Ông hội đồng cũng chẳng qua khỏi, vì thân thể quá yếu nhược, lại thêm chẳng biết vì điều gì mà ông một mực không cho đốc tờ cứu chữa. Dù mọi người đã cố gắng hết sức nhưng đến gần sáng ông hội đồng cũng trút hơi thở cuối cùng.

Cả căn nhà ông hội đồng phủ một màu đìu hiu, lại lần nữa cờ tang được treo lên trước cổng. Thành An mang gia phả ra để chuẩn bị làm giấy khai tử trình báo quan trên, ai mà ngờ được tên của bà năm hoàn toàn không có trong gia phả.

“Cha con mang em năm về cũng hơn tháng, sao bây giờ vẫn chưa có tên trong gia phả vầy nè.”
Bà cả ngồi gần đó thấy vậy mới lên tiếng.

Bởi Thành An ngồi ở phòng khách nên bây giờ tất cả mọi người đều có mặt ở đây, kể cả bà ba.

Thành An nhíu mày nhìn cuốn gia phả trên tay, một ý nghĩ trong đầu loé lên, cô nhìn sang Mai Hương đang đứng ở cạnh bên.

“Hay là...”

“Hay là mình nhập phả cho chị ấy làm vợ mình đi. Cả đời chị ấy bạc bẽo, chịu nhiều khổ cực. Chị ấy lại một lòng hướng về mình, cả mạng sống cũng vì mình mà mất. Đến cuối đời lại chẳng có cái danh cái phận. Mà dù cho có đi nữa, em tin chắc chị ấy vẫn muốn cái danh phận là vợ của mình.”

Thành An còn chưa nói hết đã bị Mai Hương cắt lời, nhưng những lời nàng nói ra lại rất giống với những gì mà cô đang suy nghĩ.

Mai Hương ngày trước cứ ngỡ bà năm có ý không tốt với Thành An, mà chính nàng lại chẳng thích cái cách bà năm nhìn Thành An. Bây giờ tỏ tường mọi chuyện, nàng lại cảm thấy thương xót cho người con gái bạc phận kia.

“Vậy con xin phép má cả, má, với má tư cho con nhập phả để cô ấy có danh có phận.”

Người trong nhà ai cũng đồng tình, bởi ai cũng biết tình cảm chân thành bà năm dành cho Thành An. Lại thêm bây giờ trong mắt họ Thành An chính là người đàn ông duy nhất trong nhà, mặc nhiên họ cho rằng quyền quyết định bây giờ đều thuộc về cô. Mà dù cho có còn sống họ cũng biết cô gái kia chẳng thiết tha gì cái danh bà năm nhà ông hội đồng.

Cái tên Dương Thị Liễu được nhập vào gia phả nhà họ Trần. Chẳng phải cái danh bà năm mà chính là vợ thứ của cậu ba An. Bà được chôn cất trong khu mộ phần riêng của Trần gia. Những năm về sau ai ai cũng biết cậu ba An có vợ thứ, nhưng mặc nhiên chẳng ai nhìn thấy người vợ thứ này. Họ cũng chỉ nghe được cái danh rằng người vợ kia tên Dương Thị Liễu.
-----------
Sương đêm phủ xuống trước thềm nhà vắng lặng, người trong nhà ông hội đồng đều đã về phòng nghỉ ngơi. Một đêm thức trắng lại phải làm đám tang khiến ai cũng mệt mỏi. Vì để thuận tiện cho mọi việc, cả nhà Thành An cùng Bảo Ngọc đều ở lại nhà ông hội đồng.

“Cô định khi nào về lại Sài Thành?”

Thành An ngồi trước thềm thẫn thờ nhìn mặt trăng sáng vằng vặc trên bầu trời. Cô lơ đễnh hỏi Bảo Ngọc đang ngồi bên cạnh.

“Đám lính đã đưa Tùng Dương về Sài Thành thụ án tử hình. Đặng Vinh cũng sắp được khoan hồng thả về. Mọi việc đều được anh tui xử lý. Tui về đó cũng chả làm được gì.”

Bảo Ngọc trầm ngâm hồi lâu mới trả lời Thành An. Thật ra anh của cô cũng mấy lần nhắn nhủ cô phải quay về sớm, nhưng ở đây lại có một người khiến cô không muốn quay về.

“Kể cũng lạ nha. Một người ham vui như cô lại không muốn sớm quay về chốn Sài Thành. Bộ cô đổi tính hả? Hay là để ý cô nào ở đây rồi?”

Thành An thừa biết nhưng lại cố tình chọc ghẹo Bảo Ngọc. Nhiều ngày rồi Bảo Ngọc không hề vui vẻ, Thành An thật sự cảm thấy không quen mắt.
Bảo Ngọc nghe Thành An chọc ghẹo cũng không hề phản bác. Cả không gian lại rơi vào im lặng. Bẵng đi một hồi, Bảo Ngọc mới nghiêm túc nhìn Thành An mà hỏi.

“Anh gả Ngọc Trang cho em được không?”

Bảo Ngọc nghiêm chỉnh ngồi trước mặt Thành An. Sống lưng thẳng tắp, hai chân khép chặt, tay đặt ngay ngắn trên đầu gối, trên mặt cũng tràn đầy sự nghiêm túc.

Thành An nhìn người trước mặt, cô mím chặt môi, đôi mày cũng nhíu lại. Không phải vì tức giận, cũng không phải vì khó chịu, mà là cô đang cực lực nhịn cười. Từ khi quen biết tới giờ, Thành An chưa từng thấy Bảo Ngọc nghiêm túc đến thế này. Suốt ngày cứ mang theo một vẻ mặt cà lơ phất phơ đi trêu ghẹo người khác. Có chăng cũng chỉ nghiêm túc lúc bàn những việc quan trọng, nhưng cũng không tới mức như hiện giờ. Vả lại Bảo Ngọc cũng chưa từng hạ thấp vai vế của mình với Thành An. Điển hình là quen biết nhau đã lâu, Bảo Ngọc chưa hề gọi Thành An bằng anh hay xưng em. Dù là nhỏ tuổi hơn nhưng Bảo Ngọc vẫn cứ gọi cậu xưng tui. Cho tới bây giờ thì đây chính là lần đầu tiên Bảo Ngọc xưng hô như vậy với cô, mà lại còn là vì Ngọc Trang nữa.

“Cô hỏi câu này bộ không thấy ngộ hả? Cô không sợ người ta chê cười sao?”

Thành An rất muốn biết suy nghĩ của Bảo Ngọc. Ở cái thời này mấy ai chấp nhận được chuyện hai người con gái lấy nhau. Rồi liệu Bảo Ngọc có chịu nổi sự đàm tiếu của người đời và cả gia đình của Bảo Ngọc có chấp nhận hai người. Thành An không sợ Bảo Ngọc đối xử tệ bạc với Ngọc Trang, bởi cô hiểu Bảo Ngọc chịu hạ mình vì một người chứng tỏ người đó rất quan trọng. Cô chỉ sợ hai người họ sẽ chịu tổn thương vì lời nói của những người xung quanh.

“Em không sợ người khác chê cười, em chỉ sợ Ngọc Trang không chấp nhận. Thay vì chọn sống theo cách làm hài lòng tất cả mọi người, em sẽ chọn sống sao cho hài lòng bản thân mình. Chỉ cần Ngọc Trang đồng ý, em sẽ đánh đổi tất cả để bên cạnh cô ấy.”

Thành An gật gù tán thưởng, cô có thể thấy được trong ánh mắt Bảo Ngọc có loại cảm xúc gì đó rất mãnh liệt.

“Chuyện cưới hỏi gì đó tui nghĩ cô nên tự đi hỏi Ngọc Trang.”

“Nhưng lỡ đâu cô ấy không đồng ý?” Bảo Ngọc có chút khẩn trương hỏi lại Thành An.

“Bất quá nếu như cô thất bại, tui sẽ phụ một tay. Nhưng nếu Ngọc Trang vẫn không đồng ý thì tui cũng hết cách.”

Thành An vỗ vai Bảo Ngọc như an ủi, con gái thời bây giờ sẽ rất khó chấp nhận được loại tình cảm ngang trái này.

Thành An với Bảo Ngọc ngồi một hồi trước thềm rồi cũng vào nhà. Cái không khí ảm đạm nơi đây vẫn chưa tiêu tan. Thành An tắm rữa thay đồ rồi mới trở về phòng. Mai Hương vẫn cứ như mọi ngày ở trong phòng chờ Thành An về.

“Mình mau vào đây để em xức thuốc cho.”

Mai Hương vừa thấy Thành An vào liền lên tiếng hối thúc. Nàng nhanh chóng lấy lọ thuốc đi tới bên giường, tay vỗ vỗ vào chỗ trống bên cạnh ý bảo Thành An tới ngồi. Thành An ngoan ngoãn tới ngồi trước mặt Mai Hương. Nàng sợ cô bị đau liền giúp cô cởi áo. Vết dao sâu hoáy trên lưng Thành An lộ ra trước mắt, Mai Hương đau lòng nhíu mày, ngón tay mang theo thuốc thoa đều lên da thịt đỏ ửng. Thành An bị thuốc làm cho đau rát, cô không chịu nổi liền ưỡn ngực về phía trước né tránh.

“Mình đừng nhúc nhích.”

Dứt lời Mai Hương liền vừa thoa thuốc vừa thổi nhẹ để Thành An bớt đau. Cái cảm giác này khiến lòng Thành An nôn nao khó chịu. Nhưng lưng và cả tay cô đều bị thương, chỉ mới cử động mạnh một chút đã đau huống chi là làm những việc khác.
Mãi một hồi Mai Hương mới thoa xong thuốc, nàng cất đi lọ thuốc rồi định giúp Thành An mặc áo lại, nhưng người kia lại cứ ngồi đờ người ra.

“Mình, mình sao vậy? Bộ đau lắm hả?”

Mai Hương đứng trước mặt Thành An lo lắng hỏi. Người kia không hề trả lời mà trực tiếp kéo nàng ôm vào lòng. Đầu Thành An vùi vào cổ nàng. Cô tham lam hít lấy hương thơm nhè nhẹ từ người Mai Hương, cũng không dám làm gì khác, chỉ đơn giản là ôm lấy nàng.

Mai Hương ngồi yên trong lòng Thành An, im lặng để cô ôm lấy mình. Nàng biết mấy ngày qua Thành An rất mệt mỏi, cũng biết cô vì điều gì mà trở nên như vậy.

“Mình ráng nhịn đợi vết thương lành rồi muốn làm gì thì làm. Bây giờ mà cử động mạnh nó lại chảy máu nữa.”

Thành An ngẩn đầu nhìn Mai Hương, cô chỉ biết cười trừ trước câu nói của nàng. Người vợ này của cô thật sự rất hiểu ý cô, chỉ cần nhìn cũng có thể đoán được cô đang nghĩ gì.

“Đành phải nhịn thôi chứ biết sao bây giờ. Mà mình đi ngủ sớm thôi. Mấy hôm nay chắc em cũng mệt rồi.”

Thành An nới lỏng tay để Mai Hương giúp mình mặc áo vào. Căn phòng ở gian nhà chính lạ lẫm khiến Thành An chẳng tài nào ngủ được. Mãi cho tới khi hơi ấm quen thuộc quấn lấy, cô mới từ từ chìm vào giấc ngủ.

Trải qua một đêm dài nghỉ ngơi, sắc mặt mọi người đều đã tươi tỉnh lên không ít, căn nhà bây giờ cũng có sức sống hơn. Chẳng hạn như lúc này đây, chỉ mới hơn bảy giờ sáng mà phòng của Ngọc Trang đã được một trận náo nhiệt. Tiếng cãi nhau chí chóe vang lên khiến ai nấy cũng đều giật mình. Bà cả, bà ba với bà tư ngoài nhà trước nghe thấy cũng phải chạy vào, mà vợ chồng Thành An đang ngủ cũng bị làm cho giật mình tỉnh giấc.

“Nè cái cô kia, đêm qua cô đã làm gì tui rồi hả?”

Ngọc Trang mặt mày đỏ lựng vừa hỏi vừa quơ đại cái gì đó chọi về phía Bảo Ngọc. Chả là sáng nay khi Ngọc Trang thức dậy liền phát hiện Bảo Ngọc nằm kế bên, sẽ chẳng có gì nếu như Ngọc Trang không phát hiện ra nửa người trên của mình chỉ còn mỗi cái yếm, mà người kia cũng chẳng mặc áo ngoài.

“Tui...tui...tui có làm gì cô đâu. Chỉ là ngủ chung với cô thôi chứ bộ.”

Bảo Ngọc vừa lúng túng trả lời vừa khổ sở né tránh mấy thứ đang bay tới chỗ mình.

“Nhà này không thiếu phòng, mắc mớ gì cô lại chạy tới phòng tui ngủ. Còn dám cởi đồ tui nữa.”

“Tại...tại tui muốn ngủ chung với cô.”

Bảo Ngọc gấp quá đành nói đại ra, cái lý do này chỉ đúng một nửa, nửa còn lại chính là do cô sợ ma. Căn nhà này vừa có hai người mới mất, mà nơi đây cô chưa từng ngủ lại lần nào, làm sao cô dám ngủ một mình. Vậy nên tối ngày hôm qua cô đã trèo cửa sổ lẻn vào phòng Ngọc Trang. Nói ra thì sợ nhục, nhưng không nói thì lại bị hiểu lầm.

“Vậy liên quan gì tới việc cô cởi đồ tui?”

Ngọc Trang tức giận vớ luôn mấy ly trà trên bàn chọi tới chỗ Bảo Ngọc.

“Cô bình tĩnh đi. Tại hôm qua trời nóng nực, tui thấy cô đổ mồ hôi nhiều quá nên giúp cô cởi ra cho mát mà.”

Thật sự hôm qua Bảo Ngọc thấy trời nóng nực mới cởi áo ngoài của mình ra, tới khi quay sang thấy Ngọc Trang đổ nhiều mồ hôi nên cũng cởi áo người ta ra luôn. Chỉ trách Ngọc Trang vì mệt mỏi mà ngủ mê quá không hay biết chứ nào phải lỗi của cô.

“Ai mượn cô.”

Cái bình trà bay tới chỗ Bảo Ngọc vỡ tan tành, mà người kia cũng được một phen hú vía.

“Dù sao cũng là đàn bà con gái với nhau, có mất mác cái gì đâu mà con la cô Ngọc dữ vậy.”

Bà cả đứng ngoài cửa trông vào, thấy chuyện không ổn đành lên tiếng can ngăn.

Câu nói vô tình kia làm Mai Hương đứng gần đó đỏ mặt cúi đầu, Thành An bên cạnh cũng chỉ biết cười thầm trong bụng. Chắc chỉ có mấy người lớn ở đây là nghĩ không mất mác gì.

“Đúng rồi, là con gái với nhau, cô có thì tui cũng có đây nè. Cô làm như tui ăn thịt cô không bằng vậy đó.”

Bảo Ngọc nghe bà cả nói liền như vớ được ngọn cỏ cứu mạng. Lời nói ra khỏi miệng là vậy, nhưng trong lòng Bảo Ngọc lại mang một suy nghĩ khác.

“Cô...cô...Đồ vô liêm sỉ.”

Ngọc Trang cô cô cả buổi trời mới chửi được một câu. Chửi xong liền đẩy Bảo Ngọc ra ngoài rồi đóng sầm cửa lại.

Bà ba cùng vợ chồng Thành An nhìn Bảo Ngọc mà cười trừ, ba người vốn đã quen với cái cảnh này. Chỉ có bà cả cùng bà tư là lần đầu thấy Ngọc Trang như vậy, chắc hai người họ cũng không hề ngờ được, chỉ một mình Bảo Ngọc mới có thể làm Ngọc Trang  mặc kệ phép tắc mà hung hăng thế này.